馬場昇
これに対して右派は自陣営から役員を出さない挙に出た。党大会では馬場の書記長就任を無投票で承認したものの、極めて不安定な体制であった。結局反主流派となった右派(政権構想研究会、社会主義研究会)による「馬場おろし」で同年中に書記長を辞任。この政局で飛鳥田の党内指導力も低下する。
1983年7月の第13回参院選での社会党惨敗にともなう飛鳥田委員長の辞任をうけて委員長に選出された石橋政嗣新委員長の下で党中央執行副委員長に就任。石橋の自衛隊違憲合法論を批判する。
1993年7月の第40回衆院選では熊本2区の定数削減(5人→4人)の影響もあり、落選し政界引退。当選回数7回。
1996年、勲二等旭日重光章受章。
現役時代には公明党への接近に懐疑的で、日本共産党を含む全野党共闘を志向していたこともあり、引退後は、保守政党中心の連立への参加に伴う小選挙区比例代表並立制や自衛隊・日米安保の容認などの社会党の右傾化路線を批判。晩年まで護憲運動や革新統一運動で活動。9条ネットでは世話人を務めていた。
2015年6月15日、肺炎のため死去。89歳没。