愛人［AI-REN］
遠い未来。
人類の種の寿命が尽きようとしている。この時代、人間は生まれながらにして虚弱で、本来の寿命を全うできず、大半は生殖能力を喪失している。生物工学を駆使して新しい人間を創造する試みも、遺伝子操作の犠牲者を無数に生み出しただけだった。「人類の余命は200年」という予言が世間ではまことしやかに囁かれている。
移植手術の後遺症で死に瀕している孤児の少年・ヨシズミ・イクルは、ある日、市役所の福祉課に愛人(アイレン)の取得を申請する。愛人は終末期の患者の精神的な救済を目的とした、擬似的な恋人・配偶者である。その正体は、用済みの人造遺伝子人間(遺伝子操作された人間)の記憶を封印し、都合のいい人格を上書きしたものだ。イクルは愛人の欺瞞性に気づいていたが、独りで死にゆく寂しさに耐えかねてこの挙に及んだのである。市役所は申請を受け付け、イクルに目覚めたばかりの少女型の愛人を引き渡す。イクルは彼女をあいと名づけ、家に連れ帰る。翌朝、あいは完全に目覚め、活動を始めるが、彼女はあまりにあどけなく、まるで生まれたての子供であった。あいに世話をしてもらうつもりが、反対にあいの世話をしなければならなくなったイクルは少なからず戸惑うが、いつしか、あいとの暮らしに自身の幸せを見出すようになる。
ナギ・ハルカが、イクルたちの家を訪れる。ハルカはスイックスと呼ばれる遺伝子改良エリートで、イクルの後見人をつとめる一方で、難病に冒された児童のための養護施設・ホームを運営している。ハルカは愛人を取得したイクルを咎め、あいのことをただの「まぼろし」「人形」だと思い込むよう忠告する。
某国同士の紛争において、お互いが相手にダメージを与えるため、戦争難民に対してバイオウィルスを散布し、生きながらにして人間生物兵器にして送り込むという作戦が遂行される。感染者たちは生きているうちは何も起こらないものの、死ねば死体から汚染物質が放たれ、周囲に甚大な被害をもたらす。しかし感染者のそばにいれば必ず伝染するというわけではないようだ。しかし最終的に国連の政治的介入により紛争は終結。その条件として人間生物兵器となった戦争難民たちを“双方合意の上”処分することになる。国連代表として若かりし頃のカレルレンは、紛争地帯にいる難民を助けようとするが、一度人間生物兵器となってしまった者たちを助ける術はなかった。カレルレンは難民の母親が自分の子を指し示し「なぜこの子が殺されなければならない?」という呪詛を浴びせられながら、己の無力さを嘆きつつ、自ら戦略爆弾で難民たちを「浄化」した。
出典は全て作品中より抜粋したもの。