冊封体制
中国皇帝が周辺諸国の国王・君長を正式な支配者と認定し、周辺諸国の国王・君長が中国皇帝に忠誠を誓うべく使者を派遣し貢物を贈る冊封体制について、『史記』や『三国遺事』などの中国・朝鮮史料には、周武王が箕子を朝鮮に封じたという記述があり、それに従えば中国・朝鮮間の冊封体制は紀元前11世紀前後に始まったことになり、中国学界では定説になっている。
朝鮮半島では、中国から朝鮮半島を経由して日本列島にいたる交易路ぞいに、中国系商人の寄港地が都市へと成長していく現象がみられた。戦国時代、燕は「朝鮮」(朝鮮半島北部)、真番(朝鮮半島南部)を「略属」させ、要地に砦を築いて官吏を駐在させ、中国商人の権益を保護していた。秦代は遼東郡の保護下にあった。秦末漢初の混乱の中、復活した燕国は官吏と駐屯軍を中部・南部(清川江以南)から撤退させた。紀元前197年、漢王朝は燕国を大幅に縮小して遼東郡を直轄化したが、その際、燕人の衛満が清川江を南にこえ、仲間ともに中国人・元住民の連合政権を樹立した。漢の遼東大守は皇帝の裁可をえてこの政権を承認し、朝鮮王国が成立した。
『日本書紀』応神天皇三年条に、「東蝦夷悉く朝貢す。即ち蝦夷を役して厩坂道を作らしむ。」とあり、『日本書紀』応神天皇七年条に、「高麗人、百済人、任那人、新羅人、并びに来朝す。」とある。これに類する朝鮮半島諸国が日本に従属を称して朝貢したことに関する無数回の記載は、日本が朝鮮半島においてある程度の宗主国の地位を確立し、それによって中華帝国に対してはその力を示して勢力範囲を分割できるようにし、さらには朝鮮半島諸国を属国とする「小冊封体制」を打ち立てようとしたことを示している。
中国南部から東南アジアにいたる交易ルートは、戦国時代、楚が掌握していたが、秦にいたり、百越とよばれた原住民を征服し、桂林郡(広西)、南海郡(広東)、象郡(ベトナム北部)の三郡を置いた。秦末の混乱期、南海郡の司令官趙佗はこの三郡を押さえて独立政権を樹立し、南越王と自称した。漢は建国初期、趙佗の政権を承認し、「南越王」の称号も認めた。