哀れなハインリヒ
ハンセン病(癩病)はもともとヨーロッパには無く、東西の民族交流や十字軍の遠征(11世紀末から13世紀)によって持ち込まれたと考えられる。患者は凄惨な姿となり、また潜伏期間が非常に長く感染経路もつかめなかったため人々は非常に恐れ、嫌悪した。教会は、治療する手立ての無いハンセン病患者の救済をあきらめ、神による罰とみなして徹底した隔離政策を取っている。専用の施設を設置してそこに患者を収容し、収容されずに乞食となって歩く者に対しては、行動や生活に厳しい制限を設けて一般人との接触を固く禁じた。こうした強権的な政策により、中世ヨーロッパのハンセン病患者は次第に減少に転じた。
『哀れなハインリヒ』の背景にはそうした社会状況があった事を理解すると、主人公の運命の過酷さ、少女の自己犠牲の尊さ、神の救いの偉大さを描いた詩の真骨頂が読み取れる。
娘は命を捧げてハインリヒの病を癒したいと願い、両親に訴える。両親は強く反対したが、娘は精霊が乗り移ったかのごとく懸命に説得し、親たちもその純真な宗教的熱意に負けて許した。ハインリヒもその申し出を戸惑いながらも受け、娘を連れて、治療をしてくれる名医の所に行く。医師は、娘が自らの志で命を捨てようと願っているのを確認すると、彼女を裸にし、その心臓を切り出そうとするが、ハインリヒは娘の姿の美しさに心を打たれ、罪のない乙女を犠牲にして生き延びようとした自らの愚かさを深く悔恨して治療を中止させた。娘は激しい宗教的情熱ゆえ、ハインリヒを非難さえするが、彼は娘を連れて帰路につく。その時、忌わしい病は神の御手によってすっかり癒されたのだった。ハインリヒは並ぶ者の無い騎士として立ち直り、娘を妻に迎えて、二人は幸福に生きて天の定めた命を全うし、共に天国に迎えられた。