大阪市交通局1651形電車
電装品は、主電動機として端子電圧600V時1時間定格出力37.5kWの芝浦製作所SE-133か川崎重工業K-6-504-Bを各2基搭載し、制御器はゼネラル・エレクトリックK-39を装備していた。なお、本形式は5両の少数派であるために、新形式の1701形を与えるのではなく、当時在籍していた1501形と1601形の間の空番である1581形と付番された。
1581形のデザインは、その後登場した1701形以降2101形まで続く、戦中・戦後初期に登場した大型・中型車も含めた大阪市電スタイルの基礎となった。また、1581形は同時期木南車輌で製造された名古屋市電2600形や横浜市電2600形などと同様、流線型と平妻という違いはあるものの、窓の大きな軽快な車体という、いわゆる「木南スタイル」が色濃く投影された車両である。このほか、1942年に同じ木南車輌で製造された広電650形は、1581形をベースにその車体長を少し縮めた(13m→12m)車両として登場した。
1937年に勃発した日中戦争は華北から華中・華南へと戦火が拡大し、国力の大半を戦争遂行に費やされる総力戦となった。戦時色が強くなった1938年に成立した国家総動員法などの戦時の経済統制に関する法律の施行により、民需向けのガソリン、軽油などの石油燃料は木炭やコーライトなどの代用燃料に代替されることとなった。
大阪市においても、1938年10月に民営の大阪乗合バス(青バス)の事業を買収して再び市内公共交通機関の市営一元化を達成したが、燃料統制が厳しくなる中でバス事業の維持は次第に困難になり、市電と併走していた区間から撤退して、周辺地域のフィーダーサービス確保を中心に路線を設定する方向に転換した。このことによって市電へ乗客が集中するようになったほか、軍需産業の活性化に伴い、軍需工場や港湾で働く労働者も増加したことから、市電の輸送力確保が大きな課題となった。このために、1940年2月から利用者の少ない停留所を通過する急行運転を開始して輸送力の確保を図ったほか、車両の面でも、801形の登場以降中型車を次々と投入していたものを一変させて大型車を投入することになったが、この頃になるとすでに物資が不足して、車両の割当を受けても新造することは容易ではなくなっていたことから、道路の舗装の進展によって遊休化していたボギー散水車の26 - 30号を活用して、1601形以来12年ぶりの大型ボギー車である1581形を登場させることとなった。