四色牌
手札(4点)
さらした場合(4点)
おなじ種類で異なる色の4枚の兵・卒からなる。場にさらしてあっても、手札の中にあっても4点になる。
通常2人または3人でゲームを行う。人数がそれより多い場合は、人数分のカードを追加する。たとえば、4人ならば1セット(112枚)に追加カード(28枚)を加える。
最初のゲームでは、荘家を何らかの方法で決定する。よくある方法は、伏せたカードを各人が1枚ずつ引いて、その中で一番よいカードを引いた者が荘家になるというものである。2番目以降のゲームでは、前の回の勝者が次の回の荘家となり、勝者の左側に座った人が前回使ったカードを1つにまとめる。
荘家は、カードをシャッフルして、各人に20枚の手札を配る。これは現実には結構大変である。カードはシャッフルしづらく、トランプと同じようにシャッフルしようとすると、手から飛びだしてしまう。ふつうは、前回のゲームに使ったカードを中央に集めて、表を向いたカードを裏返して、麻雀風にかきまぜる。このときにカードが折れたりしないように気をつける必要がある。それから荘家がカードをひとつにまとめて、数回カットを入れ、5枚ずつまとめて配る。自分にだけ最初に6枚配って、最初に捨てることができるようにすることもある。
残りのカードは山札として中央に置く。ふつうはきちんと積まずに、横にすこしずらした形で積まれる。カードは山札の端から順に引かれる。
手札は扇子のような形に持つが、初心者は細長いカードを手に持つのが難しく感じることがある。場合によってはカードを伏せて置いても構わないことがある。人によっては、手札の中にある、手をつける必要のない組み合わせを、他の手札と別にして、裏返しに自分の前にまとめて置く人もある。
標準のカードの1セットは112枚のカードからなる。4つの色に分かれ、それぞれの色は28枚からなり、7種類のシャンチーの駒の名が書かれている。麻雀と同様、同じ色・同じ種類のカードが4枚ずつある。
帥(将)
仕(士)
相(象)
車
馬
炮
兵(卒)
このカードは下層階級の人々により賭博目的で使われ、粗末で安価なつくりになっている。賭博は中国では違法であるため、すぐにカードを捨てられるようにするためである。中国革命と下層階級の人々との関係のため、このゲームについて書かれたルールはほとんど存在しない。このため、地域や家庭によりさまざまに異なるルールが存在する。
カードを引いた競技者、または他の競技者は、望むなら手札の一部をさらし、引かれたカードと組み合わせて組み合わせを作ることができる。その場合、手札から最大3枚さらすことができる。引かれたカード1枚だけで組み合わせが作れる場合は、取りだす手札が0枚のこともある。優先順位については後述する。さらしたカードは表をむけてテーブル上に置いたままにする。競技者が手札以外を使って組み合わせを作ることはできない。特に、すでにさらしたカードを使って新たに組み合わせを作ることはできない。手札のなかにすでにある組み合わせをくずしたり、そのまま使ったりすることはできる。
もし、競技者の手が完全に組み合わせだけによって構成されているか、手札の数がゼロになったら、その競技者は上がりを宣言して、手札をすべてさらすことができる。上がりが出るとそのゲームはそこで終了して、点数を計算する(後述)。