海獣葡萄鏡
海獣葡萄鏡は唐鏡の一種とするのが定説だが、この鏡式が当時どの様に呼ばれていたのかは明らかではない。海獣葡萄鏡は唐での流行とほぼ同時期に日本にも伝来していたが、これを宝物として記す『東大寺献物帳』には、鏡背の文様を「鳥獣花背」などと記すのみで、鏡式としての特定の名称はなかったと考えられる。
北宋の皇帝で、美術品・文化財の収集を熱心に行った徽宗は、自ら収集した文化財の一部を『宣和博古図録(中国語版)』に編纂したが、この中に7面の海獣葡萄鏡が記録されている。この図譜では海馬葡萄鏡と記され、漢鏡だと考えられていた。続いて清の乾隆帝は、蒐集した青銅器を図譜『西清古鑑』に編纂したが、これに海獣葡萄鏡の名称で、円鏡27面・方鏡1面が掲載された。これにも漢鏡の一種として分類されている。
近代的な研究を行ったのはドイツ人の中国研究家フリードリッヒ・ヒルトである。1896年にヒルトは外国の影響が中国美術に及ぼした影響についての考察のなかで、海馬(Hai-ma)は、ゾロアスター教で酒の原料となる植物ハオマ(Haoma)が誤って伝わったもので、葡萄と共に中国に伝来したと考察した。時代については、葡萄唐草文を漢の武帝の時代に西洋文化が流入した影響で産まれたとしたうえで、過去の図譜と同様に漢鏡とする見解を示したが、そのルーツをグレコ・バクトリアに求めた点は特筆される。
海獣葡萄鏡を漢鏡としていた従来の説に疑問を呈したのは、三宅米吉である。1897年に三宅は、日本の古社寺に伝来する海獣葡萄鏡は古墳などからの出土品とは思えない事などから、推古朝以降に唐との交流で伝来したものと推測し、唐代の鏡式である可能性を指摘した。
鈕は鏡中央にある紐を通すための突起。鈕は獣が伏せる伏獣形鈕である事が多いが、半球鈕や竜形鈕もある。獣は狻猊とされ、首を上に向けて仰ぐような姿勢を取るものが多い。鈕孔は伏せた獣の胴の下に開けられる。鈕座(鈕の周囲にある高まり)はないことが多い。
鏡背面は大きく内区と外区に分けられるが、これを区分するのが界圏である。界圏は垂直に高く設けられる突界圏で、頂部に堀込みを有し平面的には2本の圏線があるように見える刳り込み形、圏界の稜背に珠紋を密に並べた連珠紋形、装飾のない素紋形の3種に分類される。特に素紋形界圏は、葡萄唐草文様が圏界に絡みつくように内・外区を越える様式(界圏覆飾式)などに見られる。