インド・ヨーロッパ祖語
印欧祖語の舌背音として、軟口蓋硬口蓋化音、軟口蓋音、軟口蓋円唇化音の3系統が再建されている。これはケントゥム語派とサテム語派の比較により発見された。
軟口蓋硬口蓋化音(ḱ、ǵ、ǵhの3種。「k'、g'、g'h」、「k̑、g̑、g̑h」、「k、ĝ、ĝh」とも表記される)は、口蓋化した軟口蓋閉鎖音([kj]、[gj])と推定され、サテム語派では摩擦音となっている。
軟口蓋音(k、g、gh)
軟口蓋円唇化音(kw、gw、gwh。「ku̯、gu̯、gu̯h」とも)。
上付きのwは、円唇化、つまり軟口蓋閉鎖音を調音する際に唇を丸めることを示している([kw]は、英語のqueenのquの部分に見られる音に似た音である)。ケントゥム語派では軟口蓋硬口蓋化音が軟口蓋音に同化したのに対し、サテム語派では軟口蓋円唇化音が軟口蓋音に同化した。
普通の軟口蓋音(k、g、gh)と口蓋化音や円唇化音との関係について、この普通の軟口蓋音が他の2種の軟口蓋音からいつ独立した音素となったかが議論の的となっている。ある音声的条件下では前者は後者に中和するため、結果ほとんどの場合で普通の軟口蓋音は異音として出現するのである。