日本の競馬の競走体系
日本の競馬の競走体系とは、日本の競馬における競馬の競走を年齢別、性別、距離別、走路別などのカテゴリで分けた体系のことである。
競走馬は、平地競走では2歳になると競走に出走することになる。2歳から3歳にかけては気性面が幼く年齢差が成績に大きな影響を与えるため、年齢による区別が行われる。3歳になると各主催者ごとにクラシックと呼ばれる一生に一度しか出走できない大舞台が用意されていることが多く、3歳馬の多くがクラシックを目指して脚を競うことになる。
3歳の夏を過ぎたあたりからは年齢による能力面への影響が少なくなるため、負担重量による調整のみで上の年齢の競走馬(古馬と呼ばれる)と脚を競う。
中央競馬をはじめとする多くの主催者においては、先述の通り、3歳の夏頃までは同じ馬齢同士の競走馬のみで競うのが原則となっているが、一部を除く大半の地方競馬場においては、2歳馬あるいは3歳馬であっても一定の獲得賞金に達した時点で「古馬」の格付けがなされ、2歳馬にもかかわらず古馬と同じ競走に出走するケースもみられる。ただし、2歳重賞や3歳重賞が充実している主催者においては、馬齢限定戦のみでローテーションが組めるため、古馬の格付けになったとしても、古馬と一緒に走るケースは少ない。
ばんえい競馬では2歳限定・3歳限定・3歳以上(古馬)のクラスと並行して、4歳馬限定や3・4歳馬限定の競走も行われている。これは5歳以上の馬に比べ、3・4歳馬は高重量戦の経験が浅く能力的に劣るとされているため。
この未勝利戦を特に「スーパー未勝利戦」ということもある。2019年より秋季競馬における出走状況を改善するため、3歳秋季の未勝利戦は廃止し、夏のローカルシリーズ(新潟・小倉・9月開催分を除く北海道開催)で終了する事となった。それ以前の未勝利戦の実施状況は、2000年までは11月中旬の福島開催終了まで行われており、2001年・2002年・2005年・2006年については秋の福島開催のうち、10月いっぱいまで行われていた。主場については2019年にスーパー未勝利戦が廃止されるまで9月の中山・阪神開催まで行われていた。
1勝クラス(500万円以下)と2勝クラス(1,000万円以下)の競走には一般競走と特別競走の2つが施行されている。特別競走は一般競走と比べて1着賞金が約40%高くなっている。3勝クラス(1,600万円以下)、オープンの競走については原則は特別競走のみが施行されるが番組編成後に除外馬が多数出るような状況など出走頭数が予定よりも多くなりそうな場合は番組を変更することがあり、この際は3勝クラス(1,600万円以下)、オープンの一般競走を新たに編成し下級条件の一般競走が削られることがある。
2勝クラス(1,000万円以下)の競走に出走できる競走馬が3勝クラス(1,600万円以下)の競走に出走するなど、現在出走できる最も下の競走区分よりも上の競走に出走する「格上挑戦」も可能である。但し出走を希望する馬が最大出走頭数(フルゲート)を超えた場合は「格上挑戦」の馬は除外される。