万暦首輔張居正
朝廷の大臣。もとは小役人に過ぎなかったが、張居正にその才覚と行動力を見出され、戸部観政(※九品)から戸部主事(※六品)、戸部員外郎(※四品)へととんとん拍子に昇進。また、張居正が地方の税制改革に着手すると、荊州巡税御史に抜擢され、賄賂や不正の蔓延る荊州の地を、実直果断に調査し尽くし、張居正からますます知遇を得た。その後、地方に出張して暫く湖広学政の任にあり、やがて戸部左侍郎(※三品)に栄転。だが程無くして父親の訃報が届き、守制(※※職を辞して帰郷し、三年の喪に服す)のために涙を呑んで故郷へと帰った。
本作のキーパーソンであり、作中ではかなり出番が多く、中盤の第23話~27話にかけては、実質的に金学曾が主役状態。特に第25話に至っては、張居正が全く登場せず、彼の独壇場である。コオロギ勝負が得意で、巧みな腕前を武器に大博打をして1万両も勝ち、さらには勝った金1万両を全て国庫に寄付してみせた。
朝廷の大臣。海瑞と並ぶ清流派(清官)の代表的な官吏。失職して暫くは在野にあったが、張居正の死後、官界に復帰し、刑部右侍郎に抜擢される。そして万暦帝の命を受け、張居正の故郷の邸宅を押収・調査しつつ、更には張敬修(※張居正の長男)を苛烈に拷問。張居正の一族郎党を徹底的に弾圧・粛清した。
朝廷の重臣。張居正の親友。張居正の信頼する腹心の一人。物語の序盤は在野にあったが、張居正の抜擢で両広総督に任命され、広西で勃発した反乱を鎮圧すべく、広西に赴任した。前任の両広総督・李延の後を引き継ぐと、弛んだ軍の規律を厳格に管理し、併せて軍の強化と士気向上に勤しみ、明朝を苦しめた貝那(ベイナ)の反乱軍を見事に鎮圧。即位したばかりの万暦帝を大いに喜ばせた。
広西での責務を終えた後は、暫く光禄寺丞という閑職で気を休めていたが、数年後には工部尚書に栄転。その後、王国光が戸部尚書から吏部尚書に異動すると、自身は空位となった戸部尚書に転任した。
張居正の恋人。北京で雑貨店を営む方立徳の娘。兄は方大林。街でも評判の絶世の美女。妖道士・王九思に父と兄を殺され、自身も誘拐されそうになったが、危ういところを内閣次輔・張居正によって救われる。父・兄を殺した王九思を憎み、彼が法で裁かれ処刑されるのを望んでいたが、「張居正が諸事情から捕縛した王九思を釈放した」と知り、激しく失望。張居正にも、いささかの恨み・不満を募らせつつ、出家して尼僧になることを決意する。だがしかし、隆慶帝が崩御し万暦帝が即位、さらに張居正が内閣首輔となると、王九思は法で裁かれ、処刑された。張居正が自分の仇を討ってくれたことを大いに喜んだ彼女は、出家への想いを断ち切り、次第に張居正に惹かれ出し、強い恋心を抱くようになる。一方で張居正も、「玉娘のことが好きである」と作中で明言している。
出家を取り止めて後は、積香廬に移り住み、引き続き張居正とも親しく愉快に交流した。張居正とは相思相愛の仲であったが、なかなか恋愛関係には発展せず、プラトニックな関係が続いた。彼女は張居正の側妻となることを強く望み、李太后や張夫人(※張居正の正妻)も二人の婚姻を大いに後押ししたが、全くもって暖簾に腕押しであった。
やがて張居正の奪情(※ごく例外的に「守制」を行わず、引き続き官界に留まること)問題が起こると、自身は張居正に対して「守制(※※職を辞して帰郷し、三年親の喪に服す)のしきたりを遵守するように」と強く説き、行き過ぎた諫言がかえって張居正の不興を買い、平手打ちにされてしまった。
張居正と激しく喧嘩をした後は、積香廬を出奔。張居正に、自分の想いを綴った書置きを残し、どこかへと失踪。二度と張居正の前に現れなかった。
武清伯・李偉の息子。李彩鳳(李太后)の弟。錦衣衛千戸。反張居正派の中心人物。父に劣らず欲深い存在で、見栄っ張りで驕慢なきらいがある。父親の李偉とはよく喧嘩するが、親子の仲は極めて良好な模様。許従成と結託し、張居正を陥れるためにしばしば陰謀を巡らす。
広西で大反乱を起こした賊軍の頭目。明朝を大いに苦しめたが、両広総督・殷正茂によって打倒される。その後、生け捕りにされたうえで北京に護送され、処刑された。
駙馬都尉。嘉靖帝の第五女・嘉善公主(※隆慶帝の妹)の夫。隆慶帝の義弟。
反張居正派の急先鋒。張居正を相容れない不俱戴天の仇と見なし、終始一貫して彼に反抗的な姿勢を取っている。事あるごとに陰謀を巡らせ、張居正を窮地に陥れようと様々な策を弄する。非常に欲深い性格で、自身の既得権益が失われることに強い危機感を抱いている。