藤原頼忠
藤原実頼の次男として産まれ、始め母方の伯父である藤原保忠の養子となる。朱雀朝の天慶4年(941年)従五位下に叙爵し、翌天慶5年(942年)侍従に任ぜられる。右兵衛佐になっていた天暦元年(947年)、兄の敦敏が早世したのを受けて、急遽、当時左大臣に上っていた実頼の嫡男となる、この時点で既に死去していた養父・保忠の財産を継承したことは、『朝野群載』から知ることができるが、ただし、この時代の養子縁組には家の継承の要素は希薄で必ずしも実家との関係を断つものではなかったとされ、保忠の養子となった頼忠が実家の小野宮家を継ぐことは問題とされなかったと考えられている。
村上朝の天暦2年(948年)従五位上・右近衛少将に叙任されると、天暦6年(952年)正五位下、天暦9年(955年)従四位下・右近衛権中将と、村上朝前半は近衛次将を務めながら順調に昇進した。
天暦10年(956年)権左中弁に転じると、天徳4年(960年)従四位上・右大弁と、村上朝後半は一転して弁官を務め、応和3年(963年)参議に任ぜられ公卿に列した。参議昇進後も左右大弁を兼帯し、弁官への在任期間は13年の長きにわたる。この期間は、太政官の実務に当たることが長く、故実・実務に通じた公卿としての素養を磨いた期間でもあった。
一方この頃、藤原北家の内部では、叔父・師輔の直系の孫である冷泉天皇が康保4年(967年)に即位し、実頼は既に没していた師輔にかわるかたちで関白(後に摂政)に就任。