日本の脚気史
陸軍は日清戦争にあたり、勅令で「戦時陸軍給与規則」を公布し、戦時兵食として「1日に精米6合(白米900g)、肉・魚150g、野菜類150g、漬物類56g」を基準とする日本食を採用した(1894年(明治27年)7月31日)。しかし、軍の兵站能力が低いため、この規則通りに給食はされず、特に緒戦の朝鮮半島では食料の現地調達と補給に苦しみ、平壌攻略戦では豆やアワで飢えをしのぐまでの状況にさえなった。
大本営陸軍部で野戦衛生長官を務める石黒忠悳(陸軍省医務局長)は『明治二十七八年役陸軍衛生事蹟』において、主食(白米)さえ食えば栄養は十分との考えを述べており、その米飯過信・副食無視が強く作用して、兵士たちには白米食と貧相な副食が給与された。
黄海海戦後、1894年(明治27年)10月下旬から遼東半島に上陸した第二軍の一部で脚気患者が出ると、経験的に夏の脚気多発が知られている中、事態を憂慮した土岐頼徳第二軍軍医部長が麦飯給与の稟議を提出した(1895年(明治28年)2月15日)。しかし、その「稟議は施行せらるる筈(はず)なりしも、新作戦上海運すこぶる頻繁なる等、種々の困難陸続発起し、ついに実行の運(はこび)に至らさりしは、最も遺憾とする所なり」と、結局のところ麦飯は給与されなかった。
次の課題は、ビタミンB1自体の研究、治療薬としての純粋B1剤の生産、潜在性脚気を消滅させる対策に絞られてきた。しかし、脚気病研究会のキーパーソンである島薗が1937年(昭和12年)4月に没し、また、同年7月には日中戦争が勃発して医学者の関心が戦時医学に向けられたことで、脚気病研究会は、1937年(昭和12年)以後、中絶した。
昭和期において、1938年(昭和13年)までは脚気死亡者数は年間1万〜2万人を推移した。
日中戦争勃発後の1939年(昭和14年)11月25日、米穀搗精等制限令および米穀搗精制限規則が公布された。「搗精において、玄米の重量の9割4分を下回らないようにせよ」とされ、おおよそ七分搗米に相当するように制限が課せられた。つまり、白米が禁止された。精白米は9割から9割2分なので、その差の分の食用米が増える。食糧対策が目的ではあったが、この年から脚気死亡者数は減少に転じた。
1940年(昭和15年)には主食としての米を節約する節米運動が始まった。さらに、1941年(昭和16年)に6大都市で米穀配給通帳制度が始まり、やがて全国に広まった。
脚気死者数は、1941年(昭和16年)には6,000人台となった。
料理研究家の村井多嘉子は、既存の研究成果の調査と独自の研究を重ねて、玄米を食べることで脚気を予防できることに気づき、玄米食を普及させるべく1912年(明治45年)に『弦齋夫人の料理談第4編 玄米応用手軽新料理』という著書を刊行している。
江戸時代に存在した俗信で「小僧は脚気の薬」と、若い男児と肛門性交をすると脚気の治癒に効果があるといわれていた。当然科学的な根拠は無いが「お住持の脚気は治り小僧は痔」といった川柳も残されている。
脚気に苦しんでいた明治天皇は、大日本帝国海軍や漢方医による食事療法を希望したとき、ドイツ系学派の侍医団から反対されて西洋医学そのものへの不信を抱き、一時的に侍医の診断を拒否するなどしたため、侍医団は天皇の糖尿病の悪化に対して、有効な治療を取れなかったのではないか、ともいわれている。
南極大陸に高木岬と命名された岬がある。これはエイクマン、フンクなどビタミン研究に多大な功績のあった人を記念して命名された地名の一つであり、高木兼寛の業績が世界で高い評価を受けていることを示すものである。