千早猛彦
1943年10月1日、第一二一海軍航空隊が編成され、千早は偵察飛行隊長として着任。アメリカ海軍艦隊との決戦の主力を担う基地航空部隊として再建が始まった第一航空艦隊の部隊であり、養成のために大本営直轄され、千早らは訓練に従事した。
1944年(昭和19年)2月、アメリカ海軍はマーシャル諸島攻略戦により占領したメジュロ環礁を南太平洋における大規模補給基地として利用し始め、アメリカ機動部隊はハワイまで戻ることなく補給や修理を行えるようになっていた。メジュロ環礁内にどのような艦艇が出入りしていたり停泊しているか判れば、アメリカ側の次の作戦のおおよその内容と規模が推察できた。「あ」号作戦が3週間後に控えていた情勢下、海軍は敵機動部隊の動静を探るべく、メジュロ環礁への長距離強行偵察が計画された。当初、二式艦上偵察機が使用される予定だったが、まだ制式採用前ながら4月より生産開始されたばかりの高速の最新鋭機である艦上偵察機「彩雲」が配備されて、この任務に当てることとなった。
しかし、トラック島から最短ルートで飛んでも1500浬(約2700km)の彼方にあるメジュロ環礁への往復飛行は、彩雲の最大航続距離を超えていた。