元興寺
奈良時代の元興寺伽藍は、南大門、中門、金堂(本尊は弥勒菩薩)、講堂、鐘堂、食堂(じきどう)が南北に一直線に並び、中門左右から伸びた回廊が金堂を囲み、講堂の左右に達していた。回廊の外側、東には五重塔を中心とする東塔院、西には小塔院があった(小塔院には、国宝の五重小塔が屋内に安置されていたものと思われる)。これらの建物はすべて焼失して現存しない。なお、講堂の背後左右には、数棟ずつの僧房(僧の居住する建物)があった。これは、東西に長い長屋のような建物で、このうち東側手前にあった僧房を鎌倉時代に改造したものが、現存する極楽坊の本堂と禅室である。
金堂跡付近
金堂礎石
講堂礎石
本堂(国宝) - 極楽坊本堂または極楽堂とも。寄棟造、瓦葺で、東を正面として建つ(東を正面とするのは阿弥陀堂建築の特色)。この建物は寄棟造の妻側(屋根の形が台形でなく三角形に見える側)を正面とする点、正面柱間を偶数の6間とし、中央に柱が来ている点が珍しい(仏教の堂塔は正面柱間を3間、5間などの奇数とし、正面中央に柱が来ないようにするのが普通)。内部は板敷きの内陣の周囲を畳敷きの外陣がぐるりと囲んでおり、内陣の周囲を念仏を唱えながら歩き回る「行道」に適した構造になっている。鎌倉時代の寛元2年(1244年)、旧僧房の東端部分を改造したもので、内陣周囲の太い角柱や天井板材には奈良時代の部材が再用されている。また、屋根瓦の一部にも飛鳥〜奈良時代の古瓦が使用されている。ここに使われている古瓦は上部が細くすぼまり、下部が幅広い独特の形をしており、この瓦を重ねる葺き方を行基葺(ぎょうきぶき)という。
禅室(国宝) - 切妻造、瓦葺。本堂の西に軒を接して建つ。元は現・本堂も含んで東西に長いひと続きの僧房であったものを鎌倉時代に改築したものである。正面の4箇所に板扉があることからわかるように、現存部分は4区画分で、1区画には5-8人の僧が生活していたという。
なお、運慶は教王護国寺の中門再建の際にも元興寺二天像を模刻しているが(『東宝記』)、この像は文明18年(1486年)の土一揆で焼失した。
また中門観音は長谷寺の観音像と同じ木で造ったと伝えられ、長谷寺に参詣する者はまずこの中門観音に詣でるべきことが鎌倉時代初めに成立した「建久御巡礼記」(『當麻寺』の項参照)「護国寺本諸寺縁起集」などに見え、実際に、時期はさかのぼるが天禄2年(971年)、正暦元年(990年)にそれぞれ長谷寺参詣を行った藤原道綱母や藤原実資らがその途次、元興寺に参詣して灯明などを献じたことがそれぞれ「蜻蛉日記」(132段)、「小右記」(正暦元年九月七日条)に見える。
二天像は応仁元年(1467年)に落雷のため失われたが、この頃すでに元興寺観音堂に移されていた中門観音は難を逃れ、元興寺観音堂の後身である元興寺(塔跡)の本尊として現在でも祀られている。
室町時代の宝徳3年(1451年)、土一揆による焼き討ちによって小塔院が炎上すると炎は元興寺全体に広がった。五重塔などはかろうじて残ったが、金堂など主要堂宇や智光曼荼羅の原本は焼けてしまった。金堂は再建されるが、これも文明4年(1472年)の大風で倒壊し、これ以降金堂は再建されなかった。
この後、焼け跡に住宅が建てられていったこともあり、この頃を境に、寺は智光曼荼羅を祀る「極楽院」(現・極楽坊)、五重塔を中心とする「観音堂」(現・塔跡)、それに「小塔院」の3つの寺院に分裂した。極楽坊は奈良西大寺の末寺となって真言律宗寺院となり、中世以降は智光曼荼羅、弘法大師(空海)、聖徳太子などの民間信仰の寺院として栄えた。