トーマス・エジソン
16歳の頃には電信技士として働くようになり、各地を放浪しつつも、自力で科学雑誌を読破して学び続けた。耳が不自由になったにもかかわらず、それに負けず、努力を積み重ね成功したことでも知られている。
エジソンは、自分が選択・採用した直流送電に拘るあまりに交流送電の優位を受け入れられず、交流を採用したニコラ・テスラおよびウェスティングハウスとの間で電流戦争に陥り、結局、敗北してしまった。また、ヘリコプターを作ることを考えながらも安全面の問題から断念せざるを得なかった。
ニコラ・テスラやウェスティングハウスとの戦いでは、「交流電流は危険」とのイメージを人々に持たせるために、交流電流を利用した処刑椅子の発明等様々な汚いプロパガンダ工作を行ったことなどの汚点でも知られている(またジョルジュ・メリエスの傑作『月世界旅行』を公開前に無断で複製し、アメリカ中の映画館に売りつけ巨額の富を得たという事実も存在する)。その後の発電所に納入する発電機をめぐる戦いでも敗北してしまったため、エジソン・ゼネラル・エレクトリック・カンパニーに出資して株の過半を持ち実質上のオーナーとなっていたJ・Pモルガンから見切られ、エジソンは元々は自分が設立した同社の社長の座を失い、会社とは無関係とされ、社名から自分の名前も消されるという屈辱も味わった。
ゴールデンロッド(goldenrod、和名:セイタカアワダチソウ)からゴムを取るのに成功したとも言われている。
鉱山経営などにも手を出すが失敗。高齢となって会社経営からは身を引くが、研究所に籠り、死者との交信の実験(霊界との通信機の研究。霊界通信装置スピリットフォンの開発)を続けた。1914年12月に研究所が火事で全焼して約200万ドルの損害を被ったが、臆せずその後も死者との交信について関心を持ち研究を続けた。後述するが、これはエジソンなりの生命や魂についての科学技術的アプローチであり、現代科学的価値観ではその先に道が無いことがわかっていたとしても、当時のエジソンは出来得る技術を追求していたに過ぎない。また、当時の欧米の知識人・文化人の間では心霊・オカルトなどが流行最先端、つまりブームでもあった。
エジソンは、1931年10月18日、ニュージャージー州ウェストオレンジのルウェリンパークにある自宅「グレンモント」で糖尿病の合併症により死亡した(満84歳没)。
傑出した発明家として知られ、生涯におよそ1,300もの発明と技術革新を行った人物である。たとえば蓄音器、白熱電球、活動写真である。エジソンはJ・P・モルガンから巨額の出資・援助をしてもらい、Edison General Electric Company(エジソン・ゼネラル・エレクトリック、現・ゼネラル・エレクトリック=GE)を設立した。GEは電球などの家電だけでなく、発電から送電までを含む電力系統の事業化に成功した。エジソンは合計14の会社を設立している。助手には一人だけ日本人(岡部芳郎)がいた。
エジソンは様々の異名を持ち、しばしば「発明王」と呼ばれている。また、研究所が置かれたニュージャージー州メンロパークにちなんで「The Wizard of Menlo Park(メンロパークの魔術師)」とも呼ばれた。メンロパークは、今ではエジソンと改名している。リュミエール兄弟と並んで「映画の父」とも言われている。このほか、自らの発明の権利を守るため訴訟を厭わなかったことから「訴訟王」の異名も持つ。
エジソンは「努力の人」「非常な努力家」「不屈の人」などとして知られている。幼いころから正規の教育を受けられないという困難に見舞われたが、図書館などで独学した。新聞の売り子(販売員)として働くことでわずかなお金をコツコツと貯め、自分の実験室を作った逸話などでも知られている。