福本豊
274)にも到達、75盗塁を記録して初の盗塁王を獲得した。
1972年から背番号を7に変更し、同年は打率.301(リーグ5位)と初の3割越えを果たす。日本プロ野球史上唯一の3桁、達成当時はMLBの記録(モーリー・ウィルスの104盗塁)も破るシーズン106盗塁を記録、史上初となるMVPと盗塁王のダブル受賞を果たした。1974年は首位打者を張本勲、ドン・ビュフォードと争い、リーグ3位の打率.327を記録。
1975年の阪急はプレーオフを制して3年ぶりのリーグ優勝を達成し、日本シリーズで広島東洋カープを下して、初めて日本一となった。
1977年5月15日、大阪球場で行われた対南海ホークス戦で、森口益光から安打を放ち、ちょうど100人目となる1000安打を達成する。7月6日の対南海ホークス戦(西宮球場)の4回に二盗に成功し、それまで広瀬叔功が保持していた通算最多盗塁の日本記録(596個)を更新(このとき、広瀬は中堅手の守備に就いており、グラウンド上で記録更新を目撃した)。その後も1982年まで13年連続で盗塁王を獲得する。初めて盗塁王を獲得してからは、特別なケースを除いてベンチから盗塁の指示(サイン)が出ることはなくなり、福本の判断で走れるようになった(いわゆるグリーンライト)。出塁すれば「自動的にツーベースヒットと同じ意味を持」ち、加藤秀司が「三振さえしなけりゃ、どんな形でも三塁から」生還できると評した。福本は、1971年からの8年間で6度のリーグ優勝、さらに3年連続の日本シリーズ優勝に大きく貢献した。阪急が初めて巨人に勝った1976年の日本シリーズでは打率.407(11安打)、2本塁打でシリーズMVPに選ばれている。
ルーキーの頃、阪急電鉄から出向した浅井浄(1964年東京オリンピック400メートルリレー走代表で、マネージャーからトレーニングコーチを兼務)に指導を受け、福本は肘がぶれない走法を教えられたと記している。また、福本の足はチーム内でも一番速いというわけではなく、走塁時に左右の歩幅が一定で横に広がらない陸上短距離選手が理想とするような走り方であると足跡を収めた映像を交えて検証されたこともある。なお、初の盗塁王については福本は「単に勢いで取れただけ」と語っている。
打力が付き、レギュラーに定着したが、出塁しても盗塁のタイミングが全く分からずに牽制死、盗塁失敗を繰り返していた。前記の通り、結果次第では3年でプロ野球をやめる可能性があったため、自分がプロに在籍した証を残そうと、友人(高校時代の野球仲間)に8ミリカメラで試合を撮影してもらっていた。1969年のオフに自宅でその映像を早回しで眺めたところ、投手の個性が見えたという。それを実戦で確かめたのは3年目のシーズンだった。福本は「相手投手のクセではなく、僕は投球リズムを盗んだ」と記している。これにより盗塁を仕掛けるタイミングをつかんだ。この研究が認められ、その後はフィルム撮影は球団の手で行われることとなった。
しかし、近鉄の神部年男、鈴木啓示の2人だけはなかなか特徴を盗むことができず、何度もフィルムを再生しなおした。神部は軸足(かかとが数ミリ伸び上がったら投球する)、鈴木は顔(顎が下がれば牽制、走者を一度見たら投球)に「癖」があることをついに発見、両投手の攻略に成功した。
三盗については「セカンドからヒット一本でホームに帰れるのに、わざわざ危険を冒す必要もないし、二盗のような駆け引きもないからつまらない」と述べている。一方で「三盗はマークされないから簡単」とも言ってもいる。1度だけの本盗に成功したのはシーズン最多盗塁を記録した1972年で、7月1日の対近鉄戦であった。このとき福本は「滅多にないテレビ中継があるので狙っていた」という。この本盗では珍しくヘッドスライディングしており、試合後にその理由について「間一髪を争うプレー。手からいくとタッチは上から押さえつけるようになる。この方がセーフの確率が高くなるでしょう」とコメントしている。本盗については打者がバットを振る可能性から「ほんまに怖い」と著書で記し、成功した1回も打席の打者にサインを通さず走ったという。
1試合の最多記録は5盗塁(1972年5月3日・パ・リーグ記録)だが、4盗塁以上が9回、3盗塁以上は40回あり、宇佐美徹也は「ご立派の一言に尽きる」と評している。
11試合連続盗塁を2度(1971年、1974年)記録し、2020年に福岡ソフトバンクホークスの周東佑京が更新するまで49年にわたり日本記録であった。記録を作った当時、福本はこのような記録が存在することを特に意識していなかったという。
福本豊の盗塁対策としてクイックモーションが積極的に用いられるようになったのは有名であり、それを率先して行ったのが野村克也であったことから「野村がクイックモーションの原案者」と言われることもあるが、一番の切っ掛けを作ったという意味では「福本がクイックモーションを作った」と言われることもある。
また、シーズン20本塁打に到達したのも1980年の1回のみである。しかし、プロ1年目から最終年まで本塁打のなかったシーズンは一度もない。打撃三冠を取ったことのない選手の中での最多安打記録の持ち主でもある。
現役時代の背番号「7」はオリックス・ブルーウェーブの準永久欠番待遇であったが、引退前後に親会社が阪急電鉄からオリックスに変わったことなどがあって、正式な永久欠番とはなっていなかった。1991年ドラフト1位で入団した田口壮に背番号7が打診されたが、田口が固辞している(田口の背番号は6になった)。また、イチローもシーズン210安打を記録した1994年のオフに背番号7への変更を打診されたが固辞している。2001年には本人公認の上で、同年に横浜ベイスターズから移籍してきたばかりであった進藤達哉が背番号7を着けた。進藤が引退した後は日高剛が背番号7を着け、2004年に球団が近鉄と合併してオリックス・バファローズになったことを受け、準永久欠番扱いも失効している。山田が「7と(山田の)17は永久欠番にしてほしかったなあ」と語ったのを受け、福本は「それと(加藤英司の)10。この3つは今からでも返してほしいね」と語っている。
福本の盗塁が脅威と認識されるようになると、各球団は本腰を入れて対策に乗り出すようになった。なお、福本は盗塁を許すのはピッチャーの責任が7割、キャッチャーの責任が3割であると語っている。
ロッテオリオンズ 福本によると、妨害策が「真っ先に頭に浮かぶ」チームはロッテだという。ブロックのために野手の足にプラスチック製のプロテクターを装着させたり、本拠地だった宮城球場の走路(一塁の先と二塁の手前)に水を吸わせた土を入れた「砂場」を作り走りづらくさせた。グラウンドキーパーから「福本さん、足、気ぃつけてください」と言われたともいう。後者については、本来の走路以外(ベースラインの内と外)を走る「実験」をして、内側だと牽制球がほとんど来ないことに気づき(投手からの見え方の違いによる)、2つの走路を使い分ける手法を覚えたという。また福本は、飯塚佳寛や弘田澄男、有藤通世らロッテの俊足の選手もこのために走れなくなり「阪急より大きな損をしたように思う」と記している。
読売ジャイアンツ 1971年の日本シリーズ直前には、牧野茂コーチの発案で、牽制球で一塁にわざと勢いのある悪送球を投げ、一塁側の内野フェンスに跳ね返ったボールを送球して二塁で福本を封殺する練習を繰り返していたが実行されることはなかった。また森昌彦も、二塁ベースにボールを当てる練習を繰り返していた。自身が投手から受けたボールを二塁ベース目がけて送球し、二塁手が二塁ベース上で捕球したところに福本の足が入ってくる形で補殺するため(福本の場合、タッチではアウトにできないと考えられたため)だった。
俊足や判断力は守備にも生かされた。社会人時代から肘に故障を抱えていたため、送球にやや難があったが、それを補って余りある守備範囲を誇り、通算守備機会5272、通算刺殺数5102は2017年現在もプロ野球記録である。1974年7月22日に阪急西宮球場で行われたオールスターゲーム第2戦では、阪神の田淵幸一が放った本塁打性の打球を、フェンスの上までよじ登ってキャッチ、アウトにした。これを見た巨人の長嶋茂雄は「まるで猿だよね」と評した。もっとも、福本自身は「基本通りにボールの落下点へ一直線で駆け込みさえすれば、どの外野手でもできる」と記している。同試合ではファインプレーに加えて本塁打も1本放ち、MVPを受賞している。
ダイヤモンドグラブ賞(現・ゴールデングラブ賞)を歴代最多の12回も受賞するなど「外野守備の名手」と言われる福本だが、新人時代のキャンプでは守備練習でバンザイを繰り返すなどプロの壁にぶつかった時期があった(松下電器時代までは、足の速さから自分勝手な判断で走り出しても捕球できたが、プロは違ったと語っている)。監督の西本は、外野守備と打撃を担当するコーチの中田昌宏(現役時代に本塁打王を獲得)に「生きた打球を覚えさせてやってくれないか」と福本専用のノッカーとなるよう依頼した。福本は速い上に「急に伸びたり曲がったり」する打球のノックを毎日200本近く受けるうちに、落下点を想定してそこまで直線的に走れるようになった。中田からは相手チームの打撃練習を観察して打者ごとに打球の傾向を把握することも義務づけられた。
盗塁王:13回(1970年 - 1982年) ※最多記録、13年連続は最長記録
最多安打:4回(1973年、1974年、1977年、1978年)※当時連盟表彰なし
こうした中田の教えや練習と経験の積み重ねによって、福本は外野守備の名手へと成長していった。他球団野手からすると「信じられないくらい守備範囲が広かった」ため、「センターに打っても、ヒットにならへんで」という状態であった。
肩は「そこそこ自信があった」(1976年にはセンター前からの二塁封殺を4度記録)が、プロ入りから約10年目頃にキャンプで無理なスローイングをしたことで左肘に遊離軟骨を引き起こし、送返球での制約を遊撃手の大橋穣のカットプレーで補うようになった。現役晩年(1984年以降)はレフトにまわっている。こうした事情から、強肩・送球の優劣を示す目安としての補殺数をみると、通算では109補殺(2293試合)を記録しているが、1補殺あたりの試合数を強肩中堅手としての評価が高い他の中堅手と比較するとかなり見劣りがする(福本が21.0であるのに対し、例えば山本浩二は14.8である)。
現役終盤には左翼手を務めたが、高校・社会人・プロと中堅手しか守っていなかったので、中堅手よりフェンスが定位置から近いことなど中堅手の経験則が働かないことに恐怖を感じたという。本人は「他所(のポジション)に行ったら下手」と中堅手以外のポジションには対応できなかったことを自認している。
福本は、オリックスについては自分たちのあとも山森雅文、本西厚博、田口壮、イチローと優れた外野手が輩出され、守備練習の基礎も受け継がれているので、「選手たちはかわいい」と語っている。