ジャンニ・ルッソ
ニューヨーク市マンハッタンに生まれ、リトル・イタリーおよびスタテンアイランドで育った。子供の頃に小児麻痺にかかり、12歳から路上で文具を売って生活費を稼いだ。ニューヨークのマフィアのボス、フランク・コステロの下で使い走りをしていたこともあった。18歳のときにマイアミに移り、ナイトクラブなどで働く。
1970年9月29日、パラマウント映画の制作部長のロバート・エヴァンスは記者会見を開き、マリオ・プーゾのベストセラー小説『ゴッドファーザー』を映画化することを発表した。この席でエヴァンスが「名の通った俳優や女優よりも、無名の俳優を使いたい」と口をすべらせたことからパラマウントには応募が殺到した。
ルッソは演技経験は全くなかったが、無名俳優を起用するという発言を鵜呑みにし、2000ドルをかけて友人を相手役にしたオーディション用のフィルムを撮影。