今古奇観
中国では、11世紀の宋(960-1279年)の時代から、街頭などで「説話」と呼ばれる、歴史や伝説に材をとった物語の講釈がおこなわれており、その種本が「話本」と呼ばれる。用語としての「話本」に関しては斯界合意の定義は定まっていないが、15世紀の明時代(1368-1644年)あたりから、その形式を模して「擬話本」と呼ばれる、読まれることを目的とした作品が書かれるようになった。
明代末期になると印刷技術の躍進によって擬話本流行の風潮と結んで、宋代以来の説話・話本の作品集として、馮夢龍(1574-1646年)が『古今小説』40巻(1621年頃?、後に改編解題『喻世明言』24巻)、『警世通言』40巻(1624年)、『醒世恒言』40巻(1627年)、凌濛初(1580-1644年)が『初刻拍案驚奇』40巻(1628年)、『二刻拍案驚奇』40巻(1632年)を編纂し、この5書は書名中の文字から「三言二拍」と総称された。
『今古奇観』は、この三言二拍全198編の中から抱甕老人(ほうおうろうじん、ほうよう―、中国語版)と称する蔵書家が、40篇を選択・刊行したものである。なお成立期は、種本の刊行時から考えて、1632年から1644年の明滅亡までの間だとされている。その内訳としては、三言から29編、二拍から11編で、三言からの選択が圧倒的に多い。 また、宋・元(1271-1368年)時代の特徴ともいえる霊怪的、神鬼的な作品を概ね除外しており、白話小説として、宋から明時代の庶民の生活や感情をえがいた、中国社会の実相を写す世話物に優れたものものが多い。