我アルカディアにもあり
本作は、16世紀初頭のイタリアの詩人ヤコポ・サンナザーロ(英語版)の詩作品『アルカディア(英語版) 』に触発されたものと思われる。アルカディアは、ギリシャのペロポネソス半島にある地で、古代から約束の地、地上の楽園と見なされてきた。数多くの詩人がこの人里離れた山岳地帯を黄金時代の理想郷として謳ってきた。そこで人々は、日々の悩みや都市生活の社会的制約に煩わされることなく暮らしていたという。
しかし、プッサンの本作と、その先例である同時代のイタリアの画家グエルチーノがアルカディアを表した作品は単なる理想郷ではない。「死を想え」という「メメント・モリ」の主題を扱った、グエルチーノの1618-1622年作『我アルカディアにもあり』(バルベリーニ宮国立絵画館、ローマ) には右前景に髑髏が描かれ、その下に「我アルカディアにもあり」という碑文が見える。「我」は「死」を意味している。すなわち、アルカディアのような理想郷にも「死」は潜んでいるということなのである。
プッサンの本作も牧歌的な作品ではない。岩山を背景にした大きな石碑を囲む4人が描かれている。1人の牧人が、この石棺に刻まれた碑文を読み解こうとして、跪き、人差し指で文字をなぞっている。その右横の身を屈めた牧人も、さらに右横にいる運命の女神に問いかけるような眼差しを向けている。