ジェイムズ・ラッセル・ローウェル
ローウェル家の先祖で最初にイギリスからアメリカに渡って来たのは1639年のパーシバル・ローウェルであり、ニュベリーに入植した。ジェイムズ・ラッセル・ローウェルは1819年2月22日にマサチューセッツ州ケンブリッジで生まれた。父はチャールズ・ラッセル・ローウェル・シニア(1782年–1861年)であり、ボストンのユニタリアン教会の牧師で、エディンバラで神学を勉強したことがあった。母はハリエット・ブラケット・スペンスだった。ローウェルが生まれた時には、一家はケンブリッジでエルムウッドと呼ばれる大きな家産を所有していた。ローウェルは6人兄弟の末っ子だった。兄弟はチャールズ、レベッカ、メアリー、ウィリアム、ロバートだった。ローウェルの母はローウェルが幼い時に文学の嗜好を植え付け、特に詩やバラード、また出身地のオークニー諸島の物語を聞かせた。ソフィア・ダナの経営する学校に入学した。ダナは後に超越主義者のジョージ・リプリーと結婚した。ローウェルは最大級に躾の厳しい学校で学んだ。その時の級友にリチャード・ヘンリー・デイナが居た。
ローウェルは15歳になった1834年からハーバード・カレッジに進学したが、生徒としては優秀ではなく、しばしばトラブルを起こした。2年生のときだけで、義務とされていた礼拝を14回、授業は56回欠席した。最終年には「1年生のとき何もしなかった。2年生のとき何もしなかった。3年生のとき何もしなかった。4年生のときカレッジでの勉強というものを何もしていなかった」と記していた。
ジェイムズ・ラッセル・ローウェルの文学作品はその初期において、スウェーデンボルギアニズム、すなわちエマヌエル・スヴェーデンボリ(1688年-1772年)が設立した心霊主義を取り込んだキリスト教会派の影響を受けており、フランシス・ロングフェロー(詩人ヘンリー・ワーズワース・ロングフェローの妻)をして、「彼は昔から心霊を見る習慣があった」と言わしめたものだった。その詩は「内面の光」によって閃いたときに急速に作っていたが、順序立てて書くことはできなかった。詩人は預言者であるが、さらにその先に進み、宗教、自然、詩、および社会改革を結びつけるという19世紀に共通して信じられたことを信奉していた。エバート・オーガスタス・ダイキンク他が、ニューヨーク市を本拠にする運動であるヤング・アメリカ運動の一部としてローウェルを迎え入れた。彼らと公式に仲間になったわけではなかったが、作家は人間の道徳的性格に固有の洞察力があり、その審美的機能と共に文学活動に対する義務を負っているという考え方など、その思想のいくつかを共有した。ヤング・アメリカのメンバーを含め同時代の者多くとは異なり、新しい国民文学の創設を唱えなかった。その代わりに「自然の」文学、国や階級や人種に捉われないものを求め、「1つの大きな兄弟愛の期待を遠ざけてしまう」ような地方主義に対して警告した。隣人であるロングフェローとは、「誰であれ最も普遍的な者は最も愛国的でもある」という考えに同意した。ローウェルは次の様に語っていた。
私はこの時代の詩人は誰も(急進的な)傾向に身を任せなければ、良いことを書くことができないと思う。
詩人のエイミー・ローウェルは、その親戚筋にあるジェイムズ・ラッセル・ローウェルを、その詩『批評的寓話』(1922年)に登場させた。この表題はローウェルの『批評のための寓話』をもじっていた。その中でフィクションの世界のローウェルは、女性が芸術で男性に並べるとは思えず、「この2つの性は互いに並びえない」と言っている。現代文学の批評家ヴァン・ワイク・ブルックスは、ローウェルの詩は忘れられると書き、「ある人がそれを5回読んだとしてもそれを忘れる。この優れた韻文が水の中で書かれたかのようである」と記した。それでも1969年、現代言語学会がローウェルの名を冠した賞を創設した。毎年、「傑出した文学あるいは言語学の研究、重要な作品の重大な版、あるいは評伝に与えるものとした。
ローウェルの詩『現在の危機』(The Present Crisis)は、南北戦争に繋がる奴隷制度に関わる国家的危機を扱った初期の作品であり、現代の公民権運動に影響を与えた。全米黒人地位向上協会がその会報「ザ・クライシス」という名前をこの詩から採った。マーティン・ルーサー・キング・ジュニアはその演説や説教で度々この詩を引用していた。讃美歌『Once to Every Man and Nation』はこの詩から歌詞を採った。