イワン雷帝とその息子
雷帝が息子イワンを誤って殺してしまったことは事実であるとされている。記録によれば、杖で殴ったことにより殺してしまったとされるが、それが事実であるかどうかは判然としておらず、研究者によっては、息子イワンは実際には殺されてはおらず、病死したとする見解もあり、また、作品に描かれていることが事実とは異なるとの見方を示す国家主義者もいる。
息子イワンが死去する少し前、妊娠していて体調を崩していた皇太子妃が、正装して出席しなければならない行事に略装で参加したところ、雷帝が激怒して皇太子妃を杖で殴り、その結果、流産してしまい、このことについて息子イワンが雷帝に意見しに行ったとされる。しかしながら、この皇太子妃の件が、息子イワンの死に関係していたかどうかも判然としていない。ただ、レーピンは、多くのロシア人が聞かされている伝説の通りに本作を描いたのである。