武帝 (漢)
そして紀元前121年には驃騎将軍とされて春・夏の二回出撃。匈奴の渾邪王を降伏させ、数万の大軍をそのまま長安に連行し、渾邪王の故地には新たに四郡が置かれた。次の第八回遠征では衛青・霍去病二人共に五万騎の兵を率いて匈奴の本拠地を攻めた。衛青は単于の本隊を撃破して北に追い、霍去病も匈奴の王・高官の多数の捕虜を得た。この功績により二人共に大司馬とされる。この後は匈奴の活動は下火になり、しばらくの間は長城付近には姿を見せなくなった。
しかし張騫の行動により、西域諸国と漢とが繋がるようになると匈奴はこれを警戒して、西域諸国に対して圧力をかけるようになる。その後、互いの間で交渉が行われるも不調に終わり、紀元前103年に戦闘が再開される。この時、衛青も霍去病もすでに亡く、匈奴戦の主体となったのは李広利将軍であった。
李広利は武帝の寵姫の李夫人の兄で、大宛遠征で汗血馬を獲得するなどの功績を挙げていた。前103年の戦いは大敗に終わり、その後双方から使者の往復が行われた。蘇武が匈奴に囚われたのがこの時期の紀元前100年のことである。続けて紀元前99年に李広利と李陵をそれぞれ3万・5千の兵を預けて匈奴に攻め込ませたが、これも失敗に終わる。なお李陵は匈奴に奮戦の末に降伏しており、李陵を弁護した司馬遷が宮刑に処されたのがこの時である。さらに紀元前97年に出撃するが、戦果無く終わる。数年空いて紀元前91年に出撃するも李広利が匈奴に投降するという結果に終わる。
結局のところ、第二次の匈奴戦争はこれといった戦果を上げることができず、ただ戦費と人命を費やすだけに終わった。この後で武帝は輪台の詔を出して、その後は外征を行わないこととした。
対匈奴戦が始まる前に、かつて匈奴に敗れて西へと逃げた大月氏と同盟を結ぶために張騫を西域に派遣していた。派遣といっても当時の漢には西域の情報は殆どなく、どこにどのような国があるのかもよくわかっておらず、大月氏にしろどこにいるかは全くの不明であった。途中匈奴に捕まり、十余年間抑留されるもそこから脱出して西域に至り、大宛・康居などの国を通り、ようやくアム河の北にいた大月氏の国へとたどり着いた。しかし大月氏はこの地で大夏を服属させて豊かな生活を送っており、すでに匈奴に対する復讐心は無くなっていた。同盟は失敗に終わり、張騫は漢へと帰国の途についた。途中でまたしても匈奴に捕まるが、今度は1年ほどで脱出して長安へたどり着いた。出発から13年、当初100人ほどいた一行は帰還のときには張騫の他に従者が一人だけになっていた。その後に、張騫は続けて身毒(インド)を目指して出発したが、途中で頓挫。さらに西域の烏孫と同盟を結ぼうと再び派遣されたが、烏孫との同盟もならずに終わる。
月氏・烏孫との同盟はならなかったものの張騫のもたらした西域の知識は貴重なものであり、また西域諸国側にしても東に漢という大国があることをはじめて知ったのである。これにより西域諸国は漢に使者を送るようになり、それに伴いこの地に新しい交易路が開かれることになった。これが後にシルクロードと呼ばれることとなる。