みずほ型巡視船 (初代)
1979年、国際海事機関(IMO)で海上捜索救難に関する国際条約(SAR条約)が採択された。これに基づき、のちにアメリカ合衆国とのあいだで「日本国政府とアメリカ合衆国政府との間の海上における捜索及び救助に関する協定」(日米SAR協定)が締結され、日本の分担区域は北緯17度以北及び東経165度以西とされた。これは日本の沿岸から実に1,200海里の果てにも及ぶ広大な海域であった。1980年末には野島崎東方の太平洋上で「ドナウ」「アンティパロス」「尾道丸」と立て続けに大型船の海難事故が発生。また1981年3月にはマラッカ海峡で大型タンカーと貨物船の事故が発生したこともあり、広域哨戒体制の整備が急務となった。
1980年のイラン・イラク戦争勃発に際して邦人救出が問題となった経緯もあり(イラン・イラク戦争#日本との関連参照)、当初は巡視船「そうや」の初期設計案(7,000トン級、大型ヘリコプター2機搭載)をもとに航続距離の増大および人員収容能力強化、アクティブソナー装備などの改正を加えた案が検討された。