妻売り
妻を売るのは最下層の労働者、とくに都会から遠い地方に住む人々に限られたと19世紀なかばには考えられていたが、夫や購入者の生業を分析すると、この慣習が最もよく見られたのは「主要産業」のコミュニティだったことがわかる。158の事例で職業が明らかになっているが、最大の集団は畜産と運送業の19人だった。建築業が14人、鍛冶が5人、掃除夫が4人、ジェントルマンと表現された男性が2人いた。この数字は、妻売りが単に農村のならわしとはいえない可能性があることを示唆している。最も注目すべき記録としては、ヘンリ・ブリッジス、シャンドス公の例が挙げられるだろう。彼は1740年ごろに二番目の妻を馬丁から購入していると言われている。 妻につけられる価格にはかなりの開きがあり、高いものでは100ポンドに子供2人にそれぞれ25ポンドずつという例が1865年にある。安ければビール1杯、あるいは無料という場合さえあった。現金で取引された中で一番安いときは3ファージングだが、通常であればだいたい2シリング6ペンスから5シリングのあいだにおさまったようだ。ウェイド・マンセルとベリンダ・メテヤードによれば、金額は二次的な事柄なのがふつうのようである。
「自然権を尊重される存在としての女性に関する法律」(1777年)によれば、「お互いに心の底から飽き飽きした夫婦が、分かれることに合意し、別居が社会悪につながる問題だということを立証しようと考えた」ときに、貧しい人が妻を売ることは「結婚を解消する手段」として認められた。また売値そのものが実はかなり安かったことも、この習慣における売るという行為の擬制性を裏づけている。後述するようにせり の形式がとられるどころか、妻とビールとが交換されることさえあったのである。
また、19世紀には売られることに抗議する妻たちがいたが、18世紀の記録にはその売買に抵抗した女性は存在しない。財産もなく、商売できる技能もなかった多くの女性たちにとって、夫に売られることは不幸な結婚から抜け出す唯一の道だったのだ。実際、自分を売るよう言いつのっている女性の記録がいくつかみつかる。1830年にウェンロックの市場で2シリング6ペンスの値がついた女性は断固としたものだった。土壇場で怖じ気づいた夫に対して、取引は取引だと譲らなかったのである。「[夫]はこわくなり、とりやめにしようとした。しかしマッティという名のご婦人が首を縦に振らない。良人の顔を堂々ぱちんとはたき、こう言った。ろくでなし。売りなさいよ。私は変わりたいの」。
夫にとって、妻を売ることは経済的な責任も含めた物質的な義務から解放されることであった。買う側が妻の愛人だということはよくあったが、それでも姦通罪で法的な措置をとられる恐れがなくなる上、夫が賠償や罰金などを求めても、この場合支払うのはその妻になるという利点があった。
ひとたび売却がおこなわれたならば、「淑女は自分の新しい主人であり所有者である男と、待たせていた二頭立ての立派な馬車にのり、いやがるそぶりもみせずに去っていった」。1815年のスティーンズの市でも売買がおこなわれた。「競売品には3シリング4ペンスの値段しかつかず、誰も競って落札しようとはしなかった。その金髪の物件の長所を高く評価するのは商品を知っている人間だけだった。購入者は長いつきあいの友人であるためにそのことをまわりに自慢できるのだ」。
主導権はたいてい夫にあったが、妻はそれに従わなければならなかった。1824年のマンチェスターで報告されている例によると、「何度か競られた後、5シリングで落とされた。しかし購入者が妻の気に入らなかったため、3シリングと1クォートのビールに値上げされた」。妻はすでに新しい相手と暮らしていることもしばしばだった。1804年には、ロンドンの小売業の男がベッドに自分の知らない男と寝ている妻を発見した。口論が起こったのち、妻を買い取るという申し出を聞いた夫はそれに同意した。この例では妻を売ることが状況を整理するにはなかなかよい手段だったということになる。しかし、ときとしていつの間にか売買がおこなわれ、まったくの他人に落札されることを後から妻が知るということもあった。1766年3月、サザークの大工が「冷え切った夫婦生活にふと居酒屋で」妻を売っている。しらふに戻った夫は妻に戻ってくるように頼むが、断られ、首を吊ってしまった。夫婦げんかが前段にある場合もあったが、妻を売る場合の多くが、法に触れないような形で離婚をしたいがためのものだった。妻が自分で自分を売る準備を整え、代理人に金を渡して落札させ、結婚生活を終わらせた事例が1822年のプリマスにみられる。
In witness whereof I, the said John Parsons, have set my hand the day and year first above written.
'JOHN PARSONS.
'Witness: WILLIAM CHIVERS.'
夫は市場で妻を売ることで、自分たちの別離を広く周知された事実にしてくれる観客がなるべく多く、そして確実に集まるようにした。頭絡の使用も象徴的である。売買を終えた後、それは取引がうまくいったあかしとして買い主に手渡されたからだ。また、購入権を勝ち取った人間に契約書へ署名させることで売買が法にのっとったものだという印象をさらに強めようとすることもしばしばだった。そうすることで、売り手にはもう妻に関して果たすべき責任がないことをはっきりさせるのである。1735年には、セントクレメントで妻の売買が一件成立している。このときは通りをめぐって広告屋が宣伝をおこない、もう夫には妻が負うべき債務を引き受けるつもりがないということをこの地域の商人が確実に知るように請け負っている。同じような目的で書かれた文章を、1789年のイプスウィッチ・ジャーナルの広告欄にみることができる。「どなた様も妻に私の名前を使わせぬよう...もはや私の義務ではありませぬゆえ」。ときには妻を売買したときの請求書をつくることで契約を合法的なものにしようとすることもあり、実物はイギリスの博物館にも保存されている。