風下住民
それらの原子炉は冷却のために大量の川の水を使用するため、川の水に含まれる物質が原子炉を循環する際に放射性を帯びる結果をもたらした。放射性物質を含む原子炉冷却水が河川に放出され、地下水系と下流西側のワシントン州およびオレゴン州の海岸の水生動物との両方を汚染した。
ハンフォードの2,000名の風下住民により連邦政府に対して提起された集団訴訟は長期に渡る裁判になっている。最初に6人の原告達が、残りの原告達の訴訟に適用される法的判断を得るために2005年に先行して裁判に入った。一部の原告については結審した。
核兵器で使用するために分離・精製されたプルトニウムも空気中への放射性物質の放出をもたらした。ハンフォードの放射性物質で汚染された空気は、ワシントン、オレゴン、アイダホ、モンタナ州全域、さらにはカナダにまで拡散した。さらなる汚染が汚染された牧草を食べた乳牛を通して食物連鎖に入り込んだ。住民達は汚染された食品を食べたり牛乳を飲むことで有害な放射性降下物を摂取した。もう一つの汚染食品の源はコロンビア川の魚だった。その影響は日常的に食料を川に依存していたインディアンの集落での異変により認識された。ハンフォードの風下に住むか下流で汚染された水や食品を摂取することにより放射能汚染にさらされた人は約200万人にも及ぶと見積もられている。