カニバリズム
習慣としてのカニバリズムは、大きく以下の2種類に大別される。
社会的行為としてのカニバリズム
社会的行為ではない(=単純に人肉を食す意味合いでの)カニバリズム
グアム島では敗走中のある陸軍上等兵が逃避行を共にしていた日本人の民間人親子を殺害してその肉を食べるという事件が発生。事件の目撃者がアメリカ軍にこのことを密告したため、上等兵は戦犯として逮捕され、アメリカ軍により処刑された。1944年12月にニューギニア戦線の第18軍司令部は「友軍兵の屍肉を食すことを罰する」と布告し、これに反して餓死者を食べた4名が銃殺されたという。また、ミンダナオ島では1946年から1947年にかけて残留日本兵が現地人を捕食したとの証言があり、マニラ公文書館に記録されている。
なお、連合軍兵士に対する人肉食もあったとされるが、多くが飢餓による緊急避難を考慮され、戦犯として裁かれることはなかった。一方で、処刑したアメリカ軍捕虜の肉を酒宴に供したとされる小笠原事件(父島事件)では、関係者がBC級戦犯として処刑されている。罪状には人肉食は含まれず、捕虜殺害と死体損壊として審理された。ただし、当時現場に立ち会っており、この事件が弁護士活動の原点になったという、元日弁連会長の土屋公献は事件について証言し、人肉食の事実は無かったとして事件の内容について語気鋭く否定している。
1944年真冬の知床岬(ペキンノ鼻)では、難破した陸軍徴用船で「ひかりごけ事件」が発生した。食料が殆どない極限状態に置かれた船長が、死亡した船員の遺体を食べて生存した。武田泰淳の小説『ひかりごけ』や映画化作品で知られる。韓国は、1945年に人肉を獣肉として朝鮮人軍属にふるまったとの疑念が切っ掛けになったとされるチルボン島事件が発生したと主張している。
薬食としての人肉食
人間の内臓が、民間薬として食されていたという記録がある。
江戸時代、処刑された罪人の死体を日本刀で試し斬りすることを職とした山田浅右衛門は、死体から採取した肝臓を軒先に吊るして乾燥させ、人胆丸という薬に加工して販売したとされる。当時の人胆丸は正当な薬剤であり、山田家は人胆丸の売却で大名に匹敵する財力を持っていたと言われている。
明治3年(1870年)4月15日付けで、明治政府が「刑余ノ骸ヲ以テ刀剣ヲ試ミ及人胆霊天蓋等密売ヲ厳禁ス」と、人肝・霊天蓋(脳髄)・陰茎の密売を厳禁する弁官布告を行っている。しかし闇売買は依然続いたらしく、『東京日日新聞』でたびたび事件として立件、報道されている。作家の長谷川時雨は『旧聞日本橋』で明治中期の話として「肺病には死人の水-火葬した人の、骨壺の底にたまった水を飲ませるといいんだが...これは脳みその焼いたのだよ」と、「霊薬」の包みを見せられて真っ青になった体験を記している。1902年(明治35年)に発生した臀肉事件は、ハンセン病の治療目的で、被害者の臀部の肉を材料としたスープが作られている。
中沢啓治の自伝的漫画『はだしのゲン』には、日本への原子爆弾投下直後から、被災地では「人骨を粉末状にしたものが放射線障害に効く」という迷信が信じられていたという描写がある。
昭和40年代までは、日本各地で、「万病に効く」という伝承を信じて、土葬された遺体を掘り起こして肝臓を摘出し、黒焼きにして高価で販売したり、病人に食べさせ、のちに逮捕されていたことが新聞で報道されている。
肉食の習慣や、いわゆる「共食い」とは違うが、豚の「尾かじり」や「耳かじり」・鶏の「尻突き」、群れで飼育する家畜・家禽同士で、傷ついたり弱ったりした個体を(口を使って)集団で攻撃し、結果として死に至らせる行動も畜産学・動物行動学上では「カニバリズム」と呼ばれている。これらの行動は環境探索本能の転嫁と密飼いによるストレスが原因と言われており、遊具等の投入による欲求不満の解消や飼育密度の低減によってある程度の抑制が可能である。また近年では、畜産物残渣の再利用という名目で肉骨粉を飼料に混ぜることもあり、家畜が人間によって意識しない形でカニバリズムをさせられる形となり、BSE(狂牛病)という感染症を発生させる結果となった。
中国におけるカニバリズムの先行研究者に日本の桑原隲蔵や相田洋などがいる。
世界各地の例に漏れず、殷代以前において中国でも人身御供にとともに人肉食が行われていたと考えられる。『韓非子』に「紂為肉圃、設炮烙、登糟丘、臨酒池、翼侯炙(あぶり肉)、鬼侯臘(干し肉)、梅伯醢(かい、塩漬け肉)」という殷代の人肉食に関する伝承の記述が見られる。なお後世の儒教においては、人肉食は暴君たる紂王個人に起因するものと解釈された。人肉食は、暴君による残虐行為のひとつとして紂王とともに批判され、忌避された。
常習的なカニバリズムは消えたものの、飢饉や戦争に起因する偶発的な人肉食はその後も絶えなかった。
『左伝』において魯の宣公十五年に、飢えた民が子を交換して食べたとの記録があり、これが飢饉による人肉食の最古の記録となる。『後漢書』において漢末の飢饉の記録にも「人相食」との描写がある。
五代十国以降に人肉食の記録がより頻繁に現れる。元代の『事林広記』には、妻が自らの肉を病気の夫に食べさせたことが美談として称賛され、その行いに朝廷が絹や羊や田を与えて報いたという記述がある。
民間では、元末の『南村輟耕録』に、戦場での人肉食の実例と調理法が多岐にわたって紹介されている。この方式を採用した部隊では戦果が食事に直結するため、大いに士気が高揚したという。
明代の李時珍による『本草綱目』人部には、人肉をはじめ人間由来の漢方薬が記されている。特に宮廷を中心として、女人の血から作った薬(仙丹)が強壮剤としてもてはやされた。不妊に悩む世宗は、投薬してまで宮女に出血を強要したため、多くが衰弱死したという。また、宋代より全身を切り刻む凌遅刑が存在したが、著名人が凌遅刑後に被食された事例として劉瑾が挙げられる。