相対年齢効果
子どもの学年は、ある特定の日を基準とし、その日以前に生まれた子どもとその日以後に生まれた子どもを前後に振り分けることになる。この学年の振り分けに当たっての基準となる日を「切り替え日」(cut-off date)という。
切り替え日は国や地域によって異なり、例えば、日本では4月2日が切り替え日に当たり、4月2日から翌年4月1日にかけて生まれた子どもが同一の学年に属することとなる。世界的には学年を夏始まりもしくは秋始まりとする国が多いので、8月頃や9月頃が切り替え日となるケースが多いが、年末年始(1月1日など)を切り替え日とする国などもあり、国や地域によって種々様々である。
なお、日本の場合は学校の新学年が始まる時期も切り替え日も双方4月であり、新学年が始まる時期と切り替え日がほぼ一致しているが、諸外国では両者が必ずしも一致するとは限らない。例えば、フランスでは新学年は9月から始まるが、切り替え日は1月1日であり、1月1日から12月31日に生まれた子どもが同一の学年に属する。
スポーツの競技団体などは学生の選手選抜や大会出場資格などに当たり公教育とは異なる独自の切り替え日を設定していることがある。
相対年齢効果は、感性、やる気といった精神面やリーダーシップなどの非認知能力においても見られる。
また、相対年齢効果はあくまで身体的・精神的な発達の差によりもたらされる影響のことをいうため、厳密には相対年齢効果の問題ではないが、日本ではさらに社会制度上の理由から早生まれの子どもが不利益を被る場面がある。
未成年者は法律上の理由から社会生活のさまざまな場面で親や保護者の同意が必要となるが、成年となるのは18歳の誕生日の前日を基準とするので、場合によっては、同学年の中で誕生日による格差が生じかねない。同様に、運転免許の取得、選挙権、飲酒、喫煙などが認められる時期も誕生日の前日を基準とするので、同学年の中で誕生日による格差が生じる場合がある。
例えば、普通自動車の仮免許を取得できるのは18歳に達してからなので、校則や経済状況などにもよるが、一般の高校生が在学中に普通自動車の運転免許を取得することが可能であるのに対して、3月半ば以降が誕生日である生徒が在学中に普通自動車の運転免許を取得することは事実上困難である。4月1日生まれの生徒に至っては、(留年のない限り)高校卒業時に初めて18歳になるため、在学中に取得することは制度上絶対に不可能である。