ノースダコタ州の地理
州の地形を2分する線が2つある。一つが、州の北西から南東にかけた対角線に当たる直線、国道52号線の南西10kmを道路と平行に走っている線である。これはケスタ地形を特徴づける長大な崖だ。正確にはケンメアの東、マイノット市の南西、ハービーの南西、ジェームズタウン市の西を結ぶ線上に崖が連なる。特に州北西部から現在のマクレーン郡に至る部分については判別が容易く、合衆国編入以前のフランス人がすでに認識していた。19世紀末に至るまでフランス語のまま PLATEAU DU COTEAU DU MISSOURI (ミズーリ分水界)と呼ばれてもいた。
ケスタの外見は写真のように「稜線」の一方が崖、もう一方が緩やかな傾斜をもつ連続した丘陵である。横断面が非対称であることが特徴だ。構造平野に発達しやすく、特にある方向に緩やかに傾斜し、石灰岩などの硬い堆積層と頁岩などの軟らかい堆積層が交互に重なっていることが成立条件となる。このような平野で浸食が進むと地層の硬さによる選択的な浸食が起こり、軟質の堆積層のみが浸食されていく。
一方、グレートプレーンズ諸州でもネブラスカ州より南では、豊富な地下水層(オガララ帯水層)からの取水と、自走回転する長さ400mの散水腕を組み合わせた灌漑農業(センターピボット法)が盛んであるが、ノースダコタ州ではセンターピボット法はほとんど普及していない。
ノースダコタ州の地下水は、主に農業に用いられる。64.5%が農業用途だ。先ほど例に挙げたサウスダコタ、モンタナ、ワイオミングの3州についても51.9%から65.4%を農業に用いており、グレートプレーンズ北部の諸州と比較しても、ノースダコタ州の用途はごく平均的だと言える。地下水の用途として農業用途の次に多いのが公共的供給 (public supply) の22.7%。家庭用と商業用 (8.4%)、鉱工業と火力発電 (4.4%) が続く。
郡別の取水量では、南東部の郡が目立つ(1985年時点)。ランサム郡とディッキー郡では、10-15Mガロン/日に達する。この2郡だけで州全体の取水量の2割近くを占める。5-10Mガロン/日の郡も南東部を中心に6つある。一方、南西部は乾燥していても水を必要とするタイプの農業自体を避けているため、1郡につき、1Mガロン/日以下の郡が広がる。なお、農業用に限定すると53の郡のうち、38の郡において、1ミリオンガロン/日以下となる。農業用に最も地下水を使っているのはランソム郡である。
グレートプレーンズ諸州、モンタナ東部、両ダコタ西部、ワイオミング東部、ネブラスカ、コロラド東部、カンザス、ニューメキシコ東部、オクラホマ西部、テキサス北部は、合衆国の小麦の1/2、牛肉の6割を生産する大農業地帯だが、農業従事者をすべて合計しても50万人に達しない。農業地帯としては世界でもっとも人口密度が低い。
人口が過密なヨーロッパ中核部やアジアはもちろん、アメリカ東海岸のボスウォッシュ地帯と比較するとノースダコタ州は過疎地に思えるが、アメリカ合衆国全体としては珍しくない。例えば50州のうち、市域人口10万人以上の法人化された都市を3つ以上含む州は32州にとどまる。ノースダコタ州自体を含め、10州には人口10万人以上の都市は1つしか存在しない。それどころか、人口10万人以上の都市が存在しない州さえ珍しくない。バーモント州(2万5000平方km)、ウエストバージニア州(6万3000平方km)、デラウェア州(6447平方km)、メイン州(9万2000平方km)のほか、西部のワイオミング州(50万6000平方km)が該当する。このうち、バーモント州とウエストバージニア州には、人口5万人以上の都市すら存在しない。
周囲の農地の中にいきなりビュートが立ち上がっているため、台地を削り出したようにも見える。これはビュートの成因と合致する見方だ。周囲の農地の標高は800mから900m。高度差は150mから250mに過ぎないが、周辺が全く平坦であるため、よく目立つ。
ホワイトビュート山以外にも、ブリオンビュート山 (1025m)、ウェストレイニービュート山 (1024m)、フラットトップビュート山 (1020m)、ブラックビュート山 (966m)、フェットストーンビュート山 (960m)、サドルビュート山 (867m)、プリティロックビュート山 (860m)、プリティビュート山 (816m)、モーマンビュート山 (783m)、キャメルビュート山 (775m)など呼称に「ビュート」が付く山が多数存在する。これらのビュートも周囲の土地から100mから200mしか持ち上がっていない。なお、呼称にビュートが付かない山も少数ながら存在する。例えばトレイシー山 (Tracy Mountain, 900m) である。しかし、実態はビュートである。
なお、ビュートはより規模の大きなメサが風化した状態である。例えば、モニュメント・バレーにみられる規模の大きな地形はメサである。ノースダコタ州のメサとしてはツートップ・メサと1マイル離れたビッグトップ・メサ (747m) が目立つ。いずれも州南西部、バッドランドが広がるビリングス郡に位置する。
連邦政府内務省は、51の州と特別区、海外領土から587カ所をナショナル・ナチュラル・ランドマークとして認定している。ノースダコタ州内では4カ所が選ばれており、そのうちの一つが両メサである。
ノースダコタ州は西方のプレート境界から2000km以上離れており、ホットスポットも存在しないため、火山活動がまったく見られない。過去の火山の形跡も見つかっていない。安定陸塊の中心に近いため、褶曲山地、断層山地、曲隆起山地など地殻運動による山地も存在しない。合衆国では学術的な区分ではないが、標高600m(2000フィート)を山と丘の区分としている。この定義に従うと、ノースダコタの山はすべて丘ということになる。
州の山は3種類に分類できる。(1) 前述のケスタ地形、(2) タートル山地、(3) ビュート、である。
台地状の「山地」としては州の北端中央、ボッティンオー郡とロレット郡、一部がカナダのマニトバ州にまたがるタートル山地がほぼ唯一のものである。タートル山地は東西60km、南北40kmにおよぶ楕円形の領域に広がり、境界も楕円形ではっきりしている。面積は409平方マイル。周囲の土地が標高500m前後であるのに対し、山地は650m前後の台地となっている。タートル山地は火成岩の貫入によるものではなく、すべて堆積岩で形成されている。具体的には砂岩と頁岩の層からなる。
タートル山地には明確な峰はない。それどころか、台地上一面に無数の湖が分布している。これは氷河期にすべて氷河下となったからだ。氷河による侵食により山地は台地状に変化した。台地が平坦であることから、1マイルごとの道路網と区画された農地も平地からそのまま連続している。なお、カナダ側には道路、農地とも存在しない。
タートル山地以外のほぼ全ての「独立峰」はビュート (butte) と呼ばれる特徴的な外見を取る。
ノースダコタは構造平野であり、州全体がケスタ地形からなるといってもよい。
1889年、サウスダコタ州、モンタナ州、ワシントン州と並んで州に昇格したことも、鉄道による発展がなければ難しかっただろう。
合衆国の旅客輸送(人km)に占める鉄道の割合はわずか0.7%に過ぎない。一方、貨物輸送(トンkm)では38.4%を占め、29.7%の自動車をしのぐ。いずれもヨーロッパや日本などの先進諸国とは異なる傾向である。現代の大陸横断鉄道にも同じ傾向が見られる。主に小麦を太平洋岸の港、すなわちシアトルとポートランドに輸送するために鉄道が用いられている。小麦の一部は東に向かい、国内集積地のダルース、ミネアポリスに鉄道輸送されている。いずれの都市も大陸横断鉄道の起点である。
もう一つの大動脈はニューヨークとバンクーバーを結ぶカナダ太平洋鉄道である。州の南東部から北西部に抜ける。マイノット市において、旧グレートノーザン鉄道と接続している。
乗客用のサービスとしては、アムトラックのエンパイア・ビルダー号が1日当たり往復1便、州内を横断している。エンパイア・ビルダーはシカゴとシアトル・ポートランドを結んでおり、所要時間はいずれも46時間である。州内ではファーゴ、グランドフォークス、デヴィルズレイク、ラグビー、マイノット、スタンレー、ウィリストンに停車する。ノースダコタ州を横断するのに7時間30分を要する。グランドフォークスからウィリストンの間は旧グレート・ノーザン鉄道の路線を走る。
5マイル区画の農地が形成できないため、1マイル区画が最小の単位となっており、道路も1マイルではなく、2マイル、もしくは3マイルおきにしか敷設されていない。
州北東部キャバリエ郡のラッシュ湖、中央東部キダー郡のシブレイ湖、同じくスタッツマン郡のフィッシャー湖の3カ所は、ツートップ・メサ、ビッグトップ・メサと並んで、ナショナル・ナチュラル・ランドマークに認定されている。
ラッシュ湖はプレーリーの草原が残る中に広がる湖。湿地と一体化しており境界がはっきりしない。4km四方の領域が湖に属する。シブレイ湖は複数の円をつなぎ合わせたような形をしており、3.5km×2.5km程度の領域を占める。数km以内にバード湖、マクフェイル沼、ストーニー湖、マッド湖、ビッグマッディ湖、バッファロー湖など同規模の湖が散らばり、水鳥が集うことでは州内一である。フィッシャー湖は氷河の運搬作用によって堆積した砂礫であるモレーンの間にたまった湖であり、自然林も残る。いにしえの氷河湖の名残がよく残っている。形状は円に近い楕円で直径は約1.2km。直径だけならすぐ脇に隣接するチェイス湖(直径約4.4km)の方がずっと大きい。
都市は成長するにつれ、商業活動の中心が小売業から卸売業に移行していく。ハリスは、アメリカ合衆国の都市を都市成立基盤の基準から選んだ。ノースダコタ州からは4つの都市が選ばれたが、卸売都市の段階に達していたのはファーゴに限られ、ビスマーク、マイノット、グランドフォークスは小売都市であった。
ノースダコタ州の都市人口率は2000年時点で55.9%であり、全米平均の79.1%と比べると大幅に低い。51の州と特別区のうち、43番目に位置する。これは農業のうちでも企業穀物農業に特化し、タウンシップ制度に則った離村構造が維持されているからである。2020年時点で人口10万人以上の都市はファーゴ市1市のみ、人口5万人以上の都市ですらこれにビスマークとグランドフォークスを加えた3市のみで、都市間の分業、ネットワークは発達していない。
都市の定義は多様であり、都市地理学においても複数の定義が存在する。最も単純な定義は人口に基づくものである。しかしながら、日本のように5万人(3万人)以上の人口集中地域を都市と定義する国もあれば、デンマークやスウェーデンのように2,000人とする国家も存在する。合衆国の定義は州にもよるが、ノースダコタ州においては北欧諸国よりも緩く、人口規模にかかわらず法人化されていれば全て(たとえ人口が1人であっても)「市」とする、というものだ。