八王の乱
八王の乱の際、諸王は異民族の傭兵を戦場に投入した。一見磐石に思えた晋の急速な弱体化は、内乱に参加した異民族に独立への野心を与えることとなる。やがて、それは八王の乱中の304年における匈奴の劉淵の漢(前趙)の建国へとつながり、中国全土を巻き込む内乱(永嘉の乱)へと発展していった(八王の乱の終盤は永嘉の乱が同時に進行しているが、八王の乱に明け暮れる西晋はこれに対処する術をもたなかった)。
そんな折の永嘉5年(311年)3月、前述のように懐帝と司馬越が対立し、懐帝はもっぱら司馬越を討とうとしていた。そして司馬越の討伐命令が出され、逃亡先で司馬越が病死したことは漢軍を勢いづかせ、石勒は司馬越亡き後の西晋軍を攻めて大勝し、その将士10余万を捕殺するという大戦果を挙げた。これにより西晋は抵抗力と統治力を完全に失い、司馬越の死からわずか3カ月後の6月に洛陽は陥落した。懐帝は漢の都の平陽(現在の山西省臨汾市堯都区)に連行された後の永嘉7年(313年)1月に処刑され、懐帝の甥の愍帝が長安で残党により同年4月擁立されるも、この政権は長安周辺だけを支配するだけの地方政権でしかなく、全国政権だった西晋は洛陽陥落により事実上死に体となった。
前漢の時代、初期には旧六国の末裔や功臣などを諸侯王に配し、続いて彼らを排除して皇帝の一族(宗室・皇族)を諸侯王とする政策を採る。ところが呉楚七国の乱を契機として宗室抑制政策が採られ、諸侯王は領国において中央が派遣した国相(後漢)・監国謁者(魏)などの厳重な監視下に置かれ、その政策は後漢・魏において強化された。
魏の末期、兄の司馬師の後を継いで晋王の地位に就いた司馬昭は、自己の一族を各地に封じて魏までの幽閉同様の待遇を大幅に向上させた。さらに彼らを都督に任じて要地に駐屯させ、呉や北方民族に対抗するための軍権の一部を授けた。都督は魏の時代にも置かれていたが、強力な軍権ゆえに王淩や毌丘倹・諸葛誕のように司馬氏に対して叛旗を翻す者が相次いだ。反面、司馬氏も司馬懿が都督として蜀の諸葛亮の北伐を防いだことで権力掌握のきっかけを築いた地位でもあった。そのため、晋では都督に一族を任じることでその反乱を防ぎ、かつ呉や北方民族に備えようとしたのである。だが、一族に軍権を与えた事が、八王の乱を招くきっかけとなったのであった。
だが、司馬越はこれに応じずに祁弘・宋冑・司馬纂に鮮卑兵を与えて長安攻略に向かわせた。4月、司馬越軍が函谷関に入ると、司馬顒は弘農郡太守彭随と北地郡太守刁黙に祁弘らの進軍を阻ませたが、5月に祁弘は彭随と刁黙に大勝し、函谷関を突破した。司馬顒はさらに馬瞻と郭伝を灞水に派遣して防戦させたが、馬瞻らは敗戦して兵は散亡した。司馬顒はこれを聞くと、遂に単身で太白山へ逃走してしまった。祁弘らが長安に入城すると、司馬顒の百官もまた山中に逃走した。祁弘らは恵帝を伴って東に帰還し、鎮西将軍梁柳に関中を守らせた。
同年(光熙元年)6月、司馬顒配下の馬瞻らは長安に入って梁柳を殺害し、太白山から司馬顒を迎え入れた。だが、弘農郡太守裴廙・秦国内史賈龕・安定郡太守賈疋らはこれに反発して挙兵し、馬瞻らを討伐した。司馬越もまた督護糜晃を派遣して司馬顒を攻撃させると、司馬顒は平北将軍牽秀を馮翊に駐軍させて糜晃を防がせたが、司馬顒の長史楊騰は隙を見て牽秀を殺し、投降してしまった。これにより、関中勢力は全て司馬越に帰順してしまい、司馬顒はただ長安だけを保つのみとなった。
9月、司馬穎は司馬顒の敗北後は逃亡生活を続けていたが、頓丘郡太守馮嵩により捕らえられて鄴城に送られ、翌月に長史劉輿により殺害された。11月、恵帝は餅を食べて中毒になり、顕陽殿で崩御した(司馬越による毒殺説もある)。12月、司馬越は朝廷の混乱を鎮める為、詔書を用いて司馬顒の罪を許して司徒に任じ、洛陽へ招聘した。司馬顒はこれを受けて洛陽に向かったが、司馬越の弟である南陽王司馬模はこれを認めず、密かに配下の梁臣を派遣して司馬顒を絞殺した。