大村益次郎
周防国吉敷郡鋳銭司(すぜんじ)村字大村(現在の山口県山口市鋳銭司)に村医の村田孝益と妻・うめの長男として生まれた。天保13年(1842年)、防府で、シーボルトの弟子の梅田幽斎に医学や蘭学を学び、翌年4月梅田の勧めで豊後国日田に向かい、4月7日広瀬淡窓の私塾咸宜園に入る。1844年6月まで漢籍、算術、習字など学ぶ。同年、帰郷して梅田門下に復帰後、弘化3年(1846年)、大坂に出て緒方洪庵の適塾で学ぶ。適塾在籍の間に長崎の奥山静叔のもとで1年間遊学し、その後帰阪、適塾の塾頭まで進む。
嘉永3年(1850年)帰郷し、四辻で開業して村医になり、「村田 良庵(むらた りょうあん)」と名乗った。この名前は、すでに弘化3(1846)年の適塾入門時の名簿「適々斎姓名録」に自筆で記入している。
翌年、隣村の農家・高樹半兵衛の娘・琴子と結婚した。
あきれ返った話じゃないか』と言うと、村田が眼に角を立て『なんだと、やったらどうだ。......長州ではちゃんと国是が決まっている。あんな奴原にわがままをされてたまるものか。......これを打ち払うのが当然だ。もう防長の土民はことごとく死に尽くしても許しはせぬ。どこまでもやるのだ。』と言うその剣幕は以前の村田ではない。」
と、長州藩士になりたての益次郎が過激な攘夷論を吐いたことに驚き、
「自身防御のために攘夷の仮面をかぶっていたのか、または長州に行って、どうせ毒をなめれば皿までというようなわけで、本当に攘夷主義になったのか分かりませぬが......」
と解釈している。益次郎自身が攘夷について言及した記録がほかには見当たらないので真相は不明であるが、諭吉と益次郎は元来そりが合わず、長州藩を攘夷の狂人扱いする福沢の物言いに立腹して口走ったのではないかという説もある
晋作らは、西洋式兵制を採用した奇兵隊の創設をはじめとする軍制改革に着手、益次郎にその指導を要請する。桂小五郎(木戸孝允)の推挙により、益次郎は馬廻役譜代100石取の上士になり、藩命により「大村 益次郎(おおむら ますじろう)」に改名した。「大村」は故郷の地名から、「益次郎」は父親の「孝益」の「益」をそれぞれとっている。
このころ、益次郎は精力的に明倫館や宿舎の普門寺で西洋兵学を教授したが、特に益次郎の私塾であった普門寺は、普門寺塾や三兵塾と呼ばれた。
当時の兵部卿(大臣)は仁和寺宮嘉彰親王で、名目上だけの存在であった。益次郎は事実上、近代日本の軍制建設を指導していく。益次郎は戊辰戦争で参謀として活躍した「門弟」である山田顕義を兵部大丞に推薦し、山田に下士官候補の選出を委任した。山田も山口藩諸隊からを中心に約100名を選出し、9月5日からは京都に設けられた河東操練所において下士官候補の訓練を開始した。
また、益次郎は明治2年(1869年)6月の段階で大阪に軍務官の大阪出張所を設置していたが、9月には同じく大阪城近くに兵部省の兵学寮を設け、フランス人教官を招いてフランス軍をモデルとする新しい軍の建設を始めた。このほか京都宇治に火薬製造所を、また大阪に造兵廠(大阪砲兵工廠)を建設することも決定された。このように益次郎が建軍の中核を東京から関西へと移転させたことについては、大阪がほぼ日本の中心に位置しており、国内の事変に対応しやすいという地理上の理由のほかに、自身の軍制改革に対する大久保派の妨害から脱するという政治的思惑によるものも大きかった。そのほか、益次郎が東北平定後の西南雄藩の動向を警戒し、その備えとして大阪を重視したとの証言もある。
このように着々と既成事実を構築していた明治2年(1869年)、益次郎は軍事施設視察と建設予定地の下見のため京阪方面に出張する。京都では弾正台支所長官の海江田が遺恨を晴らすため、新軍建設に不平を抱く士族たちを使って益次郎を襲うよう煽動する、などの風説が流れるなど不穏な情勢となっていた。木戸孝允らはテロの危険性を憂慮し反対したが、益次郎はそれを振り切って中山道から京へ向かう。