元老
明治維新に功績のあった人物を「元勲」と呼ぶが、これは主にマスコミ周辺から誕生した略称だと言われている。明治初期に元老という言葉は元老院の設置において用いられたが、元老院議官は参議・大臣クラスのいわゆる元勲よりは格下の扱いであった。「元勲」の語は1885年(明治18年)のころからマスコミ等において用いられ、当初は大久保利通、西郷隆盛、木戸孝允、三条実美など初期の最有力者を指していた。「元老」「元老会議」の語が主に用いられるようになるのは1896年8月末以降である。伊藤之雄は元老の語がつかわれるのは会議に呼ばれない「元勲」への配慮と、「元勲優遇」の詔勅を受けていない井上馨や松方への非難をふせぐ目的があったとている。
「元老」という語は、君主国で政府の中枢において、君主の補佐、または任命・承認に携わる少人数の特権的地位に対する訳語として用いられることがある。君主制ではないが、1990年前後の中華人民共和国においても、第一線から退きながらも最高権力を握り続けた中国共産党の建国の元勲が「八大元老」とよばれたことがあった。また、特に二院制などで、世襲もしくは長期の任期を与えられ特権的立場で立法を行う上院の議員に対しても用いられることもある(元老院議員)。しかしこの多少古めかしい響きであるこの語は、たびたび西洋史の記述に登場するローマ元老院議員に対して用いられる以外では、あまり使われることがなくなった。
また、第二次世界大戦後の日本では、「長い間一つの部門の内で仕事をしてきた功労のある人」の意味でも用いられるようになっている。