栃乃若導大
しかし入門当初の体格に任せて肩越しに上手を取りにいき、差しにこだわって足が止まる李の相撲ぶりを見た春日野は「(番付は)上がることは上がるかもしれないけど、このままではそこそこの力士で終わる」と直感し、以来当たって前に出る相撲を徹底的に指導した。2007年1月場所において前相撲から初土俵を踏んだ。後に幕内昇進を遂げた山本山、阿覧、市原、天鎧鵬が同期として初土俵を踏んだが、多士済々の顔ぶれの中「最終的に李が全員を追い抜くよ。それだけの素材だ」と予測する親方が何人もいた(この全員が前頭へは到達したが、結果的には、三役に上がれたのは関脇の阿覧のみ)。同年5月場所では序二段で7戦全勝の成績を挙げて優勝決定戦まで進出したが、優勝決定戦では同時期に入門した尾上部屋の山本山に敗れた。同年11月場所には早くも幕下へ昇進し、2008年7月場所では西幕下10枚目の位置まで番付を上げたが、その7月場所では2勝5敗と自身初となる負け越しを記録した。ここから2年出世が停滞し、春日野も「元の(まわしを取る)相撲に戻した方がいいんじゃないか」と迷うほどに精彩を欠いた。2009年11月場所に四股名を本名の「李」から「栃乃若」へと改名してもしばらく停滞から抜け出せず、当の本人も「高校ではこれで勝ってきたんだという変なプライドがあった。自分の相撲が通用しないって、わかりたくなかったんでしょう」と気持ちの上でふてくされていた。転機は西幕下4枚目で迎えた2010年7月場所。野球賭博問題で大量の謹慎者が出た影響で、幕下から多くの昇進者が出るチャンスが巡ってきた。「ここで勝てなければもう自分は上がれない」とプライドをかなぐり捨て、目の前の相手に必死にぶつかっていき、結果として翌場所の新十両昇進を確定させた。
入門当時の四股名「李」の読み仮名は“り”の一文字だけで、大相撲史上最も短い四股名であった。独特の抑揚を付けるのが難しく、「呼び出し泣かせ」とも話題になった。
十両昇進がほぼ決定していた2010年7月場所11日目、兄弟子の栃煌山が手に入れた懸賞金で、お祝いに帯を買ってもらった。
設備上の理由で碧山と同じ個室を使用していた。
Twitterアカウントを持っていたが、2011年10月の師匠春日野親方の弟子暴行報道後にアカウントを削除した。
幕内で2度一本背負いに負けた記録がある。2011年9月場所5日目で磋牙司に、2014年1月場所12日目で里山に一本背負いを決められた。
四股名「栃乃若」命名は伸び悩んでいた幕下時代に「気分が変われば」と春日野がすすめたことによる。春日野の現役時代の四股名と同音であることから本人は「うれしかったけど、名前負けするんじゃないかと思った」と命名当時を振り返ったこともある。
本人は目下の目標を「三役」と公言するも春日野は「大関、横綱を狙える大器。本人もそのつもりだろう」と言い切っており、「『栃乃若』は通過点。その時が来れば、栃錦さんの墓前にでも手を合わせに行くよ」と、「栃錦」襲名も視野に入れていた。春日野は報徳学園3年で高校横綱に輝いた頃の栃乃若に対して「協会の財産になる逸材」と大いに期待していたが、結果的には栃乃若はそれに応えられない自責の念に駆られて引退を決意するに至った。