武士
奈良時代には既に存在していた武士は、その軍事力を以って急速に力を付け、平氏政権・鎌倉時代以降は、実質的に政権を主導する社会を構築した。さらに、幕末まで日本の歴史を牽引する中心的存在であった。近代に入って武士という存在そのものを廃したが、初期の明治政府の構成員は殆どが元武士であった。
古代・奈良時代には武芸に秀でた者、特に刀術と弓術に秀でた者を武士、或いは武芸之人と呼んだ。古代の武士は武芸の人であり、かつ戦士としても軍事面で活躍し、王権からも重要視された。そして特に優れた戦士に対しては武芸之士とも呼んだ。また坂上氏や小野氏のような、鎮守将軍を輩出する特定の軍事氏族のことを将種と言った。しかし将種は元慶の乱を平定することが出来ず、結果、10世紀には軍事氏族は消滅していくことになった。
武士という呼称は、王権の側に立ち反乱を鎮圧する者について呼ぶもので、地方に拠点を置き国家・王権に対して反乱を起こすものは兵(つわもの)、武夫と呼び、武士とは呼ばなかった。武士と呼ばれるか否かは、王権との関わりによって明確に区別されていた。だが10世紀ころ、天慶の乱をきっかけに、その残虐性から反乱者とともに、乱を鎮圧した王権側の武士も同様に嫌悪され、武士と兵(つわもの)との混同が起こり始め、武士も兵とも呼ばれるようになっていった。