白鳥の歌
文学の分野において古代より使われてきた比喩だが、博物学(生物学)の視点から、これが果たして適切かという議論が行われてきた。まず、ヨーロッパで最も一般的なコブハクチョウは、死ぬ時に歌うとか何か音を立てることはない。これは古代ローマの泰斗大プリニウスが『博物誌』(紀元77年、第10巻第32章)で言及している。
しかし、地中海東部に冬渡ってくるオオハクチョウは長く響くように鳴くことで知られていて、17世紀ドイツの自然学者ペーター・パラスは、これが原因で白鳥の歌の伝承が生まれたのだろうとしている。なお、オオハクチョウの英名は「Whooper swan」であり、これは直訳すれば「叫ぶ白鳥」である。コブハクチョウもオオハクチョウも、古代エジプトやギリシャの芸術には出てくる。
ナキハクチョウと関係が深いナキハクチョウやコハクチョウも、その鳴き声で知られている。アメリカの動物学者ダニエル・ジロード・エリオットは、コハクチョウを銃で撃った時に1オクターブにわたって鳴くような声を発したことを1898年に記録している。