ヘンリエッタ・スワン・リービット
しかし、球状星団で発見された変光星の変光周期は小マゼラン雲の変光星の周期よりも短い値であったため、リービットが発見した関係がそのまま成り立つのか疑問であった。シャプレーはこのことについて、ピッカリングを通じてリービットに直接意見を求めようとしたが、ピッカリングからはなかなか思うような回答が得られなかったため、短周期の変光星でもリービットが発見した法則は成り立つということにして、研究を続けた。シャプレーは他にもいくつか仮定を加え、我々の銀河系(天の川銀河)の大きさを約30万光年と見積もった。
リービット死後の1923年から1924年にかけて、ウィルソン山天文台のエドウィン・ハッブルは、アンドロメダ星雲内に変光星を見つけた。ハッブルはリービットが発見した法則を使ってこの変光星までの距離を計算し、地球から90万光年離れているという結果を得た。この数値は当時知られていた銀河系の直径よりも大きな値であったため、アンドロメダ星雲は我々の天の川銀河の外側にある別の銀河、すなわちアンドロメダ銀河であることが明らかになった。
このように、リービットが発見したケフェイド変光星の光度と周期の関係は、宇宙の大きさを知るための重要な手掛かりとして活用された。その後も、ハッブル宇宙望遠鏡を使ってのケフェイド変光星の観測結果から星までの距離を求めるなど、この手法は活用されている。
大学卒業後、リービットは髄膜炎と思われる病気にかかった。そして、その影響により聴覚障害を持つことになった。
当時、女性が科学分野で働く機会は少なかったが、1893年にリービットはハーバード大学の天文台で学びながら無給助手として働くようになった。これは米国芸術科学アカデミー会員でもある叔父のエラスムス・ダーウィン・リービットの計らいではないかとも推測されている。しかしリービットが天文に興味を持つようになった理由については分かっていない。
当時のハーバード大学天文台長はエドワード・ピッカリングであった。1877年に台長になったピッカリングは、天体写真を解析し、一つ一つの星について位置や明るさ、スペクトルを特定させるプロジェクトを進めていた。そしてこうした天文学への写真の利用に伴って、写真データの整理を行なう仕事が必要となった。この仕事に取り組む人は「コンピュータ(計算手)」と呼ばれた。
ピッカリングは当初、若い男性を計算手として雇ったが、彼らの仕事ぶりは芳しくなかった。そのため、業を煮やしたピッカリングは、「うちのスコットランド人のメイドのほうがずっとましな仕事をする」と言って、実際にメイドをしていたウィリアミーナ・フレミングを主任として雇い入れた。これをきっかけに、ピッカリングは他にもリービットを始めとして多くの女性を計算手に採用し、作業場は「ピッカリングのハーレム」とも呼ばれた。女性計算手は作業が正確なうえ、当時は給料も安く抑えられるという理由もあった。
リービットはこの職場において星の等級を記録する作業を任せられ、その中でも写真データから変光星を探し出し、カタログに記録するという仕事に従事した。