空海 (映画)
佐藤がエンディングロールの途中でお客に席を立たれるのが悔しくて、オープニングクレジットを今日の映画のエンディングロールと同じくらい長くしている。映画も約3時間と長く、初公開時は途中休憩を挟んだ。
1980年に真言宗の十八本山の若手僧侶が全青連を組織し、その統一見解として空海の映画を作りたいと製作が始まった。
本作品が公開された時期は、映画各社ともゴールデンウィーク前の捨て週間に当たり、成績が良ければゴールデンウィーク興行に雪崩れ込むが、小松左京が並々ならぬ情熱を傾けた東宝の大作『さよならジュピター』は7億円の大赤字を出し上映打ち切り、中井貴一のカーレースが売物の『F2グランプリ』に差し替えられたがこちらも大コケした。松竹の清張ミステリー『彩り河』も同様に成績不振で、"ゴールデン改め、ゴースト週間"などと揶揄されたが、『空海』は唯一大ヒットを記録した。岡田東映社長が「これぞ社運を賭けた大作。最低でも配収18億円は堅い」と豪語。しかし全青連が前売り券を売り切ったのが大ヒットの理由で「東映の岡田商法」などという陰口が出た。興行収入は16億円を挙げ、この年日本映画4位の大ヒット。前売り200万枚の完売だと単純計算では24億円の売り上げであり、総製作費が12億円のため(宣伝費を合わせて13億円)、黒字はもっと出たといわれる。
岡田裕介が監督に増村保造を迎え、脚本・早坂暁で製作を進め、1982年夏に監督・増村保造、主演・北大路欣也と最初の製作発表があった。しかし早坂が体調を崩し入院し、脚本が遅れたため、他のキャスティングができなかった。当初は1982年秋に撮影を開始し、1983年7月に中国ロケを行い、8月に撮影を終了させ、1984年4月14日に公開するという予定であった。しかし1982年中に撮影に入れず、今度は1983年5月クランクインと報道もされ、この時も監督・増村保造と発表していたが、クランクインされず。実際は増村は1982年に降りたと見られ、佐藤純彌が東映京都撮影所で1982年12月から1983年1月の間に『人生劇場』を撮っているときに、岡田茂東映社長に急に呼び出され、「お前、『空海』やれ」と言われ「はあ?」と監督を交代した、と佐藤は話している。中国ロケがあることなど諸般の事情で佐藤に変更になったといわれる。