望月小太郎
甲斐国巨摩郡身延村(山梨県南巨摩郡身延町身延元町)に生まれる。父は善右衛門で小太郎は三男、母はもん。生家は貧しく、身延学校(身延小学校)卒業後は朝から晩まで山や畑での仕事を行っていたが、1880年(明治13年)に父が死去し、地元名士の支援で明治15年に山梨県師範学校を卒業する。郷里で教職を務めていたが、実兄・新が加波山事件に連座して拘引されたため、腕の良い代言人を探すため、明治19年(1886年)に上京して細田小学校に勤務する。明治21年6月1日に慶応義塾に入る。政治学を学び、慶應義塾大学部法律科を卒業。故郷の身延山久遠寺下の鶯谷に因んで鶯渓と号している。元老院議官・中井弘の推挙で、山県有朋の知遇を得て1890年(明治23年)英国留学に出発。ロンドン大学、キングス・カレッジで学び、ミドル・テンプル法学院で法廷弁護士(バリスター)の資格を得て、1895年(明治28年)帰国。1896年(明治29年)、山県有朋特使に非公式に随行してロシア皇帝戴冠式に出席した。ソールズベリー英首相に陸奥宗光外相の紹介状をもって会いに行こうとするも、加藤高明駐英公使に止められ、別の手段でチェンバレン殖民相に会って内容を山県に報告した。翌年、松本君平と共に非公式に伊藤博文に随行し英国ヴィクトリア女王即位60周年式典に参列した。この頃から留学帰りの三大「ハイカラ」の一人として目立つ存在となり、その去就に注目が集まった。
小太郎は大隈重信の進歩党に入党していたが(進歩党は明治31年に板垣退助の自由党と合流し憲政党となる)、1898年(明治31年)8月の第6回衆議院議員総選挙では山梨県第三区から出馬し391票を獲得するが、このときは落選している(第6回総選挙において山梨県では憲政党候補が全勝し、一区では斎藤卯八、二区では河口善之助、三区では秋山元蔵が当選している)。その後、慶應義塾の先輩である尾崎行雄の勧めで憲政党から明治33年9月に結成された立憲政友会へ転身し、甲府で結成された山梨県支部設立に際しては設立委員として活動している。『山梨民報』を買収し機関紙とし、地元の日蓮宗関係者や煙草栽培業者の支持層を確立すると、1902年(明治35年)3月の第7回衆議院議員総選挙で当選し衆議院議員となる(通算当選7回)。小太郎は山梨県選出議員のなかで非名望家層出身の異色の政治家として活動し、当選後は尾崎とともに政友会を離れ、憲政党から立候補する。