マリオ・ミラノ
少年期に家族で南米のベネズエラに移住し、学生時代はレスリングの選手となって活躍。在学中にブラジル出身のプロレスラーであるヘニー・ハワードにスカウトされ、1953年にベネズエラの首都カラカスにて10代でデビュー。ブラック・ディアブロ(Black Diablo)なる覆面レスラーとしても活動していた。
1962年に渡米し、初期はマリオ・ラ・パンテラ(Mario La Pantera)、後にマリオ・ミラノ(Mario Milano)のリングネームで活動。テネシーのNWAミッドアメリカ地区(後のCWA)を主戦場に、甘いマスクと肉体美を持つイタリア人ベビーフェイスとして、同地区のヒーローだったジャッキー・ファーゴともタッグを組んだ。1965年から1966年にかけてはレン・ロッシーをパートナーに、ヒロ・マツダ&カンジ・イノキやトージョー・ヤマモトらのチームを破りミッドアメリカ版のNWA南部タッグ王座を再三獲得している。
1960年代後半よりオーストラリア(ジム・バーネットが主宰していたワールド・チャンピオンシップ・レスリング)を活動拠点とし、1967年9月8日にはキラー・コワルスキーからフラッグシップ・タイトルのIWA世界ヘビー級王座を奪取。