慈恩寺 (寒河江市)
しかし安元2年(1176年)に後白河の寵愛を受けた平滋子が死去すると後白河と清盛の間にも亀裂が入り、鹿ケ谷の陰謀・平重盛の死去で関係は修復不可能になっていく。
やがて治承3年(1179年)に平盛子が24歳で死去すると、盛子が一時的に相続した摂関家領の相続問題が発生する。盛子が准母となっていた高倉天皇への伝領を清盛が画策したのに対して、摂政氏長者松殿基房が伝領を求めて後白河へ訴えたのである。後白河はこれに介入して自己の管理下に置いてしまう。これが引き金となり治承三年の政変が起こり後白河は院政を停止され、藤原基通が関白・氏長者となり、寒河江荘も摂関家領に戻った。関白・藤原基通は平家の都落ちに際して京都に残り、後白河院の側近となって度々関白を務め、後白河の死後も関白・摂政を歴任した。
文治元年(1185年)、後白河法皇の院宣と源頼朝の下文により、瑞宝山の山号を賜った。この時、高野山(金剛峯寺)の弘俊阿闍梨により真言宗がもたらされ、翌文治2年(1186年)、法皇の院宣により熊野権現社殿が修造された。白山権現は鎮守から外れることになり、天台宗も中心的役割を失っていく。後白河法皇は生涯34度におよび熊野を詣でており、その信仰心がこの地方まで影響していたことを示している。弘俊は修験を導入し、葉山を奥の院として葉山修験の中心地となった。
開山時に行基が身に付けていたと伝わる二十五条の僧伽梨(そうぎゃり)が残る。
寺伝によれば、勅願により成立した背景から、近世以前は庶民が近づくことが禁じられており、門前町が形成されなかったとされる。
天仁の再建時に鳥羽院より下賜された一切経は享保10年(1725年)の時点で既に焼失したと考えられていたが、その一部が宮城県名取市の新宮寺で昭和53年(1978年) - 昭和54年(1979年)の調査により発見された。熊野新宮寺一切経として国の重要文化財に指定されている。
天仁元年(1108年)、藤原基衡が丈六堂に安置した丈六釈迦像は享保10年(1725年)の時点で、胴体部分を焼失して頭部のみを本堂に安置していた。明治の廃仏毀釈により売却された後に胴体を復元され、アメリカ合衆国へ渡ったという。
大日如来の納入主笠間時朝の実父塩谷朝業(1174年 - 1248年)・養父宇都宮頼綱(1172年 - 1259年)は出家し、法然の高弟証空に師事した。証空は源通親の猶子であり、同じく猶子であった寒河江氏始祖大江親広とは義兄弟にあたる。
9月10日から10月14日まで「慈恩寺の宗教と仏像展」が開催される。拝観料一般800円、団体(15名以上)600円、中学生以下無料。公開予定の仏像は以下の通り。
木造聖徳太子立像(鎌倉時代) - 平成30年国指定重量文化財
木造釈迦如来坐像及び諸尊像(木造騎獅文殊菩薩及脇侍像・木造騎象文殊菩薩及十羅刹女像)(平安時代) - 平成30年2件の重要文化財を1件に統合指定
木造菩薩坐像(平安時代) - 県指定有形文化財 ほか
昭和54年(1979年)の文化庁文化財主任調査官鷲塚泰光の来訪を端緒として悉皆調査が行われ、享保10年(1725年)の時点で既に失われたと思われていた平安時代の仏像について、発見・文化財指定に至った。平成4年(1992年)に山形県で行われた「べにばな国体」に合わせて秘仏開帳が行われた。平成22年(2010年)、慈恩寺国史跡指定推進委員会を設置して慈恩寺文化財の基礎調査を開始する。平成23年(2011年)から平成25年(2013年)にかけて慈恩寺調査検討委員会を設置し、学術的裏付け調査と史跡範囲の確定、総合報告書作成を行った。また同時に史跡範囲の地図作成・地権者の同意を得た。平成26年(2014年)3月、「未来に伝える山形の宝」(10選)の一つに選定された。平成26年(2014年)1月29日寒河江市教育委員会から文化庁に対し国史跡指定にかかる意見具申書を提出し、同年10月6日付で「慈恩寺旧境内」の名称で国の史跡に指定された。2015年(平成27年)から史跡慈恩寺旧境内保存活用計画策定委員会が設置され2017年(平成29年)に計画書が発行された。
平安時代に作成された仏像14躯、鎌倉時代に作成された仏像29躯を現在まで伝え、岩手県の中尊寺、福島県の勝常寺と並んで、当地方を代表する寺院である。
伝承によれば、神亀元年(724年)に行基がこの地を選び、天平18年(746年)に聖武天皇の勅により婆羅門僧正菩提僊那が寺院を建立したのに始まるとされる。山号を寒江山とし、大慈恩律寺と称した。
しかし、奈良時代盛時の勅願寺であれば平地に七堂伽藍を建築するべきところを、慈恩寺は山中に伽藍を構築しており山岳寺院の傾向を持つ。麻木脩平によれば、慈恩寺開創の時期は平安初期の9世紀と考えられるという。その根拠として第一に、全国的に弥勒菩薩を本尊とするか本尊に準ずる扱いを受けている寺院はほとんどが平安初期に創立されたものであること。第二に永仁の大火(1296年、後述)で焼失した本尊は平安初期に盛行した檀像風の像であったと考えられること。第三に慈恩寺が、寺号や弥勒菩薩との関わりが深い法相教学の寺院として創建されたと考えると、この寺を開いた僧侶は南都(奈良)仏教系の人であると考えられ、南都系僧侶が出羽国にまで教線を拡大する情熱と力を失っていない時期は平安初期までで、それ以後とは考えられない。法相宗の徳一が会津で活動したのは9世紀前半であり、山形県内にも徳一開基を伝える寺院があり、南都の法相宗が県内に進出したのはほぼ確実なことを挙げている。さらに、平安時代に出羽国に設置された定額寺の中に慈恩寺の名が見えないことから、慈恩寺は当初、定額寺に列せられるような規模の大きな寺ではなく、小規模な法相系の私寺だったのではないかと論じた。
本山慈恩寺管長布施慶典の『法相宗について』によれば、現在でも本堂で行われる行事、修正会・一切経会などは法相宗の様式を伝えているという。
横浜市歴史博物館で開催された企画展「中世の世界に誘う 仏像 院派仏師の系譜と造像」に薬師如来及び両脇侍像が出展された。