グレート・イースタン (蒸気船)
グレート・シップ会社は財政難により、試運転での船の損傷を完全に直すことはできなかった。このことによって、グレート・イースタンは当初の目的であったオーストラリアへの就航は不可能になった。そのため、この船は大西洋航路へと回されることとなった。
1860年6月17日、グレート・イースタンはサザンプトンからニューヨークへ向けて処女航海を行った。乗客は43人であった。これは、試運転の事故が影響して市民が乗船を敬遠した上に、出帆日が遅れたため大半の乗客が乗船をキャンセルしたためである。
とはいえ、ニューヨークではこの船は大歓迎を受けた。6月28日に入港すると、ハミルトン要塞は礼砲で迎えた。港はこの船を一目見ようと、多くの人でにぎわい、船の周りを見物客が乗る小舟で取り囲んだ。この人気を利用して、グレート・シップ会社は有料で船内を公開させるなど資金の確保に努め、ある程度の成果を得ることができた。
しかし、航海における乗船率はその後もかんばしくなかった。大西洋航路は当時多数の船が就航している激戦航路であり、そこにグレート・イースタンを満員にできるほどの乗客を新たに確保することはできなかったのである。さらに、1861年には大嵐にあい、船は修繕に8か月を要する大きな被害を出した。さらに翌年には、当時の地図に載っていない暗礁にぶつかり、船底に穴をあけるという事故も起こした。この2つの事故により、グレート・シップ会社は13万ポンドの損害を被った。そして1864年、グレート・シップ会社は倒産した。グレート・イースタンは競売にかけられることになった。
グレート・イースタンが建造途中だった1857年、ブルネルにこの船の利用価値を尋ねられたW.S.Lindsay(船主。のちに海運史を執筆する)は、船としての見込みは全くないから海岸でホテルとして活用するなどの方法しかないと回答している。また、同じく建造途中の1858年、デトフォードにおいて、サイラス・フィールドがブルネルに大西洋横断電信ケーブルの敷設のための船はないか尋ねたところ、ブルネルはグレート・イースタンを指さし、「それならこの船です」と答えたという(ブルネルはグレート・イースタンはオーストラリアの航海で使用するつもりでいたのでこの発言はジョークのようなものとされている)。この両者の発言は、どちらも的中する形となった。
Lindsayの指摘通り、グレート・イースタンは客船として商業的な成功を収められなかった。その要因の一つとして、本来の目的であるオーストラリア航路に就航できなかったことがある。処女航海で大西洋航路が選ばれたのは所有会社の経済的な問題であったが、その後もオーストラリア航路につけなかったのはスエズ運河の開通が大きい。1869年に完成したスエズ運河によってオーストラリア航路は、従来の喜望峰まわりからこの運河を通るルートへと移っていった。しかしグレート・イースタンはその大きさから、(開通したばかりで後年拡幅される以前の)スエズ運河を通ることはできなかったのである。
失敗した他の要因として、ブルネルが航海に必要な石炭の量を過少に算出したことや、造船時の経営管理の欠如などがあげられている。
1870年代、ケーブルの敷設専用のケーブル敷設船が登場するようになると、グレート・イースタンは使用されなくなり、12年間にわたり港に係留された。
1886年、リヴァプールの博覧会でショーボートとして使用されることが決まり、グレート・イースタンは久々に活躍の場を与えられた。この企画は成功したが、その後はこの船は有効に活用されることなく、最終的に1889年、リヴァプールにおいて解体された。解体作業中に、造船時に閉じ込められた作業員の骨が見つかったという話も伝えられている。事故の多さや不遇な船歴とも相まって、この船についてはオカルト的な逸話が多く語られている。
博覧会用のショーボートとしてペイントを施されたグレート・イースタン(ダブリンで1886年12月-1887年3月の間に撮影)
リヴァプールと川を隔てた対岸、ロック・フェリーの浅瀬で解体中のグレート・イースタン(1889年頃)。既に外輪は撤去されている
グレート・イースタンを直接見た日本人はほとんど存在しないが、その例外が、新見正興、村垣範正らの万延元年遣米使節一行である。使節団は1860年6月17日から29日までニューヨークに滞在し、出発前日の28日に、処女航海でニューヨークに入港してきたグレート・イースタンを見物している。その様子は村垣の航海日記に記されている。
また、五雲亭貞秀(歌川貞秀)は1864年に『墨利堅国大船之図』と題した浮世絵でグレート・イースタンを描いている。貞秀はグレート・イースタンを直接見てはおらず、フランク・レズリー絵入り新聞社が出版した洋書『図説蒸気船グレート・イースタン号』の絵を参考にして制作したと考えられている。
グレート・イースタンは建造当時としては他に類を見ない巨大船であったが、船としての構成(デザイン)は当時の蒸気船としては標準的なもので、外観そのものは平凡なデザインである。
大規模な上構(上部構造物)を持たないため、甲板上には煙突と帆柱の他には目立った突起物はない。乾舷が高く、船室やサロンといった旅客用の設備は船体内にあった。また、上甲板の舷側縁には多数の救命ボートが吊下げ式に係止、もしくは甲板上に積載されていた。
船体は鉄板を使用した2重構造となっている。鉄板の厚さは外側が2センチメートル、内側が1.5センチメートル、板の間隔は85センチメートル。さらに船体には横方向に10か所、縦方向に2か所の内壁を作り、水密性を確保している。
船内は1等800名、2等2,000名、3等1,200名の合計4,000名が収容できた。また、船には長さ20メートル、幅14メートル、高さ4メートルのグランド・サロンがあった。
推進機関としては、スクリュー1軸と両側面の外輪を併用した。