曹錕
1914年(民国3年)4月、曹錕は長江上遊警備司令に任命され、湖南省の岳州に移駐した。翌1915年(民国4年)に袁世凱が皇帝即位を図ると、同年9月に曹はいち早く上書して支持を表明し、翌月には「虎威将軍」に任命される。同年12月に蔡鍔らが反袁の護国戦争を起こしたため、翌1916年(民国5年)1月、袁の命を受けた曹は張敬尭・呉佩孚・馮玉祥らを率い四川省で護国軍を迎撃した。ところが護国軍の健闘と世論の反発もあって、5月に袁は皇帝即位の撤回に追い込まれ、6月には病死してしまう。これを受けて曹らも四川から撤退を余儀なくされた。
黎元洪が後任の大総統となった直後の同年9月、曹錕は直隷督軍に任命され、保定に駐留した。黎元洪と国務総理段祺瑞との政争(府院の争い)が勃発すると、曹は両者と一定の関係を保持しつつ中立を維持している。段の国務総理罷免を受け、1917年(民国6年)6月には段派の督軍たちと共に一時「独立」も宣言したが、実際には黎とも裏で連絡を取り合った。