トーマス・インセル
臨床研修の後、インセルはデニス・マーフィーと共に仕事をする臨床研究員としてNIMHに参加した。1980年には、彼は、当時は大部分が精神分析で治療されていた強迫性障害(OCD)を持つ成人の生物学上の、初のアメリカの研究プロジェクトに着手した。スウェーデンからの初期の報告を受けて、インセルは試験的なセロトニン再取り込み阻害剤(SSRI)抗うつ薬のクロミプラミンがOCDの治療に有効であることを最初に科学的に実証した。この観察結果は、OCDの神経薬理学的な研究を開始したのみならず、それはSSRI類の抗うつ薬開発の重要性を示唆し、1990年代にはうつ病とOCDの両方を治療するための中心となった。
臨床研究へのこの進出の後に、インセルは感情の神経科学の研究のために診療所から研究室へ移った。脳の進化と行動のNIMH研究所の開始は、メリーランド州プールズビルでポール・マクリーンによって始められ、彼のグループは齧歯類の仔での超音波の発声から、プレーリーハタネズミ(英語: prairie vole )における社会的愛着、マーモセットにおける父親による世話までの、動物における社会的行動の調査についていくつかの古典的な研究を開拓した。主要な焦点は、授乳と出産を支えることが知られるオキシトシンだったが、ラットにおいて脳受容体に対する作用による母親の世話の開始にとって重要であることが示された。オキシトシンと関連するホルモンのバソプレッシンもまた、成年プレーリーハタネズミのつがいの形成(en:Pair bond)にとって重要になることが見出された。インセルの研究所は、一雄一雌のハタネズミと非一雄一雌のハタネズミ(それはつがいを形成しなかった)は、さまざまな脳の回路でオキシトシンとバソプレッシンに対しての脳受容体を持っており、哺乳類における一夫一婦制の進化のための仕組みを示唆していることを見出した。
オハイオ州デイトンで生誕したインセルは4人の息子の一番年下であった。彼の父親、H.ハーバート・インセルは眼科医であり、1960年にオハイオからメリーランド州シルバースプリングに家族を転居させた。そこで早熟なインセルは、ちょうど13歳を過ぎるとイーグル・スカウトのバッジを得て、14歳で高校を後にしてボストン大学複合前医学課程に入学し大学の課程をはじめ、そこで彼は15歳のときには英文学に取り組んだ。17歳までには前医学学位のための大部分を修了し、まだ徴兵年齢以下でありインセルは世界を探検しはじめた。彼はヒッチハイクでカナダを横断し西部を通り抜け、18歳の誕生日の直後にデボラ・シルバーと結婚し、それから彼女と共に世界中へ旅に出て、香港のTBクリニックと、インドのビハールのミッション病院で働くために滞在した。
1970年から1974年にかけて、インセルは熱帯医学で働くためにアジアに戻る計画でボストン大学医学校に通った。計画は著名な二人のボストンの神経科学者に接することで変わった:MITのウォール・ナウタ(en:Walle Nauta)とハーバード大学医学大学院のノーマン・ゲシュビンド。医学校の後に、彼はカリフォルニア大学サンフランシスコ校(1976-1979年)で、ユング派精神分析およびアーウィン・フェインバーグと共にはじめて研究に触れるのを含めた精神医学の訓練を受けた。