キズナ (競走馬)
また父ディープインパクトにとっては、前年のディープブリランテに続いての連覇となり、1998年から2000年まで連覇したディープインパクトの父、キズナの祖父であるサンデーサイレンス以来となる種牡馬の連覇を果たしていた。
父ディープインパクト、姉ファレノプシスをGIに導いたのは、どちらも武豊だった。武は、1998年スペシャルウィーク、1999年アドマイヤベガ、2002年タニノギムレット、2005年ディープインパクトに続くダービー5勝目を挙げ、自身のダービー最多勝記録をさらに更新していた。ディープインパクト産駒を初めてGI制覇に導いたうえに、ディープインパクトとキズナという父仔をダービータイトルに導き、史上8例目となるダービー父仔優勝、しかも史上初めてとなる同一騎手が導いたダービー父仔優勝を成し遂げている。そればかりかファレノプシスとキズナという姉弟をクラシックタイトルに導いていた。スタンド前のウイニングランでは「ユタカコール」が発生し、武もガッツポーズを披露していた。低迷中のダービー優勝とあって、直後の場内インタビューでは、スタンドにこのように呼びかけていた。
この発言について武は「あそこに立ったとき、ファンの人たちの『豊、お帰り!!』という声がすごく聞こえて、それが胸に響いて、自然と出た言葉」と回顧している。
またこの前週には、武の弟である武幸四郎が、メイショウマンボを導いて優駿牝馬(オークス)を優勝していた。
ニエル賞
東京優駿を優勝した後のキズナは、大山ヒルズで休養となる。次なる目標は、フランスの凱旋門賞に定められた。陣営は凱旋門賞遠征を、デビューする以前から検討しており、京都新聞杯を優勝した時点で出走登録を済ませていた。陣営は、東京優駿優勝を遠征の条件として自らに課していたが、キズナはそれを乗り越えていた。元騎手だった佐々木にとってヨーロッパ、とりわけ凱旋門賞は憧れの舞台だった。かつて7歳のタップダンスシチーで遠征し出走を叶えていたが、その参戦過程で輸送トラブルに遭遇する不運があった。このトラブルが影響して凱旋門賞2日前のフランス入りとなるなど、事前に組み立てた計画から逸れた不本意な参戦となり、敗退していた。
それから佐々木は、再挑戦の機会を狙っていた。2011年には、キズナが1歳の頃の宝塚記念にて、佐々木とノースヒルズと佐藤のアーネストリーで優勝し、翌2012年の凱旋門賞挑戦の構想が持ち上がったが、結局叶わなかった。アーネストリーのためにあらゆる手配をしていたノースヒルズのスタッフだったが、2012年10月7日、キズナのデビュー日でもある凱旋門賞当日には、フランスに赴いている。アーネストリー不参戦により、ただ将来のために見学するだけだったが、その1年後にキズナがその凱旋門賞に参戦することとなっていた。
フランス遠征でも継続して武が起用された。武は2006年の凱旋門賞を、キズナの父ディープインパクトで参戦している。クラシック三冠達成馬での参戦は大きな期待を背負いながら、レイルリンクやプライドに後れる3位入線となり、しかも後に失格処分となるという、後味の悪い結果となっていた。それから8年後、その無念を晴らす格好の機会となるディープインパクトの仔での参戦を叶えていた。
キャットが1歳3月だった頃、つまり2011年3月末、ノースヒルズはドバイワールドカップミーティングに参戦している。ドバイのメイダン競馬場で行われる優勝賞金が世界最高額のドバイワールドカップ(G1、オールフェザー2000メートル)に、ダートGI2連勝中の生産馬トランセンド(父:ワイルドラッシュ)で挑んでいた。トランセンドは逃げに出て直線に向いたが、同じ日本調教馬のヴィクトワールピサに差し切られて2着。日本調教馬として初めてドバイワールドカップを優勝するという栄誉は、ヴィクトワールピサに譲ったが、ワンツーフィニッシュの一員に加わる結果となっていた。
この2週間前の3月11日には、日本で東日本大震災が発生していた。あらゆる地域が被災する国難となる中、トランセンドのために遠征した前田は、ドバイのあらゆるところにて、励ましの言葉など様々な施しを受けていた。このことがトランセンドの2着とともに印象的な経験として記憶されていた。そこで震災の後、盛んに使われるようになった言葉である日本語「絆」を馬名に採用しようと考えるようになった。普段は外国語の辞書を用い、これまで所有馬1400頭に名前を与えてきたが、初めて日本語の採用することになった。大切な経験を基にして想起し、かつ自身にとって今までにない画期的な馬名案「キズナ」を前田は、2011年産世代で最も評価の高い馬に与えようと決意していた。
しかしキズナ陣営は、弥生賞5着となり、優先出走権を逃した時点で、皐月賞参戦を諦めていた。毎日杯から皐月賞の連戦は間隔が短いため、無理を強いらなかった。陣営は、目標をクラシック最高峰に位置づけられる第二戦・東京優駿(日本ダービー)のみに照準を合わせ、東京優駿に出走できるだけの収得賞金を確保するために出走していた。
賞金加算の場に選んだ毎日杯といえば、3年前の2010年、武が落馬して負傷し、不調のきっかけとなった競走だった。このため武側のエージェントは、佐々木に対して毎日杯参戦に難色を示してそれ以外を望んでいたが、武は覚悟を決めて騎乗を了承し、参戦が決定した。13頭が出走する中、単勝オッズ1.5倍の1番人気での出走となった。
スタートから後方を追走した。タイセイウインディやラブリーデイ、バッドボーイがハナ争いをしたために、前半の1000メートル地点を58.6秒で通過するハイペース、馬群が一団ではない縦長の状態だった。先行勢が垂れて後方待機勢が有利となるハイペースに乗じたキズナは、10番手で直線を迎え、大外から末脚を発揮して、先行勢を次々に吸収して先頭を奪取していた。