空想から科学へ
第1章は空想的社会主義者について叙述されており、その意義と限界がどこにあったかを述べている。第2章は弁証法について述べてあり、科学的社会主義になるために必要だったとエンゲルスが指摘する弁証法の近代的自然観の登場について詳しく触れている。そして第3章は、エンゲルスとマルクスが科学的社会主義と称した理論を積極的に展開する内容となっている。
第1章
エンゲルスが「空想的社会主義者」と呼んだ、イギリスのロバート・オウエン、フランスのサン=シモン、シャルル・フーリエの理論と実践を描く。エンゲルスによれば、これらは資本主義経済の矛盾とともに登場しその解決を主張したが、啓蒙思想の系譜をひくこれらの理論・実践は、まずはじめに理性による青写真を描いてそれを社会に押しつけるというものだったとして批判した。そして、エンゲルスはこれらの思想や実践の意義を大いに評価しつつ、社会の現実そのもののなかにそれを解決する芽が育っていることを発見できなかったところにその空想性・限界があるとして章を閉じている。
第2章
エンゲルスはこの章で、こうした空想的社会主義を「科学」に変えるうえでどのような理論的準備が必要だったかを述べている。エンゲルスによれば、古代には自然を全体としてとらえる古代的な弁証法があったが、自然科学の発展とともに、その全体を個々の部分にバラバラに分解して精査する「分析」がおこなわれるようになった。