オランダ黄金時代
17世紀、有能な船員や優れた地図職人が伝統的に多かったオランダが、極東との貿易を開始した。彼らは徐々に世界の貿易において、かつてポルトガルやスペインが独占していた支配的なポジションを得るようになった。
1602年、オランダ東インド会社 (Verenigde Oostindische Compagnie, VOC) が設立された。世界初の多国籍企業で、最初の近代的な証券取引場であるアムステルダム証券取引所を設立した株式を財源としていた。オランダ東インド会社により、アジア貿易をオランダが独占することとなり、この状態は2世紀にわたって続くこととなった。同社は17世紀の世界最大の営利会社となった。香辛料が大量に輸入され、彼らの努力、(航海の)危険性に加え、おそらく満たされることのない程の需要により、巨額の利益をもたらした。これは今日オランダの言葉で「peperduur (香辛料と同じくらい高価である)」として知られており、この言葉は、当時の香辛料の価格を例示して、ものすごく高価なものを意味している。この地域内での貿易の成長に融資をするために、1609年にアムステルダム銀行が設立され、この銀行は最初の中央銀行ではないものの、それの前身にあたる。
17世紀のオランダでは、社会的なステータスは主に収入によって決められていた。 貴族のほとんどは開発中の内陸部の州に住んでいたため、土地の貴族制は比較的重要ではなく、オランダ社会を支配していたのは都市の商人階級であった。聖職者は、カトリック、プロテスタント双方とも、世俗的な影響はあまりなかった。ローマカトリック教会は、スペインとの八十年戦争の開始以来、多かれ少なかれ抑圧されていた。新興のプロテスタントの動向は、カトリック教会の下のエリアよりもより広大なエリアを社会的に支配していたとはいえ、ばらばらであった。
貴族は社会的ステータスが無いと言っているのではない。その反対に、豪商は地主になったり、紋章や家紋を得たりすることによって、自身に高潔さを持ち込んでいた。貴族も財政的な理由で多くの階層と交わっており、彼らは自分の娘を豪商に嫁がせて、自身も商人となったり、官公庁や軍の事務所を引き受けたりしていた。商人も、官公庁をより大きな経済力と特権の手段として評価し始めていた。大学は、官庁に入るための履歴(学歴)となっていた。裕福な商人や貴族は、息子をヨーロッパへのいわゆるグランドツアーに送り出していた。しばしば、家庭教師(科学者であればなお好ましい)を同伴させ、若い彼らは多くのヨーロッパの国の大学を訪問した。この上流階級や貴族の相互の交わりが、17世紀の後半に特に目立った。
スペインからの独立するために八十年戦争において、宗教が重要な役割であった(他の重要な動機付けとなった政治的、経済的な自由)ため、カトリックに対する寛容性を掲げることは簡単なことではなかった。しかし、不寛容な意志は、お金で解決することができた。こうしてカトリックは、秘密集会(目立たない教会としての機能のある家)において儀式を行う特権を購入することができたが、当然官公庁での購入は不可能であった。カトリックは、大きな集団の一つではあったものの、それぞれの町において独自の範囲内で活動することが多かった。例えば、カトリックの画家のフェルメールは、デルフトの町の「Papist corner」に住んでいた。アナバプテストやユダヤ教信者も同様の状態であった。
全体として、ネーデルラントの寛容性が、他国からの宗教的難民、特に富を携えてきたポルトガルから来たユダヤ人商人を弾きつけた。1685年フランスのナントの勅令の廃止が、多くが店主や科学者であった多数のフランスのユグノーの移民(移住者)を生み出した。しかし哲学者のスピノザ(1632年 – 1677年)などの数人は、社会的不名誉による移住であった。