ヨハン・ハルトヴィヒ・エルンスト・フォン・ベルンシュトルフ
ハノーファー選帝侯の侍従であるヨアヒム・エンゲルケ・フォン・ベルンシュトルフ男爵(Joachim Engelke Freiherr von Bernstorff)の息子として、1712年5月13日に生まれた。母方の祖父はジョージ1世の重臣アンドレアス・ゴットリープ・フォン・ベルンシュトルフであり、彼の監督によりヨハンは良い教育を受け、フランス語などを上手に使えたことで後に頭角を現した。
クリスチャン6世の治世で国務大臣を務めたプレッセン兄弟(クリスチャン・ルートヴィヒ・フォン・プレッセン(デンマーク語版)、カール・アドルフ・フォン・プレッセン(デンマーク語版))の紹介によりデンマーク政界に入った後、1732年にドレスデン(ザクセン選帝侯領)の宮廷への外交使節団の一員として派遣された。1738年以降はホルシュタイン公国代表としてレーゲンスブルクの永続的帝国議会(英語版)に出席、1744年から1750年までパリ駐在デンマーク大使を務めた後、1754年にデンマークに戻り、外務大臣に就任した。以降はフレデリク5世とその寵臣エーダム・ゴトロプ・モルトケからの支持を受け、21年もの間デンマーク政府の最高位に留まり続けた。
ベルンシュトルフの主な関心事は外交だった。大北方戦争を終結させた1721年のニスタット条約により、デンマークはシュレースヴィヒ公国のホルシュタイン=ゴットルプ家領を併合していたが、さらにホルシュタイン公国のホルシュタイン=ゴットルプ家領の併合も目指した。そのうち、スウェーデン分家のアドルフ・フレドリク(当時はスウェーデンの王位継承者)とは1750年の領土交換で合意したが、本家のピョートル・フョードロヴィチ(ロシアの帝位継承者)とは合意できなかった。この領土問題は北ヨーロッパの勢力均衡にも影響しており、特にロシアがバルト海の覇権国になり、ゴットルプ家を支援している状況ではなおさらだった。スウェーデンもデンマークも優れた政治家の間では2国間の関係改善が急務と認識していたが、積怨がある状態では難しく、ゴットルプ家がデンマークを嫌っていることで問題はさらに複雑になった。
ベルンシュトルフは弱体化したスウェーデンとの同盟を選び、ころころと変わる国際情勢のなかで戦争を回避した。彼はプロイセン王国との援助条約があるにもかかわらず七年戦争で中立にとどまり、1757年9月10日のクローステル・ツェーヴェン協定も仲介した。さらに1758年5月4日にはフランス王国と条約を締結、デンマークが軍勢2万4千をホルシュタインに配置してハンブルク、リューベック、ホルシュタインのゴットルプ家領を侵攻から守る代償として、フランスとオーストリアがデンマークとピョートルの領土交換を支持するとした。