がんばれ元気
1976年から1981年にかけて『週刊少年サンデー』(小学館)に連載された。単行本は、小学館少年サンデーコミックスより全28巻、ワイド版が全12巻刊行されている。第22回小学館漫画賞少年少女部門受賞作品。
『あしたのジョー』(原作:高森朝雄・作画:ちばてつや)と並んでボクシング漫画の名作に挙げられる作品である。劇画調の迫力のある試合描写や、主人公を取り巻く人々の人間ドラマは本作の見どころとなっている。
かつて『あしたのジョー』に感銘を受けた小山ゆうが、戦いの中で成長する物語を描きたいとして、これまで執筆した作品に用いていたギャグは一切使わずに連載を開始した。歴史的大ヒット作となった『あしたのジョー』を意識するなど、既存のスポ根ものの図式を忠実に踏まえつつも、アウトローの魅力をふんだんに盛り込んだ『ジョー』とは異なり、「明るさや優しさがあり、真面目」な主人公像や、「貧乏な家庭に育ち幼くして両親を失うが、裕福な母方の祖父母に引き取られ不自由のない生活を送る」といった境遇を描ききり、ボクシング漫画における新機軸を打ち出した。
作者は本作について、『あしたのジョー』とは全て逆の物語にしようと考えて執筆したことを語っている。その象徴として、主人公・堀口元気の師匠にあたる父・シャーク堀口が、『あしたのジョー』における丹下段平や『巨人の星』における星一徹のように、自らの果たせなかった夢を弟子に託そうとしない点が挙げられる。
スキー・マラソン・モータースポーツなど様々な舞台で活躍する才能豊かな青年。大財閥の次男坊で、大金持ちの御曹司だが、陽気で嫌味な所が無い。ボクシングを始めてまもなく西日本フェザー級新人王となる。その才覚は、元気に対し露木が「海道の持って産まれた素質はお前以上だ!」と言い、海道対元気の世界戦でアナウンサーが「海道選手、堀口選手、関拳児さんの3人の中で素質的には失礼ながら、海道選手が上回っている気がします」と述べた時、解説席の関拳児が「私もそう思います」と答えた。つまり作品上、最強のフェザー級ボクサーであると示唆している。
全日本新人王決定戦で元気と対戦し、負けてしまうが、それがきっかけでボクシングにのめり込むようになり南米へ渡る。南米で、約1年の間に60試合以上という通常では考えられない程のハイペースで試合をこなし、『ボクシング地獄』と呼ばれるハードな環境で天分の才を開花させ、WBCフェザー級世界王者を56秒でKOし、世界王者として元気の前に再び立ちはだかる。だが、『ボクシング地獄』を経験した代償としてパンチドランカーになり、性格も以前の陽気さが無くなり、一見すると物静かで落ち着いた態度に見えるが、スパーリングで相手を叩きのめさなければ眠れないような、狂気をはらむようになった。元気との再戦で、一方的に試合を進めながら、まるで糸が切れたように倒れ、KO負けとなる。実家と縁を切って試合に臨み、試合終了後、自身の記憶を失う程症状が悪化し、自分を看取ってくれるように頼んだ露木と共に姿を消す。作中、屈指の天才かつ悲劇のボクサー。
永野ボクシングジムのトレーナー。独身。30年前からボクシング界におり、元気の父・シャーク堀口や三島のことも知っていた。教えていた選手を廃人にしてしまってからは、専属のトレーナーをしていなかった。三島以降、頑なにトレーナーがつくことを拒否していた元気の才能を見抜き、専属トレーナーとなる。厳しいトレーニングを科し、時には元気を追い詰めてまで鍛え抜く。優しすぎるが故に相手に非情になりきれないこと等、弱点の多かった元気のメンタル面の成長に特に大きく貢献する。元気にとって、上京しプロになって以降、最も敬愛する父のような存在だった。
海道卓が才能を開花させた代償として重度のパンチドランカーになってしまったことを見抜き、試合を止めようとしたが、海道の意志を認め、自分のボクシング人生の全てをかけて元気を鍛えた後、元気に海道の症状を教え、海道のためにも全力で闘って欲しいと願うとともに、海道を看取るために元気のトレーナーを辞める事を伝え元気の前から去る。
終戦後、生き残った贖罪感から無謀な試合を行いボクシングにのめりこんでいったが、本格的にボクシングをしようと思った時にはすでにボクシングが出来ない体になっていたが、それでもボクシングから離れる事が出来ず、トレーナーになった過去があり、自分の過去と海道の姿を重ね合わせていた。
漫画評論家の米沢嘉博は、『あしたのジョー』で死を描くまでにエスカレートしたスポ根路線のスポーツ漫画が、1970年代も後半になると再びかつての明るく元気なスポーツを描くようになったとし、その例として『がんばれ元気』を挙げている。同じく漫画評論家の村上知彦も、ヒロイックさやドラマチックさをなるべく描かない等身大の少年による日常的な作品として本作を挙げた。また、ボクシング解説者の郡司信夫は、本作の試合場面描写のリアリティについて「ルールを守った正しい打ち方でルール違反はひとつもありません。違反なしにボクシングの技術を描くことは大変難しいことです」と評している。
これに対して漫画研究家の岩下朋世は、主人公の競技に挑む動機づけが必ずしも「父の復讐」ではない点から、米沢が唱える「健全さと明るさ」という評価に一部同意している。その一方で、連載終了から30年近くを経た2010年代の視点から見れば、主人公およびそのライバルたちの背負った人生も十分に壮絶なものであり、「暗さ、情念、生死をかけた戦い」といった点も大いに描かれているとして、米沢の評価に異を唱えている。
声 - 増岡弘
丸山ジムの練習生で、本業はクリーニング屋の店員。ジムで初めてプロテストに合格しフライ級ボクサーとなったが、小学生の元気とスパーリングをしても「パンチがスローモーションのようによく見える」程度の実力であった。5年間の現役生活で、未勝利のまま引退。
引退を決意した山谷は元気に、自分は元気と違って才能はなく負けっぱなしだったが、最後の一度だけでも勝ちたいと告白し引退試合に臨む。その引退試合も非常に丁寧に描かれている。元気が上京後もプロテストや試合の度に駆けつけ応援をし続ける。モデルは川谷拓三。