工船
2003年5月15日付の『ネイチャー』誌では、商業漁業以前に比べ、大型捕食魚が10%残っていると推定している。しかし、多くの漁業専門家は、マグロの個体数に関しては、この主張は誇張されていると考えている。
1950年(1800万トン)から1969年(5600万トン)までは毎年約5%ずつ、1969年以降は毎年8%ずつ生産量が増加している。今後も需要の増加が予想され、マリ・カルチャー・システムズは2002年、増加する地球人口に対応するためには、2010年までに水産物の生産量を1550万トン以上増やさなければならないと試算している。このため、養殖技術が人類のニーズに合わせて拡大しない限り、乱獲の問題はさらに深刻化することが予想される。
世界の自然の総漁獲量は、ほぼ30年間一定のまま。
乱獲により魚の個体数が減少し、世界平均で大規模な商業漁業は政府の援助なしには経済的に成り立たないほどになっている。多くの国が漁船団に補助金を出しているが、これは長期的には持続不可能である。Oceanaによると、世界の漁船団は現在、海洋が持続的に生産できる量を捕獲するために必要な漁船の250パーセントにも達していると言われている。
現在の工場船の起源は、初期の捕鯨船にある。この船は遠洋に航海し、船上で鯨油を処理し、鯨の死骸を捨てた。その後、捕鯨船は鯨を丸ごと利用可能な製品に変換した。このような船の効率的な運用と鯨の捕獲が、鯨の生息数を激減させることになった。
現代の工場船は、この初期の捕鯨船を自動化・大型化したものである。漁業への利用は飛躍的に伸びている。一時期、ロシア、日本、韓国が工船を中心とした巨大な漁船団を操業していたが、最近は減少傾向にある。一方、米国では工船の利用が増加している。
工船の中には、蟹工船のように母船として機能するものもある。母船の基本的な考え方は、小さな漁船を乗せ、漁獲物を持って母船に戻ることができるというものであり、日本の蟹工船の場合はカワサキ船と呼ばれた小型船を運用していた。しかし、この考え方は、船に乗らない小さな漁船の船団を支える工場用トロール船にまで広がっている。母船は、母港から遠く離れた海域で操業する船団の主力船として機能する。