妻に捧げた1778話
1997年(平成9年)6月、眉村卓の妻である眉村悦子に、進行性の悪性腫瘍(大腸癌)が発見された。余命は1年少々、5年生存の可能性はゼロであった。眉村は、妻は作家としての自分を常に支えてくれたことから、妻にすべてを打ち明けて、共に闘病することを決心した。
眉村は、がんについて様々な情報を調べる中で、妻の最初の退院から半月ほど経った頃、新しい物語を毎日書いて、妻に読ませることを決意した。言葉には力があるとされ、まさに自身の仕事は言葉を使うものであり、言葉を語ることこそが、妻にできること、との考えであった。自分には病気を治療はできないが、せめて笑いで励ましたいとの思いもあった。このときの気持ちを後年、眉村は「気休めですが、何かせずにはいられなかった」と語っており、眉村の長女で作家の村上知子は「衝撃から立ち直れないまま、何かに没頭したかったのではないか」と語っている。
また当時の眉村は、作家としての低迷期を迎えており、自身の書きたいものが世間に受け入れられにくいと感じていた。次第に「売れなくても良いので、好きなように書くしかない」と考えるようになり、妻もそれで同意していた。そこで、書いたものが世間に歓迎されないとしても、作品としてある程度のレベルを保っているかどうかを、妻に判断してもらう狙いもあった。
その後、読者からは「ショートショートのお話自体はくすりとさせられるが、やはり奥様にあてて書かれたものとあって、ご夫婦にしかわからない笑いのツボのようなものがあるのかなと思いながら拝読」「奥様の病状や取り巻く環境の変化、それに影響されてお話の内容や結末が少しずつ変わっていくところに胸が締め付けられました」などと、感想が寄せられた。医学博士の長尾和宏は、眉村が妻のために物語を書き続けたことについて、「これ以上の免疫療法はない」「この人以上の愛妻家はいない」と語った。野村克也も、2019年(平成31年)4月放送の『爆報! THE フライデー』(TBS)で本書を、妻(野村沙知代)を喪って以来の愛読書と語った。
映画『僕と妻の1778の物語』で、主人公の親友役として出演した俳優の谷原章介は、朝日新聞社の本の情報サイト「好書好日」で、月替わりで良書を紹介する連載企画「谷原書店」で本書について、コロナ禍で早朝より家事をこなす自分にとっては、難病の妻のために作品を書き続けた眉村の、作家としての矜持を強く感じられたことから、「非常の状態を日常として受けとめるようになった眉村さんに、頭が下がる」と語った。また最終回については、その話に込められた想いを感じて、「最後のページをめくる時は、涙が止まらなかった」「言葉が出ないほど胸が苦しい」とのことだった。谷原はその翌年にも同サイトで、「コロナ禍で向き合った5冊」の内の1冊として、本書を「家族との距離感について考える機会が増えた今こそ、身に染みる1冊」として紹介した。