ヒルデガルト・クネフ
1925年12月28日、ウルムで生まれる。第一次世界大戦の退役軍人である彼女の父親は、クネフ誕生の6か月後に梅毒で亡くなり、母親はベルリンの工場で働いた。
1940年に14歳で演技の勉強を始めた彼女は、15歳からUniversum Film AGの見習いアニメーターになった。 彼女はスクリーン・テストに合格した後、ベルリンのバベルスベルクにある州立映画学校に通い始める。そこで演技、バレエ、発声法を学んだ。ナチス・ドイツの崩壊前にいくつかの映画に出演したが、ほとんどは崩壊後に公開された。
1946年、東ドイツの国営映画会社によって製作されたヴォルフガング・シュタウテの映画 「殺人者は我々の中にいる (原題: Die Mörder sind unter uns)」に「スザンヌ・ウォールナー」役で出演。本作は、東ドイツで第二次世界大戦後に公開された最初の映画となった。
1947年、アメリカ人のカート・ハーシュ(Kurt Hirsch)と結婚(1953年に離婚)。
1948年、夫からアメリカ進出を勧められ、渡米。ハリウッドの映画プロデューサーであるデヴィッド・O・セルズニックは、彼女に芸名を「ギルダ・クリスチャン(Gilda Christian)」に変更するよう提案したが、彼女は強く拒否。代わりに、英語圏での発音のしやすさを考慮した「ヒルデガード・ネーフ(Hildegard Neff)」の芸名で活動を開始する。
1948年、映画「Film ohne Titel」での彼女の役割が評価され、ロカルノ映画祭で最優秀女優賞を受賞(後年、クネフはこの映画を「史上最高の作品」と評した)。