字書
中国語は1音節が1つの形態素(意味)を表す言語であり、そのような形態素の違いごとに異なる漢字が使われたため、文字数が非常に多くなった。漢字を分類する試みはまず古典解釈学である訓詁学という分野において始められ、古典の中から同義字や類義字となる文字が集められ、漢代初期には『爾雅』という書物にまとめられた。字義を中心に漢字が分類され、その他に『釈名』や同義の方言字を集めた『方言』などが編まれた。
後漢になると、形訓と呼ばれる字形によって字義を解釈する方法論が確立された。許慎の『説文解字』は字形要素の偏旁を部首に立て、小篆の親字によって漢字を分類した。『説文解字』は六書の理論に従ってそれぞれの漢字の成り立ちを説くとともに字の本義を記している。南北朝時代、梁の顧野王が『玉篇』を編んでいる。これは、親字を隷書に改め、音韻を反切によって示しているのが従来と異なる点であり、字義も大幅に充実した内容となっている。
また後漢末期、五言詩の文学が確立され、魏晋南北朝時代を通じて平仄や押韻といった形式が整えられていった。そこで現れたのが韻によって漢字を分類した韻書であり、南北が統一された隋代には『切韻』が編まれ、以後の韻書の基準となった。
南北朝時代の間に漢字の書体の標準は隷書から楷書へと移ったが、分断と繰り返される王朝交代のなか多くの異体字が生まれた。