内乱の一世紀
同盟市がローマの方針に対抗するためには、ローマ市民権が必要で、それがあれば彼らもエクィテスの一員として、ローマで一定の地位を得ることが出来るが、彼らに市民権を約束したマルクス・リウィウス・ドルスス (護民官)の失脚により、ローマにその気が無いことが明らかとなり、彼らは反乱を起こしたとされる。
同盟市戦争では、北部でマリウスが、南部でスッラが、それぞれ別の執政官の下で戦っている。同盟市の人口はローマに倍していたとする説もあり、ローマはすぐにルキウス・ユリウス・カエサル (紀元前90年の執政官)の「ユリウス法」によって妥協し、紀元前87年までにはポー川以南の全自由民にローマ市民権を付与したが、この時点をもってローマは都市国家から領土国家に変貌したとも解される。ただ、新しく市民となった同盟市民を、どのトリブス(選挙区)に登録するかという問題が残り、また退役兵に与える土地も、これまでとは違って同じ市民から奪うという形になりかねなかった。
「内乱の一世紀」はポプラレス(民衆派)とオプティマテス(閥族派)という対立の図式を基本として説明されてきた。
ポプラレス(populares)は、民会を自らの政治基盤とし、古代ローマ社会唯一の権力集合組織であった元老院の政治力に立ち向かおうとした勢力である。グラックス兄弟、マリウス、クラッスス、ポンペイウス、カエサル、そしてカエサル配下のオクタウィアヌス、レピドゥス、アントニウスがいる。ポプラレスたちの支持基盤は民会および市民集会にあり、プレブス達の歓心を買うため、自由ではあるが貧しい市民の社会保障や雇用に力を入れ、とくに無料でパンを配布するなど救貧活動を展開することが多かった。このほか、既存勢力に敵対したポプラレスはローマ市民権の拡大や軍団の私兵化によって自らの勢力の増強を図った。市民権の拡大は増加した新市民を自らの勢力とすることが期待でき、また私兵化した軍団は自身の政治目的実現のための実力となりえた。ローマ市民権を持つ自由民には人気が高かったが、既存勢力である元老院とは対立し、しばしば対抗権力として護民官の制度を活用した。
動乱の時期を経て、ローマは次第に元老院支配体制から有力な個人による統治へと性質を変化させていった。
スッラの死後、ローマは紀元前73年から紀元前71年にかけて剣奴スパルタクスの第三次奴隷戦争が起こったが、それを鎮圧したローマ屈指の大富豪のマルクス・リキニウス・クラッスス、第三次ミトリダテス戦争でミトリダテス6世を自殺に追いこみ、紀元前63年にセレウコス朝を滅ぼしてシリアとパレスチナを平定したグナエウス・ポンペイウス、そしてマリウスの義理の甥として民衆にアピールしていたガイウス・ユリウス・カエサルが台頭していた。
紀元前63年にはルキウス・セルギウス・カティリナによる国家転覆計画が発覚したが、執政官マルクス・トゥッリウス・キケロは小カトの助力を得て首謀者を死刑とする判断を下して元老院より「祖国の父」(pater patriae)の称号を得ている。一方元老院は有力者であるポンペイウス、カエサル、クラッススの活動を抑えようとしたため、紀元前60年、3人は互いに密約を結んで国政を分担する第一回三頭政治が実現した。
紀元前60年にはポンペイウスとクラッススが、紀元前59年にはカエサルが執政官となり、ポンペイウスはヒスパニア、クラッススはシリア、カエサルは未平定のガリアの特別軍令権を得て、それぞれを勢力圏とした。ポンペイウスは東方で戦った自分の兵士への土地分配をおこなった。
スッラ不在の紀元前87年、キンナは新市民トリブス登録問題を巡って、同僚執政官と対立し解任され、ローマ市を脱出、新市民となった近隣都市を回り支援を集め、ノラ攻囲軍を掌握した。マリウスはこれに呼応してエトルリアに舞い戻り、兵を集めてキンナと合流、総勢18万とも言われる軍勢と共にローマ市へ進軍、占拠した。
キンナはミトリダテスと戦うスッラを逆に公敵と宣言し、マリウスはスッラ派を粛清して回ったがすぐに病没、キンナは新市民を既存トリブスに登録し、紀元前86年にはケンスス(国勢調査)が行われるなど、数年の平和が訪れた。
イタリアでの出来事を知ったスッラは、紀元前85年にミトリダテスと和平を結ぶと(ダルダノスの和約)、元老院に戦争結果を報告し、元老院側もスッラとの交渉を図ったが、キンナと同僚執政官のグナエウス・パピリウス・カルボ (紀元前85年の執政官)は、イタリア全土から兵を募集してスッラの帰還に備えた。翌紀元前84年、キンナは冬のアドリア海渡航を命じ、それに反発した兵士に殺害され、残されたカルボが迎撃準備を続けた。地元に引きこもっていたポンペイウスのところにも、カルボからの使者が来たが、彼はそれを無視して独自に3個軍団を召集した。
紀元前83年、スッラは無抵抗で南イタリアに上陸した。スッラ側には、ポンペイウスやクラッススらが駆けつけ、カルボ側は、その年の両執政官やガイウスの息子小マリウスらの大軍で迎え撃ったが、スッラは元同盟市の新市民の罪を問わないと宣伝し、切り崩しにかかった。スッラは執政官の一人に勝利して、あるいは故郷へ帰ろうかという兵士たちの士気を高め、もう一人の執政官とは交渉の場を持ち、その隙に彼の指揮する軍団を掌握してしまい、北部でポンペイウスが敗れたものの、双方共に徴兵に努めて勝負を翌年に持ち越した。
紀元前82年、スッラは小マリウスに勝利し、ローマ市へと進軍したが、小マリウスの命令でクィントゥス・ムキウス・スカエウォラ (紀元前95年の執政官)ら、スッラ派長老議員が殺害されており、スッラはカルボや小マリウスらを公敵宣言し、小マリウスの立て籠もるプラエネステを包囲すると、北方のガリア・キサルピナを抑えてカルボをアフリカへ亡命させ、ポンペイウスやクラッススの活躍もあって、ついに小マリウスを処刑し内乱を終結させた。この6年にわたる内戦でローマの犠牲者は数万人におよんだ。