皇太子
ローマ帝国においては、皇帝は建前上世襲ではなく、「元老院、ローマ市民の代表者」とされていたため、皇太子にあたる地位はなかった。神聖ローマ帝国においても、もとは選挙王制であり、建前上必ずしも世襲ではなかった。ただし、ハプスブルク家が帝位を独占した後には、次期皇帝としての「ローマ人の王(Rex Romanorum)」の称号を自家の後継者に与えることで、帝位の事実上の世襲を維持した。これとは異なる称号であるが、フランス第一帝政のナポレオン1世も後継者ナポレオン2世を「ローマの王」に任命している。フランス帝政の影響で神聖ローマ帝国が解体し、ハプスブルク家領に世襲制のオーストリア帝国が成立すると、皇帝の後継者たる男子の公式の呼称が皇太子(Kronprinz)となった。サラエボ事件で知られるオーストリア=ハンガリー帝国のフランツ・フェルディナント大公は、事実上の皇太子であったが、傍系であることや貴賤結婚によりその子孫には皇位継承権が許されなかったなどの事情から、皇太子とはあまり呼ばれず、皇位継承者(Thronfolger)と呼称された。
ロシア帝国では、皇太子に対して「皇帝(ツァーリ)の息子」という意味の語である「ツァレーヴィチ(царевич)」「ツェサレーヴィチ(цесаревич)」という呼称が用いられた。
「皇太子」の語や概念がいつ成立したのか、また最初の皇太子が誰であるか等については議論がある。なお、『日本書紀』に最初に「太子」「皇太子」の語が登場するのは巻第三の神武天皇紀である。
天智天皇10年(671年)、第39代天智天皇は息子である大友皇子を、日本固有の新たな制度である太政大臣に就任させた。これは、母親の身分が低く、これ以前の制度のままでは天皇位に就けない大友皇子の、次期皇位継承者としての体制を固めるために必要な措置として生み出された制度と考えられている。すなわち、皇族中の有力者が、太政大臣という「地位による裏付け」によって天皇位に就く「意図を貫く」点において、旧来の特定の地位を必要としない状況とは明らかに異なる。早川庄八は、この制度を「近江令に基づいた官制ではなく、天智の出した単行法」との見解を示している。また家永三郎は、太政大臣の職権が「従来皇太子の任とされていた万機摂行」に他ならないと述べ、皇太子とは両立し得ないとした。『懐風藻』において、大友皇子は「淡海朝皇太子」とした上で、太政大臣拝命と、時期を明確にせず皇太子に立てられたことが記されている。
同年9月(671年10月)、天智天皇が病に伏し同母弟大海人皇子に後事を託そうとしたが、大海人皇子は皇后倭姫王と大友皇子が執政するように勧めて、自身は出家して吉野に下った。この部分は、日本書紀の巻第27天智天皇記、巻第28天武天皇記に記されているが、天武天皇記では「東宮」大海人皇子が大友皇子を「儲君」するよう辞譲しているのに対し、天智天皇記では辞譲に触れていない。荒木敏夫は、中国大陸における概念に沿えば、君主の病床下でその権力の代行するのは皇太子の務めであり、この理解の下で天武天皇記の記述があるとしている。ただし、大海人皇子の「立太子」については、日本書紀における矛盾した記述から、坂本太郎や青木和夫により否定的見解がある。
7世紀後半の天武天皇、続く持統天皇の時代(天武・持統期)には、皇子の居所は天皇の居所と異なり「地名+宮」「人名+宮」と表記されており、「皇子宮」(みこのみや)は、当時の皇子の一般的な居住形態であった。壬申の乱において、天武天皇(即位前:大海人皇子)に出仕し強い臣従関係で結ばれた舎人の果たした役割は大きく、乱後に即位した天武天皇は、それぞれの皇子に対してでなく天皇への集権的な臣従の強化を図り、新たな舎人制度が成立した。さらに持統天皇は、藤原京の造営により皇族にも、都の中への宅地を強制した。この政策の本質は、旧来の居住制の変更と天皇への臣従を強化することであった。やがて、皇子の居所は「家」「宅」「第」と称されるようになり、「宮」は皇親への尊称に変化していった。
「皇子宮」が衰退・変容していく中、8世紀半ばに施行された養老律令では、次期天皇である皇太子の家政機関である春宮坊(とうぐうぼう、みこのみやのつかさ)は、太政官による直接の統制を受けた。皇太子の居所である「東宮」の訓は、『日本書紀』に「ひつぎのみや」の例があるが、東宮職員令をはじめとする文献資料では、多くの場合「みこのみや」と訓んでいる。この事実から、皇子宮の退転に伴う転化発展により、東宮機構が成立したと考えられている。
後代には、皇太子は、東宮、春宮、と表記され、「とうぐう」「ひつぎのみこ」「はるのみや」などと読まれた。いずれも、「皇太子の居住する宮殿」の意となる。
天平元年(729年)、聖武天皇は安宿媛を立后し、その理由のひとつに「皇太子の母」であったことを挙げた。実際には基王は既に夭折しており、29歳の光明皇后は再び男子を出産する重責を負い、12歳の阿部内親王にも中継ぎとしての即位と不婚が想定された。しかし、男子が誕生せぬまま皇后が30代後半を迎え、天平10年(738年)1月13日、21歳の阿部内親王は立太子された。後述の通り、阿部内親王が立太子された時期は、皇太子の概念が確立された最初期にあたる。しかし先述(→#日本における語義の成立)の通り、従来「天皇の長男」を意味する「皇太子」位に、前例に反して皇女が就いたことは異例であり、皇太子として容認しない勢力もあった。
天平15年(743年)5月、宮中で皇太子阿部内親王は群臣を前に五節舞を舞った。文武天皇の子孫と新田部皇子の子孫の融和の象徴である天武天皇が創始した五節舞を皇太子が習得して披露したことは、「君臣、祖子の道理」を説くものとされ、阿部内親王の皇位継承の正統性をアピールし権威付けする催しであった。