子産
紀元前522年、死去。宰相の地位にあること21年であった。
死ぬに当たって後継者に指名した游吉(子大叔。子游の孫)に「寛容な態度で治めるのは徳を持った人間だけが可能です。次善は厳しい態度で治めるやり方です。あなたは次善の方法で治めるのが良いでしょう。例えば火は恐ろしいですが、その恐ろしさゆえに人が近づいてこないので、却って焼死する人は少ないのです。しかし水は柔らかなので人は慣れ親しんで近寄り、大勢の人が溺死します。これと同じように寛容な態度で治めるのは難しいのです。」と遺言した。
その後、子大叔は子産の遺言に逆らって寛容な態度で臨んだが、領内に盗賊が多くなり乱れた。子大叔は反省して厳しい態度で臨み、盗賊を捕らえて皆殺しにした。
孔子は子産と直接会っており(『史記』鄭世家)、兄弟のように遇せられてのちまで私淑していたという。子産の死を聞いた孔子は涙を流して「今の世に無い仁愛を持った人であった。」と言った。
孔子が最も尊敬した政治家ということで、斉の晏嬰などと並んで春秋時代の代表的政治家とされる。また法を定めたことから法家の源流という見方もされる。
『史記』に於いては「循吏列伝」の中に伝がある。循吏とは法に縛られるのではなく、法を使うことで民衆に貢献した官吏ということである。ただしこの「循吏列伝」には四人の伝が纏められており、しかも列伝六十九巻のうち五十九とかなり後ろの方である。作家の陳舜臣は自著『中国の歴史』において「晏嬰が管仲と二人まとめで列伝の第二に挙げられている事を考えれば、かなり扱いが悪いと言わねばなりません。司馬遷はあまり高くは評価していなかったようです。」と評している。
これを察知した異母兄弟の子孔(公子嘉)は子駟を殺して自ら正卿となった。この時に当時・司馬を務めていた子国も殺される。子産は子孔の補佐をするようになるが、子孔もまた自ら君主になろうとしたので子産はこれに対して「子駟が悪いと言って殺したのに、子駟と同じことをしようとするのはいけない。」と諫めて、子孔もこれを受け入れた。
紀元前554年、子孔は簡公により誅殺され、子産がその後を受けて卿となった。子孔の死後の鄭は子罕の子の子展(公孫舎之)と子駟の子の子西(公孫夏)とが政権を握り、穆公の子孫で子孔の与党であった者達が失脚したため、この時点で事実上「七穆」が成立した。
紀元前548年には子展と共に陳を攻めて陳の都を陥落させ、この功で六邑(村)を与えられるが、半分だけ受け取った。
子展は紀元前544年に死に、その子の罕虎(子皮)が政権を執る。しかし子皮は自分よりも子産の方が才能があることを自覚していたので、翌紀元前543年に子産に正卿の地位を譲った。
そして紀元前536年、中国史上初めての成文法を制定したとされる。『春秋左氏伝』によれば、「参辟」という法律を定めて鼎(青銅器)に鋳込んだ、という。この法律の具体的内容については伝わっていない。成文法を作ったことに関して各国から批判が相次いだ。中でも晋の賢臣と言われる羊舌肸(叔向)からは「(そうやって法律を定めては)あなたが生きている間は良いですが、あなたが死んだ後はどうなるのですか。滅んだ国には法律が多いと言いますが、まさしくそれに当てはまるのではないのですか。」と言われ、子産はこれに答えて「確かにあなたの仰るとおりですが、私は不才ですので生きている間の事を考えるのが精一杯で、子孫達のことまで考えてやれません。」と答えた。
なぜこの子産の行動が批判されたかと言えば、儒教的・あるいは老荘的な考え方からすれば、法律を多くして民を縛るのは亡国の証だという。儒教の観点から言えば、「本来は統治者の徳によって民を治めるべきなのに、法律を多くして法を持って民を治めようとすれば民は統治者に親しみを感じなくなり、生業をまじめにやらなくなってしまう。」となる。