島秀雄
父・安次郎の赴任先で母親の実家がある大阪市内で出生(父の出身は和歌山県和歌山市)。
1925年(大正14年)に東京帝国大学工学部機械工学科を卒業し、鉄道省に入省。大宮工場や大井工場で現場で蒸気機関車の釜炊きなどの実習を受けた後、本省工作局車両課に配属され、蒸気機関車開発に携わった。設計・開発キャリアの初期には父・安次郎の直系の弟子格に当たる朝倉希一に師事し、国産初の三気筒蒸気機関車であるC53形の設計に参加したのを皮切りに、C54形・C55形・C56形・C57形・C10形・C11形・C12形・C58形・D51形など、全盛期における数々の蒸気機関車を手がけ、戦後にわたって活躍した名車も生み出した。
一方で、1930年代にはいち早く気動車の開発を推進し、普及に努めている(日本の気動車史も参照)。また、内燃機関技術や省営自動車(国鉄バス)への国産車採用の見地から、1931年(昭和6年)に商工省(当時)の主導で開始された国内自動車メーカー共同による標準形式自動車の開発にも鉄道省から参画、1933年(昭和8年)に後のいすゞ車の原型となるTX型を完成させている。
1936年(昭和11年)1937年(昭和12年)には在外研究員として海外派遣され、同僚の下山定則とともにヨーロッパ・南アフリカ・南米の鉄道事情を調査した。中でも、電車列車を用いた高頻度・高速度運転による高密度の輸送を実現しているオランダの鉄道に強い印象を受け、のちの動力分散方式による電車の着想を得たとされる。