文武天皇
同母姉:氷高皇女(元正天皇)
同母妹:吉備内親王(長屋王妃)
慶雲4年6月15日(707年7月18日)、25歳の若さで崩御。あとに残された首皇子(のちの聖武天皇)は数えで7つと幼かったことから、天皇の生母・阿陪皇女(天智天皇皇女)が皇位を預かる形で即位した(元明天皇)。
数えで15という、当時としては異例の若さで立太子、即位した。当時の経緯をたどると、『懐風藻』によれば、持統天皇が皇位継承者である日嗣(ひつぎ)を決めようとしたときに、群臣たちがそれぞれ自分の意見を言い立てたために決着がつかなかった。その際に葛野王が、「わが国では、天位は子や孫がついできた。もし、兄弟に皇位をゆずると、それが原因で乱がおこる。この点から考えると、皇位継承予定者はおのずから定まる」という主旨の発言をしたとされ、ここで弓削皇子が何か発言をしようとしたが、葛野王が叱り付けたため、そのまま口をつぐんでしまったとされる。
ただ、天武天皇には、草壁皇子以外にも母親の違う皇子がほかにいた。彼らは、草壁皇子の薨御後皇位につくことを期待したものの、持統天皇の即位によって阻まれたが、持統天皇の次の皇位は新たなチャンスとなった。このことから考えると、天武天皇の皇子である弓削皇子は、皇位継承権を主張しようとしたと考えられる。これは、皇位継承が兄から弟へと行われるべきという考え方と、親から子・孫へと行われるべきという考え方があるためとされる。