東京横浜電鉄キハ1形気動車
日本の鉄道史において、ガソリン機関を搭載して自走する客車、いわゆるガソリンカーを用いた営業運転は、1920年(大正9年)に初めて行われた(好間軌道。現・福島県いわき市。1936年〈昭和11年〉廃線)。それ以前から日本に電車は存在し、地方での運行例も多かったが、地上設備を余り要さず初期投資費用(イニシャルコスト)も低いガソリンカーは、輸送量の少ない閑散鉄道路線には電車より総合的に経済的であることから、1920年代半ば以降、急激に普及するようになった。
それまで蒸気機関車を用いていた鉄道会社や、新たに路線を建設しようとした鉄道会社も、電化による電車導入計画を取りやめ、ガソリンカーに切り替えるケースが続出した。この時代には各地に零細事業者によるバス会社が乱立し、中小私鉄の手強い競争相手となっていた。対抗上、増発して頻繁運転することに向いたガソリンカーがクローズアップされた。
1920年代半ば、アメリカ合衆国の二大自動車メーカーであるフォードとGMが、横浜(日本フォード)と大阪(日本GM)に相次いで組み立て工場を建設し、大量生産を開始したが、これら日本製米国車の販売・普及を促進するため、同時にアメリカからの石油輸入量も増大した。また、1920年の世界恐慌以降、アメリカの石油産業は慢性的に供給過剰の状態にあり、1930年代初頭には、日本のガソリン価格もアメリカ本土と大差ない水準にまで下落しており、これもガソリンカーの普及を後押しした。
日本のガソリンカーは当初、安価で信頼性の高い米国製の自動車用エンジンや変速機を流用していたこともあり、全長3 - 8 m程度と自動車並みに超小形であったが、日本車輛製造の尽力により、以後、数年の間に急速な改良が進み、1930年代初頭には中形電車並みの収容力を持つ13 m級の大形ガソリンカーも出現した。