イギリス国鉄
19世紀に世界初の鉄道として誕生したイギリスの鉄道は一貫して私鉄のみで発展をとげたが、第一次世界大戦中に一時的に政府の管轄下におかれた。大戦後は国有化も検討されたが見送られ、代わりに1921年鉄道法によって1923年1月1日付で100数社にも及ぶ私鉄各社の大合併が実施されることとなり、西部のグレート・ウェスタン鉄道(GWR)、西海岸のロンドン・ミッドランド・アンド・スコティッシュ鉄道(LMS)、東海岸のロンドン・アンド・ノース・イースタン鉄道(LNER)そして南東部のサザン鉄道(SR)の大手私鉄4社(ビッグ4)に集約された。
第二次世界大戦後、クレメント・アトリー率いる労働党政権は公共事業の国有化を進め、その一環として、1947年輸送法(英語版)によって1948年にイギリス運輸委員会(British Transport Commission、略称BTC)を設立して国内の公共交通を一元管理した。その際私鉄4社も傘下の鉄道部局(Railway Exective)に接収され、商標として「British Railways」(ブリティッシュ・レールウェイズ)が制定された(いわゆる「イギリス国鉄」の発足)。その後1962年運輸法(英語版)でBTCは解体され、鉄道部局はイギリス国鉄本社(British Railways Board)という公共企業体(英語版)として独立した。
なお、国有化の対象外とされた陸軍ロングムーア専用線(英語版)などの専用線や軽便鉄道の大半、ロンドン地下鉄、グラスゴー地下鉄およびリバプール高架鉄道(Liverpool Overhead Railway)などの公営交通や各地の路面電車はそのまま存続し、LMSが保有していた北アイルランドの北部カウンティ委員会線区(英語版)は北アイルランド政府に売却され、1949年に設立されたアルスター運輸機構(Ulster Transport Authority、UTA、現在の北アイルランド鉄道)に引き継がれた。
1980年代の組織改編で、従来のリージョン5局(1988年にARが新設)から、5つのセクター(事業部門)に再編された。
旅客輸送のセクターは
インターシティ(英語版) - 都市間特急列車
ネットワーク・サウスイースト(英語版) - イングランド南東部の国電区間および支線区
リージョナル・レールウェイズ(英語版) - 上記2セクター以外のローカル線の運行
貨物輸送のセクターは以下の通り。
レール・エクスプレス・システムズ(英語版) - 小荷物輸送
レールフレート(英語版) (のちに以下に分割) トレインロード・フレート(英語版) - 貨物列車 レールフレート・ディストリビューション(英語版) - その他 フレイトライナー- インターモーダル輸送(鉄道コンテナ)
残った保守管理作業は新会社である「British Rail Maintenance Limited(略称BRML)」に分割された。
各部門はさらに地区内で細区分された。