尚書省
前漢には尚書は少府(皇帝の私的財産を扱う部署)に属し、上奏を取り扱う役職であった。皇帝に対し何らかの上奏を行いたいと思う者は正副二つの上表書を尚書に提出し、尚書は副の方を閲覧し、それが良くないと思えばこれを皇帝には上奏しないということが出来た。つまり上奏を皇帝に見せるか否かは尚書が決定するということであり、そのため絶大な権限を誇った。宣帝の時期、これを憂慮した魏相はこうした故事は皇帝の耳目を塞ぐものであるとして廃止するように求め、宣帝は魏相を給事中に任じた上で、この故事を廃止させた(『漢書』魏相伝)。
ただし唐では太宗が尚書令に就いていた時期があるので、尚書令は空席とされ、左・右尚書僕射が長官となり、中書省長官の中書令・門下省長官の侍中と共に実質上の宰相職として政務に当たった。
その後、唐末から五代十国時代の戦乱の中で形骸化し、北宋では一旦廃止されるが神宗の元豊3年(1080年)に一旦復活し、左右僕射が門下侍郎・中書侍郎を兼任するようになり、高い権限を持つようになった(元豊の改革)。
金にも受け継がれて、初期に金が漢地を支配するに当たって行台尚書省を設けて統治していたのを海陵王が中書省・門下省を廃止して尚書省を皇帝直属機関とし、尚書令が宰相となった。
元では財政担当の部署とされていたが、その時に財政を担当する人物によって中身が入れ替わるような存在であり、何度か復廃が繰り返されて至大4年(1311年)以降は置かれなくなった。
明に入り、皇帝独裁を目指す洪武帝は六部を皇帝直属とし、間の尚書省は消滅した。