かぐや (船)
後述するように、本船の設計は、川崎重工業が開発した内航LNGタンカーがベースになっている。そこで、本船の建造に至るまでの川崎重工(2002年から2010年までは株式会社川崎造船)の歩みを振り返ると、同社は1981年に日本の造船所として初めてLNGタンカー「GOLAR SPIRIT」を竣工させたのを皮切りに、外航LNGタンカーを多数、建造してきた。さらに、外航LNGタンカーの建造で培った技術力で独自に内航LNGタンカーを開発し、2003年に日本初の内航LNGタンカー「第一新珠丸」を竣工させた。日本で運航されている内航LNGタンカー6隻は全て川崎重工が開発した船である。
川崎重工が開発した内航LNGタンカーの特徴は蓄圧式低温タンクを搭載していることである。この方式のタンクは外航LNGタンカーに採用されているモス方式やメンブレン方式のタンクとは異なり、ボイルオフガス (BOG) をタンク内に閉じ込めることができる。蓄圧式タンクは、内航LNGタンカーの場合、BOGをタンクから抜き取って処理・消費する設備が不要になる利点があり、LNGバンカリング船の場合は、バンカリング作業に伴い不可避的に発生する大量のBOGを回収して一時的に貯めておける利点がある。
欧州・北米の排出規制海域 (ECA) を航行する機会が多いためにLNG燃料船のメリットが大きいのは、自動車運搬船に限った話ではなく、現代の海運の「花形」である外航コンテナ船にも当てはまる。日本の国土交通省は、外航コンテナ船を含む船舶の燃料のLNGへの移行は、日本の港に千載一遇のチャンスをもたらすと考えた。その理屈は概ね以下のとおりである。
日本の港は、太平洋を東航する船にとって太平洋横断前に寄港することができる最後の港であるとともに、西航する船にとっては太平洋横断後に寄港することができる最初の港であることから、バンカリング拠点になる地の利を備えている。そうであるのに、日本を素通りする船も多いのは、日本の製油所から供給される重油がシンガポール港のような国際的なバンカリング拠点に比べて割高であったことが理由の一つであると考えられる。
これに対して、日本は(当時)世界一のLNG輸入国であり、日本の主要な港またはその近隣の港にはLNGターミナルが既に整備されている。したがって、LNG燃料の供給に関しては、重油のような価格面の不利はないと考えられる。周辺諸国に先駆けて日本にLNGバンカリング拠点を形成すれば、太平洋を横断する国際基幹航路のコンテナ船などが寄港することが増えることが見込める。
同省は、以上のような理屈で、周辺諸国に先駆けて日本にLNGバンカリング拠点を形成することが日本の港の国際競争力強化に資すると考え、「LNGバンカリング拠点形成事業」としてLNGバンカリング拠点を整備する事業者に対する補助金(補助率:1/3以内)を新設し、2018年に最初の事業者を募集した。