1872年-1907年の国鉄ダイヤ改正
現在の信越本線(一部しなの鉄道)は、1885年(明治18年)10月15日に高崎駅 - 横川駅が、1888年(明治21年)12月1日に軽井沢駅 - 直江津駅が官設でそれぞれ開業していたが、碓氷峠を挟む横川駅 - 軽井沢駅はその急勾配ゆえ建設がとどこおり、民営の馬車鉄道である碓氷馬車鉄道によって連絡していた。東西両京間を結ぶ鉄道は当初中山道経由が予定されていたが、これが東海道経由へ変更された背景の一つとして、中山道碓氷峠区間が非常な難所であり、建設・運行が困難であると目されたという一面がある。
この年4月1日の改正では、信越線区間で残された横川駅 - 軽井沢駅が、アプト式のラック式鉄道を用いることでようやく開業した。高崎駅 - 直江津駅を列車は下りが8時間35分、上りが8時間40分で走破したが、そのうち碓氷峠の区間(距離11.2km・標高差570m)だけでも1時間10-20分を要していたという。