.357マグナム弾
.357マグナムの直接の競合相手は、自動拳銃用に設計された.38スーパー弾である。この二つの弾薬の弾道特性は非常に似ている。しかし、.357マグナムは通常はリボルバーの口径であり、リボルバーは通常の自動拳銃の銃身よりも長い銃身にすることができるので、そのようなリボルバーから発射された.357マグナム弾薬は、より良い性能を発揮することができる。
精度の面では、.357マグナム弾は精密射撃において、最低でも、その基準となる.38スペシャル・ワッドカッター(英語版)弾と同じ潜在能力を持っている。 良い.357マグナム・リボルバーは、.38スペシャル・ワッドカッター弾を発射しても、良好な結果を得られる。このような精度と威力、それに、より安価で扱いやすい.38スペシャル弾薬を使える汎用性によって、.357マグナム・リボルバーは、20ヤード (18 m)の精密射撃から長距離のフォーリング・プレート(en:The Bianchi Cup#Factも参照)まで、様々な練習に使うのに非常に適している。また、ハンドロードにも適しており、これは経済的なのでよくおこなわれる。
これまで述べた通り、.357マグナムは.38スペシャルをもとに開発された。これが可能だったのは、.
.357マグナムは1930年代の初めから中盤にかけて、コルト.38スーパー弾(英語版)に直接反応した個人のグループによって共同開発された。当時.38スーパー・オートマチックは、銃撃戦の盾としての自動車や、第一次世界大戦後の「ギャング時代(en:Social issues of the 1920sも参照)」に出現し始めた初期のボディーアーマーを貫通できる唯一の拳銃弾だった。当時のテストでは、これらのボディーアーマーは、速度が約1,000 ft/s (300 m/s)を上回る拳銃弾ならば貫通できることが判明していた。コルト.38スーパー・オートマチックは、この速度をわずかに上回っていたので、自動車のドアや、酒の密造業者(en:bootleggers)やギャングが着用していたボディーアーマーを貫通することが出来た。
.38と.357は異なる口径のように見えるが、実際には、同じ0.357インチ (9.1 mm)が.38スペシャルの弾頭の正しい直径である。.38スペシャルという用語は、(.38ショートコルト弾(英語版)のような)以前使われていた"heeled"(en:heeled bullet)弾に由来する。これは、薬莢と弾頭が同じ直径である。したがって、これら二つの弾薬の外見上の差は、長さがわずかに違うだけである。これは、単に、下で説明するような安全上の理由による。
.357マグナムの初期の開発の功績の多くは、狩猟家であり実験家でもあったエルマー・キース(英語版)に帰せられる。キースの初期の仕事は、.38スペシャル弾をより高い圧力になるようにロードすることで、スミス&ウェッソンの.
38-44「ヘビー・デューティー」や「アウトドアーズマン」のような、標的射撃用の重い44口径のフレームを用いた.38口径リボルバーのおかげで可能になった。.38-44 HV ロードは、通常の.38スペシャル弾薬よりも大幅に高速になるように.38スペシャル弾薬にロードしたものである。.38-44リボルバーは、.44スペシャル弾を使う銃の、銃身とシリンダーを.357口径(つまり、.38スペシャル弾の本当の直径)にしたものである。フレーム、シリンダー、および銃身が、通常の.38スペシャル用の部品よりかなり頑丈なので、より高い圧力に耐えることが出来る。.38-44 HV 弾薬はすでに入手できないが、ほとんどの場合、後の.357マグナムに匹敵する、通常の.38スペシャルの二倍以上の圧力を発揮した。.357マグナムは、以前の弾薬の安全性の問題に配慮して、約1⁄8インチ (3.2 mm)薬莢を延長し、高い圧力の.357マグナム弾薬が、より短く低い圧力の.38弾薬用に設計された銃に装填できないようにしている。エルマー・キースは、また、弾頭の薬莢の外に出ている部分を増加させ、それによって薬莢内部の発射薬を装填する空間を広げた「キース・スタイル弾」に貢献した。キース弾は、また、大きく平たい平頭弾(英語版)を採用したので、より大きな殺傷力を発揮するために、エネルギーを効率よく伝達できた。同時に、この弾頭の形状はホローポイント弾のように凹んだ形ではなかったので、貫通力も高かった。このような特徴によって、キース弾は標的射撃だけでなく、狩猟にも非常に適していた。
法執行機関に対する銃器の提供者として再び首位に立つために、スミス&ウェッソンはD.