母系制
また現代においてもイロコイ連邦のように、首長の任免権において女性が優越している例もある(首長自体は男性に限られるが、この地位は平時においても戦時においても他の氏族員に対して権利において優越せず、氏族全体の意思と、罷免権を持つ女性の意思を尊重せねばならない)。
さらに中国雲南省のモソ人(英語版)においては、財産と血統を母系で継承し、女家長が土地・家屋・財産を管理している(母方オジは女家長に次ぐ地位として、対外交渉などを担当する)。モソ人には女児選好があり、また葬儀の準備や屠殺などの不浄な役割は男性が担当する。
インドのメーガーラヤ州に分布するカーシ人(英語版)(プナール人(英語版))は母系制の妻方居住婚であり、女児選好があるうえ、末の娘が最大の財産を相続する。カーシ社会での父親や叔父の地位の低さに不満を持つ男性たちが、家父長制の導入を目指して1990年から「男性解放団体」を組織して活動しているが、その勢力は微弱である。
インドネシアのミナンカバウ人も母系制の妻方居住婚であり、イスラム以前からの慣習法であるアダト・ペルパティ(英語版)を保持している。ミナンカバウ社会においては女性が財産を相続し、伝統儀式や天然資源・家計の管理において実権を握っている。
ギニアビサウのビジャゴ諸島では、女性が社会福祉・経済・司法・宗教・婚姻において優位であり、男性は「義務から解放された年少者」として扱われる。
母系制では、概ね次のような特徴を持つ
こどもが 母方の姓を名乗る(母姓継承)
娘(たち)が母方の位階を継承する(母性位階継承)
娘(たち)が母方の財産を相続する(母系相続)
結婚後も夫婦は別居、もしくは妻方(母方)の共同体に居住する(母方居住制)
母系制は継承・相続が母方の血縁によることだけを意味するので、よくある母権制的な理解は誤り。むしろ、政治的な支配権は母の兄弟や長女の夫が持つ場合が多い。
母系制と父系制を対等対立にあるものとして観念化したままでいてはならない。日本で実際の母系制は男性差別社会とは無縁だったが、父系制は女性差別社会と一体でありがちだからである。
重要なことは母系制において姓が、より父系的な方向へ向かって変わることがあり得ることで、そのような場合に氏族名は母系を名乗るが、出自には父系の姓も含めることができる。このため、古代氏族の多くは権威を求めて皇室や有力豪族の末裔を名乗り、『新撰姓氏録』などには皇祖神から多くの氏族が記録される結果(これを多祖現象と呼ぶ)となったと考えられている。
社会制度とは少々異なるが、エジプトのファラオの継承制度もこれに近しい形態をとっている。