ウィリアム・パウエル
ペンシルベニア州ピッツバーグで生まれ、1907年家族とともにミズーリ州カンザスシティに移り住んだ。ハイスクール卒業後、1910年18歳でアメリカン・アカデミー・オブ・ドラマティック・アーツに入学、1912年卒業している。
舞台出演を経験した後、1922年30歳を目前にして脇役として映画初出演を果たす。トーキー時代を迎えた1929年、『カナリヤ殺人事件』のファイロ・ヴァンス役で初主演を経験した。
1934年にメトロ・ゴールドウィン・メイヤー(MGM)の専属となってからは、『男の世界』『影なき男』をはじめとする女優マーナ・ロイとの共演によって人気を高め、全盛期を迎える。
1955年、『ミスタア・ロバーツ』への出演以降は事実上引退状態となり、1984年3月5日に、癌によりカリフォルニア州パームスプリングスの病院で亡くなった。