ニシノフラワー
クラシック初戦の桜花賞に向けた始動戦は、同じ阪神芝1600メートル、されど牝馬限定競走ではない新設重賞アーリントンカップ(GIII)となることも考えられていたが、3月15日の「桜花賞指定オープン」であるチューリップ賞(OP)での始動となる。相手はアドラーブルや、オグリキャップの妹で同じように笠松で成り上がり、兄の叶わなかったクラシック参戦を目指すオグリホワイトであり、それらは2着までに与えられる優先出走権を目指していた。しかしニシノフラワーは、賞金に余裕があるために桜花賞参戦を確定させており、ただの前哨戦に過ぎなかった。それでも単勝オッズ1.2倍の1番人気という支持だった。
スタートからいつものように先行。3番手を確保したが、直後に外側から寄られ、後退せざるを得なかった。ワンターンを経て、最終コーナーに差し掛かり、後退した分を取り戻そうと追い上げた。しかし前方の馬たちに阻まれて、進路を失う不利を被っていた。度重なる不利によって追い遅れ、直線では先に抜け出していたアドラーブルに独走を許した。残り300メートルでようやく進路を見出して追い上げたが、既にアドラーブルがセーフティリードを築いていた。アドラーブルに詰め寄ったものの、3馬身半及ばず2着。初めてとなる敗北だった。
5番人気テイエムオペラオーに戴冠を許した。
続く3番仔ニシノシシオウ(父:ラムタラ)は準オープンを制してオープンクラスにまで出世。6番仔ニシノデュー(父:ブライアンズタイム)はオープンまで出世したうえに、福島民報杯(OP)で3着となる活躍。地方移籍後の2009年には、マイルチャンピオンシップ南部杯(JpnI)参戦を果たしているが、エスポワールシチーに敵わなかった。
さらに9番仔ニシノマナムスメ(父:アグネスタキオン)は、調教師に転じた河内にデビューから託されている。河内は、500万円以下から3連勝させてオープンクラス昇格に導いている。そして2007年の愛知杯(GIII)では、ディアデラノビアに半馬身及ばず2着。2008年のマイラーズカップ(GII)では、母仔制覇がかかっていたが、カンパニーにクビ差だけ及ばず2着だった。また同年のヴィクトリアマイル(JpnI)では、ウオッカに次ぐ2番人気に支持されたが、エイジアンウインズに敗れる5着だった。重賞戦線で活躍したが、2着止まりだった。
このほかサンデーサイレンスの仔とイギリスで宿したシングスピールの仔の2頭が、デビューは叶わなかった。そして残る2頭が、デビューしたものの勝利を挙げられなかった。
そんな頃、西山茂行が牧場改革に着手する。育成段階の強化に乗り出し、新しい育成牧場を建設したり、先進的な獣医師を雇い入れたりしていた。さらに生産段階においても、交配する種牡馬の選定に明確な基準を設けるようになり、外部の牧場の種牡馬にも交配するようになった。そして繋養する繁殖牝馬の入れ替えにも取り組み、血統の更新に努めた。
その一環として、約2億円の予算をつぎ込み、アメリカ合衆国のケンタッキーの繁殖牝馬セールにて受胎済みの4頭を手に入れていた。そのうちの1頭がデュプリシト(後のニシノフラワーの母)だった。デュプリシトは、既にマジェスティックライトとの仔(後のニシノフラワー)を孕んでいた。その4頭は、1988年秋の輸入を予定していたが、後にバブルとなる好景気の影響で繁殖牝馬の輸入が立て込んでおり、成田国際空港の検疫所が詰まっていた。このため遅れに遅れ、1989年2月の輸入となる。牧場では、隔離厩舎を設けるなどして、デュプリシトらを万全な状態で迎え入れていた。
デュプリシトは、アメリカで生産された父ダンジグの牝馬である。競走馬とならないままに繁殖牝馬となっていた、自ら優れた成績を残すことは叶わなかったが、良血馬だった。父ダンジグは、ノーザンダンサーの仔であり、北アメリカのリーディングサイアーだった。またアメリカの名牝系に属しており、曾祖母のサムシングロイヤルは、サーゲイロード、ファーストファミリー、シリアンシー、セクレタリアトの母として知られていた。
そして交配されたマジェスティックライトは、アメリカで生産された父マジェスティックプリンスの牡馬だった。
5枠9番からスタートから先行し3番手を確保。しかし外側から主張する数頭に前を譲り、5、6番手を追走した。ハイペースとなりながらワンターンに差し掛かり、第3コーナーを過ぎたところから早めに動き出した。ワンターンの中間で逃げるウィーンコンサートを捉える位置まで進出し、直線に差し掛かると同時にかわして先頭となり、スパートを開始した。最終コーナーの時点で半馬身背後には、アドラーブルがいてマークされていた。しかしスパートしてそのマークを振り切り、アドラーブル以下を突き放して独走となり、たちまちセーフティリードを築いていた。終いは余力無く伸びあぐねたが、独走保って決勝線に到達する。アドラーブルに3馬身半差をつける意趣返しを果たした。
クラシック、桜花賞戴冠を成し遂げた。河内は桜花賞4勝目であり、松田や西山は、クラシック初勝利だった。最優秀3歳牝馬による桜花賞優勝は、1975年テスコガビー、1976年テイタニヤ、1986年メジロラモーヌに次いで史上4頭目だった。