サンダンスの儀式
サンダンスは円形の広場の中央に、天辺が二股になったハコヤナギの若木の柱(「チャン・ワカン(神秘なる木)」を建てるところから始まる。儀式全体を取り仕切る「クワ・キヤーピ(世話役)」によって選ばれた、4人の若者「イタン・チャン」が斥候となり、「チャン・ワカン」を探し出し、部族に報告する。翌日、男も女も羽飾りやビーズ衣装で盛装し、馬に乗って「チャン・ワカン」を捕えに向かう(この木は戦における捕虜として扱われる)。木を切るのは4人の処女(偽りは許されない)が行い、絶対に地面に触れないよう広場まで運ばれる。
柱を立てる穴にはバッファローの脂が供物として入れられ、「柱を立てる歌」を全員で歌う。柱にはバッファローの皮で作った、バッファローと人間の小さな人形(男根を強調する)を豊穣の象徴として吊るし、煙草の入った袋の束を結びつける。柱の二股は、「ワキンヤン(サンダーバード)」の巣の象徴である。
スー族の伝統派呪い師レオナルド・クロウドッグの家がある「クロウドッグ・パラダイス」は、毎年の伝統派サンダンスの儀式会場になっている。インディアンの儀式は男女が等しく参加できるものであるが、サンダンスは例外だった。クロウドッグは、インディアン女性の権利団体「すべての赤い国の女たち」が女だけのサンダンスを開催したときに、生理中の女性までこれに参加したのを見て、「生理中の女性はとても強い力を持っており、儀式の力を無効化するから行うべきでない」と批判した。その後、レズビアン団体が「クロウドッグ・パラダイス」のサンダンスに参加を申し入れてきたときには仰天したと語っている。
1977年に80人ほど参加した「クロウドッグ・パラダイス」のサンダンサーは、現在では200人ほどに増加している。レッド・パワー運動やAIMによって、サンダンスの儀式は全米に広まった。またスー族の「ピアッシングの苦行」には、女性やスー族以外のインディアンや民族の男女が参加している。また、近年スー族との交流を深めているナバホ族は、儀式にピアッシングを採り入れている。
一方、ニューエイジなどの接近により、まがい物のサンダンスで、事故も相次いでいる。1997年3月8日、白いバッファローの子牛の女の「聖なるパイプ」の保存者であるスー族の伝統派アーボル・ルッキングホースは、インディアン以外の人々がスー族のウィワンヤンク・ワチピ(サンダンス)に参加しないよう声明を出した。9日にはアラパホー族、シャイアン族、クリー族、スー族の宗教者代表団も同じ声明を行っている。
マンダン族の「オーキーパ」では平原部族と違って屋内で「ピアッシング」が行われた。「聖なるロッジ」の中で、数人の呪い師が太鼓を叩いて歌を歌い、聖なるパイプでの祈祷が行われる中、サンダンサーは背中か胸の肉に鷲の爪を刺し通し、バッファローの生皮で天上から吊るされる。首尾よく肉が切れて下に落ちれば苦行は成就する。彼らの痛みは精霊への最大の贈り物となるからである。サンダンサーの脚には頭蓋骨の重しが着けられ、気を失った者は呪い師が槍でつついて意識を取り戻させる。
下に落ちたサンダンサーは、表の広場に出て、儀式の柱の周りを時計回りに走って回る。バッファローの頭蓋骨を背中に繋ぎ、肉が断ち切れるまでこれを引っ張る者もいる。気を失った者は、赤黒に身体を縦に塗り分けた介添人が両脇を支えて走るのを助けてやる。
この「オーキーパの儀式」は、白人の画家たちによって東部の白人社会に紹介されたが、白人たちは「衝撃的」なこのような儀式の描写を「気味の悪い幻想である」として批判した。そしてこれらの儀式は「若い戦士たちが将来の指導者になるための通過儀礼である」と誤って解釈された。
19世紀のピアッシングは、代表格の一人がこの苦行を行うものだったが、ストレスの多い現代では、大勢のサンダンサーがこれを行う。ピアッシングを行う踊り手は、儀式の前に聖なるパイプを頭上に捧げ、「ピアッシングの誓い」を立てる。これを誓ったものは、4年間、必ずピアッシングの儀式を行わなくてはならない。まず、踊り手は呪い師らに手伝ってもらって、胸の肉(女性は手首の肉)をつまんで引っ張ってもらい、鷲の爪や串をこれに突き刺して通し、バッファローの生皮で柱と繋ぐ。そして体重を後ろにかけ、再び日の出から日没まで、やはり飲まず食わずで太陽の踊りを踊るのである。
この苦行は流血を伴い、踊り手の体力を極限まで奪う、非常に苛烈なものである。傷口には蠅がたかり、意識は朦朧となって、最後には肉が断ち切れたところで儀式は最高潮を迎え、一斉に女たちがビブラートでこれを讃える中、踊りは終わる。首尾よく肉が切れた場合は良いが、いつまでも切れなければ、友人たちが身体を引っ張るか、呪い師やクワ・キヤーピがナイフで肉を切って解放する。柱に繋ぐよりももっと痛みを伴うものは、バッファローの頭蓋骨を生皮で身体に繋いで走るピアッシングである。