軽井沢
このキリスト教精神によって、富裕層の来訪はノブレス・オブリージュと結び付けられ、また作家たちがそういった雰囲気を美しく描写したことで、よりいっそう軽井沢が「文化の理想郷」のイメージとして大衆に普及、固定されていった。
別荘の所有率は普通世帯全体のわずか0.7%であり、また年収2000万円以上の世帯においても7.6%という割合に留まりながら(前者は2019年、後者は2008年のデータ)、町内に存在する別荘数は2015年の時点で1,5835戸(学校寮、会社寮を除く)となっており、町内における持ち家数5,717戸と比較すると圧倒的に別荘数の方が多く、明らかに特殊な町となっている。固定資産税の比率も別荘所有者が70 - 80%の割合を占めており、軽井沢町は、別荘とそれに付随する観光で成り立っている町と言えるのである。
しかしながら近年では、地域政策の場面において別荘所有者の発言力が限定的になっていることが指摘されており、「軽井沢ブランド」の低下が危惧されている。なお別荘数の推移は、2010年から2019年までのデータでは常に緩やかな上昇を記録している(学校寮、会社寮は共に減少)。
軽井沢周辺の標高は1000メートル前後であり、ケッペンの気候区分(トレワーサの気候区分)によれば、亜寒帯湿潤気候(湿潤大陸性気候)に属し、北欧の一部や東欧、カナダなどと同じく分類される。1991年から2020年までの期間における気象庁の統計データによれば、一年のなかで最も気温が高くなる8月の平均気温は東京よりも6°C程度低く、快適な夏の気候である。アレクサンダー・クロフト・ショーが「屋根のない病院」と称したように、この冷涼な気候は古くから心身の健康に良いとされ、感染症などの身体を脅かす疾病から逃れうる場所とも考えられていた。またこの健康的な気候が、軽井沢の魅力として古くから第一に語られるところであり、軽井沢で行われるあらゆる余暇や文化活動の原動力になっている。
夏季は、全体として降水量が多いほか、天気の変動が激しく、雷を伴った夕立が頻繁に見られる。有島武郎は「軽井沢の雷は一つの名物であり、豪快なものの一つ」とし、菊池寛も「軽井沢特有の雷雨」と記している。ただし、#地理で述べたように平野一帯は多孔質火山性の土壌で構成されるため、水はけがよく、大雨が降ったあとでさえも水の残留を防ぐと考えられている。また年間を通して最も特徴的なのは、霧の発生であり、碓氷峠による上昇気流の急激な気圧・温度低下によって、軽井沢一帯は1年のうち約1/3が霧に包まれる(特に、東の碓氷峠に近づくにつれてその影響は大きくなる)。幻想的な風景をつくり出し、また涼気をもたらすとして、訪れる者には一種の魅力として映った。
ミシュラン三つ星シェフのエネコ・アチャ・アスルメンディやミシェル・ブラスが軽井沢への新店舗進出を模索するなど、近年ではその熱視線が再び海外からも及んでいる。
There are two churches, simple, but well appointed, a tennis club, golf links, stables for horses, and two or three large hotels, which give good accommodation. Grocers, butchers, and other tradesmen from Tokyo go up for the summer, and, greatest boon of all, there is generally a dressmaker's establishment in the village.(シンプルだが設備の整った2つの教会、テニスクラブ、ゴルフリンク、馬小屋、それから2軒から3軒の大きなホテルがあり、宿泊施設も充実している。東京から食料品店、肉屋、その他の商人が夏に向けて出店してくる。そして何よりの恩恵は、村にはたいてい洋裁店があることだ。)—アーサー・ロイド『Every-day Japan』(1909年)
事件後の1973年(昭和48年)、レイクニュータウン北側のニュータウン区入口に「浅間山荘事件記念碑(治安の礎)」が建立され、あさま山荘事件十周年記念樹が植えられている)。
千ヶ滝では西武百貨店軽井沢店(その後1980年代に撤退。建物は西武商事運営の千ヶ滝ショッピングプラザとなるがこれも1990年代に閉店。建物も解体)が季節営業を始めたほか、1961年(昭和36年)に地元住民の手により造成された人造湖である塩沢湖(アイススケート場)の一帯が整備され、1971年(昭和46年)には「塩沢遊園」が開園(1983年(昭和58年)に「塩沢湖レイクランド」となり、レジャー施設が造られた)、別荘利用者相手の商業施設が増えて行った。他にも大手の三井不動産・丸紅・野村不動産、新興の紀州鉄道なども別荘地開発を手掛け、軽井沢町内各所に別荘地が林立する状況となった。別荘ブームによる開発の結果、軽井沢町は多額の固定資産税等の収入を安定して得られるようになり、町が日本有数の財政力を有する地方自治体に成長する契機となった。
戦後満州からの引揚者が千ヶ滝の西側、追分の北側の浅間山麓のカラマツの原生林に入植し、荒野を開拓。畑作を行った。入山峠から南軽井沢・発地地区や後に塩沢湖が造成される辺りを通る中山道の脇往還「入山道」沿いなどには古くからの農家が点在しており、稲作が行われ、江戸時代以前に遡るような農地もあるものの(発地地区ももともと荒地や湿地が多かった)、浅間山麓は扇状地で水利が悪く、土地も痩せていたため稲作はおろか農業自体に不向きであった。しかし入植者は土地を開墾し、キャベツやレタスなどの高原野菜を生産する農地や牧場を切り開いた。
在京資本以外では、中軽井沢で温泉を掘削し1914年(大正3年)に温泉旅館「明星館」(その後、星野温泉ホテルを経て星のや軽井沢となる)を創業し、別荘地開発も手掛けた星野嘉助による星野遊学堂(その後、軽井沢高原教会となる。1921年(大正10年)創立)を中心とした文化活動や、中西悟堂と星野によるエコツーリズム「ピッキオ」の活動も戦後の軽井沢のリゾート地としての発展の基礎を築いた。中西は1934年(昭和9年)、日本野鳥の会を創立し初代会長となった。1951年(昭和26年)には浅間鳥獣保護区が国の指定となり、1974年(昭和49年)には星野温泉に「国設軽井沢野鳥の森」が開かれた。星野温泉は戦後株式会社化され、1995年(平成7年)、エコツーリズムの理念を受け継ぐリゾート運営会社星野リゾートとなった。国内外に事業を展開し、大手資本の一角を形成するに至っている。
第二次世界大戦中の1944年(昭和19年)末以降に本土への空襲が増加した後は、中立国や同盟国の大使館の多くは、軽井沢や箱根などの別荘地にあるホテルへ疎開して活動した。特に、これらの中立国と枢軸国の約300人の駐日外交官と2000人以上の一般外国人の疎開地となった軽井沢では、三笠ホテルに外務省軽井沢出張所が設置され、1944年8月には民間の貸別荘だった深山荘にスイスの公使館が置かれる事となった。(→#戦時下の軽井沢)
1950年に当地で精肉店をオープンしたドイツ人実業家ヘルマン・ウォルシュケによる、直伝の製法を受け継ぐ店が軽井沢で営業しているなど、外国人から学んだレシピを今日でも受け継いでいる食品販売店や飲食店は少なくない。かつてのロシア人避暑客・在住者がもたらしたピロシキなどの郷土料理は今日まで伝えられているほか、コーヒーや紅茶、洋菓子、ジャムなどの名物も外国人避暑客の間で供されていた歴史が端緒となっている。またジョン・レノンが『万平ホテル』のカフェに英国流ロイヤルミルクティーの製法を教えたことは、近年の逸話として知られている。
飲食店は、駅前や大通りのほか、別荘地内にも点在し、またその大半は西洋料理である。日本のフランス料理界を牽引した山本直文や辻静雄は、軽井沢の食文化の発展に貢献した。都市圏の人々が避暑に来るため、東京などから出店する形を取っている店は伝統的に多い。価格設定も都市圏と変わらず、巷では「東京24区」「軽井沢値段」とも言われている(別荘住民の金銭的余裕からという理由もあるが、観光的な面からも価格設定は概ね高めとなっている) 。近年では逆に、軽井沢で開業した店舗が首都圏に進出する例も多い。他にも最近では、都市圏と同様にカフェも店舗数が増加し激戦区となっている。
町の指定管理者で観光振興を担う『軽井沢観光協会』では、堀辰雄の軽井沢を舞台にした小説から着想を得て、2006年に町の観光ビジョンを「美しい村」に決定し、地域内外に避暑地・別荘地としてのイメージを核とした軽井沢の魅力を発信している。協会の運営する観光案内所『軽井沢観光会館』は、同じ場所にあった明治期の郵便局を模した外観となっており、旧軽井沢メインストリートのシンボル的存在となっている。
また1979年より、広川小夜子によって雑誌『かるいざわメイト』が創刊、現在は『軽井沢ヴィネット』に名を変え、軽井沢の歴史や避暑地・別荘地としての魅力を中心に、様々な情報が発信されている。他にも軽井沢の近代史に焦点を絞った書籍は多数出版されており、いち別荘地としては異例の情報量である。
戦後では、1949年に池田勇人大蔵大臣を訪ねてジョン・フォスター・ダレス国務長官が滞在、1974年には田中角栄首相を訪ねてヘンリー・キッシンジャー国務長官が滞在したほか、1952年には作曲家のオリヴィエ・メシアンが滞在、1967年には明仁皇太子同妃とともにネパール王国皇太子のビレンドラ・ビール・ビクラム・シャハが滞在、 1984年には中曽根康弘首相を訪ねてサッカー選手のペレが滞在するなどした。ミュージシャンのジョン・レノンが1970年代後半に毎年のように軽井沢を訪れ、数ヶ月滞在したことも知られている。格闘家のヒクソン・グレイシーは来日するたび山籠りを目的に滞在した。近年では、G7・G20の関係閣僚会合が複数回開催され各国要人が訪れているほか、2019年にはイギリス王室のマイケル・オブ・ケントが知人の誘いを受けて滞在するなどしている。また、2013年頃よりビル・ゲイツが軽井沢に別荘を建てたと噂されているが、その詳細は明らかでない。
軽井沢町内を含んでいることもあり観光案内等でも用いられている。
1966年(昭和41年)、総武都市開発は茂沢の森泉山北側の土地390ヘクタールを4億2000万円で地元の財産組合から購入し、一帯の別荘地開発に着手。同社は1億2000万円を投じ湯川の峡谷に軽井沢大橋(所在地は御代田町。1969年(昭和44年)6月竣工)を架橋、延長20キロメートルの舗装道路を整備した。1985年(昭和60年)にはゴルフ場の建設計画を公表、1996年(平成8年)に森泉カントリークラブとして開業した。
2007年(平成19年)、総武都市開発は経営破綻したが、別荘地は別の経営者が入って維持されている。森泉カントリークラブはPGMホールディングス系列の会社の手に渡り、「グランディ軽井沢ゴルフクラブ」として存続している。バブル期にはエクシブや紀州鉄道など後発の企業もこの地域のリゾート開発に参入した。
御代田町側にも湯川渓谷・露切峡などの景勝地があり開発が進んだが、軽井沢方面より佐久インターチェンジや佐久平駅のほうが近い別荘地もある。御代田町も軽井沢町に次いで標高が高いが、水利が改善され地味にも恵まれたため軽井沢町に比べ農業に適しており、軽井沢町では行われていないクラインガルテン(「滞在型市民農園」)もある。