本郷功次郎
これを見た永田も大喜びし、「この男をスターにしろ!」と号令をかけた。こういったいきさつで一躍スターとして売り出されることになったが、本郷自身は「スターになってくれと言われてなったが、自分自身では努力も何もしていない、自分では俳優への憧れどころか別になりたくも何ともなかったんです」と語っている。
永田の声がかりに加え、当時の大映は若手男性スターが不足していたこともあり、その後立て続けに映画出演をこなし、時代劇も現代劇もこなせる若手スターとして売り出される。1961年には日本初の70mm映画『釈迦』の主演に選ばれるまでになる。同じ大映の先輩・市川雷蔵には弟のようにかわいがられ、給料の低い入社当初は居候さえさせていた。共演も多く時代劇の所作を教わった。まだキャリアの浅いうちに主演が決まり、どうしようかと悩んでいると、市川崑には「まず台本を覚えてしまえ」と助言を受け、勝新太郎には「台本なんて覚えなくていい。まず役に入ること」と正反対の助言を受けて混乱したという。「大映時代は目が回るような忙しさで、撮影が押してくるとスタッフとともに楽屋でザコ寝、翌早朝にロケ、終わるとその足で即次の撮影現場へ向かうことも珍しくなかった」と当時を振り返る。
文芸映画志向が強く、会社から『大怪獣決闘 ガメラ対バルゴン』(1966年)への主演を通達された際には受け入れられず、雲隠れして何日もホテルに泊り込んでいた。「他の俳優は蜘蛛の子を散らすように逃げた」そうで、「私だけが捕まってしまった」と笑っている。仮病でごまかそうと、大阪のホテルから「僕は重病なんです」と本社に電話したところ、「ホントに重病なら」と、本社の制作部長と課長が見舞いに来た。
岡山県岡山市表町(現在の岡山市北区表町)に金物屋の次男として生まれる。大学では柔道部に所属。叔母が黒帯を締めた本郷の写真をいつも持ち歩いていて、たまたま叔父の友人だった大映の重役・松山英夫の目に留まる。大映では藤田進や菅原謙二に続く柔道スターを探していたため、松山がその写真を叔母から借りて、社長の永田雅一に見せたところ「すぐに連れてこい」となった。本郷は冗談めかしてその時のことを「拉致された」と笑っている。大映本社で松山と監督・市川崑に面接されたが、市川を知らず俳優になるつもりもなかったので、「日本映画はつまらないから観ません」とはっきり断ったが「どうしてもやってくれ」と説得され、最終的に「柔道映画なら仕方がない」と引き受けたという。大映演技研究所に入所し、第12期大映ニューフェイスとして1958年に入社、『講道館に陽は上る』(1959年)で菅原謙二に次ぐ準主役として映画デビュー。柔道家の役は、このほかにも千葉真一主演映画『空手バカ一代』(1977年)で演じており、作中ではプロレスラーのエディ・サリバンや鶴見五郎を相手に柔道技を披露した。
『講道館に陽は上る』で行われた若草山での撮影では、立ち回りのシーンのために地面にマットが何枚も敷かれた。これを見て「それ、何に使うんですか」と尋ね、「ここに投げられるんだ」と言われたので「下は土だからそんなものいらない」と答えた。これを聞いた監督の田坂勝彦が狂喜して、菅原から連続7本投げ続けられる場面をワンカットで撮影。それまでの柔道映画はすべて吹き替えで、俳優が実際に投げられる例は無かった。
講道館に陽は上る(1959年、大映) - 馬場隆
海軍兵学校物語 あゝ江田島(1959年、大映) - 小暮一号生徒
濡れ髪三度笠(1959年、大映) - 徳川家斉の若君・長之助
貴族の階段(1959年、大映) - 義人
大菩薩峠(1960年 - 1961年、大映) - 宇津木兵馬
あゝ特別攻撃隊(1960年、大映) - 野沢明少尉
続次郎長富士(1960年、大映) - 小松村七五郎
勝利と敗北(1960年、大映) - 旗哲太郎
誰よりも君を愛す(1960年、大映) - 半沢明人
大菩薩峠 竜神の巻(1960年、大映)
誰よりも誰よりも君を愛す(1961年、大映) - 半沢明人
大菩薩峠・完結編(1961年、大映)
釈迦(1961年、大映) - シッダ太子(仏陀)
銀座っ子物語(1961年、大映)宝井修三
明日を呼ぶ港(1961年、大映) - 橋本一郎
五人の突撃隊(1961年、大映) - 野上少尉
熱砂の月(1962年、大映) - 森進次
情熱の詩人啄木(1962年、大映) - 石川啄木
長脇差忠臣蔵(1962年) - 有栖川宮
秦・始皇帝(1962年、大映) - 李黒
あした逢う人(1962年、大映)- 西原圭介