チャールズ・サムナー
サムナーは黒人の選挙権と公民権の推奨については異常なくらい先を見据えていた。サムナーの父は奴隷制を憎み、奴隷を解放しても、社会の中で平等に扱わなければ「何も良いことはない」と言っていた。サムナーはラルフ・ワルド・エマーソンのようなニューイングランドの多くの知識人に影響を与えたボストンの牧師、ウィリアム・エラリー・チャニングと親しく付き合っていた。チャニングは、人間は自分を変えて行く無限の可能性があると信じた。サムナーは、この説を拡張して人格の形成には環境が「もし影響を制御できないならば重要である」と結論付けた。「知識、美徳及び信教」が優先される社会を作ることで、「最も見放された者が想像も出来ないような力と美という形にまで成長させられる。」道徳的な法はそれが個人にとってと同じくらい政府にとっても重要である、人の能力の成長を阻害する奴隷制や差別のような法は悪である、と主張した。サムナーは当時の社会についてしばしば暗い見方をしていたが、社会改革に関する信条は揺るがせないものであった。空想的理想主義だと非難されると、「ある時代のユートピアは次の時代の現実になってきた」と答えた。
新しい奴隷所有州として1845年にテキサスを併合したとき、サムナーは反奴隷制運動で積極的な役割を担った。1849年にマサチューセッツで民主党と新しく作られた自由土地党の連携を画策した。同じ年に、人種差別の合法性に挑戦した「ロバーツ対ボストン市事件」で原告の代表になった。
バトラーを最もひどく貶めたのは、「女主人に売春婦の奴隷を選んだ。他人には醜く見えるのに本人にはいつも愛らしい、世間の目からみれば汚れているのに本人には貞淑に見える。売春婦とは奴隷制のことを言っている」という1節だった。サムナーの3時間の演説は、政治的なレベルでの攻撃だけに満足せず、59歳のバトラーが以前患った卒中のためにその演説や身体的動きに関する欠点があることにまで及び、個人攻撃は残酷さを見せた。
2日後、5月22日の午後、サウスカロライナ州選出の下院議員でバトラーの甥にあたるプレストン・ブルックス(英語版)が、ほとんど空になっていた上院の机で書き物をしていたサムナーの前に立った。ブルックスの後には同じサウスカロライナのローレンス・M・カイト(英語版)とバージニア州のヘンリー・A・エドムンドソン(英語版)が従っていた。ブルックスは「サムナーさん、私は貴方の演説原稿を2回注意深く読んだ。それはサウスカロライナ州と私の親戚であるバトラー氏に対する侮辱だ」と言った。6フィート4インチのサムナーが立ち上がろうとすると、ブルックスは金製の頭のついた太いガッタパーチャの杖でサムナーの頭を殴り始めた(Caning of Charles Sumner)。サムナーは重い机(ボルトで床に固定されていた)の下に隠れたが、ブルックスはサムナーが机を床から剥ぎ取るまで殴り続けた。この時までにサムナーは自分の血で目が見えなくなっており、通路によろけて倒れ、意識を失った。ブルックスは杖が折れるまでサムナーを殴り続け、それから静かに議場を去った。