太陽熱発電
集光型太陽熱発電とは、レンズや鏡や反射板を用いて太陽光を集光し、その熱で水を蒸発させることで蒸気タービンを回転させ発電する発電方式、いわゆる汽力発電である。発電の原理は古典的な火力発電と同じものであるが、熱の発生に燃料の燃焼ではなく太陽熱を利用する。
太陽光を得られない夜間には溶解塩などを用いた蓄熱による熱を利用する他に、燃料を燃焼させて発電する、火力発電とのハイブリッド方式とすることも可能である。
タワー式太陽熱発電と比較すると、トラフ式は各鏡において線状に集光し、パイプを流れる液体で集めた熱エネルギーを運搬するという形を取るので、高温の液体が移動する距離が長くなるために熱損失が多くなりがちであり、得られる温度は400 °C程度が限度である。温度の低い水蒸気はエネルギーが低いため、比較的低い温度であっても、効率的に発電できる蒸気タービンの開発なども求められている。
これに対して、タワー式とは異なり、タワーの頭頂部に光を集中させる必要が無く、鏡を単純に並べることが出来るために、大規模な施設の建設が容易であるという利点を持つ。なお、太陽熱発電所は砂漠地帯に建設されることも多いわけだが、トラフ式は砂嵐などで多くの砂埃が飛来するような場所では、太陽光を集める効率が落ちやすい。ただし、この欠点に関しては、トラフ式が単純に鏡を並べてゆけば良いという特長を持っているために、より多くの鏡を設置することによって、ある程度克服できる。
太陽熱発電では光エネルギーを蓄熱し夜間の発電を行う事が可能であるものの、アメリカ合衆国の国立再生可能エネルギー研究所(NREL)では、この機能を利用して電力網の負荷平準化機能を持たせることによって、太陽エネルギーの利用拡大を進めることができるとする報告をまとめた。この報告によると、再生可能エネルギーを大量導入して電力網に接続する場合、出力変動などの影響が大きくなり、系統電力が不安定化するという問題がある。特に、4月から5月にかけては、日射量が多くなり太陽光発電量が増える割に電力需要はそれほど上がらないため、電力の過剰供給が起こる可能性がある。これを避けて電力網のバランスを保つため、太陽光発電に対して出力抑制を加えたり、蓄電システムによる電力貯蔵を行うなど、何らかの負荷平準化が必要になる。NRELの研究者Paul DenholmとMark Mehosは蓄電システムとして太陽熱発電の蓄熱設備を用いる場合のシミュレーションを行った。シミュレーションの条件として太陽光発電が全電力の15%、エネルギー貯蔵機能のある太陽熱発電が10%を供給するとした場合、太陽熱発電が設置されない時太陽光発電の出力は年間5%抑制されたが、設置される場合は年間2%に低下する事が明らかになった。