天文遺産
21世紀に入り、ユネスコの活動理念のひとつである科学分野を担当する科学局 環境・地球科学部 宇宙観測及び地球科学における能力開発課が、科学技術とりわけ宇宙科学の足跡顕彰を始めたことを受け、2003年に「テーマ別イニシアチブ 天文学と世界遺産」(AWHI)を立ち上げ、2004年に世界遺産センターの主催でイタリアのヴェネツィアにおいて「天文の世界遺産とモニュメントに関する専門家会議」を開催し、その結果を同年に中国の蘇州で開催された第28回世界遺産委員会で報告して継続議題となった。
その後、2007年の第31回世界遺産委員会での検討で、「空・天体・星明り(大気光)などのEmpyreal landscape(天空景観)は不安定な借景で、所有権が不明瞭で保護根拠も曖昧であり、世界遺産の対象外である」と一度は否決された。
しかし、2008年にイギリスのロンドンで開催された世界遺産への推薦への脈絡での科学技術の専門家による作業部会(Science and Technology Expert Working Group in the context of World Heritage Nominations)の中で宇宙技術が取り上げられた。
天文遺産は世界遺産同様に「顕著な普遍的価値」(Outstanding Universal Value)があり、「真正性(英語版)」が伴わなければならないが、法的保護根拠などの「完全性(インテグリティ)」は求められず、同じインテグリティでも本来の目的に沿った「整合性」(たとえば遺跡以外の近現代の天文台がその役割を終えていれば天文遺産としての価値はないと見なされる)が重視される。こうしたことから、天文遺産においてはリビングヘリテージを優遇し、アダプティブユースは認めない傾向がある。
現在、天文遺産のための評価基準が作成中である(以下、仮抄訳)。
天文台や望遠鏡などにおける最先端で唯一の科学技術を反映したもの
天体観測の知識や技法の記録・証言
観測所や宇宙開発における新素材
気象気候の特異性、空の背景(闇)や大気密度・透明度などの自然条件
日本天文学会は2019年に日本天文遺産制度を創設し、会津藩の藩校・日新館に付属した天文台跡と、超新星やオーロラと思われる天文現象を書き留めた藤原定家の日記『明月記』を認定した。
次いで2020年度(前期)には、7~8世紀に造られたとされ現存する最古の本格的な星図が描かれたキトラ古墳天井壁画(奈良県明日香村)、1887年に日本初の近代的日食観測に成功した「明治20年皆既日食観測地および観測日食碑」(新潟県三条市)、1993年に設置された直径6メートルのミリ波電波望遠鏡(鹿児島県鹿児島市)を、後期に仙台藩伊達家に伝わる渾天儀など「仙台藩天文学器機」(宮城県仙台市)、1899年に設置された天体望遠鏡と収納施設などからなる「臨時緯度観測所眼視天頂儀及び関連建築物」(岩手県奥州市)、1903年に建設され現存する日本最古のドーム形天体観測室がある「商船学校天体観測所」(東京都江東区)を認定。
これまでの各種会合で天文遺産を目指す動きを示したものとして、ロシアの星の街やカザフスタンとの共同所有となるバイコヌール宇宙基地、オランダの世界最古のアイゼ・アイジンガーによるプラネタリウム、スイスとフランスにまたがる欧州原子核研究機構(CERN)でビッグバンなど宇宙進化論を探求する大型ハドロン衝突型加速器(LHC)などがある。
ユネスコでは、記憶遺産から、ポーランドの「ニコラウス・コペルニクスの代表作『天体の回転について』」、イランの「『占星術教程の書』」と「ガージャール朝時代のイランの選抜地図コレクション[1193-1344年の太陰暦カレンダー/1779-1926年のグレゴリオ暦カレンダー]」、ドイツのネブラ・ディスク、アメリカの「ランドサット計画の記録:マルチスペクトル・スキャン・センサー」などを検討している。
文芸分野では、ノーベル文学賞作家ハリー・マーティンソンが詠んだ宇宙の詩『アニアラ(スウェーデン語版)』が上げられている。
日本においては文部科学省宇宙開発利用部会による「科学技術・学術分野における国際活動の戦略的推進」や内閣府の宇宙政策委員会が牽引役となると思われるが、現時点では天文学会や暦学会による懇談会で旧暦2033年問題の考察と顛末を取りまとめて推す案が出されているほか、ニュートリノ研究がノーベル賞として評価されていることから内閣府特命担当大臣の宇宙相関係筋がスーパーカミオカンデを推薦してはと示唆している。