イナリワン
2月11日、京都競馬場のすばるステークス(OP)に小島太が騎乗して中央競馬デビュー。折り合いを欠いて入れ込みながらの追走となり、直線には2番手で差し掛かったが、以降は伸びず4着。小島は「はじめての芝と道悪で条件が厳しかった。(後略)」としている。続く3月12日の阪神大賞典(GII)でJRAの重賞初出走。後方待機から、最後の直線で追い上げにかかったが、スルーオダイナの斜行で進路妨害を受けて6位入線。スルーオダイナの失格処分により繰り上がり、5着となった。
天皇賞(春)
それから4月29日、天皇賞(春)(GI)に出走。陣営は、近走のかかるクセを改善するため、鞍上にクセのある馬への騎乗について、評価の高かった武豊を起用。武は前年の菊花賞優勝馬であるスーパークリークの主戦騎手であったが、体調不良、脚部不安で戦線を離脱していたため、イナリワンへの騎乗が実現した。人気は、スルーオダイナとランニングフリーがオッズ3倍台、コクサイトリプルが7.6倍、イナリワンはそれに次ぐ9.3倍の4番人気であった。最内枠から発走し、上位人気のスルーオダイナとランニングフリーの背後である、中団後方に位置。最初のゴール板通過では、スタンドの喚声に反応してしまったが、武は馬群に入れて、前方に他の馬を置くことで折り合いをつけた。2周目の向こう正面、外から追い上げて、第3コーナーの坂を登り下りすると、最終コーナーを逃げたミヤマポピー、2番手で先行したミスターシクレノン、中団にいたランニングフリーに次ぐ4番手で通過。直線では、ミスターシクレノンとランニングフリーの間から追い込み、残り200メートルで抜け出して独走した。
非常に気性が荒く、レース・日常を問わず蹴癖があり、対策として馬房の壁に畳が貼られるなどしていた。こうした気性から、コースで走る際にも極めて強い掛かり癖を見せた。武豊が調教で初騎乗した際には、手綱をがっしりと抑えていたにもかかわらず、これを無視して全速力で2周を走り、「レースでも御し切れないのでは」という不安を抱かせている。小柄ながら力も非常に強く、後年の武は、数々の騎乗馬の内で「一番気の強い馬」「一番パワーのあった馬」として本馬の名を挙げている。
一方、騎手との呼吸が合った時に見せる能力は素晴らしかったとされ、武は「良くも悪くも、凄まじい推進力を持った馬でしたね。軽くてコンパクトなボディーに、超ハイパワーのエンジンを積んでいた、という感じ」と評し、柴田政人は「体全体を使うフォームで、体の小ささを感じさせなかった」と述べ、自身が騎乗した内の最強馬に挙げている。また、イナリワンの調教を行った調教助手の堤敏夫は、騎乗した時の印象について「キャンターに入るまでの感触はガクンガクンとしてあまり良くないが、加速してからの乗り味はすごくいい」と述べている。
なお、武騎乗で天皇賞(春)と宝塚記念を連勝した際、馬主の保手浜はその功に報いるため、武がかねて希望していた渡米を実現させ、現地で自身の所有馬に騎乗させた。これ以降、武は毎年のアメリカ遠征が叶うようになり、「イナリワンは僕に幸運をプレゼントしてくれた馬だった」との謝辞を送っている。