南号作戦
そこで1945年1月、日本は石油など最重要資源輸送目的に限定して南方航路を維持することを決め、そのために「特攻精神」による「特攻輸送」を行うこととした。1月20日、「南方ヨリノ帝国燃料資源ノ還送作戦ノ遂行」等を含む大綱が、大海令第37号をもって発せられた。大本営陸軍部と海軍部の間で「燃料竝ニ重要物資緊急還送作戦實施ニ關スル陸海軍中央協定」が締結され、海軍の担当部分に関連しては連合艦隊司令長官指揮の下で「南号作戦」が行われることとなった。ただし、戦史叢書によれば、南号作戦が中央協定の対象となる海軍の行動全てを指すものかは明確でない。この中央協定に基づき、同日、大本営海軍部は大海指第500号を発令。連合艦隊司令部も「南方動脈輸送路護衛強化作戦」(GF電令作第478号)を発令した。なお、「南号作戦」の作戦名は、同時期に行われた残存海軍艦艇による強行輸送である「北号作戦」に対応した名称となっている。
1月の機動部隊襲来による被害でタンカーが不足する中、損傷船の修理などが急がれ、南号作戦に投入された。護衛戦力としては、海上護衛総司令部の第一護衛艦隊主力などのほか、第五艦隊(2月上旬より第十方面艦隊に改編)、第四航空戦隊や第一航空艦隊といった連合艦隊の残存戦力も好機を捉えて投入し、護衛や哨戒強化に充てるものとされた。