しろばんば
林太郎の長男で洪作の伯父であり、洪作が通う小学校の校長でもある。痩せて背が高い。気難しい変人として知られ、洪作も森之進に対しては苦手意識を抱く。
分類としては自叙伝的作品の部類に属し、さらに続編として『夏草冬濤』(主に旧制中学校時代)、『北の海』(旧制高等学校受験、浪人以後)と続く。なお、同様に井上靖自身の成長過程をモデルとした小説に『あすなろ物語』があり、あすなろ物語第一編「深い深い雪の中で」が「しろばんば」と時期的に重なる。両作品には主人公が「曽祖父の妾」と同居している等、共通点 もある。しかし、井上本人は「あすなろ物語は創作で、しろばんばは自叙伝的小説」と述べている(『あすなろ物語』の第二編「寒月がかかれば」が時期的に『夏草冬濤』と重なる)。
本作品の時代背景は大正初期で、前編は、主に主人公・洪作と母方の叔母・さき子や義理の曽祖父の妾・おぬい婆さんとの触れ合い、後編は主に転校生・あき子との初恋、そしておぬい婆さんの死が描かれている。さらに沼津の商家「かみき」の蘭子や三島の伯母など、数多くの親戚が登場する(特に後編)のも特徴である(例示した両者は『夏草冬濤』の前半で登場する)。このように、多くの親戚との触れ合いの中で井上靖の豊かな人格が形成されたことがうかがえる。
内容が主人公・洪作が小学校2年生から3年生(前編)、 5年生から6年生(後編)と少年の自我の芽生えから思春期を描いたものゆえ、小学校の課題図書に指定される場合が多い。しかし内容は奥深く、大学の研究論文対象になるなど、小学生のみならず大人の読み物としても耐えうるものである。
洪作が通う小学校の級友や、教員関係者。
洪作の妹。
文太の長女、洪作の母。潔癖症で生真面目な性格。第二子・小夜子を妊娠した折、一時的のつもりで洪作をおぬい婆さんに預けたところ、洪作を「人質」に取られる形となる。以降、洪作の「奪還」を図って度々おぬい婆さんと意見を戦わせるものの、結局は洪作を懐かせたおぬい婆さんに押し切られてしまう。その悔しさで、洪作にきつく当たることもあった。物語後編で第三子を妊娠し、おぬい婆さんが衰えるにつれ、関係は次第に修復していく。モデルは井上靖の実母・八重。
駄菓子屋の息子で、洪作の遊び仲間。遊びでは斥候の役を務める事が多く、たびたびトラブルに巻き込まれる。
洪作の6年生時に都会から転勤して来た、長身で色白の若い教師。周囲を見下した態度を取る事から、教員仲間や村人から敬遠されている。中学受験を控えた洪作を指導し、自身も上級昇進試験の勉学を重ねる中で神経衰弱を併発、浄蓮の滝への入水自殺騒ぎを起こす。
洪作の義理の曾祖母。沼津の家老の娘で、全く生活力の無い女性。辰之助との婚礼の折、嫁入り道具として朱塗りの風呂桶と薙刀を持ちこんだエピソードが、長らく村人の語り草になる。後におぬいを妾として迎えた辰之助とは別居状態となり、おぬいの下で暮らす洪作にも偏見を持つようになる。洪作が小学校3年生の春、80歳過ぎで他界。