天満大自在天神
その昔、愛知郡山崎村のあたりに林香・照山という僧侶の兄妹がいた。文禄元年(1592年)4月頃、照山は御所によばれた際、後陽成天皇のお気に入りとなり毎年おこたらず勤めよ、という勅命をうけた。その時、妃から菅原道真公自筆の画像をいただき、熱田に帰り寺に安置していた。しかし、照山には女性の月の障りがある為このままではお勤めを果たすことができないと考え、ぜひ、清浄の地にお移ししたいものだと祈っていた。すると、その夜、照山の枕元に束帯姿の立派な人が手に梅の花を持って立ち「汝の願いは良いものである。ここから東に汝の親しい者がいるがその者に画像を譲るがよいだろう。」と言ってどこともなく消え、梅の香りが四方に薫ったと思うと夢は終わっていた。照山はうれしく思い、夢のお告げを林香に知らそうと山崎に人をやった。
一方、林香もその夜同じ霊夢を見ていた。五十を過ぎた立派な人がきちんとした衣冠姿で手に梅の一枝を持って言った。「我は京都北野の者である。近頃縁があり、熱田へやってきた。今からはこの寺に来て仏法を守ろう。」と言い、梅の香りがして夢の出来事をすっかり理解した。林香はなんと不思議なこともあるものだ、この事を照山に話そう、と、急いで出かけ、照山の使いと山崎の橋の上で鉢合いお互いに霊夢が同じであることに感涙したという。そのまま熱田に行き照山と会い、喜びを分かち合った後、すぐに画像を林香に渡し、自身の寺に大事に安置したという。
青森県には、土着の山の神として祀られていたオテンマサマと、天満大自在天神が読み方の音韻上の類似から混同され習合したとする混淆信仰が存在する。
この天満宮を徳川家康も深く崇敬し、元亀元年(1570年)に天下太平の祈願をし、社家の若江家の再興にも尽力した。家康の死後、徳川家光により家康自身も、同天満宮へ祀られることとなる。また、家康の孫娘千姫も天神を信仰しており天神の木像を祀って祈っていた。夫の秀頼の死後、本多忠刻と再婚し、本田家の繁栄と、前夫秀頼の霊の鎮魂の為に、姫路城の北西(最も陽の気が極まる乾の方角)に千姫天満宮を建立し、毎朝夕城内から拝礼していたという。
天文23年(1554年)6月11日に、織田信長は、熱田神宮へ自筆の「菅原道真画像」を寄進した。また、信長の父織田信秀も、天神を深く信仰しており那古野城中に北野天満宮から神像を勧進して祠を祀り、のちに桜天神社を建立した。
信長の義父斎藤道三の美濃斎藤氏も天神を信仰しており、領内のいたるところに天満宮を勧請したという。
天正15年10月1日(1587年11月1日)に京都北野天満宮境内において豊臣秀吉は、北野大茶会とよばれる大茶会を催した。1000人以上の人が集まり、諸家の秘蔵の名物茶碗や茶道具が展覧されたという。その他に、大政所の病気平癒や、朝鮮出兵の勝利を北野天満宮に祈願している。秀吉の息子豊臣秀頼も天神を崇敬しており、秀頼が12歳の頃天神の名号「南無天満大自在天神」を書いた墨書きが、北野天満宮に所蔵されている。
『北野天神縁起絵巻』によれば、天満大自在天神は、「済度衆生界」に常に住居し、普賢菩薩・文殊菩薩・観音菩薩・地蔵菩薩などの諸菩薩が互いに来って化度しているという。天神は、一瞬のうちに三界を往来でき、毎日、帝釈宮・閻魔王宮・大梵天宮・五天竺・大唐の長安城・西明寺・青竜寺・新羅国郡武城・日本国の皇城や五畿七道の霊験ある寺社への往来も自在であるという。また、往来には随身する者も多くその伴党はすべて、恨みを含んで世に背いた「貴賤霊界」の者が集合したものであるという。
文亀年間に、天神池に7つの尾を持った霊亀が天神の木像を背負って現れた。天神像を背に、口に梅の小枝をくわえた霊亀は、現地にあった祠に入り、樹の下の石の上に天神像を置き、その石の周りを7回まわり天神像と梅の小枝を残したまま姿を消したという。それを見ていた修行僧が、みずから7つの尾の霊亀を刻み、それを神座とし、天神像を草庵に安置したという。
老松大明神(おいまつだいみょうじん)は、眷属第一の神で、菅原道真の家臣(牛飼)だった島田忠興(しまだ の ただおき)を神格化した神。生前に、天拝山に登る道真の笏を持ちお供したという。本地仏は不動明王。『神変霊応記』『託宣記』によれば、天神から笏を預り、天神の側に座し、天神の補佐・代行する神。気性が荒い。寿命の延長、植林・林業に関する願いを叶えてくれるという。ただし、どのような願いもまず老松神に祈り、その後、天神に祈らなければならないという。天神が影向の所に種を蒔き松を生やすという。
『太平記』では、紀伊山中十津川で追ってから逃げる護良親王一行を、14、5歳の童子の姿で現れた老松神が救ったという。その時、親王が持っていた北野天神のお守りをみると口が空き、中に入っていた御神体が汗と土で汚れていたという。また、能の『老松』では、老人の姿で化現している。近世に入り道真の師である島田忠臣と同一視されるようになった。道真を老松神として、道真の北の方を老松女として祀られることもある。