旧皇族
近代の皇族には王政復古の影響やヨーロッパの王侯貴族に倣い男性皇族には軍務に就いて国家に貢献することが義務付けられていた(「皇族身位令」)。
1945年の終戦時には、昭和天皇の求めにより、皇族一同が平和達成の目的のため協力、各地の戦地に派遣されて天皇の意思を伝え、日本軍降伏の任にあたった。また12月には天皇の意を受けて歴代天皇陵に各皇族が分担して終戦の報告、代拝を行った。同月には梨本宮守正王が連合国から戦犯指定を受けて巣鴨拘置所に収監された(1947年3月に釈放)。梨本宮の戦犯指定は天皇にも戦争責任が及ぶのではないかという危惧を日本国民に与え、当時の日本社会に大ショックをもたらしたという。本人も天皇の名代であると認識していた。
連合国の占領政策により天皇にもしものことがあった場合に備えて陸軍中野学校出身者によって北白川宮道久王を新潟県某所に匿う皇統護持作戦も計画されていた。
伏見宮邦家親王 (1802–1872) (伏見宮) 山階宮晃親王 (1816–1891) (山階宮) 山階宮菊麿王 (1873–1908) (8) 山階宮武彦王 (b. 1898) 久邇宮朝彦親王 (1824–1891) (久邇宮) 賀陽宮邦憲王 (1867–1909) (賀陽宮) (9) 賀陽宮恒憲王 (b. 1900) (10) 邦寿王 (b. 1922) (11) 治憲王 (b. 1926) (12) 章憲王 (b. 1929) (13) 文憲王 (b. 1931) (14) 宗憲王 (b. 1935) (15) 健憲王 (b. 1942) 久邇宮邦彦王 (1873–1929) (16) 朝融王 (b. 1901) (17) 邦昭王 (b. 1929) (18) 朝建王 (b. 1940) (19) 朝宏王 (b. 1944) (20) 梨本宮守正王 (b. 1874) (梨本宮) (21) 朝香宮鳩彦王 (b.
歴代当主はその時々の天皇の名目上の養子(猶子)として親王に任ぜられ、皇位継承権を有した。江戸中期から幕末にかけて、実際に天皇の候補とされた当主も2人いた。
また、宮家に当主不在の時は天皇の皇子(貞行親王)が伏見宮家に入ったり、天皇の皇女(福子内親王、秋子内親王)が伏見宮家に降嫁している。
幕末には伏見宮出身の輪王寺宮公現法親王が奥羽越列藩同盟の盟主として「東武皇帝」として即位していたという説もある。
該当の11宮家は、伏見宮邦家親王を祖とし、すべて伏見宮家の分家であることから、「伏見宮系皇族」とも通称される。1889年(明治22年)2月11日に制定された皇室典範(いわゆる旧皇室典範)には、臣籍降下の規定が無く(永世皇族制)、邦家親王の皇子を中心に、数多くの宮家が創設された。
その後、1907年(明治40年)の皇室典範増補で臣籍降下が容認され、1920年(大正9年)制定の内規で、臣籍降下がさらに推進されるなどして、増減を経て、1947年時点では11宮家が存在していた。明治、大正、昭和前期にかけ、宮廷文化の一端を担い、また皇族軍人や名代としての慰問を通じて臣民と身近に接した。特に1913年(大正2年)以降は、全ての宮家が邦家親王の子孫で構成されていた。
1947年(昭和22年)5月の日本国憲法・皇室典範(現行)施行後、同年10月14日、これらの11宮家51名が臣籍降下した。以降、これらの旧宮家の構成員は、法的には一民間人であるが、皇室のかつての成員、親戚であることから、菊栄親睦会を通じて現皇室との交流を保っている。また、いわゆる「お妃候補」としてマスコミに取り上げられるほか、特に男性は皇位継承権(男系男子)を潜在的に保有しているとされることから、皇位継承問題に関して、皇籍復帰の可能性が議論されている。これらの人々を指し「元皇族」、その家を指し「旧宮家」ともいう。
この臣籍降下以降「皇籍離脱」の語が用いられる(臣籍降下の項を参照)。「旧皇族」とは、この皇籍離脱者の子孫も含めた総称で用いられることもある。
1965年(昭和40年)の秋篠宮文仁親王の誕生以来、2006年(平成18年)の悠仁親王の誕生までの41年間、男子の誕生がなかった。一方、現行の皇室典範の規定では、男系の男子しか皇位を継承することができないため、近い将来に皇位継承資格者が存在しなくなる皇位継承問題が予想されている。この問題へのひとつの対処として、旧皇族から男系男子を補充して皇族の数を維持しようという案が提示されている。昭和22年10月14日に皇籍離脱した旧皇族については現行皇室典範の下での皇位継承者であったが、その実現には特別法の制定あるいは法改正が必要である。具体的な方法については、1旧皇族男性を現在の皇族の養子とする。2旧皇族中の男系男子を未婚の皇族女子と結婚させる。3旧皇族を法律により直接皇族とする。などの案が提示されている。
小泉純一郎首相の私的諮問機関「皇室典範に関する有識者会議」は旧皇族男性を養子にする案については「当事者の意思により継承順位が左右され、一義性に欠ける」として否定的見解が出された。立場上の問題から、旧皇族が積極的に皇位継承問題に関する意見を表明することはなく、メディアからの質問に対しては、無回答で返すのが常になっている。
ただし近代以前の朝廷では、皇籍復帰例が複数ある(臣籍降下#皇籍復帰)。直近最後の例は清棲家教であり、旧皇族と同じく伏見宮邦家親王の子である。幼少期に臣籍降下し澁谷家教となっていたが、1888年(明治21年) 6月28日に伏見宮家に復帰し、同日付で清棲家教伯爵となった。