W・E・B・デュボイス
隣人たちの寄付を頼って、デュボイスはテキサス州ナッシュビルの歴史的黒人大学であるフィスク大学に入学し1885年から1888年まで学んだ。南部への旅と居住は彼にとって南部のレイシズムを初めて経験する場となった。当時の南部はジム・クロウ法のもと、偏見がはびこり、黒人の投票権が制限され、リンチ(英語版)が行われていた。リンチはこの後の10年間にピークを迎える。フィスク大学から学位を取得した後、デュボイスはハーバード大学(当時フィスク大学の単位を認めていなかった)に入学して1888年から1890年まで学び、アメリカの有名な哲学者であったウィリアム・ジェームズから強い影響受けた。デュボイスはハーバードの3年分の学資をアルバイト(summer jobs)、遺産、奨学金、友人からの借金などで賄った。1890年、ハーバード大学はデュボイスに史上2番目となるcum laudeを授与した。1891年、デュボイスはハーバード大学の社会学大学院(the sociology graduate school)に入学するための奨学金を受け取った。
1892年、デュボイスはJohn F.
またデュボイスはここで後にガーナの初代大統領となるクワメ・ンクルマと出会った。ンクルマはやがてデュボイスをアフリカに招待することになる。デュボイスはアフリカ系アメリカ人に対する差別について要望書を国連に提出する手助けをした。その中で最も注目すべきものはNAACPの「世界への嘆願:アメリカ合衆国の黒人系市民の例に見るマイノリティの人権の否定についての声明、並びに国連による救済を求める嘆願(An Appeal to the World: A Statement on the Denial of Human Rights to Minorities in the Case of Citizens of Negro Descent in the United States of America and an Appeal to the United Nations for Redress)」である。
この擁護(advocacy)は1951年に公民権会議(英語版)によって提出された「We Charge Genocide」と呼ばれる報告と嘆願の基礎を築いた。「We Charge Genocide」は殺人を組織的に容認し、アフリカ系アメリカ人に対して危害を与えた、即ちジェノサイドを犯したとしてアメリカ合衆国を非難した。
第一次世界大戦が終結すると、デュボイスはパン・アフリカ会議に出席するため、またアフリカ系アメリカ人の兵士たちの第一次世界大戦での経験について本を書こうと思い、1919年に取材のために渡欧した。彼は反逆的活動の証拠を探すアメリカのエージェントの尾行を受けていた。デュボイスは黒人アメリカ兵の大多数が港湾作業員および労働者として単純労働に追いやられていた状況を確認した。一部の部隊は武装しており、特に第92師団(the Buffalo soldiers)は戦闘に従事した。デュボイスは陸軍における広範なレイシズムを確認し、陸軍司令部はアフリカ系アメリカ人の技能を信用せず、偏見を助長し、彼らが陸軍に加わることを妨げたと結論付けた。
ヨーロッパから戻った後、デュボイスはアフリカ系アメリカ人の平等な権利を獲得しようという決意をさらに強めた。海外から戻った黒人兵士たちは新しい力の感覚と価値を感じ、ニュー・ニグロ(英語版)とよばれる新たな態度を代表する存在となった。論説「Returning Soldiers」において彼は「だが、戦争が終わった今、天の神の命じるところに従って、我々のこの地上で、頭脳と腕力の全てを注ぎ込んで、地獄の軍勢との、これまで以上に厳しく、長く、不屈の戦いを敢行しないのであれば、我々は臆病な間抜けということになる」と書いた。
1897年7月、デュボイスはフィラデルフィアを去りジョージア州の歴史的黒人大学たるアトランタ大学(英語版)で、歴史と経済の教授となった。彼の最初の重要な学術研究は著作『フィラデルフィアの黒人』(1899年)であり、彼が1896年8月1日から1897年12月31日にかけて実施したフィールドワークに基盤を置いたフィラデルフィアのアフリカ系アメリカ人の詳細かつ包括的な社会学的研究である。この研究はアフリカ系アメリカ人についての初めての科学的研究であり、黎明期のアメリカの科学的社会学に大きな貢献を残す、学術的なブレイクスルーであった。この研究においてデュボイスは黒人の下層階級を説明するために「the submerged tenth」というフレーズを作った。1903年の後半には社会的エリート階層を指す「The Talented Tenth(英語版)(才能ある十分の一)」という用語を広めた。
パン・アフリカ会議において出席者たちは満場一致で「Address to the Nations of the World」を採択し、アフリカ系の人々が居住し抑圧に苦しんでいる国々に向けてそれを送った。これはアメリカ合衆国およびヨーロッパの帝国主義諸国が「アフリカ系の人々の権利を認め保護する」こと、そして「アビシニア、リベリア、ハイチのような自由な黒人の国家」の完全性と独立を尊重することを求めた。司教アレクサンダー・ワルターズ(英語版)(パン・アフリカ協会(英語版)議長)、カナダ人牧師ヘンリー・B・ブラウン(Henry B. Brown、副議長)、ウィリアムズ(Williams、書記長)、そしてデュボイス(宣言委員会議長)がこれに署名した。この宣言には「20世紀の問題はカラー・ラインの問題である」というデュボイスの見解が含まれていた。彼は3年後に著書『The Souls of Black Folk』(1903年)の「Forethought(見通し)」においてもこの表現を使っている。
デュボイスは1936年にナチス・ドイツ、中国、日本など世界中を旅した。デュボイスはドイツにいる間、温もりと敬意をもって取り扱われたとしている。アメリカに戻った後、彼はナチ体制に対する自身の矛盾する見解(ambivalence)について述べた。彼はナチスがドイツ経済(英語版)を見事に立て直したことを称賛したが、ユダヤ人に対する取り扱いに恐怖し、それを「スペインの異端審問やアフリカ人奴隷貿易とのみ比較し得る文明に対する攻撃」と描写した。
1905年に日露戦争で日本が勝利した後、デュボイスは日本帝国の強大化に感銘を受けるようになり、ロシアのツァーリ制に対する日本の勝利を有色人種が白人を打ち破った一例と捉えた。日本の「Negro Propaganda Operations」の代表は1920年代と1930年代にアメリカに渡ってデュボイスと会談し、日本的の人種政策についてデュボイスにポジティブな印象を与えた。1936年、駐米日本大使はデュボイスと数名の学者のために日本旅行を取り計らった。
デュボイスはシベリア、満州国、中国経由で同年12月に来日して約2週間滞在し、大学やペンクラブでの講演も含め要人と会合した。
しかしながら、その後この本はリコンストラクションの歴史学における「歴史修正主義的(revisionist)」傾向に火をつけた。このことは黒人の自由の探求と時代の根本的な政治の変化を強調するものであった。21世紀までに『Black Reconstruction』は「アフリカ系アメリカ人の史学(historiography)の再評価の基礎となるテキスト」として広く認識されるようになった。
この本の最終章「XIV. The Propaganda of History」においてデュボイスはブリタニカ百科事典(Encyclopædia Britannica)に載せる「アメリカ黒人の歴史(history of the American Negro)」の記事を執筆する自身の努力を想起させている。ブリタニカ百科事典の編集者がリコンストラクションへの言及を全て削除した後、彼は「白人の歴史学者たちはリコンストラクションの過ちと失敗と責任を黒人(Negro)の無知蒙昧と堕落に帰してきた。しかし、黒人は黒人の忠誠および黒人の投票のみによって南部を統一へと復帰させた。白人と黒人双方のための新しい民主主義を確立し公立学校が設置された、と黒人は主張する」という注釈がこのエントリーに掲載されると主張した。ブリタニカ百科事典の編集者がこれを拒否したため、デュボイスは記事を取り下げた。
デュボイスは生涯にわたり反戦運動家であったが、第二次世界大戦にはその努力は一層はっきりしたものになった。1949年、デュボイスはニューヨークで開かれた世界平和のための科学および文化会議で次のように述べている。「あなたがたアメリカ人に告げる、この暗い世界は今動いていると。この世界は自由・自主・平等を望んでおり、今後もそうあり続けるだろう。これらの基本的権利において、この世界が、政治の重箱の隅を弁証法の楊枝でほじくったりして脇道にそれることはない。...白人たちはわざわざ自殺するために武器をとるかもしれない。だが、世界の人々の圧倒的多数が彼らを踏みつけて、自由に向かって進むのだ!」
1949年の春、彼はパリで開かれた平和擁護世界大会(World Congress of the Partisans of Peace)の講演で大勢の観衆に向けて「この新たな植民地帝国主義をリードしているのは我が祖国、我が父祖の労苦と血によって建てられたアメリカ合衆国です。合衆国は偉大な国であり、神の恩寵により豊かであり、謙虚なる市民たちの厳しい労働によって繁栄しています。...力に酔った我々はかつて我々を破滅させた古き人間の奴隷制と同じものを備えた新たな植民地主義の地獄へと、そして世界を破滅させる第三次世界大戦へと世界を導いています」と語った。デュボイスは左派組織であるNational Council of Arts, Sciences and Professionsに加入し、その代表として1949年末に全ソヴィエト平和委員会(英語版)で講演するためモスクワを訪問した。