野中五郎
沖縄戦で占領した日本軍飛行場で桜花を鹵獲したアメリカ軍は、その兵器としての潜在能力を懸念して警戒を強化していたが、桜花神雷部隊の第3回目の出撃で、駆逐艦「マナート・L・エベール」を撃沈されると、その懸念は現実のものとなり、桜花をもっとも危険な兵器で、これまでに遭遇したなかでもっとも手に負えないものであると考えた。
従軍記者として沖縄戦を取材していた作家ジョン・トーランドは、当時のアメリカ軍艦隊全体の状況を著書『The Rising Sun 大日本帝国の興亡』に「桜花を『BAKA』と蔑んでみても、アメリカ軍艦隊全体に広まった恐怖は決して和らぐことはなかった。」と記述し、アメリカの歴史家の第一人者で海軍軍人でもあったサミュエル・モリソンは、著書『en:The Two-Ocean War』で桜花について「小型なことと、とてつもないスピードのため、BAKA(桜花)はわが軍の艦船に対する最悪の脅威となった。それは、ロンドンを襲ったドイツの誘導ミサイルにほぼ匹敵する脅威となった。」と評価するほど、アメリカ海軍に恐れられることとなった。
野中を出撃させたことを悔やんでいた岡村は、その後も出撃する神雷部隊隊員に「お前たちだけを行かせやしない。俺も必ず行く」と出撃を見送っていた。玉音放送当日、宇垣は彗星に搭乗して17名の部下とともに沖縄に特攻し戦死したが、岡村は厚生省第二復員省に勤務して、部下らの復員に目途がついた1948年7月13日に自殺している。
1910年(明治43年)11月18日に東京府四谷で陸軍少将である父野中勝明のもとに生まれる。本籍地(出身)は岡山県岡山市。兄に野中次郎陸軍中佐、二・二六事件の首謀者の一人で自決した野中四郎陸軍歩兵大尉がいる。五郎は仲のよかった姉が海軍士官(安藤憲栄少将)と結婚したことが契機となって海軍を志す。東京府立四中を経て、1933年(昭和8年)11月に海軍兵学校(61期)卒業、少尉候補生。海兵60期として入学したが、留年により61期卒業となった。鈴木實と親しかったという。旧制府立四中の後輩で、海兵61期同期の深井俊之助少佐によれば、一風変わっていて有名だったが、性格はとても真面目で優しい男であったという。
1935年(昭和10年)4月海軍少尉任官。1935年10月第27期飛行学生(1936年11月まで)。飛行学生を共に過ごした巌谷二三男海軍少佐によると、べらんめえ調の江戸っ子弁を使い、私室に香を焚き、茶の湯を楽しんでいたという。乗機にも茶道具一式を持ち込んで、戦場到着30分前に喉を潤し、頭に血の上っている部下にもふるまって落ち着かせた。
これはあくまでも同僚や部下の前で見せる自己演出だったようで、家族に対してはべらんめえ調は使わず、また家庭での趣味は園芸とクラシック音楽だったと夫人が証言している。艦上攻撃機搭乗員として空母「蒼龍」に配属されたが、間もなく陸上攻撃機乗りに転身した。1936年(昭和11年)2月29日、兄の野中四郎陸軍大尉が二・二六事件に関与して自決する。五郎は海軍を辞職しようとしたが、上司に説得されて残った。
そんな糞の役にも立たない自殺行為に多数の部下を道づれにすることなど真っ平だ」「司令部では桜花を投下したら陸攻は速やかに帰り、再び出撃せよ、と言っているが、今日まで起居をともにした部下が肉弾となって敵艦に突入するのを見ながら自分たちだけが帰れると思うか」「そんなことは出来ない、桜花投下と同時に自分も目標に体当たりする」と八木田喜好海軍大尉に話している。戦闘機隊へ大きな期待をしていない野中であったが、一式陸攻を護衛する同じ721空の306飛行隊、307飛行隊の零戦搭乗員らには気を使っており、本来、戦闘機搭乗員と陸攻搭乗員は宿舎も別でほとんど交流はなかったのにもかかわらず、野中は酒を片手によく零戦搭乗員らのところにやってくると「いっちょ頼むぞ」とべらんめえ口調で豪快に盃を交わしていた。
九州沖航空戦中の1945年3月20日に、損害を受けて退避中であったアメリカ軍機動部隊に対して桜花による攻撃が行われることとなった。しかし、3月18日には164機もあった五航艦の戦闘機も、3日に渡る九州沖航空戦の激戦で損失や損傷や故障が相次ぎ、桜花部隊の護衛の戦闘機は神雷部隊で32機、203空からの応援が23機で合計55機しか準備できなかった。第五航空艦隊参謀長横井俊之大佐は、護衛機が55機と聞かされた岡村から「参謀長、もっと戦闘機を出せませんか?」と食って掛かられると、「岡村大佐が55機で不安であれば、出撃を中止せざるを得ないと思われます。」と第5航空艦隊司令長官宇垣纏中将に出撃中止を進言したが、宇垣は岡村の肩に手を置くと、諭すように一語一句ゆっくりとした口調で「この状況下で、もしも、使えないものならば、桜花は使う時がない、と思うが、どうかね」と言いきかせた。