エーリヒ・レーダー
実権を握ったレーダーは海軍の再建を推進していった。ヴェルサイユ条約によってドイツ海軍の軍備は大きく制限されていたが、ポケット戦艦の開発など、戦力差を埋めるよう努力した。
1933年1月30日、アドルフ・ヒトラーが首相に就任した。ヒトラーは当初から再軍備を考えていたため、レーダーにヴェルサイユ条約軍事条項破棄を前提として以降の建艦計画を立てるよう命じた。1935年3月16日、ヒトラーは再軍備を宣言した。これによってレーダーは新生ドイツ海軍総司令官 (Oberbefehlshaber der Kriegsmarine) に任命された。1936年4月20日、レーダーは海軍上級大将に昇進した。これはレーダーの60歳の誕生日を前にヒトラーが送ったプレゼントだった。
1938年、レーダーは今後6年間で、イギリス海上兵力に対抗できる艦隊を創設するというZ計画を提示した。計画の概要は以下のとおりである。
戦艦10隻 - H級戦艦 (55,000t) 6隻。ビスマルク級戦艦(42,000t)2隻が着工済み。シャルンホルスト級戦艦(35,000t)2隻が建造済み。
装甲艦15隻 - 新型装甲艦(20,000t)12隻。ドイッチュラント級装甲艦 (10,000t) 3隻が建造済み。
航空母艦4隻 - グラーフ・ツェッペリン (20,000t) のみ着工済み。
重巡洋艦5隻 - アドミラル・ヒッパー級重巡洋艦 (10,000t) 5隻が全て着工済み。
軽巡洋艦20隻 - M級軽巡洋艦 (8,000t) 14隻未成。エムデン級軽巡洋艦 (6,000t) 1隻、K級軽巡洋艦 (7,200t) 3隻、ライプツィヒ級軽巡洋艦 (8,000t) 2隻の計6隻が建造済み。
偵察巡洋艦6隻 - 5,000t級。
駆逐艦及び水雷艇148隻
Uボート249隻
しかし、計画はUボートによる通商破壊を重視し、決戦型艦隊の不要を唱える潜水艦隊司令官カール・デーニッツらの批判にさらされた。実際、当時の海軍予算から見てもZ計画は無理のあるものであったが、開戦が数年先と予測されていたことあり、計画はひとまず進められた。しかし、翌1939年のポーランド侵攻の開始によってZ計画は中絶されることとなった。ドイツ海軍は連合軍に対して海上戦力で劣勢のまま開戦を迎え、潜水艦による通商破壊戦を主軸に据えることとなった。
1939年4月1日、レーダーは海軍元帥に昇進した。これはドイツ海軍最高の階級であり、ナチス時代にはレーダーとデーニッツが任じられたのみである。