新古典的現実主義
新古典的現実主義の発展を促した主要な動機は、新現実主義が「国際政治の理論」に分類される政治的結果を説明することのみ有益であり、特定の国家の行動(「対外政策の理論」)に関して提供できるものが何もないという事実であった。システム上の誘因と国家の対外政策決定の間に国内という媒介変数を加えることによって「ケネス・ウォルツの理論を論破するのではなく、改良すること」が基本的なアプローチである。国際システムにおけるパワーの配分を独立変数、システムおよび国内の誘因に対する国内認識を媒介変数、そして対外政策決定を従属変数とするのが新古典的現実主義の基本的図式である。
新古典的現実主義は、外交政策における政策決定者のパワーや行動の自由に影響を与える認知的変数(システム上の圧力の認識や誤認、あるいは他国の意図や脅威)および国内上の変数(国家制度、国内社会のエリート層や社会集団)に加えて、システム上の変数(国家間の能力の配分)によって、国際システムにおける国家の行動が説明可能であると主張する。勢力均衡概念が有効であるとしながらも、新古典的現実主義は、国家の不信感や他国を正確に認識できないこと、あるいは国家指導者が国家のパワーや国民の支持を動員できないことが国際システムにおける不均衡、大国の興亡、戦争を導く不十分な拡張あるいは過小な均衡行動(underexpansion or underbalancing behaviour)を生み出すと論じる。