ヴィルヘルム・クーノ
1876年7月2日、当時のプロイセン王国のザクセン州のズール(現テューリンゲン州)に生まれた。アウグスト・ゲオルギー・ヴィルヘルム・クーノとその妻カタリーナ・エリザベート・テレジアの息子であった。パーダーボルンのギムナジウムを卒業し、ベルリン大学とハイデルベルク大学で法学を学ぶ。在学中複数のカトリック系学生団に加入。1900年にブレスラウ大学から博士号を授与される。1906年にハンブルクの実業家の娘マーサ・ベルタ・ヴィルツと結婚。2人の間には3人の息子と2人の娘がいた。
地方裁判所勤務を経て、1907年に帝国財務庁に入庁した。当初は統制官として勤務した。のち戦時食糧庁や帝国穀物庁に勤務。戦時経済に関する枢密顧問官を経て、第一次世界大戦中の1917年に官吏を辞めて、ハンブルク・アメリカ運輸株式会社(HAPAG)に入社。
終戦後の1918年、ドイツ革命に絶望した前任者の自殺を受けて同社代表取締役に就任し、世界の海運業界の指導者となる。経済専門家として敗戦国ドイツと連合国の交渉に数多く参加。しかし財務官や外相就任の要請は断り続けた。クーノは一時ドイツ人民党(DVP)に入党していたが、折りしも発生した右派のカップ一揆に対して同党が明確な拒否姿勢を示さなかったため離党し、以後はリベラル政党からの誘いを受けたものの無所属で通した。
1922年のヴィルト内閣退陣を受け、11月14日にフリードリヒ・エーベルト大統領の指名を受けて中央党、ドイツ人民党、バイエルン人民党の連立による少数与党の「経済内閣」を組閣する。