試製九八式中戦車
八九式中戦車の後継車をめぐり、参謀本部は「軽量安価で、大量に配備できる戦車」として試製中戦車 チニを推し、運用側が対抗してより高性能のチハ(後の九七式中戦車)を推したことは有名である。この対立は日中戦争勃発とともに軍の予算が大幅に増額されたことで多少高価でも(チニと比較して)高性能のチハが採用されることとなった。
但し参謀本部はその持論を捨てきれなかったようで、軽量安価な車両として開発されたのが本車である。車体の完成は昭和14年(皇紀2599年)であり、当時の兵器の呼称様式(皇紀の下2桁で呼称)に従えば「九九式」となるが、「九八式」という非公式の名称の初出はよくわかっていない。
『四研史』によれば、「試製中戦車(チホ車)」は1940年8月に油圧操向の試作車の2輌が就工(三菱・大森)、また1941年3月に2輌が就工(小倉・相模陸軍造兵廠)したとしている。また、戦車学校/技本案と参謀本部案の設計の異なる複数の試作車が試作されたといわれる。(戦車学校/技本案はチハの、参謀本部案はチニの設計コンセプトを継承したモノだったという。)
本車の外見上の特徴として、
砲塔形状は九七式中戦車改や一式中戦車のものに似ている。
識別点として砲塔後部機銃及びキューポラ(展望塔)が無く、上面は平ら。砲塔前方左側に車載機関銃装備。
47mm戦車砲を装備。
転輪は片側5つ。サスペンションは他の日本戦車と同じくシーソー式。
車体後部にソリ(尾体)装備。
マフラー(消音器)は車体後部左側に装備。
本車に於いて特筆すべきは搭載砲に貫徹力を重視し、長砲身・高初速の47mm戦車砲を採用したことである。チニ・チハはどちらも歩兵支援戦車としての色合いが濃く、搭載砲は貫徹力の低い短砲身57mm戦車砲であった。
この転換については本車が完成する少し前、次期中戦車の開発を睨み昭和14年3月に開かれた戦車研究委員会において「(次期中戦車の)搭載砲はまず57mmとするも、火砲威力についてはなお研究する。対戦車威力のつとめて増大した戦車砲、または機関砲を装備することも予期すること。口径はやむなくば47mmまで低下することもある。将来戦に於いては対戦車戦闘のやむなき機会多きを顧慮す。」という設計条件を付けたことからもうかがえる。特に最後の一文については同年6月に勃発したノモンハン事件、及び同年9月に始まったポーランド侵攻に於いて証明されることとなる。
試製四十七粍戦車砲は、試製九七式四十七粍砲及び試製四十七粍砲の研究成果から設計された。試製四十七粍戦車砲の完成砲は1940年6月より各種試験を開始、同年9月に試製四十七粍戦車砲を装備した本車の砲塔が、九七式中戦車チハの車体に搭載され抗堪弾道性試験が行われた。