原油
世界的な原油価格は商品先物市場での取引価格が1つの指標として採用されており、これを基準に、原油品質や引き渡し地といった個別取引での事情が加味されて価格形成される。また主要産油国の世界の中での相対的国力も原油価格に微妙に影響してくる。基本的に産油国は原油高が継続するよう様々な政治活動をするためである。商品先物取引での価格は、原油の需給バランスや投機資金の流入流出によって形成される将来価格の予測となって現れる。
ただ、先物取引量と現物の量の違いが大きすぎて、先物価格と現物価格が乖離することがある。
採掘後、ガス、水分、異物などを大まかに除去したものが原油である。黒くて粘り気のある液体であり、様々な分子量の炭化水素の混合物が主成分である。他に硫黄、酸素、窒素を含む化合物を少量含む。組成は炭素が83-87%、水素が11-14%、硫黄が5%以下、その他の元素は2%以下である。比重は0.8-0.98。
原油は鉄鉱石や石炭と並んで主要な鉱物資源である。スウィート・オイル(甘い原油)は軽質(API比重30.42度)で、かつ低硫黄だが、世界的に極めて種類が少ない。サワー・オイルは硫化水素が 0.04モル%以上含まれており悪臭があるとされ、ほとんどの中東産とウェストテキサス、ニューメキシコ、カンザスから産出される原油はこれに該当する。 2001年時点で全輸出量の約5割を占めるOPEC加盟国だけでも、輸出によって2100億ドル以上を得ている。以下に、埋蔵量、産出量、貿易、消費についてまとめた。統計資料には石油開発資料2003とEnergy Statistics Yearbook 2001を用いた。
豊富な埋蔵量とされる一方で、枯渇の問題をかかえている。現在では液化天然ガス(LNG)のほか、原油の代替をイメージした次世代エネルギーの研究開発が具現化されつつ、産油国の恵まれた直射日光により海水から真水を生成した上で水素を発生させ、貯蔵、タンカー輸送において、現存の産油国から各国へ供給する体制が検討されている。水素と酸素を触媒へ通し電気エネルギーを得ると同時に、地球温暖化の主因とされる二酸化炭素についても炭素と酸素に分離する研究開発が進んでおり、それらに対応した供給設備群を準備するまでに至ることが期待されている。