日本海東縁変動帯
日本列島の陸上部のプレート境界線は明らかになっていないが、新潟神戸構造帯(NKTL)と繋がるとする説と、佐渡島 - 能登半島間を通り糸魚川静岡構造線(ISTL)へと繋がるとする説がある。現在は後者の「佐渡島-能登半島間」説が有力であるが、新潟-神戸構造帯を延長方向として捉えると、三条地震、善光寺地震、新潟県中越地震、新潟県中越沖地震、長野県北部地震の発生が見られる。また1741年に北海道の渡島半島の熊石から松前にかけてを襲った、謎の大津波の原因となったとされる渡島大島や奥尻海嶺、佐渡海嶺、西津軽海盆などの地形がある。
能登半島以北を震源とする地震では津波を伴い、約1000年程度の再来間隔で150年程度の幅を持ち集中して地震が繰り返されてきた可能性が指摘されている。なお、震源が陸地に近いため太平洋側の海溝型地震と比較し地震発生から津波到来までの時間が短い、同じ津波マグニチュード(Mt)やモーメントマグニチュード(Mw)ならば太平洋側の地震より大きな津波が発生すると言った特徴がある。1833年庄内沖地震 (津波による死者約 100 名) 以降、顕著な津波を伴った地震の発生が人々の記憶の中に無かったことから、「日本海側に津波は来ない」という俗説が信じられていたため1983年 日本海中部地震に於いて41人の死者を記録している。また、1993年北海道南西沖地震に於いては、地震発生から数分で到来した津波により198人の死者を記録した。能登半島以西の地震と津波に関しては、3回程度の津波を伴う地震の発生を示唆する研究もあるが、十分に解明されていない。
以下は、過去約200年間に発生した地震のうちM 6.5 以上の主な地震を抽出。
1792年 北海道後志沖 (M 7.1)
1793年 寛政西津軽地震 (M 6.9からM 7.1)
1802年 佐渡小木地震 (M 6.5からM 7.0)
1804年 象潟地震 (M 7.0)
1828年 三条地震 (M 6.9)
1833年 庄内沖地震 (M 7.3)
1847年 善光寺地震 (M 7.4)
1940年 積丹半島沖地震 (M 7.5)
1964年 男鹿地震 (M 6.8) 新潟地震 (M 7.5) - 粟島南方沖約40km地点で発生
1971年 モネロン島の地震 (M 6.9)
1983年 日本海中部地震 (M 7.7)
1993年 北海道南西沖地震 (M 7.8)
1995年 ネフチェゴルスク地震 (M 7.6)
2000年 ウゴレゴルスク地震 (M 6.7)
2004年 新潟県中越地震 (M 6.8)
2007年 新潟県中越沖地震 (M 6.8)
2011年 長野県北部地震 (M 6.7)
2014年 長野県神城断層地震 (M 6.7)
2019年 山形県沖地震 (M 6.7)