上級国民
2019年(平成31年)には、東京で起きた東池袋自動車暴走死傷事故の際の運転者(加害者)である飯塚幸三の社会的地位や扱いについてネット上などで用いられた。
2019年4月、飯塚が運転する車が路上で暴走した。これにより、横断歩道を渡っていた31歳の母親と3歳の娘が死亡したほか、飯塚とその同乗者である妻を含めて10人が負傷したが、飯塚は入院を理由に逮捕を見送られた。一方、その2日後に神戸市中央区で起きた、市営バスが歩行者の列に突っ込み2人が死亡、4人が負傷した事故では運転手の男性が、同年5月8日に滋賀県大津市で起きた保育園児2人が亡くなった事故では運転していた女性が、それぞれ現行犯逮捕された。
また、報道で飯塚が「元官僚」や「元院長」のように「容疑者」を用いない呼称で報道されたこと、元旧通商産業省の高級官僚であり、退官後も業界団体会長や大手機械メーカーの取締役などを歴任していたことなどから、「上級国民」だから不当に免責されているのだという意見がネットを中心に広まった。実際に逮捕されなかったのは治療のために入院が必要であったためであり、また逮捕されていなかったことから「容疑者」の呼称が用いられることもなかった。
これらを受けて2019年の新語・流行語大賞の候補にノミネートされた。また、大辞泉が毎月選定している「今年の新語」の5月度に選出され、「第4回大辞泉が選ぶ新語大賞」でも一般から寄せられた単語の中で投稿数が3番目に多かった。
同年8月に橘玲が小学館から上梓した『上級国民/下級国民』は発行部数13万部にも及んだ。