小岩井光夫
地域全体の指揮は、独立混成第21旅団長山県少将がとっていた。中央陣地の南海支隊の指揮は後任支隊長である小田健作少将がとっていたが、1943年(昭和18年)1月15日には指揮を独立高射砲第47大隊長の淵山中佐に任せ、小田少将以下南海支隊幹部は海岸陣地に後退した。また、連隊長の矢沢清美大佐がブナの救援から戻った後マラリアを発病し後送されたため、歩兵第41連隊は小岩井が指揮していた。そして淵山中佐は高射砲大隊長で地上戦に不慣れなため、小岩井が中央陣地からの撤退の指揮をすることになった。塚本中佐指揮の部隊はオーエンスタンレー山脈からの撤退以来、独断で行動することが多くなっていた。
米豪軍の包囲の圧力は日増しに強まり、海岸陣地と中央陣地も分断されてしまっていた1943年(昭和18年)1月19日夜、海岸陣地の小田支隊長から中央陣地の小岩井に命令が届いた。「明晩10時をもってギルワから撤退せよ」ということであった。故意か手違いかブナ地区からの撤退について事前には知らされておらず、1月16日には第18軍司令部に決別電報を打ち、全員揃っての玉砕を覚悟していた中央陣地に動揺が広がった。傷病者の扱いが問題であり、助かる望みの有るものと無いものとが分かれ、団結は崩れてしまった。だが「動けないものは置いて行け」との命令があり、置いて行くほかに道は無かった。衰弱し自決もままらない者が処分を懇願し、その銃声があちこちから聞こえた。
1月20日は午後から豪雨になり夜も続いた。午後8時に撤退部隊が集合した。
次の日の22日の午後からは、大隊単位ぐらいの100人前後に分け分進することとした。しかしやがて何組かが合流し、概ね2組の縦隊となった。
最後の難関のパサブア-ソプタ道を、23日24日の2日間かけて突破した。この時既に食糧は尽き、落伍者が出始めた。小岩井等の隊は1月25日にはじめて部落を発見し食を得た。その後、現地人の踏み分け道を通り、オイビの陣地から撤退した際通ったジャガラハンボの部落に到着、しかし部落は一変し住民は一人もいなかった。ここからは食糧を探しながらの行軍で、進度は遅々としてはかどらなかった。だがクムシ川沿いに道が続いており迷うことはなかった。分進していた部隊は次々に集まり出発当初の編制に戻ったが、人数は目に見えて減っていた。海岸陣地から撤退した者も集まってきたが、その数はあまりにも少なかった。撤退命令を待たず、独断退去した塚本中佐指揮下の部隊の将兵の死体があちこちに倒れていた。その中には、野戦病院退院後、歩兵第144連隊の主力部隊と行動を共にしていた歩兵第41連隊の兵士の死体もあり、暗澹たる思いであった。
1月28日にクムシ川河口やや南方のバクンバリにたどりつき、1月30日にかけてクムシ川河口付近に集結、第51師団の先遣隊の一部の部隊に収容され、2月8日に集結地点のマンバレーに到着した。その後歩兵第41連隊はラバウルに集結、病死を含め4,000人以上が戦死、傷病後送された者が約300人、残った者は200人に満たなかった。