ラヴレンチー・ベリヤ
ソヴィエトの改革者にとっての本質的な課題は、秘密警察を党の管理の元におくことであったが、ベリヤにとって秘密警察は彼自身の権力の基盤であったがために、それを実行することはできなかった。
また、ある評論家によれば、ベリヤは真の改革的な政策を代表する人物であったが、彼の失脚によって、ソヴィエトの改革が40年遅れたのだ、とも言う。彼の行状を見れば、ベリヤの自由化政策の内にある動機に党指導者たちが疑念を抱いたのは、驚くにあたらない。フルシチョフは、ベリヤ・マレンコフの同盟とは対立していたが、最初のうちは、2人の枢軸に歯が立たなかった。1953年6月、東ベルリンにおいて、東独共産政権に対する民主化デモが勃発したが、これはフルシチョフにとってベリヤを失脚させる好機であった。このときベリヤは、ドイツ統合と冷戦の終結を喜んでアメリカに差し出した。これは手法としては現実的だったが、それと引き換えにアメリカに、第二次大戦中のように自分たちの援助を引き出すつもりなのではないか、という疑惑を生じさせた。この東ドイツでのデモが引き金となり、モロトフ、ブルガーニンらは、ベリヤの政策は危険であり、ソヴィエト権力を揺るがすものであると断じた。ドイツでのデモの数日間に、フルシチョフは、ベリヤに対するクーデターを支持するよう指導者たちに説いて回った。この時、ベリヤの同盟者であったマレンコフでさえ、彼を見捨てたのである。
ベリヤ失脚の経緯については、多くの異説がある。最新の研究によると、1953年6月26日、フルシチョフは政治局会を招集し、同会合において、「ベリヤが英国諜報機関に雇われていた」と攻撃し始めた。完全に不意を突かれたベリヤは「一体何が始まるんだね?ニキータ・セルゲイヴィチ?
それは、部下に5人ないし7人ほどの少女を連れてこさせ、靴だけ履かせたまま彼女たちに服を脱がせた上で、頭を中心に向けた四つんばいの姿勢で円陣を作らせるというものだった。ベリヤは歩き回りながら彼女たちを品定めして、そのうち1人の脚をつかんで引っ張り出して連れ去り、レイプしたという。2003年12月、ロンドンの日刊紙 デイリー・テレグラフは「(トルコ大使館で)キッチンのタイルが改装された際、大きな大腿骨と小さな足の骨が発見されたのは、ほんの2年前のことだった。この大使館で17年働いているインド人のアニルは、地下室で彼が発見した人間の骨が入ったプラスチックのバッグを見せてくれた」と報じた。政治的に動機付けされた非難として、性的虐待とベリヤに対する強姦告訴については、妻のニーナ、息子のセルゴといった近親者と、元ソビエト情報部長官パヴェル・スドプラトフによる議論がある。
歴史学者のサイモン・セバーグ・モンテフィオーリによると、ベリヤは個人的知り合いであるアブハジアの指導者ネストル・ラコバが1936年末に粛清された後、その家族を拷問にかけた。彼の未亡人サリヤは独房で毎日拷問にかけられ、衰弱死。息子ラウフは死ぬほど叩かれ、その後強制収容所送りになったという。後に生還している。モンテフィオーリは、ベリヤについて「強迫観念的な堕落行為をほしいままにする自身の力を利用した性犯罪者」と暴露している。
ベリヤは小さな子供を拷問・強姦するために、自分の事務室に隣接した特別室を独占したという。