対立教皇
史上初めて現れた対立教皇とされるのは、3世紀にローマのキリスト教徒が分裂したことで立てられたヒッポリュトスである。彼はカリストゥス1世に対抗して立った対立教皇であった。ヒッポリュトスは後にカリストゥス1世の後継者ポンティアヌス教皇と共に、どちらが正統な教皇であるかということについて争ったが、ローマ皇帝の迫害によって2人ともサルデーニャ島の鉱山での強制労働に送られている。サルデーニャ島から帰ることができたヒッポリュトスは死の直前になって、対立していた教会の指導者たちと和解したため、対立教皇でありながら後に列聖されている。
10世紀以前の対立教皇が現れた理由は、教皇選挙制度が不完全であり、きちんと確立されていなかったことによる部分が大きい。選挙システム自体が不完全だったため、教皇選挙者たちが分裂するような状況に陥ると機能不全を起こし、対立するグループが自分たちの立てた教皇こそ真正であると言い張るようになっていたのである。このような選挙の場合は対立と混乱が終始した後で、どちらかの教皇が、選挙者たちの多数の賛成が得られていないという理由によって対立教皇であるとみなされることになった。
対立教皇が最も多く出現することになったのは、11世紀から12世紀にかけてである。その背景には、カトリック教会を意のままに操ろうとした神聖ローマ皇帝と、それに反発した教皇庁の対立があった。神聖ローマ皇帝は自分の政治意図を実現するため、しばしば対立教皇を立てることでローマ教皇を脅かした。