黄土高原
黄土(Loess、スイスドイツ語のlöschに由来する)とは砂より小さいシルト状の土壌のことで、中央ヨーロッパやアメリカ中西部以西で多く見られるが、特に黄河周辺のものが有名である。黄土は非常に固いが、水には簡単に浸食されるほか、一旦崩れると粉状になって飛び散りやすい土壌である。長年にわたり現在の中国北西部の砂漠地帯から風に巻き上げられた砂塵がこの地に降り積もり堆積した結果、分厚い黄土の層ができた。黄土高原上の黄土は厚さ50mから80mに達し、特に隴東(甘粛省慶陽市付近)や陝西省北部では厚さ150mにも達する。最も厚い部分では200mになる。
黄土は太行山脈より西、烏鞘嶺より東、秦嶺山脈より北、万里の長城およびオルドス高原より南の一帯に堆積しており、山西省、陝西省、寧夏回族自治区、甘粛省、内モンゴル自治区などの行政区域にわたっている。中国でも土壌流失が最も激しい一帯である。
黄土高原の堆積年代は、二百数十万年前(新第三紀末)から現在まで長期にわたり、黄土が堆積してできた地層の各層厚にはばらつきが多い。これは、黄土の生成は風によって運ばれた風成堆積物であることから、気候変動などの著しい環境変化があったことを示すものである。調査では、侵食による不整合や砂礫層の水成堆積物を狭在するほか、化石、植物の胞子、石器、遺物(秦始皇帝陵及び兵馬俑坑の発見)など、多彩な歴史が存在していた。