月面着陸
アメリカ合衆国の月探査計画は、アメリカ合衆国第34代大統領ドワイト・D・アイゼンハワー政権下より開始された。週刊誌コリアーズの1950年代半ばに連載された記事は、ヴェルナー・フォン・ブラウンが月面における宇宙ステーションを建設するための、有人宇宙探査隊の概念を社会に広めたと報じられていた。ところが有人月面着陸の思想は、アメリカとソビエトの間で技術的挑戦への挫折を引き起こした。加えて、奪格的な過熱状態を伴わない大気圏再突入の方法など、技術指導や重量処理は大きなハードルであった。ソビエト連邦がスプートニクを打ち上げた後、フォン・ブラウンはアメリカ軍部へ、1965年までに月面在外基地を創設する計画を提案した。しかし、合衆国が科学的・軍事的価値の可能性から見て、そうした軍事行動への出費を正当化することが極めて困難と考えたため、フォン・ブラウンの提案は進展しなかった。
ユーリイ・ガガーリンを筆頭とするソビエトの世界初の有人宇宙飛行が成功を収めた後、ジョン・F・ケネディは、国民の心像を掴むような宇宙計画を模索していた。彼は後に副大統領を務めることとなるリンドン・ジョンソンへ、アメリカが世界の指導者であることを証明できる科学的な奮励を勧告するよう求めた。こうしてケネディらが練った計画案には、政治目的からか第三世界の飢饉を終結させる大規模な灌漑計画など、宇宙とは全く関連の無い計画も含まれていた。そしてアメリカは、可能性のある全宇宙計画の中から、有人月面着陸の競争がソビエトを打ち負かす最良の機会になるとの判断を下した。
ルネックス計画とは1958年、アポロ計画に先がけて立案されたアメリカ空軍による有人月面着陸計画である。1961年立案の最終的な月探査計画では1968年に総工費750万ドルで21人が滞在する空軍基地を月面地下に建設する計画だった。
最終的なルネックス計画とアポロ計画の最大の違いの一つは、月面着陸船は分離せずにそのまま宇宙飛行士を乗せて離陸し地球に帰還する方式であるということだった(アポロ計画原案ではルネックス計画と類似の直接降下、上昇する方式だった)。
アポロ11号 ― 1969年7月16日、人類史上初の有人月面着陸(着陸は7月20日)。
アポロ12号 ― 1969年11月14日、人類初の精密な有人月面探査。
アポロ14号 ― 1971年1月31日、マーキュリー・レッドストーン3号の単独宇宙飛行士、アラン・シェパードが月面を歩く。
アポロ15号 ― 1971年7月26日、月面車ルナ・ローバーによる初の月面探査実施。
アポロ16号 ― 1972年4月16日、初めて月面高地へ着陸。
アポロ17号 ― 1972年12月7日、最後のアポロ計画。初めて夜間に打ち上げが行われ、地質学者による探査が行われた。