敦煌文献
まず先に、どうしてこの文献が壁の中に封じ込まれることになったのかを解説する。 封じ込まれたのは11世紀前半と推定されており、経緯については2つの説がある。
敦煌が西夏により占領された際に経典を焚書されることを恐れて隠したという説。
不必要なもの・価値のないものをとりあえず置いておいたという説。
一つ目の説は井上靖の小説『敦煌』が採用しているが、西夏朝は仏教を信仰しており経典を破壊すること自体がありえない、この敦煌文献にはとうてい価値の無さそうなものが多数含まれており中には習字の書き損ないと思われるものまである、という疑問が指摘され、現在では二つ目の説がほぼ定説となっている。
当時価値がないと考えられたものが、現代においてこれだけ価値を持つとされる理由は複数ある。
一つ目がその量である。総数で3万とも4万とも言われるその数は各分野にわたって資料を提供している。
二つ目がその年代である。中国に於ける印刷術は五代十国時代から北宋代に飛躍的に進歩した。それゆえに唐代以前の写本は版本に取って代わられ、清代になるとほとんど存在しなくなっていた。