ゲオルク・フリードリヒ・ヘンデル
生誕地
ヘンデルの洗礼簿。誕生日の翌日の「1685年2月24日火曜日」(グレゴリオ暦3月6日)の日付を記す
1685年、ブランデンブルク=プロイセン領(現ザクセン=アンハルト州)ザーレ河畔のハレに生まれた。ハレはもとマクデブルク大司教領の中心都市で、ザクセン選帝侯ヨハン・ゲオルク1世の子のザクセン=ヴァイセンフェルス公爵アウグストによって支配されていたが、1680年のアウグストの没後はブランデンブルク=プロイセンの領土になった。ヘンデルの父のゲオルクははじめアウグストの外科医(床屋を兼ねる)かつ従僕だったが、アウグストの死後はその子のヴァイセンフェルス(ドイツ語版)公爵ヨハン・アドルフ1世に仕えた。
ヘンデルは幼少時から非凡な音楽の才能を示していたが、父は息子を法律家にしようと考えており、息子が音楽の道へ進むことには反対していた。しかし、ヘンデルは父の目を盗んでクラヴィコードを入手し、夜な夜な屋根裏部屋で密かに練習を重ねて飛躍的な進歩を遂げた。幸いなことにヴァイセンフェルス公爵がヘンデルのオルガン演奏の才能を気に入り、ヘンデルは公爵の援助のおかげで音楽の勉強を続けることができたという。
トスカーナ大公子フェルディナント(メディチ家)からの熱心な誘いを受け、ヘンデルはイタリア行きを決意した。旅費を独力で工面したヘンデルは、1706年から1710年までイタリアの各地を巡った。ヘンデルの正確な足取りは明らかでないが、フィレンツェ、ローマ、ヴェネツィア、ナポリを訪れたらしい。
当時ローマではローマ教皇庁の命令によりオペラの上演が禁止されていたため、ここでヘンデルは最初のオラトリオ『時と悟りの勝利』を作曲している。ローマではまたコレッリに会ってその影響を受け、またドメニコ・スカルラッティと鍵盤楽器の競演を行っている。チェンバロの腕前については評価が分かれ、スカルラッティの方が優れているとする者もあったが、オルガン演奏についてはヘンデルが圧倒し、スカルラッティ自身がヘンデルの強い影響を受けたという。再びフィレンツェのココメロ劇場で、ヘンデル最初のイタリア・オペラ『ロドリーゴ』が上演された。1708年にはオラトリオ『復活』が上演されている。1709年にヴェネツィアで上演されたオペラ『アグリッピーナ』は大成功を収め、連続27回も上演された。イタリア・オペラの中心地のひとつであるヴェネツィアで外国人の作品がこれほど成功するのは異例であった。
現地で「イル・サッソーネ」(イタリア語: il Sassone、ザクセン人の意)と呼ばれ親しまれたヘンデルはパトロン達の歓迎を受け、カンタータなども発表していたが、周辺国の侵攻や経済的没落により斜陽を迎えているイタリアに声楽と器楽の様式を十分に吸収したヘンデルが留まり続ける理由はなかった。
同年秋にロンドンに戻ったヘンデルは、オペラの作成依頼を断り、ダブリンへ旅立つ前に作ったオラトリオを書き直した。この『サムソン』はロンドン市民らからも好評であったが、次いで『メサイア』も上演したところ、オラトリオの主な担い手であったピューリタリズムを精神的支柱とする中産階級からは受け入れられず、ダブリンでの反応とは対照的にこの時は不調であった。1743年4月に2度目の卒中を起こすが、まもなく創作活動を再開し、オラトリオに軸足を移して『ヘラクレス』などの傑作を送り出しつつ試行錯誤を重ねた。
1749年には、オーストリア継承戦争の終結を祝う祝典で打ち上げられる花火のために、『王宮の花火の音楽』を作曲する。1750年5月、オラトリオシーズン終了後に孤児養育院礼拝堂で慈善演奏会として『メサイア』を上演。収益は全額寄付した。この慈善活動はヘンデルが死ぬまでの間の恒例行事となった。
同年夏、ドイツ訪問の道中で馬車が転覆し負傷する。その後ロンドンに戻るが、『イェフタ』を作曲中であった翌1751年2月に左眼の視力の衰えが顕著となり、夏には片目失明者となる。間もなく右眼の視力も悪化する。そのような中で『イェフタ』はなんとか完成させるが、1752年頃には完全に失明したため作曲活動はできなくなった。その後も演奏活動だけは続けていた。1758年の夏にタンブリッジ・ウェルズで眼科医のジョン・テイラーによる手術を受けたが、結局は成功しなかった。
翌1759年4月14日、体調の悪化により死去。