原敬
しかしこれを薩摩閥との妥協と見た尾崎らは離党し、原に対する批判も高まった。原の自宅には100人近い群衆が集まり、政友会の壮士とにらみ合いとなる事件も起きた。
山本内閣は「閥族」の影響力を削ぐ政策を実行することで、世論からの支持を回復しようとした。6月には軍部大臣現役武官制を改正し、予備役でも軍部大臣に任用できるようにした。また8月1日には文官任用令を改正し、大卒者の文官高等試験免除、次官の資格制限免除を達成した。原は当初次官のほか局長・知事の資格制限も免除するよう求めていたが、枢密院の反対のため、次官のみに絞った。しかし枢密院の伊東巳代治はこれをも撤回させようとしたため、原が新聞にリークし、また山本首相が強く要請したため枢密院側が折れたものである。山本首相の政治力によって、懸案であった行政改革が進んだことで山本内閣は世論の支持を回復した。また官僚界からも政友会に対する支持が高まり、床次竹二郎・水野錬太郎・安楽兼道・岡喜七郎といった高級官僚が現職のまま政友会に入党し、官界にも政党の影響力が強まっていった。
一方で西園寺は政友会の後継総裁を原にするべく準備を進めていたが、大正政変で人気を落とした原は、一旦松田に総裁を務めさせるよう進言していた。原と松田は閣僚を辞して党務に専念したい意向を山本首相に伝えていたが、山本は強く慰留した。
原家の始祖三田村平兵衛は浅井新左衛門忠政(近江の浅井氏)の二男三田村左衛門太夫定元の末流と伝える三田村太郎右衛門の二男として筑後で誕生した 。
三田村平兵衛政澄(後に原氏に改める)━平兵衛政舫━十蔵政直━茂平政親━平兵衛政芳━直記芳忠━平兵衛芳武━直記芳隆━直治政中━敬━貢
しかし駐仏公使の蜂須賀茂韶はフランスのほか4カ国の公使を兼摂して極めて多忙であったため、原は事務作業のほか公使代理としても活動せざるを得なかった。明治20年(1887年)には事務能力が高い田中不二麿公使が着任し、兼摂国も2カ国となったため、原の負担は大きく軽減された。余裕ができた原はパリ政治学院の科目履修生として国際公法を学び、フランスに呼び寄せた妻の貞子との旅行に出かけることもできるようになった。
1889年(明治22年)4月、帰国した原は農商務省参事官となった。これは外務大臣の大隈重信が原を嫌っており、農商務大臣となった井上馨が引き取ったためである。しかし農商務省の有力官僚であった前田正名と対立し、思うように活動を行うことはできなかった。1890年(明治23年)5月、陸奥宗光が新たな農商務大臣となり、大臣秘書官兼参事官となった原と協力して前田派の一掃にかかった。また狩猟規則の制定、富岡製糸場の払い下げなどに関わっている。1892年(明治25年)、陸奥が大臣を辞職すると、原もこれに従って辞職した。外務省や農商務省はポストを示して引き止めたものの、当時伊藤が政党結成のために動いており、原は陸奥がその中心人物となると見ていたためであった。7月に第2次伊藤内閣が成立し、陸奥が外務大臣になると原は通商局長として外務省に復帰した。
原内閣が最初に着手したのは物価の安定であった。当時第一次世界大戦による好景気の影響で、名目GNPは1914年から1918年で2.5倍に成長しており、消費者物価指数は1.66倍となっていた。原内閣は外米の輸入拡大に踏み切ったほか中国米50万石を買い入れ、寺内内閣崩壊の原因となった米価の安定を実現した。12月27日から開催された第41回帝国議会では「四大政綱」と呼ばれる4つの政治目標を掲げた。それは教育の改善・インフラの整備・国防の充実・産業貿易の振興であった。高橋是清大蔵大臣は大戦終了後の不景気に備え、国内の利潤を公債という形で集め、国内外の公共事業に投資することで景気を下支えし、経済を発展させるという方針を取った。これまで議会で首相は一人称として「本大臣」を使うのが通例であったが、原は「私」を使用して質問に応じることで、さすが平民的と評判を取った。また原内閣の成立をうけ、長らく山縣派の勅選議員が勢力を張っていた貴族院にも変化が起きた。旧諸侯・公家の議員が山縣派に反発して政友会と提携するようになり、これまで衆議院と対立状態にあった貴族院でも過半数を抑えられるようになった。これは「両院縦断」と呼ばれたが、貴族院にチェック機能を期待していた世論からは必ずしも歓迎されなかった。
首相就任前および就任直後の原に対する民衆の期待は大きく、特に故郷盛岡ではかつて朝敵とされた地からついに首相が生まれたと、盛大な祝賀行事が行われた。また「平民宰相」と渾名され、大正デモクラシーの最中でこの言葉は流行語となった。原の肖像と「平民宰相原敬先生」という文言が描かれた置き薬の箱が配られたり、「平民食堂」「平民酒場」が各地に開かれたりした。新渡戸稲造は原の首相就任により階級的道徳の時代が終わり、国民的道徳の時代が訪れたと評した。吉野作造は国民の期待と信頼が原内閣を生み出したと評し、憲政会の加藤高明ですら「憲政の進歩」であると評価せざるを得なかった。海外の新聞でも平民でありながら実力者である原の内閣は民主主義・議会主義の拡大につながるであろうという好意的な評価が寄せられた。また新聞各紙では閣僚の人選も公平であると高評価であった。一方で原は「あまり期待しても期待外れになる」と周囲に漏らしていたという。
『露西亜国勢論』アナトール・ラングロア訳編、原敬重訳、桜水舎、1879年7月。 NCID BA76362410。全国書誌番号:40010735。
『埃及混合裁判』金港堂、1889年11月。 NCID BN15874443。全国書誌番号:40028098。
『現行条約論』阪上汎愛堂、1892年10月。 NCID BN08907892。全国書誌番号:40030941。
万国公法会 編『陸戦公法』原敬訳註、報行社、1894年8月。 NCID BA35301459。全国書誌番号:40031164。
『外交官領事官制度』警醒社、1899年6月。 NCID BA50474485。全国書誌番号:40030919。
大阪毎日新聞社 編『でたらめ』東枝律書房、1899年8月。 NCID BB13775843。全国書誌番号:41018444。 『でたらめ』(復刻版)盛岡市原敬記念館、2004年3月。 NCID BB14519882。全国書誌番号:22117146。
『漢字減少論』大阪毎日新聞社、1900年5月。 NCID BN14664853。全国書誌番号:40077165。
『原敬演説速記』羽田浪之紹、1902年6月。全国書誌番号:40020172。
『懇親会席上演説』羽田浪之紹、1902年8月。全国書誌番号:40019713。
『第十七議会の顛末』1903年。全国書誌番号:40020568。
『原敬の句帖』大慈会、1997年4月。全国書誌番号:20030789。