いろは歌
仮名を網羅したいろは歌は、11世紀ごろから仮名を手習いをするための手本としても使われるようになり、江戸時代に入るとさらに仮名の手本として広く用いられた。大正時代に3,065の寺子を対象に行われた調査では、いろは歌を手習いに用いていたところは2,347箇所におよび、それに次ぐ「村名」(近隣の地名を列挙するもの)より850箇所も多い。
明治時代以前の平仮名は、ひとつの仮名に複数の異字体(変体仮名)を有するものであったが、いろは歌が手習いに用いられるときの字体は、そのばらつきがほとんどないことが知られている。その字体はほとんどが現代の平仮名と一致するものであって「え」「お」「そ」のみ異なる。このことから山田孝雄は、現代の平仮名の成立にこのいろは歌の字体が影響したことを指摘している。
南邨北落悉痴童 塗抹何時終作工 字母有神看所脚 一生前定在其中
吉田たちはこの四句の意味がわからず了覚に尋ねたが、了覚はもはや何も話そうとはしなかったので、仕方なく山を下りた。その後、この四句の事を大石良雄に話すと、大石はしばらく考えて次のように言った。「これは吉田たちを庵にいた子供たちになぞらえ、仇討の事について示したものだろう。塗抹何時終作工というのは、最後には仇討は成功するということ。字母有神看所脚の字母とはいろは歌のことで、いろは歌は七字区切りにすると、脚(行の末尾)がとがなくてしすと読める。すなわち、我々がいずれ仇討を果たし、罪無くして死ぬ運命であるという意味なのだ」と言って大石は涙し、その場にいた者はこの了覚の四句に感じ入ったという。
史実では赤穂義士が高野山で了覚に会ったという事実はない。他の史料(了覚の著作『開堂録』や義士の記録『江赤見聞記』など)には全く見られない話である。
いろは歌の先頭行と最終行の最初の文字と最終文字の3文字で「いゑす」、各行の最初の文字を順に読むと「いちよらやあゑ」であり、「やあゑ」はユダヤ教の神の名、「いちよらやあゑ」はヘブル・アラム語で「神ヤハウェの人」を意味する「イーシ・エル・ヤハウェ」と読め、まとめると「神ヤハウェの人イエス、咎無くて死す」となる。
い*ろはにほへと
ちりぬるをわか
よたれそつねな
らむうゐのおく
やまけふこえて
あさきゆめみし
ゑ*ひもせす*
そして、いろは歌は次の聖書の言葉を想起するという見方もある。
「すべての人は草、その栄光はみな野の花のようだ」(イザヤ書40-6)
「むなしいものを見ないように私の目をそらせ、あなたの道に私を生かして下さい」(詩篇119-37)
行政地名には符号としての「イロハ」が採用されている地域がある。いろは順の記事を参照。