リトル・ウィリー・ジョン
1937年11月15日、アーカンソー州カレンデールに生まれる。父親マーティスは南ルイジアナ出身の木こりで、母親リリーはギターを弾きゴスペルを歌っていた。リトル・ウィリーは10人兄弟の5番目の子供だった。
4歳の時に父親が工場で新たな仕事をするため、一家でデトロイトに移り住んだ。ジョンは、10代の時にゴスペルのクインテットを結成。また、1950年には姉のメイブルら兄弟も参加する形で自身のグループ、ユナイテッド・フォーを結成した。
タレント・ショーにも出演するようになり、1952年、そこでのパフォーマンスがミュージシャン兼レコードプロデューサーのジョニー・オーティスの目に留まることとなった。オーティスはジョンにキング・レコードと契約をさせようとしたものの、彼がまだ若すぎたため、契約には至らなかった。しかし翌1953年には、地元プライズ・レーベルからクリスマスのシングル盤をリリースしている。
1954年、ジョンは地元で知名度のあったポール・ウィリアムス率いる楽団でシンガーを務めるようになり、それを見たトランペット奏者のヘンリー・グローヴァーが1955年、自身がA&Rを担当していたキング・レコードと契約させたのだった。