薬草
西洋の本草は、ディオスコリデス以来、博物学的分類を原則としていたが、中にはただのアルファベット順もあったという。18世紀になるとさまざまな分類法が行われるようになり、19世紀以降は薬効別分類が主流となり、今日に及んでいる。
それに対して、東洋の本草は『神農本草経』で、最初から、上・中・下という薬効別大分類が採用されている折、長らくそれが踏襲された。明末の李時珍の『本草綱目』において、博物学的分類で分類し、上・中・下という薬効の区分は注記する形になった。
東洋の薬物治療学と西洋のそれとの大きな相違点は、東洋においては「薬方」が重視され、西洋においては個々(バラバラの)生薬を重視している、という点である。「薬方」とは、大まかに言えば処方に相当するが、漢方においては、それを大別して「経方(けいほう)」と「奇方(きほう)」に区別している。「経方」はオーソドックスな薬方である。「奇方」はあまり理論に囚われていない、民間薬的な用法に近いような薬方のことである。
近代西洋医学においては、薬用植物、薬草から単体・分離する技術を用いて、抽出した有効成分を用いるだけでなく、科学の発達から有効成分の化学組成がわかり、薬草に頼らず合成できるようになり、さらには合成の化学物質を用いることを指向して数多くの新薬ができた。すなわち、薬用植物による薬を、化学薬へと置き換えようとする傾向が顕著であった。現代でもその傾向は根強い。医薬から脱落した薬草・香草はハーブとして料理などに用いられ続けるようになった。日本では明治時代になって、西洋医学を修めたものだけが医師として認められたため、薬草を用いる漢方は廃れてしまった。その一部は、民間薬、薬草療法として庶民の間で用いられた。
現代西洋医学の場合は、この1 - 2世紀ほどの間に使用する薬の大部分を化学薬に置き換えたり、新たな化学薬を開発したりしたが、それでも現在、その起源が薬用植物であるものは優に過半数を占めている。
また、化学薬のような単一物質と、生薬のような複合物質とでは、人体に与える作用は異なっているので、生薬の、医薬としての意義は、変わらないとも考えられている。
牛車腎気丸の西洋医学的な薬理作用も解明されるに至っている。
肝硬変患者に小柴胡湯を投与することで、肝癌を予防できることも実際に確かめられている。小柴胡湯は潜在期の小さい癌をやっつける作用があると考えられているのである。
東洋医学や漢方を、西洋の科学的な視点で再分析・再評価することを望んでいる医師もいる(もっとも、患者の治療や健康という医療の大目的を後回しにして、何が何でも医学的知識を獲得することを最重要視してしまうことに危惧を抱く医師も多い)。ただ、いずれにせよ、このような活動においては、世界的に見ておそらく日本がイニシアティブを取ってゆくことになろう、とも見なされている。
ただし、漢方方剤というのは、漢方医学の体系をしっかりと理解して、初めて上手く、適切に使いこなせるものである。
漢方の復権とともに、漢方薬が使用されることは非常に多くなったが、それに伴い、若干の問題が生じている。漢方の知識が足りない医師の中に、漢方薬を西洋医学的発想で使ってしまう者がいるのだという。例えば、「気管支喘息に小青龍湯」「下痢に真武湯」といった考え方をして、まず西洋医学における疾患名を決めてしまって、手引書からそれに相当する漢方処方を恣意的に選択して、これを使ってしまう医師がいるのだという。結果として多剤投与となり、「このようなことは決して望ましいことではない」と大塚恭男は述べている。
薬用植物は、上述のごとく様々な方法で用いられているが、その中でもそのままの形で用いられるものと、簡単に加工して(生薬)用いられるものについて、日本でも接することができるものを、その文脈や使われ方によって大まかにカテゴライズしてみると、次のようなものが挙げられる。
中国で古くから伝えられた漢方薬
日本の民間医薬
ヨーロッパのハーブとスパイス
インド伝統医学(アーユルヴェーダ)で用いられる薬用植物
インドネシア、マレーシアなどで用いられてきた薬用植物(インドネシアでは「ジャムウ」と呼ばれる)
アメリカ大陸で用いられてきた薬用植物(アメリカ先住民により見出され、用いられてきたもの)
その他、世界各地の民族薬
古代ローマでは、西暦1世紀にペダニオス・ディオスコリデスが薬用植物の書 古希: Περὶ ὕλης ἰατρικής(『薬物誌』)を著した。これは、後に薬草図を付記され、羅: De Materia Medica libriquinque (通称マテリア・メディカ)としてイスラーム世界やヨーロッパ世界で用いられた。中国では後漢時代(1世紀 - 2世紀頃)に『神農本草経』が著わされ、明時代には李時珍(1518年 - 1593年)が『本草綱目』52巻を著し、実に1871種類もの薬について記述した。中国の薬は「中薬」というが、日本に渡ると日本なりの工夫が加えられ、「漢方」となった。近代のヨーロッパでは、従来から人々が薬として用いている植物について、彼らなりの手法や知識体系で解釈してみる人々が出てきた。そして様々な工夫が加えられた結果、一方で、現代風の医薬品というものが作り出され、同時にその元になった植物のほうも、現代でも世界中で、そのまま植物の形あるいはエキス剤の状態で、広く人類によって用いられ、やはり恩恵をもたらしている。
江戸時代以前にも、小石川御薬園のように薬草を人為的に栽培したり、研究・加工したりする取り組みがあった。
現代の日本で、薬草栽培は拡大傾向にある。2015年時点で43道府県の約5300戸が栽培に携わっており、栽培面積は10年間で4割程度増えた。健康食品の原料としての需要拡大、中国からの輸入が多い漢方薬原料の価格上昇に対応した国産への転換が背景にある。販売・価格競争が厳しい既存農産物から転作を図る農家もある。