再使用ロケット実験
最初に開発された機体。
推進剤は燃料に液体水素、酸化剤に液体酸素を使用し、推進剤タンクは球形の金属製タンクである。
エンジンは1基で、ガス押し式として簡素化されている。垂直離着陸に必要な推力制御機能を持つが、推力偏向は行わない。
姿勢制御には高圧窒素ガスによるスラスターを使用した。
機体全体は、やぐら状のフレーム下端にエンジン、内部に燃料、上部に酸化剤タンク、上端に姿勢制御用の窒素ガスタンクとスラスターを取り付けている。フレーム下部の周囲には、推進剤加圧用の高圧ヘリウムタンクを取り付けている。エアロシェル(空気抵抗を減少する成型カバー)は装着していない。
RVTは機体製作-地上実験-飛行実験を繰り返す形で開発が進められている。新しい機体を製作する際には、前の機体の部品と新規開発の部品と組み合わせており、2006年度までに4回製作されている。これらの機体はRVT#1-RVT#4と呼ばれる。地上実験や飛行実験は、ある目的で行われる一連の実験をRVT-1-RVT-11といった具合に命名しており、例えば9回目の実験(第3次飛行実験)はRVT-9、RVT-9における2回目の飛行はRVT-9-2と呼ばれる。
使い捨てロケットは、経済的な再使用ロケットが実現できない時点での、次善の策と言える。
再使用ロケットには様々な形態が検討されているが、その一類型として、1段式で衛星軌道に達する (SSTO)、垂直離着陸式 (VTOL) のロケットがある。この形態は1970年代にアメリカで発案され、太陽発電衛星の建設や宇宙観光旅行を可能にすると考えられた。1990年代にはマクドネル・ダグラス社によりデルタクリッパーが設計され、垂直離着陸技術を確認するための実験機DC-Xが飛行に成功した。また日本では、日本ロケット協会が観光丸と称する宇宙観光用ロケットを想定し、技術のみならず経済性やインフラストラクチャーなど、実際の運行を想定した検討が行われたが、いずれも当時の技術では衛星軌道に達することは不可能で、実現には至らなかった。
しかし、将来の再使用ロケット実現に向け、要素技術の開発は必要と考えられた。そこで1998年、日本の宇宙科学研究所は、衛星軌道に達する能力はないが小型・安価で繰り返し飛行することができるロケットを開発・運用し、技術の蓄積を図ることを計画した。これがRVTである。