モニター艦
北アメリカ大陸における南北戦争において、スウェーデンの技師ジョン・エリクソンはアメリカ合衆国の海軍(北軍)のために船体中央に砲塔を備えた装甲艦を開発した。これは軍艦に砲塔が搭載された最初期の例であった。 この「モニター (USS Monitor) 」が、一般に歴史上最初のモニター艦だと言われる。 また、近代的な軍艦(装甲艦)の起源とされる事もある。 なおアメリカ連合国のアメリカ連合国海軍(南軍)が中央砲郭艦「バージニア (CSS Virginia) 」を運用しており、北軍の「モニター (USS Monitor) 」とハンプトン・ローズ海戦を繰り広げた。これが世界最初の装甲艦同士の海戦であった。
南北戦争で一定の成功を収めたことをきっかけに、建造費用のわりに強力な沿岸防衛用軍艦としてモニター艦は世界に広まった。これらのモニター艦に共通する特徴としては、強力な主砲塔と装甲のほかに、マストなどの帆走設備を持たないことと、極端に低い乾舷としていることである。長期航海を想定しないことで、石炭搭載量を減少し、乗組員の消耗品や居住空間を削ったため、小型の船体を実現できたのである。この特徴は、砲塔の射界を確保して少数の大口径砲で高い攻撃力を実現し、標的面積を減少させ、装甲を集中することで防御力も向上できた。従来の軍艦(帆船、装甲艦)は舷側に多数の大砲を設置しており、船体の向きを変えなければ火力を投射できなかった。だがモニター艦は回転式砲塔を装備しており、船体の向きを変えずに主砲を発射できるという画期的な設計であった。
当時実用化されていた艦船用の最新動力は蒸気レシプロエンジンであった。しかし、直立シリンダー形では低いシルエットと重心を得ることは難しく、さりとて、水平形で推進軸を船体中心線付近とするには配置と重量の左右不均衡を招く。