羊背岩
18世紀末頃、オラス・ド・ソシュールがアルプスにて発見、命名した。当時、世間では子羊の油で滑らかにしたカツラが使用されており、岩の表面の波打つ模様がそれと似ていることからフランス語でroches moutonnéeと名付けられ、1840年、ルイ・アガシーによって述語化された。
研磨侵食は、氷河氷が基盤の岩石を研ぎ磨き、また削り取っていく作用のことである。粗い岩石の砕屑物や、砂やすり潰された細かい岩石が混じった氷河氷は、突き出ている岩を削って滑らかにし、氷河の底を研磨していく。氷河流をせき止める障害物のところでは、圧力が増すために、この研磨作用の効果が大きく出る。この作用は別名「磨食」とも言われる。研磨作用は、氷河の侵食作用(移動を繰り返す氷河氷の地形形成や変形作用)の一種であり、他には裂きちぎり侵食、掘削侵食がある。
上記の通り、羊背岩地形は氷河氷の侵食によって形成されるが、古い楯状地における羊背岩地形は、氷河が研磨侵食をしていった結果ではなく、内陸氷河が第三紀の風化層を押しのけて、基底羊背岩を露出させ、これらになお少しだけ作用して羊背岩を作ったという見解がある。
擦痕(さっこん)や溝型が刻まれた研磨面は、緩やかに逆傾斜した上流側にのみ見られる。一方下流側では、氷河のはぎ取り作用(プラッキング)によって大きく削られるため、急な破断面を現す。
平面形は氷河の流向方向にややのびた楕円、または長方形に近い場合と、長さと幅がほぼ同じ場合とがある。大きさは、長さ、高さがともに1m程度のものから、長さ10~20m、高さ数メートルのものまで存在し、その規模は様々である。巨大なものはルントリンゲと呼ばれ、長さ数百メートルから数キロメートル、高さは数十メートルにも及ぶ。節理の発達した花崗岩や結晶質岩で構成された地域では、大規模なものが形成されやすい。
また、上流側の斜面よりも下流側がさらに長くのびたものは、ホエールバックと呼ばれる。これと同様の特徴を示すものとして、D.L.Lintonが提唱した岩石ドラムリンが挙げられる。