フリーメイソンのための葬送音楽
モーツァルトが秘密結社フリーメイソンに加入したのは1784年の12月14日のことであり、以後亡くなるまでの7年間はこのフリーメイソンの会員だったことになる。モーツァルトは加入して以降フリーメイソンのための音楽を多く作曲しているが、本作は最も有名な作品として広く知られている。
1785年11月15日頃(または10日頃)にウィーンで作曲され、曲の成立についてはモーツァルト自身の作品目録に記入された言葉があり、それには「同志メクレンブルクと同志エステルハージの死去に際してのフリーメイソンの葬送音楽」と書かれている。前者のメクレンブルクはメクレンブルク=シュトレーリッツ公家の公子ゲオルク・アウグスト (de) 、後者はフランツ・エステルハージ・フォン・ガラーンタ伯(ハンガリー=トランシルヴァニア宮内大臣)で、2人とも貴族であり、有力な結社員でもあった。モーツァルトは敬愛するこの2人の死を悼んで葬送の音楽を作曲したと考えられる。初演は2人の告別式が行われた11月17日に音楽が演奏されたと伝えられる。
モーツァルトはここで、グレゴリオ聖歌を含む教会音楽の諸要素を用い、古い定旋律的手法で書くなどして厳粛なフェイズを作り出している。とくにグレゴリオ聖歌については自筆譜の末尾にその旋律を書いていることから、定旋律的手法を意識して作曲していたことが窺える。また作品の悲痛なムードは後の『レクイエム』に通じるものがある(バセットホルンの使用も『レクイエム』と同じ。実際並べて演奏される例もみられる)。
自筆譜(および筆写譜も)は現在ベルリン国立図書館にて保存されている。出版は1805年頃にJ.アンドレより。