先史時代
120,000年前:解剖学的に現代人と言えるホモ・サピエンスがアフリカで生まれる。
300,000年前:人類の人口が推計100万人に達する。
300,000年前から30,000年前:ネアンデルタール人のムスティエ文化がヨーロッパで発生。
75,000年前:トバ火山大噴火(トバ・カタストロフ理論)
70,000年前から50,000年前:ホモ・サピエンスがアフリカからアジアに拡がる。次の1000年間に、この人類の子孫に当たる集団の居住域は南インド、マレー諸島、オーストラリア、日本、中国、シベリア、アラスカそして北アメリカ北西部まで広がった。
先史時代の対象範囲は、定義に忠実ならば宇宙開闢以来の時間範囲が該当する。しかし一般的には地球上で生命誕生が起こってからの時代が取扱われ、特に人類が出現してから以降と捉えられることが多い。この人類発祥後の時代は三時代法(英語版)というそれぞれの時に使われた主要な道具類の種類に基づく石器時代(旧石器時代、新石器時代)、青銅器時代、鉄器時代という連続した時間ごとの(英語版)時代区分(英語版)が用いられ、それ以前は地層が形成された時期を元とした層位学(英語版)的地質記録(英語版)に基づいて地質時代単位で分けられる。ただし、マカリスター(英語版)などは石器時代に先行する加工性に優れる木材を利用した木器時代を提唱し、また人類史において道具を使わない時代というものも想定される。また、新石器時代と青銅器時代の間に銅器時代が入る場合もある。
「先史時代」と「歴史時代」を明瞭に区別する基準は、その時期に記された文献の存在有無による。文字が初めて用いられたのは地域によって異なるが青銅器時代後期から鉄器時代中期の頃と分析されており、この時期から地域的な有史時代が始まる。しかし、先史時代と有史時代との間には神話や伝承など口述記録が伝える「原史時代」または「中間時代」 (Intermediate Age) も置かれる。そのため、歴史家は文字記録だけに頼らず、考古学に代表される自然科学や社会学的分析を取り入れて、太古の歴史(英語版)に対する解析を行う。