木版画
浮世絵師・歌川広重による名所絵『名所江戸百景』(1856-1858年[安政3-5年])の内「大はしあたけの夕立」
木版画による発明家ニコラ・テスラの肖像(百科事典 "The New Student's Reference Work" vol.4 に掲載の挿絵。1914年公表)
「鼠の嫁入り」を題目として描かれたベトナムのドンホー版画
「猫を埋葬するネズミたち」ピョートル大帝を風刺したロシアの木版画ルボーク。1760年代作。
彫刻刀で溝を彫る様子
日本では、『小学校学習指導要領図画工作編』において、彫刻刀の指導は小学校中学年からと規定されている。そのため、木版画の指導は児童の安全に考慮して小学4年生で初めて行われるのが普通である。版木は安価なベニヤ板を使うことが多く、児童が彫った場所を確認しやすいよう色を塗った物も市販されているが、後述の『彫り進み木版画』では何度もインクを洗ううちに表材が剥がれるという欠点がある。
木版画は、彫刻刀の彫り跡を生かしモノクロながら立体的な世界を描き出すのが、本来の持ち味である。実際優れた指導者のいる学校や地域では、児童生徒による優れた木版画が数々生み出されている。 しかし、現行の学習指導要領では図工にかけられる時間が少ない(4年生は年間60時間、5・6年生は同50時間)こともあり、かつてのように彫刻刀の細かい技法までは取り扱えなくなってきたのが実情である。そんな実態をカバーし、さらに児童に版画の楽しみを手軽に味わわせるために現在取り上げられている技法を以下に紹介する。
制作年代が分かっている世界最古の木版印刷物は、法隆寺などに分蔵されている「百万塔陀羅尼文」である。天平宝字8年(764年)、称徳天皇が延命・除災のために書かれた4種の経典を、それぞれ木版で印刷し、高さ14cmほどの木製塔に納めたものである。その後も現在に至るまで、尊像の版画、あるいは、熊野牛王神符に代表されるような垂迹版画が摺り続けられて、参詣客に配られたり、尊像内に納められたりした。室町期には『融通念仏縁起絵巻』が肉筆とは別に、版画絵巻としても版行された(1391年。大念仏寺蔵)。
慶長期、京都において、角倉素庵により、嵯峨本に初めて版画挿絵が入れられた。これを契機として、井原西鶴などの仮名草子の挿絵にも木版技術が使用されるようになる。その後、万治、寛文の頃になると、出版文化の中心が京から江戸に移り行き、金平本や各種評判記が出版され活況を呈した。そして、延宝期になって初めて浮世絵師、菱川師宣の名を記した墨摺絵による冊子の挿絵が現れ、ここから独立して鑑賞用の木版画による一枚絵が版行された。その後、丹絵、紅絵、漆絵、紅摺絵、錦絵と発展していった。