タタールのくびき
モンゴル帝国第2代皇帝オゴデイは、1235年、帝国の首都カラコルム(現在のモンゴル国・アルハンガイ県)に王侯・貴族を招集してクリルタイを開催し、西方への大遠征を決定した。チンギス・カンの長男ジョチの采領(ウルス)は帝国の西に割り当てられていたので、征西軍の総指揮官にはジョチの次男バトゥが任じられた。1236年、バトゥ率いる大遠征軍は川や沼沢の氷結する冬の到来を待って東ヨーロッパへの大侵攻を開始し、ヴォルガ川中流域のヴォルガ・ブルガールを征服した(モンゴルのヴォルガ・ブルガール侵攻)。モンゴル軍は続いてルーシへ侵攻し、1237年から1238年にかけてリャザン(旧リャザン)、ウラジーミル(ウラジーミル・スーズダリ大公国)、トヴェリ、コロムナなどを次々と占領して北東ルーシを征服、さらに1239年から1240年にかけては南ルーシに転進し、キエフ・ルーシ(キエフ大公国、正式な国名は「ルーシ」Русь )の首都キエフを攻略して破壊し、南ルーシの多くの都市や農村を荒廃させた(バトゥの大西征)。
モンゴル軍の征服は、北西に離れたノヴゴロド公国をのぞくすべてのルーシにおよび、1240年までにはルーシの住民ほとんどすべてがモンゴルへの服属を余儀なくされた。1241年、バトゥはハンガリー平原(現在のハンガリー)や現在のポーランドを侵略したところでオゴデイ死去の報を聞き、カスピ海北岸まで引き返してヴォルガ川下流に滞留した。
ルーシがモンゴルの支配に服したことによって、ヨーロッパとアジアにまたがる強大な帝国の存在が保証する東西交易の恩恵は、ルーシの地にもおよんだ。
また、数のうえで少数派であったモンゴル人たちの征服地への定住はまばらなものであった。モンゴル人たちはステップ地帯については直接統治をおこなったが、定住農耕民の住む征服地については直接支配を好まず、多くの場合、先住農耕民の首長を通しての間接統治を採用した。このことは、その生活様式から影響を受けることによってモンゴル人が農耕民族化し、軍事的に弱体化してしまうことを怖れたチンギス・カンの遺訓を、子孫たちが墨守した現れとみることも可能であるが、それにもまして、モンゴル人たちが、ロシア国内の交易ルートやロシアからの貢税収入よりも、ヴォルガ川からクリミア半島を経由して黒海へ至る隊商ルートとホラズム、ヴォルガ・ブルガリア、クリミア、カフカース(コーカサス)地方などからの経済的な収入の方をいっそう重視したためでもあった。実際、隊商ルート沿線の諸地域に対しては、モンゴル人は直接統治を選択しており、このことについて歴史学者の加藤一郎(中世ロシア史)は、ジョチ・ウルスにとってのロシアの位置は、元帝国(大元ウルス)にとっての高麗の位置に相似すると指摘している。
こうして、貴族やその部下たちは比較的平和が保たれたモスクワ大公国に集住するようになり、ルーシ諸国もモスクワの庇護下に入ろうとする傾向が生じた。イヴァン1世は経済に力を入れ、諸公国がハンにおさめる税の納入を引き受けて、勢力を拡大し、「カリター(金袋)」の異名をとった。豊かな財力にものをいわせ、正教世界におけるモスクワの指導性を打ち立てた彼は、貧者への施しもまた忘れなかった。
1359年より始まるイヴァン1世の孫のドミートリー(ドミートリー・ドンスコイ)の時代、モスクワ大公国は試練をむかえた。のちに英雄視されるドミートリーは善良で知られるトヴェリ公ミハイル・アレクサンドロヴィチをモスクワに招き、牢に投じて服従を強要した。それに対し、かろうじてトヴェリに帰還したミハイルは、妹の夫でリトアニア大公国(ロシア語ではリトヴァ)の大公オリゲルド(アルギルダス)と盟約を結んでモスクワを攻めようとした。当時、リトアニアはキエフやスモレンスクも領土に加えた大国となっていた。オリゲルドはきわめて野心的で、年代記によれば「悪賢い」「狡猾な」と形容される人物である。彼は弟(ケイストット)とともにしばしばドイツ騎士団を破って、その東進を阻む一方、自らも南東方向に進出してモンゴル勢力の駆逐に努めた。オリゲルド陣営に付けばモンゴル支配から脱することができると考えた人びとはリトアニアに降った。こうした情勢に乗じ、オリゲルドは全ロシアの覇権をもくろんだ。オリゲルドにそそのかされたトヴェリ公は、1368年、1370年、1372年と3度にわたってモスクワを攻めたが、モスクワ側があらかじめ城壁を石造にしていたこともあって、いずれも不首尾に終わった。