ウォルト・ホイットマン
ホイットマンのセクシュアリティについては、まま異論も出されるものの、その詩の内容から両性愛者であったと判断されることが多い。異性愛者、同性愛者という概念は1868年に作り出されたものであり、ホイットマンが老年になるまで幅広くは認知されていなかった。ホイットマンの詩では、愛や性をより土臭い、個人主義的な形で描いているが、これは性が医学的考察の対象となる1800年代後半よりも前のアメリカ文化では普通のことであった。『草の葉』はしばしばポルノ的だとかわいせつだと呼ばれはしたが、作家本人の性的行動を推測して言及している批評家はたった一人である。すなわち、1855年11月の評で、ルーファス・ウィルモット・グリスウォルドは、ホイットマンは「キリスト教徒が口にしてはならないあの恐ろしい罪」を犯しているのだろうと述べた。ホイットマンは生涯を通じて多くの男性と深い友情を結んでいた。一部の伝記著者は、実際に男性との性的関係に及ぶことはなかっただろうとしている。その一方で、手紙や日記などを引用して、彼の友人関係の一部に性的な関係も含まれていたことを立証しようとしている著者もいる。
伝記著者デイビッド・S・レイノルズ (David S. Reynolds) は、ピーター・ドイルという男性を、ホイットマンの生涯の恋人の最有力候補としてあげている。ドイルはホイットマンが1866年頃に出会ったバスの車掌で、数年間、離れないほど密接な関係であった。1895年にうけたインタビューの中でドイルは、「ぼくたちはすぐに親しくなった — ぼくは彼の膝に手を置いた — それでわかりあった。
ホイットマン自身の言によれば、何年ものあいだ「普通の報酬」 ("the usual rewards") のために働いた後、彼はついに詩人になることを決意した。当初は、当時の文学趣味に合わせたさまざまな大衆的文学のジャンルを試していた。詩集『草の葉』の原型となる作品は、すでに1850年に着手しており、生涯、手を加えつづけることとなる。ホイットマンが書こうとしたのは、真にアメリカ的な叙事詩であり、聖書の韻律を利用した自由詩の形式を用いた。1855年6月末、ホイットマンは『草の葉』の初版を見せて兄弟を驚かせた。弟ジョージは「読むに値しないと考えた」。
ホイットマンは『草の葉』初版を自費で刊行し、地元のとある印刷所にて商売の合間に印刷してもらい、795部を刷った。初版では題名のない12編の詩を収めたわずか95ページの小冊子であった。作者名は記されていなかったが、代わりにサミュエル・ホルヤー (Samuel Hollyer) によるホイットマンを描いた版画が口絵に掲載されていた。『草の葉』はラルフ・ワルド・エマーソン(ノガワカ)から高い評価を受け、エマーソンはホイットマンに5ページに及ぶ称賛の手紙を書き、また友人たちの間でも絶賛した。このエマーソンの評価のおかげもあって 、『草の葉』初版は広い範囲で読まれ、相当の関心を獲得したが、同時にその「わいせつ」性についての批判も一部から受けた。地質学者ジョン・ピーター・レスリーはエマーソンに書いた手紙の中で、『草の葉』は「くずで、卑俗、わいせつ」 ("trashy, profane & obscene") で、著者は「もったいぶったばか」 ("a pretentious ass") だと記している。