アシモフのミステリ世界
※初出『F&SF』1959年8月号。
ランスロットが新聞を読んでいると、彼とはきわめて仲が悪いが、成功した有名な学者の死亡記事が載っていた。それには美辞麗句がちりばめられ、まるで第二のアインシュタインのようにまつり上げられていた。ランスロットも、自分の正真正銘の死亡記事を読みたいと思った。彼は時間旅行の研究をしていて、それなりの成果を上げていた。複製を3日間だけ存在させることはできたが、生き物は死体になってしまった。彼の計画はこうだった。まず自分の複製をつくり、彼自身はどこかに隠れる。複製は死体に間違いないから、医者に死亡診断書を書いてもらい、葬儀社に連絡し新聞社にも情報を流す。新聞に載った自分の死亡記事を隅から隅まで読む。3日過ぎて複製が消えるころに本人が登場して時間旅行についての発表をする。彼は賞賛されその名声は歴史に刻まれるというものだった。
地図が不十分だったので隠し場所を見つけるまでに2週間もかかったが、ベイトンの想定内の日数だった。歌う鐘は2ダースもあり、それらを船に積みこんでからベイトンは熱線銃を取り出した。コーンウエルの死体を月に残したまま、ベイトンは8月29日に地球に戻ってきた。歌う鐘を隠したあとで、宇宙船を自動操縦で打ち上げ、原子炉を自爆させて証拠を隠滅した。
自家用飛行機で山荘に戻ったベイトンのもとに、警察がやって来たのは半日後だった。警察もベイトンが怪しいとにらんでいたのだ。死体を月に残したのも、警察に挑戦しようとする彼の性格のあらわれだった。でも決定的な証拠がない。8月中にベイトンの姿を見た者は地球上に一人もなく、彼自身もアリバイを証明できないと言っている。困った警察はウェンデル・アース博士に相談した。博士自身も、ヒビ割れたものではあるが歌う鐘を所有しており、その希少さを理解していた。
アース博士とベイトンが会わせられたとき博士は、地球を離れて宇宙に行った者は身近にあるものを忘れてしまうと話した。そして自分が持っている歌う鐘を、おもむろにベイトンに放り投げた。鐘を受け取ったベイトンに対して、博士は投げ返してくれと言う。ベイトンが投げた歌う鐘は、博士の手前に落ちて壊れた。アース博士が言った。「しばらく地球を離れていた者は、重力の強さを忘れてしまう」。ベイトンは逮捕され、博士は事件を解決した報酬としてヒビのない歌う鐘を要求した。
でも今日はスーザンもマリーも、同じような服を着ているので、毛皮商人もどちらかの女の子だったかはわからないという。
スーザンに、そのとき笑った理由を聞くと、たんに愛想笑いをしただけと答えた。毛皮商人に関係することで笑ったのかと聞いても、それは違うという。毛皮商人の名前を尋ねれば、ありふれた名前だったので覚えていないという。しかし化学図書館の職員ならば、化学に関係する仕事をしている人間ならば、絶対に忘れられない名前を毛皮商人は持っていた。「バイルシュタイン」という名前を。60巻もの化学事典を記したバイルシュタインの名は、歴史上の有名人物の名に匹敵するほどだ。毛皮商人が名乗った名前を覚えていないと話すスーザンが、受付に出ていたはずがない。そのとき受付にいたのはマリーであることは確実だった。そのことを指摘されてスーザンは白状した。マリーが受付に出ているあいだにスーザンは、砂糖つぼに青酸カリをつめていたのだ。
ミステリ作家としても活躍し、『鋼鉄都市』などのSFミステリの第一人者として知られるアシモフの、SFミステリ短編を集めた作品集。乗り物嫌いの地球外生物学者ウェンデル・アース博士の推理が冴えるシリーズ作品『歌う鐘』『もの言う石』『やがて明ける夜』『鍵』、007を思わせるハードボイルド作品『ヒルダぬきでマーズポートに』、アシモフ18歳の雑誌デビュー作『真空漂流』と20周年を記念した続編『記念日』などを収録している。