ピーター・クーパー
クーパーは長年にわたって成人教育に関心を持っていた。彼はパブリックスクール協会の会長を務めていた。パブリックスクール協会はニューヨークにおいて市の予算でフリースクールを運営することができた民間組織で、1848年に夜間学校を開設している。クーパーは、パリのエコール・ポリテクニークに似た無料の学校をニューヨークに設立するという考えを思い立った。そこでは無料で成人に対して機械工学や科学などの実用的な教育を提供し、労働者階級の若い男女が事業で成功する援助をしようとしていた。
彼は1853年に、ニューヨークにおいて私立大学の科学技術発展のためのクーパー・ユニオンに着工し、1859年に60万ドルの費用をかけた建物が完成した。クーパー・ユニオンでは男女とも同様に学べる自由入学制の夜間クラスを開講し、2,000人ほどの受講者が最初の開講を受講したが、600人は後に脱落した。講義は無宗教で、女性も男性と同様に取り扱われたが、生徒の95パーセントは男性であった。