アズマハンター
小柄な馬しか生まれず、スピードに劣って出世できず、活躍はダートや重馬場に限られた。あまりの不振から、産駒活躍中のアメリカから買い戻しのオファーも届き、1979年7月、購入額の2.8倍にあたる5億円で買い戻されて、ダストコマンダーは母国に帰ることになった。
ただし東牧場は、ダストコマンダーが買い戻される直前まで、ダストコマンダー産駒の活躍馬生産を諦めていなかった。牧場長の出羽龍雄は「優秀な子〔ママ〕を出さないわけはない」と考えて、繁殖牝馬にダストコマンダーをあてがい続けていた。その中の1頭が、ハンティングボックスだった。ハンティングボックスは、大柄で素直な性格の繁殖牝馬だった。おまけに仔出しも良く、これまでの産駒は母親に似て大柄だった。買い戻される直前の1978年、ダストコマンダーとハンティングボックスという正反対の傾向にある2頭を交配していた。この交配は、ダストコマンダーの短所を打ち消す意図があった。
飛ばしたロングヒエンは、最終コーナーで力尽き、直線では代わってバンブーアトラスとワカテンザンの関西馬2頭が抜け出し、競り合って先頭を争っていた。一方のアズマハンターは、外々を回って追い込んだ。しかし直線中ほどで、進路を塞がれる不利を受けたりして、その2頭には届かなかった。ゴール寸前でミョウジンホマレを差し込み、辛うじて3着まで浮上を果たしたが、その2頭に3馬身後れを取り、敗北した。
バンブーアトラスとワカテンザン、アズマハンター、ミョウジンホマレまでの4頭が、1979年カツラノハイセイコが樹立したダービーレコードを更新するタイムで走破していたが、ダービーの栄冠はバンブーアトラスに渡り、アズマハンターは、二冠を逃していた。また1980年菊花賞、二分久男厩舎のノースガスト以後続いた、関東馬によるクラシック連勝が8で止まり、関西馬の久々のクラシック優勝を許していた。
出遅れが響いた敗戦に、小島の後悔は激しく、直後の報道陣へのコメントも謝罪の一点張りだった。さらに小島は、出張馬房に戻ったアズマハンターと対面していた。洗い場で処置されていたアズマハンターの正面でしゃがみ、ひたすら沈黙、しばらく動くことができていなかった。
3歳末の1981年11月、東京競馬場ダート1200メートルの新馬戦で1番人気に支持されてデビューを果たした。菅原泰夫に導かれて、第3コーナーから独走状態を築き、後方に4馬身差をつけて初出走初勝利を果たした。続いて400万円以下条件だったが、ソエのために十分な調教ができず、仕上がり途上で挑んださざんか賞、葉牡丹賞、年をまたいで4歳となった1982年1月の七草特別は、いずれも2着だった。それでも続く中山競馬場の白梅賞で逃げ切りを果たし、2勝目を挙げた。
続いて800万円以下条件、昇級初戦の東京ダート1400メートル・ヒヤシンス賞は、柴田政人に乗り替わって挑み6着だった。しかし2戦目、中山芝2000メートルのバイオレット賞で巻き返しを果たした。中島啓之に乗り替わって挑み、これまでとは一転して、後方待機策を選択していた。中島は行きたがるアズマハンターを抑えて、直線で解放した。繰り出された末脚は先行勢をすべて差し切り、さらに差をつけて独走も果たした。4馬身差をつけて3勝目を挙げていた。
3月28日、皐月賞のトライアル競走であるスプリングステークスで重賞初見参を果たした。この年のクラシック路線は「西高東低」関東馬の実績馬ホクトフラッグが離脱したこともあり、有力馬のほとんどを関西馬が占めていた。中山競馬場芝1800メートルで行われるトライアル競走にも、有力関西馬が多く襲来。重賞連勝中のサルノキング、高額取引の評判馬でデビュー2連勝中のハギノカムイオー、きさらぎ賞優勝のワカテンザンなどが参戦していた。