斎藤友佳理
曲を聴いているうちに、斎藤の身体の中で眠り続けていた「妖精族」が目覚めた。グランジャンプが怖くて跳べない斎藤に気づいて、マクシーモワは「私がついているから、だいじょうぶ。怖がらずに飛んで!」と励まし、彼女は思い切って踏み切ってみたところ跳ぶことができた。その日から、2人のリハーサルには『ジゼル』が加わった。
数日後、佐々木から電話が入った。その内容は、復帰の誘いであった。同年6月21日に予定されていた『ベジャールのくるみ割り人形』が延期になったため、『斎藤友佳理復帰公演』と銘打って『ジゼル』を上演したい、という申し出に斎藤は迷い、一度は返事を保留した。
彼女の迷いを振り払ったのは、フョードロフであった。彼は「今がチャンスだ。お前はぜったいやれる」と力づけ、斎藤はそれに応えて準備を全力で開始した。
1998年6月21日、神奈川県民ホールで『ジゼル』が上演された。会場は彼女の復帰を温かく迎え、上演中は客席のあちこちからすすり泣く声が聞こえるほどであった。この公演は大きな成功を収めることになった。
同年12月、彼女の願いが1つかなった。『アニュータ』はリハビリの一環として取り組んだ作品だったものの、彼女の思いは通じ、1998年12月にチェリャービンスクの劇場で踊ることが決まった。マクシーモワは記者会見で「なぜ『アニュータ』を日本人に?」という質問に対して「私にはこの作品を絶やさない責任があります。だから私の『アニュータ』をユカリに伝えました」と答えた。
斎藤の踊る『アニュータ』は好評で迎えられた。終演後のカーテンコールで、マクシーモワの目を見たときに彼女は「アニュータの魂を、少しでも観客に伝えることができたかもしれない」と思ったという。
教職員の間でも、彼女の扱いについて意見が分かれた。彼女を救ったのは当時の校長で、「今の時代、何かひとつのことに打ち込むことがどれだけ大切なことか。私たち学校は、そういう生徒のことを応援し、援助しなければいけないと思う」と述べたという。
斎藤自身も学業とバレエの両立のためにできる限りの努力をした。徹夜は当然のことで、過労と睡眠不足で倒れたり、体育の単位不足を補うために校庭を何十周も走ったりした。さらに彼女を助けたのは、多くの友人たちであった。不在時のノートを取り、宿題を内緒で手伝うなどの助力をしてくれた友人たちの顔を、彼女は忘れることができないという。
高校に進学した年の5月、アトリエ・ドゥ・バレエの発表会が神奈川県立青少年ホールを会場として開催された。斎藤は『ラ・シルフィード』を踊り、その舞台を観た日ソ芸術愛好協会の斎藤米次郎がロシア・バレエツアーの話を持ち込み「もし本気でやるつもりがあるなら、ツアーのあと引き続きモスクワでバレエの勉強をしてみませんか」と勧めてくれた。
11月に斎藤は第1回目のロシア短期留学に出発した。その時期はビザの関係で滞在が2週間に限られていたため、彼女がロシアと日本を往復した回数は15回にのぼった。留学を繰り返すうちに、多くのロシア人ダンサーと打ち解け、親しくなっていった。その中には、アザーリンのクラスを受けていたヴラジーミル・マラーホフ、ガリーナ・ステパネンコ、イルギス・ガリムーリンも含まれている。
木村とフョードロフは、ワルラーモフを通じて旧知の間柄だった。ただしフョードロフは木村と斎藤が母子であることなど知る由もなく、『ロメオとジュリエット』出演のために成田空港まで出迎えたときに「キミカさんではないですか!...ユカリはキミカさんの娘だったのか!?」と驚愕したほどであった。2人は舞台での共演を重ね、フョードロフが日本に来る際には斎藤の家を訪れるなどの家族を交えての親交を深めていった。
やがて木村は、フョードロフにワルラーモフの墓地探しを依頼した。ワルラーモフの葬られているバガンニコフスカヤ墓地は広大な敷地に無数の樹木が生い茂る場所で、墓の数がいくつあるのかさえ見当もつかない状況だった。この困難な依頼をフョードロフは引き受け、12月の雪が降り募る墓地の中で、ただ1人で探し始めた。墓地のおおよその位置(ただし相当な広範囲)が劇場関係者への聞き取りでわかったので、積雪に隠された墓碑銘を1つ1つ確かめた末に、ついにワルラーモフの墓地が判明した。
それからバガンニコフスカヤ墓地は、斎藤が何度も訪れる場所となった。ロシアに来るたびに彼女は必ずワルラーモフの墓を訪ね、彼に語りかけるのが常になっていた。
アンダーソンは「少し考えさせてくれ」という言葉を残して帰国し、タチヤーナを踊れるかどうかの答えを得られないままで斎藤はロシアに戻った。
2010年1月7日、ロシア正教のクリスマスにあたるこの日に、斎藤と木村のペアが『オネーギン』にキャスティングされたことを知らせるメールが東京バレエ団から届いた。3月には振付指導者を迎えてのリハーサルが始まり、一度はあきらめかけていた彼女の夢が実現した。同年5月15日の東京公演と5月23日の神奈川公演で彼女はタチヤーナを踊った。舞台上では、タチヤーナを踊り演じるのではなくタチヤーナを「生きている」斎藤が存在していた。彼女自身もかつてない達成感と解放感、そして満足感に包まれていた。観客も彼女の舞台にスタンディング・オベーションを送って称え、ブラヴォーの声と拍手はなかなか止むことがなかった。
タチヤーナは、斎藤の代表的な役柄の1つとなった。夢がかなったそのとき、彼女にとってマクシーモワの不在は想像以上に大きいものであった。それでも彼女はマクシーモワの死が苦しみのない旅立ちであったことを「あなたは一人で大丈夫。自信を持って自分の思いどおりに生きていきなさい」という応援のメッセージと受け取った。『オネーギン』を踊り終えたときに、彼女はバレエ芸術の奥深さにあらためて気づかされ、その真髄へ続いていく道を進んでいく決意を固めていた。
2015年8月1日に、斎藤は飯田宗孝の後任として東京バレエ団の芸術監督に就任した。2019年12月、新演出の『くるみ割り人形』の振付と演出を手掛けた。三浦雅士は「ダンスマガジン」誌上の彼女との対談で「ぼくがこれまで観た『くるみ割り人形』の中で、もっとも音楽的で、もっともチャイコフスキーを生かしたバレエになっている」と称賛している。