キャサリン・ジョンソン
また、アポロ計画での月着陸船と司令船のランデブー飛行の計算が挙げられる。さらに、スペースシャトル計画の開始にあたって不可欠な計算に従事し、火星探査ミッションの計画立案にも携わった。テクノロジーが発達しておらず、情報量も極めて少なかった時代に、桁外れの計算能力を駆使して宇宙の軌道計算を行う「人間コンピュータ」として名を馳せた。
2015年、ジョンソンの貢献に対し、バラク・オバマ大統領より大統領自由勲章が授与された。2016年には、NASAの宇宙飛行士リーランド・D・メルビンからシルバー・スヌーピー賞を贈られ、さらにNASAグループ・アチーブメント賞(英語版)(NASA Group Achievement Award)を受賞した。2016年の映画『ドリーム』(原題 Hidden Figures)では主人公の1人として描かれ、タラジ・P・ヘンソンが彼女の役を演じた。2019年には議会名誉黄金勲章を受賞し、2021年にアメリカ女性殿堂の1人となった。
これが見えてくるまで、長年の月日が流れました」と付け加えた。
後に、ジョンソンはデジタルコンピュータを直に使用した。彼女の能力と評判の正確さは、新しい技術が信頼に足るものだということを確認するのに役立った。1961年、彼女の仕事によって、アラン・シェパードが搭乗したフリーダム7のマーキュリーカプセルが、計算通りの正確な軌道に乗って、着水後すぐに発見された。
さらに、ジョンソンは、1969年にアポロ11号が月に向けて飛行する際の軌道計算を支援した。月面着陸中、ジョンソンはポコノ山脈での会議に出席していた。彼女と他の数人で小さなテレビ画面の周りに集まり、月に第一歩を踏み出すのを見た。1970年、ジョンソンはアポロ13号の月ミッションに取り組んだ。ミッションが中断されたとき、彼女が手がけたバックアップ手順と航図によって、宇宙飛行士が単一の星を基準として自分の位置を正確に判断できる観測システムが作られ、クルーが安全に地球に帰還するためのパスを導き出すのに役立った。2010年のインタビューで、ジョンソンは次のように回想した。「皆の関心は、彼らを目的地に送り届けることでした。私たちの関心は、彼らを地球に連れ戻す方でした」。ジョンソンはキャリアの終盤で、スペースシャトルプログラム、地球資源衛星、および火星へのミッションの計画に関わった。
1918年8月26日、ウェストバージニア州ホワイト・サルファー・スプリングズで、ジョイレット・ロバータ(Joylette Roberta、旧姓Lowe)とジョシュア・マッキンリー・コールマン(Joshua McKinley Coleman)の間に、クレオラ・キャサリン・コールマン (Creola Katherine Coleman) として生まれた。4人兄弟の末っ子だった。母親は教師、父親は製材業者で農夫、雑役夫を務めながら、グリーンブライヤー・ホテルでも働いていた。
ジョンソンは幼い頃から数学に強かった。グリーンブライア郡には、アフリカ系アメリカ人が8年生以降に通える公立学校がなかった。そこで、コールマン夫妻は、子供たちがウェストバージニア州インスティテュートにある高校に通えるよう手配した。この学校は、当時黒人専用の大学だったウェストバージニア州立大学(West Virginia State College (WVSC)、現在のWest Virginia State University (WVSU))のキャンパス内にあった。ジョンソンは、10歳で入学した。一家は、開校期間中はインスティテュート、夏はホワイト・サルファース・プリングスで過ごした。
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キャサリン・ジョンソン (クレオラ・キャサリン・ジョンソン、英語: Creola Katherine Johnson、旧姓コールマン (Coleman)、1918年8月26日 - 2020年2月24日)は、アメリカ合衆国の数学者。NASAの宇宙計画における軌道計算を担当し、米国初の有人宇宙飛行を含め、NASAが初期のミッションを成功させる上で欠かせない存在となった。彼女のNASAにおけるキャリアは、前身のNACA時代を含むと33年の長きにわたった。その間、複雑な手計算をこなす練熟した能力を評価され、電子コンピュータを使った計算の早期導入と推進にも貢献した。ジョンソンは「NASAの科学者として働いた最初期のアフリカ系アメリカ人女性の一人として歴史的な役割」を果たした。
ジョンソンの代表的な業績としては、いずれも米国初となったアラン・シェパードの宇宙飛行とジョン・グレンの地球周回飛行を含め、マーキュリー計画における打ち上げ軌道や打上げウィンドウ、緊急帰還軌道の計算がある。
“Determination of Azimuth Angle at Burnout for Placing a Satellite Over a Selected Earth Position”. NTRS-NASA Technical Reports Server. NASA (1960年9月). 2020年10月23日閲覧。
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ジョンソンは数学研究者としてのキャリアを選んだが、アフリカ系アメリカ人と女性には狭き門であった。最初のうちは、教師の仕事に就いた。1952年に親族が集まったとき、アメリカ航空諮問委員会 (NACA)が数学者を募集していることを知った。バージニア州ハンプトンのラングレー空軍基地近くにあるラングレー記念航空研究所で、NACAは誘導・ナビゲーション部門で働く白人だけでなく、アフリカ系アメリカ人の数学者も雇っていた。1953年6月、ジョンソンは局の求人申し出に同意した。
全米ビジョナリー・リーダーシップ・プロジェクト(National Visionary Leadership Project)に保管されている口述記録には次のように書かれている。
最初、彼女(ジョンソン)は、数学計算を行う女性グループの1人として働いていました。キャサリンは、このグループの女性のことを「スカートをはいた」仮想「コンピュータ」と呼んでいました。彼女らの主な仕事は、飛行機のブラックボックスのデータを読み取ったり、その他の数学的計算を行ったりすることでした。ある日、キャサリン(ともう1人の同僚)は、男性ばかりの飛行研究チームを一時的に支援する業務に割り当てられました。キャサリンは、解析幾何学の知識でたちまち男性の上司や同僚を味方につけ、「彼らは私をグループに戻すの忘れた」程でした。依然、人種や性別の壁はありましたが、キャサリンは気にも止めなかったと言いいます。