沖縄貝塚文化
グスク時代より前の奄美・沖縄および先島は、後述の出土品から大和(九州)との交易が主体であったと考えられている。主要交易品は奄美以南に産出する珍しい貝殻類であった。「貝の道」の交易である。後期貝塚時代の前半はゴホウラやイモガイを交易品とし大和側は弥生土器と取引していた。後半はヤコウガイを交易品とし、大和側はこれを螺鈿細工に加工して中国と交易していた。後述の肥前産の石鍋はヤコウガイとの取引により流入したと見られている。また、硫黄は薩南の硫黄島から産し、日本が中国に輸出していた(これに対し琉球王国では硫黄を硫黄鳥島から産した)。
沖縄諸島を中心とする先史時代呼称のひとつであり、日本本土の縄文時代や弥生時代と比較して、狩猟・採取経済が生活が中心であったことや、この時代の水田が未だ見つかっていないことなどからこの呼称が用いられた。
時期的にはおおよそ紀元前5000年ごろ(前4400年)から、11 - 12世紀頃のグスク時代の始まりまでである。これは、日本本土の縄文時代から平安時代頃までに相当する。
区分法は次の例がある。
前期、後期に区分する。日本本土の縄文時代に相当する期間、すなわち紀元前4世紀頃までは前期貝塚時代、それ以降は後期貝塚時代と区分される。
早期(~中期)、後期に区分する。早期から中期が本土の縄文時代に、後期が本土の弥生時代から平安時代にあたる。
早期、前期、中期、後期に区分する。早期は本土の旧石器時代から縄文時代にかけての中葉に、前期は縄文時代(3500年前 - 2500年前)、中期は縄文時代終期 - 弥生時代(2500年前 - 2000年前)、後期は弥生時代 - 平安時代(2000年前 - 平安時代末頃)。なお、過去年は西暦2010年頃からの相対年。
本土で平安時代末頃の12世紀から15、16世紀にかけて、貝塚時代の後続として沖縄では初めての農耕文化であるグスク時代へと続く。
前期には土器が見られたが、後期の遺跡からは土器が出土しないため、無土器期とも呼ばれる。仲間第一貝塚などから出土のシャコ貝斧、焼石料理など、フィリピン、マレー・ポリネシアなど南方系文化との関連性が指摘されている。
なお、貝の道の交易を通じて肥前産石鍋が流通し、グスク時代の始まる11 - 12世紀までには先島まで到達したが、それは先島先史時代の晩期に相当する。与那国島の遺跡からはヤコウガイが大量に出土している。
それまでは250kmほどある宮古海峡や造船技術の程度から、沖縄諸島と先島の間の文化的交流はほとんどなかったと考えられており、貝の道による石鍋・カムィ焼の流通が交易の契機になったとされる。