山本唯三郎
1916年(大正5年)衆議院議員の補欠選挙が岡山県で行われると、山本は政友会の推薦を受けて出馬したが、山谷虎三に敗れて落選した。1916年には気晴らしを兼ねて妻子と中国旅行に出かけ、孫文とも面会した(旅の記録は『支那漫遊五十日』として刊行された)。
派手な行動から、山本は世間から「成金の代表格」と見なされた。山本は『実業之日本』(1917年10月15日号)に「成金か成金か予は之に対して抗議を申し込む」という題で投稿を行い、刻苦奮闘した成功者までをも「成金」の名のもとに笑殺する風潮に異を唱えた。山本によれば「成金」とは「殆んど何等の勤労もせず、計画もなく、一朝にして奇利を僥倖し、一寒児より忽ち暴富者となったもの」を指すのであって、自分は決して世間でいうところの「成金」ではないのだという。なお、山本が自らの力行主義を証明しようとして行ったのが、この1917年11月から1か月にわたって行われた有名な虎狩りであった(後述)。この年の末には、『佐竹本三十六歌仙絵巻』を購入している(後述)。
1920年(大正9年)、衆議院議員総選挙(第14回)に出馬するも落選した。本業の実業家としても第一次世界大戦終了後の不況(戦後恐慌)の波が直撃し、船舶需要が激減する中で、松昌洋行の経営は行き詰った。「池上御殿」と言われた4万7000坪の自宅をはじめとする邸宅や、三十六歌仙絵巻などを手放したのをはじめ、山本はほとんどの財産を失い、吉祥寺の自宅でわびしい生活を送ったという。1927年(昭和2年)、胃痙攣のために自宅で急死した(54歳没)。
山本唯三郎は1873年、岡山県久米北条郡鶴田(現在の岡山市北区建部町鶴田。垪和と総称される地域の一角)で、鶴田藩(旧浜田藩)士である坂斉正雪の三男として生まれた。6歳上の兄(正雪の次男)に青木要吉がいる。
唯三郎も兄の要吉も、ともに幼少時に養子に出され、唯三郎は4歳で母方の親族である山本竹次郎の養子となった。唯三郎は(養家の)家族とともに岡山市へ出て小橋町付近に暮らし、町内にあった環翠尋常小学校(現在の岡山市立旭東小学校)に上がった。しかし家が貧しかったために学資が続かず、竹細工を作って家計を支えたり、休学して豆腐屋で働いたりといった状況であった。10歳の時に職を求め、歩いて大阪に出た(鉄道はまだ開通しておらず、船賃もなかったため。1週間以上かかったという)。大阪では職を求めて歩き回った結果、印刷会社に職を見つけ、日給15銭の印刷工として働きながら、同志社系の学校である泰西学館の夜学に通って英語を学んだ。
1889年(明治22年)、17歳の時に一時帰郷し、兄の支援を受けて私立閑谷黌に通った。その後、要吉の援助(毎月3円)を受けて、かつて要吉も通った同志社に学んだ。しかし、要吉が教師として務めていた仙台の東華学校(同志社仙台分校)が廃校になり、要吉も市原盛宏とともにイェール大学に留学したために支援が果たせなくなり、唯三郎は同志社を中退に追い込まれた。しかし山本は札幌農学校に官費生として入学して学問を続け、新渡戸稲造などの指導を受けた。牛乳配達などを行いながらの苦学であったことは変わらなかった。