獣脚類
従来、獣脚類の前肢は手をダラリと幽霊のように下げた復元をなされてきた。例えば『ジュラシック・パーク』で描かれたヴェロキラプトルは、そうした手でドアノブを器用に回している。 しかし近年の研究により、獣脚類の前肢は、もっぱら“前へ倣え”や拍手に近い並行的な向きに伸びていた事が明らかにされた。どうしても手の甲を前へ向けたい場合、肘は外へ突きだす(腕立て伏せに近い)ようになる。このような動きは、おそらく地面から身体を起こす際に用いられたと思われ、実際それを示唆する足跡化石も2009年に報告されている。
獣脚類(じゅうきゃくるい、学名: Theropoda)は、竜盤類に属する恐竜の一群である。
獣脚類の恐竜は二足歩行を行い、ティラノサウルスのような陸生肉食動物史上最大級の体躯を誇る大型肉食恐竜、および、ヴェロキラプトルのような軽快な身体つきをした小型肉食恐竜を含む多様なグループである。食性においては肉食のものが多いが、魚食を主にしたものや雑食、植物食になったものなど多様な生態をもった。恐竜の中でもとりわけ多様性に富むグループであり、とりわけローラシア大陸とゴンドワナ大陸では全く異なる進化を遂げて生態系を彩っていた。
また、鳥類の祖先も獣脚類に属する原鳥類から進化した(鳥類の起源)。そのため獣脚類は鳥類をも含む分類群でもある。
獣脚類の多くは羽毛を有していたことが近年の満州(中国東北部)やモンゴルなどからの羽毛恐竜の相次ぐ発見から分かってきた。初期の羽毛は単純な構造であり、進化の過程により複雑化していったとされる。元々の羽毛の機能は飛翔ではなく、保温やディスプレイ等であったのではないかとされる。
獣脚類は、いわゆる恐竜時代の初期からその終末まで全世界で繁栄し、鳥類を含めるならば、現在に至るまで繁栄を続ける恐竜の分類群である。
鳥類は、古いリンネ式分類(英語版)では生物学的分類目の鳥綱 (class Aves) に分類されていた。系統分類(英語版)では鳥綱を恐竜である獣脚類の系統群に分類している。