貝島太助
筑前国鞍手郡直方町(現・福岡県直方市)の、行商もする貧農の家に生まれた。時は幕末動乱の真っ只中で、太助の幼少時代は黒船来航、大老・井伊直弼の暗殺(桜田門外の変)、尊王攘夷思想の広まりとさまざまな出来事が相次いで起こり、激動の時代を迎えていた。8歳の頃から、生活のために父とともに石炭掘りの仕事を始めた。炭鉱夫として稼いだ資金を元手に、明治3年(1870年)から炭鉱経営に従事した。明治10年(1877年)の西南戦争による価格の暴騰で巨利を得たこともあったが、炭鉱経営に三度失敗した末、明治18年(1885年)に大之浦炭鉱(鞍手郡上大隈村代ノ浦、現・宮若市上大隈)を開坑した。
その後、次々と鉱区を拡大。明治政府の有力者だった井上馨との縁で、三井財閥からの支援も得た。明治27年(1894年)の日清戦争による好況で更に事業を拡大し、明治31年(1898年)に貝島鉱業合名会社(後の貝島炭礦)を設立。