候補者ビル・マッケイ
選挙のスペシャリストであるマービン・ルーカス(ピーター・ボイル)は、現在3期目のカリフォルニア州選出の人気の高い共和党上院議員クロッカー・ジャーモン(ドン・ポーター)に対抗する民主党の候補者を探さなければならない。勝てない選挙に積極的に出たがる民主党の大物議員がいないため、ルーカスは元カリフォルニア州知事ジョン・J・マッケイ(メルビン・ダグラス)の、理想主義的でハンサムでカリスマ性のある息子、ビル・マッケイ(ロバート・レッドフォード)に目を付ける。
ルーカスはマッケイにある提案をする。ジャーモンが負ける筈がなく、結果は既に見えているので、マッケイは正に自分の言いたいことを言って選挙運動する自由がある。マッケイは自分の価値観を訴える機会を得られることからこの提案を受け入れ、選挙運動を開始する。民主党内に大した対抗馬がいないので、マッケイはその名前だけで民主党の指名を獲得する。その後、ルーカスは嫌なニュースを告げる。最新の選挙予想によれば、マッケイは圧倒的な差で敗北するというのである。ルーカスは、民主党はマッケイが負けても屈辱というほどのことはないと考えていることから、マッケイはより幅広い有権者にアピールするために主張を穏健化させていく。
マッケイは州全体で選挙活動を行っていく中、彼のメッセージは日に日に総論的になっていく。このやり方により世論調査での支持率は上がってきているが、彼は新たな問題を抱えることとなる。マッケイの父親が選挙から距離を置いているため、メディアは彼の沈黙をはジャーモンへの支持を意味していると解釈している。マッケイはしぶしぶ父親に会って問題を話すと、父親はメディアに対し、選挙から距離を置いて欲しいとの息子の意向を尊重しているだけだと語る。