マヌエル1世コムネノス
やむを得ず、シチリア王家に反発していたノルマン人諸侯を皇帝に代わる同盟相手として手を組み、グリエルモ1世の従兄弟のロリテッロ伯ロベルト3世(英語版)や元カプア公ロベルト2世(英語版)ら反乱諸侯との共同戦線でイタリア遠征を実行することになった(ノルマン・東ローマ戦争)。目的はギリシャ略奪の報復として南イタリアへ略奪遠征を仕掛けるつもりだったという。
8月から始まった遠征緒戦でバーリを落としたことで東ローマ帝国軍は勢いづき、周辺都市も奪取して反撃したシチリア軍にも勝利、ローマ教皇ハドリアヌス4世が帝国・反乱諸侯に参戦したことで勢いは増した。グリエルモ1世が重病に陥っていたこと、シチリアの首都パレルモでも反乱が起こったことも有利になり、東ローマ帝国首脳部は遠征目的を略奪から南イタリア征服に切り替え援軍を派遣、それに伴い反乱諸侯を格下に見る態度を取ったため帝国軍と諸侯との間に軋轢が生じたが、1156年春までにプッリャ州の大部分を支配下に収めた。
ところが、グリエルモ1世が病気から快復すると状況が一転する。
東ローマ帝国の軍隊は多民族や様々な社会的地位が異なる人種からなる寄せ集めだった。統率は困難で戦闘力は心許ない雑多な軍勢だったが、マヌエル1世はこうした事情を理解した上で戦略を立てていた。それは戦わずして勝つことで、戦争は外交を駆使して他人に戦わせ、自ら血を流さない代わりに金の提供は惜しまない、なるべく長期戦を避けて適当な段階で講和に持ち込むことがこの時代の東ローマ帝国における軍事の特徴だった。マヌエル1世は領土拡大よりもいかに権威を周辺国へ及ぼすかに精力を傾け、西欧から導入された封建制度(皇帝は主君として従属した君主に保護と恩恵供与を、君主は臣下として皇帝への忠誠と軍事奉仕を約束)を周辺に結び付けることに尽力した。各国の微妙なパワーバランスに左右され、薄氷を踏むような外交と虚実入り乱れた駆け引きで皇帝は混成軍を統率し、諸国の上に君臨する栄光を手にしたが、それは小さな衝撃で瓦解する脆い権威だった。
1155年から1157年のイタリア遠征はまさに戦わずして勝つ戦略が実行され、金のばら撒きで各都市を降伏させ、なるべく被害を抑える方針を進めた。これにより短期間でプッリャ州の大部分を手に入れた反面、シチリア軍が接近すると都市はおろか同盟した反乱諸侯や傭兵たちが降伏・逃亡する繋がりの脆さも露わになった。
ミュリオケファロンの戦いが起こる前の東ローマ帝国とルーム・セルジューク朝は対立と友好が混在する複雑な関係で、それぞれの王侯貴族が政争に敗れて亡命する場合が多かった。この中に改宗者も含まれ、マヌエル1世の治世が始まる前の1139年、従兄でアンドロニコスの兄ヨハネスがルーム・セルジューク朝へ亡命してキリスト教からイスラム教に改宗、マヌエル1世死後の出来事としてクルチ・アルスラーン2世の末子カイホスロー1世がスルタンを廃位され亡命した際、イスラム教からキリスト教へ改宗した(ただしスルタンに復位して帰国するとイスラム教に戻る)。
こうした事情と、外国人を受け入れる方針を宗教にも適用する狙いから、マヌエル1世はムスリムがキリスト教に改宗するハードルを低くして、トルコ人を東ローマ帝国に同化させようと思い立った。1180年に改宗者を教会に受け入れる儀式に変更を加え、教理問答集からムハンマドの神を否認させる条項の削除を提案、教会から猛反発を受けても強引に条項削除を成立させたのである。同化という打算はあったが、宗教問題に意欲的なあまり恣意的に処断する皇帝の手法は聖職者の悩みであり、ニケタス・コニアテスは神学論争に熱心な皇帝の態度を書きつつ、政治的配慮のためなら教義の解釈を変更する皇帝の行動を批判を込めて記している。