ワードレスノベル
1970年代に執筆活動を再開するころには風向きが変わっており、読者や業界人はアイズナーの野心を受け入れる準備ができていた。アイズナーは1978年から2005年に没するまでに20冊近い書き下ろしコミックを出した。皮切りとなった A Contract with God(→神との契約)は「グラフィックノベル」と銘打たれて書店に並び、20世紀末にはこの名がコミック書籍を呼ぶ言葉として一般化した。同書の序文には影響元としてウォード、ニュッケル、マシリールらの名が挙げられていた。アイズナーはウォードを「おそらく(20世紀で)もっとも挑発的なグラフィック・ストーリーテラー」と呼んでいる。
グラフィックノベルの発展とともにワードレスノベルも再び関心を集めるようになった。コミックファンはファンジンでマシリールなどの作品を論じ、コミックという媒体で「グレート・アメリカン・ノベル(英語版)」(アメリカ文化の本質をとらえた古典小説)が描かれつつあるという説も現れた。これに触発された漫画家アート・スピーゲルマン (1948-) は、1973年にウォード作品から取り入れた表現主義的なスタイルで4ページの "Prisoner on the Hell Planet"(→地獄惑星の囚人)を描いた。
ワードレスノベルは表現主義運動から派生したものである。新聞に政治漫画を描いていたベルギー人のフランス・マシリール (1889–1972) は、1918年にワードレスノベル書籍の嚆矢である 25 images de la passion d'un homme(→人間感情の25のイメージ)を制作した。同書は良く売れ、続けて Mon livre d'heures(→私の時祷書)が出た。167枚の絵からなる同作はマシリールの作品中最長だった。発行部数も最大で、特に好評を得たドイツでは1920年代を通して数十万部が発行され、マックス・ブロート、ヘルマン・ヘッセ、トーマス・マンのような著名な作家から序文が寄せられた。マシリールの作品にみられる、明暗のコントラストが利いた誇張されつつも具象的な描写は表現主義の演劇や映画から強く影響されており、工業化と経済格差が進行する時代に虐げられた人々を描き出していた。マシリールが生涯で描いたワードレスノベル作品は40編を超える。1920年の L’Idée はベルトール・バルトシュ(英語版)によってアニメ化 (1932) され、唯一映画化されたワードレスノベルとなった。
マシリールの商業的成功により、ほかの画家もワードレスノベルを手掛け始めた。マシリールの先例にならって資本主義の重圧をテーマとするのが主流だった。13歳の若さだったポーランド系フランス人バルテュス (1908–2001) は飼っていた猫を題材にして Mitsou を描いた。同作は1921年に詩人ライナー・マリア・リルケの序文を添えて刊行された。ドイツのオットー・ニュッケル (1888–1955) は鉛版画による1926年の Schicksal で、物々しいマシリール作品よりもニュアンスと情緒に優れる作品を世に出した。
1930年にはコマ漫画家ミルト・グロス(英語版)によるパロディ作品 He Done Her Wrong(英語版)も描かれた。ワードレスノベルの出版点数と人気は1930年代前半に峠を越し、その後はトーキー映画との競争や、ナチス・ドイツや米国で行われた反社会主義的な検閲(英語版)にあって衰退した。ワードレスノベルの新刊は第2次世界大戦後に急速に減少し、初期の作品も次々と絶版になった。
1960年代に至って、米国のコミックファンダムによって長篇漫画書籍の原型と位置付けられたことで関心が再浮上した。1970年代には、ウィル・アイズナーやアート・スピーゲルマンのような漫画家がワードレスノベルの範にならった文学的なコミック書籍(グラフィックノベル)を描き始めた。20世紀末には漫画家のエリック・ドルーカー(英語版)やピーター・クーパー(英語版)らがワードレスノベルから直接的な影響を受けた文字のないグラフィックノベルを描いている。また日本でも、1930年代に一部のワードレスノベル作品が紹介されて手塚治虫などの漫画表現に影響を与えた。