ケプラー (探査機)
2011年1月、ケプラー計画最初の地球型系外惑星ケプラー10bが報告された。この惑星は地球の4.5倍の質量と1.4倍の半径を持ち、地球と同様の岩石惑星と見られている。ただし恒星に近いため表面温度は1300度に達し、生命が存在する可能性はほとんど無い。
2月、恒星ケプラー11に6つの惑星が報告された。1つの恒星に6つ以上の惑星が確認されたのは2例目となる(最初の例はグリーゼ581)。惑星はいずれも地球より大きく、最大で天王星や海王星並みである。また、同時にケプラーが未確認の惑星候補を1200個以上発見したことも明かされた。うち288個が地球に近い大きさで、ハビタブルゾーンを公転する地球サイズの候補も5個含まれる。
2011年2月2日、ケプラーチームは、2009年5月2日から9月16日の間に取得したデータの分析結果を発表した。彼らは997個の恒星の周囲を公転する1235個の惑星候補を発見した(次の数字は、候補が本当に惑星であると仮定しているが、公式の論文はそれらを候補と呼んでいる。独立した分析は、それらの少なくとも90%が本物の惑星であり、偽陽性ではないことを示した)。地球サイズは68個、スーパー・アースサイズは288個、海王星サイズは662個、木星サイズは165個、木星の2倍の大きさまでの19個の惑星があった。
2012年1月、天文学者の国際チームは、銀河系に存在する各恒星が「平均して少なくとも1.6個の惑星」を持っている可能性があると報告し、1,600億を超える惑星が銀河系に存在する可能性があることを示唆した。ケプラーはまた、遠方のフレアを観測した。そのうちのいくつかは、1859年の太陽嵐よりも10,000倍強力である。スーパーフレアは、木星サイズの惑星が接近して公転することによって引き起こされる可能性がある。ケプラー9dの発見に使用されたトランジットタイミング変化法(TTV法)技術は、太陽系外惑星の発見を確認するための方法として人気を集めた。そのような系が初めて発見されたとき、4つの恒星を持つ恒星系の惑星も確認された。
2月、NASAは、昨年の発表時点より、未確認の惑星候補が1091個追加で見つかったと発表した。
7月、ケプラーに装備された4つあるリアクションホイールのうちのひとつ (No.2) が故障して使用できなくなった。
2012年時点では、合計2,321個の惑星候補が発見された。これらの中で、207個は地球と同じ大きさ、680個はスーパー・アースサイズ、1,181個は海王星サイズ、203個は木星サイズ、55個は木星より大きい。さらに、観測の対象となる恒星のハビタブルゾーンで48個の惑星候補が発見された。ケプラーチームは、全恒星の5.4%が地球サイズの惑星候補を持ち、全恒星の17%が複数の惑星を持っていると推定した。
2013年11月、K2「セカンドライト」という名称の新しいミッション計画が検討のために提示された。 K2は、ケプラーの残りの機能である、以前の約20ppmと比較して、約300ppmの測光精度を使用して、より多くの太陽系外惑星を発見するために超新星爆発の爆発、恒星の形成、小惑星や彗星などの太陽系小天体の観測データを収集する必要がある。この提案されたミッション計画では、ケプラーは太陽の周囲の地球の軌道面のはるかに広い領域を探索する。K2ミッションによって検出された、太陽系外惑星、恒星などの天体は、Ecliptic Plane Input Catalog(EPIC)のリストに関連付けられる。
2014年の初めに、探査機はK2ミッションのテストに成功した。2014年3月から5月まで、フィールド0と呼ばれる新しい領域からのデータがテスト実行として収集された。2014年5月16日、NASAはケプラーミッションをK2ミッションに拡張することの承認を発表した。K2ミッションのケプラーの測光精度は、6.5時間の積分で視等級12の恒星で50ppmと推定された。2014年2月、2輪のファインポイント精度操作を使用したK2ミッションの測光精度は、6.
ケプラーがデータを収集して送り返すと、光度曲線が構築される。次に、探査機の回転による明るさの変動を考慮して、明るさの値を調整する。そして、光度曲線をより簡単に観測可能な形に処理し、ソフトウェアが潜在的にトランジットのような信号を選択できるようにする。この時点で、潜在的なトランジットのような信号は、TCE(Threshold Crossing Event)と呼ばれる。これらの信号は2つの検証段階で個別に調査され、第1段階は目標ごとに数秒しかかからない。この検証は、誤って選択された信号ではなかったものや、ノイズと明白な食連星によって引き起こされる信号を排除する。
これらの検証に合格したTCEは、Kepler Objects of Interest(KOI)と呼ばれ、KOI指定を受けて記録される。KOIは、処分と呼ばれる過程でより徹底的に検証され、この過程を通過したKOIは、ケプラー惑星候補と呼ばれる。これは、KOIが確実ではなく、更なる検証時に偽陽性となる可能性があることを意味する。次に、誤って誤検知として分類されたKOIは、候補一覧に戻る可能性がある。
すべての惑星候補がこの過程を経るわけではない。例えば、周連星惑星は厳密に周期的なトランジットを示さないため、他の方法を通して検証する必要がある。さらに、第三者の研究者は、異なるデータ処理方法を使用するか、未処理の光度曲線データから惑星候補を検証することもある。その結果、これらの惑星はKOIとして指定されないこととなる。
2015年1月、確認されたケプラー惑星の数は1000を超えた。発見された惑星の少なくとも2つ(ケプラー438bとケプラー442b)はハビタブルゾーンに位置しており、太陽系外衛星が存在する場合、それが岩石質である可能性が高いと発表した。また、2015年1月、NASAは、地球より小さい5つの地球サイズの岩石惑星が年齢が112億年である恒星ケプラー444の周囲を公転しているのが発見されたと報告した。
2015年4月、「Campaign 4」は2015年2月7日から2015年4月24日にかけて続き、約16,000個のターゲットの恒星と2つの注目すべき散開星団、プレアデス星団とヒアデス星団の観測を含むと報告された。
2015年5月、ケプラーは爆発前後に新たに発見された超新星であるKSN 2011b(タイプ1a)を観測した。新星前の瞬間の詳細は、科学者がダークエネルギーをよりよく理解するのに役立つ可能性がある。
2015年7月24日、NASAは、地球に近い大きさで太陽のような恒星のハビタブルゾーンの中を公転していることが確認された太陽系外惑星ケプラー452bの発見を発表した。2015年1月の前回のカタログリリース以来、4,696個の候補を含む第7のケプラー惑星候補カタログがリリースされ、521個の候補が追加された。
2015年9月14日、ケプラーが検出したはくちょう座のF型主系列星であるKIC 8462852の異常な光度の変動を、太陽系外惑星を探している間に天文学者が報告した。彗星、小惑星、宇宙人の文明によるものなど、様々な仮説が提示されている。
2013年1月に発表されたカリフォルニア工科大学の天文学者の研究によると、銀河系には少なくとも恒星と同じ数の惑星が含まれているため、1000億~4000億個の太陽系外惑星が存在する。この研究は、恒星ケプラー32の周囲を公転している惑星に基づいて、銀河系の恒星の周りに惑星系が一般的である可能性を示唆している。さらに461個の惑星候補の発見は、2013年1月7日に発表された。ケプラーの観測期間が長ければ長いほど、長周期惑星が多く検出できるようになる。
2013年1月7日に新たに発表された惑星候補は、ケプラー69c(旧KOI-172.02)で、ハビタブルゾーンで太陽に似た恒星の周囲を公転している地球サイズの太陽系外惑星で、居住可能である可能性がある。
2月21日、NASAなどの国際研究チームは、今までで最も小さい太陽系外惑星を発見したと発表した。発表によるとこの惑星は、はくちょう座付近の恒星ケプラー37を公転する3つの惑星のうちのひとつで、もっとも内側を回っている惑星だという。大きさは水星より小さく、月よりわずかに大きい、地球の約3分の1のサイズ。水星のように水や大気が存在せず、灼熱にさらされた岩石惑星とみられている。
2013年4月、KOI-256星系で赤色矮星の光を曲げる白色矮星が発見された。
2013年4月、NASAは、ケプラー62e、ケプラー62f、ケプラー69cの3つの新しい地球サイズの太陽系外惑星を、それぞれの主星ケプラー62とケプラー69のハビタブルゾーン内で発見したことを発表した。