幕末期の文化
篤胤は儒教・仏教・蘭学・キリスト教まで援用して平田国学を確立し、そのなかで外来思想に影響されない日本古来の純粋な信仰、すなわち古道を尊重する復古神道を大成させた。篤胤によって国学は復古主義的・国粋主義の立場を強め、民間から生まれた「草莽の国学」として幕末の尊王攘夷運動・倒幕運動に大きな影響をおよぼした。「草莽」には、島崎藤村の小説『夜明け前』冒頭にみられる売り込み商などのような人びとも含まれていた。吉田松陰もまた一君万民論・草莽崛起論を唱えたが、そこには平田国学の影響がみられる。
幕末期にあって、「草莽」は実に無数にみられた。たとえば、坂下門外の変ののち小河一敏、平野国臣、真木和泉ら在野の志士たちは藩を超えて島津久光の出兵・上京に参加しようと同志を集めたが、これは「草莽」と呼ばれる人びとの広汎なひろがりを前提している。久留米水天宮の祠官で久留米藩士でもあった真木和泉は志士たちの領袖として信望を集めており『経緯愚説』によって尊王攘夷運動の理論的な綱領を示しており、『義拳三策』はまた王政復古のための組織論であった。また、このとき松陰の弟子の久坂玄瑞は、土佐勤王党の武市瑞山にあてて藩や身分を超えた草莽崛起論を唱えているが、「草莽」は、この書簡を届けた坂本龍馬はじめ脱藩した武士、牢人、豪商、豪農など多種多様であり、その背景には広範な地域的ネットワークと旺盛な経済活動の集積があり、結果としてこれらが日本独立の大きな礎になったといえる。
城郭建築では、安政元年(1854年)に松山城天守(愛媛県松山市、重要文化財)が再建され、嘉永2年(1849年)には福山城(松前城)天守(北海道松前町、火災により焼失)が築造された。安政4年(1857年)には箱館五稜郭(北海道函館市、特別史跡)、元治元年(1864年)には龍岡城(長野県佐久市、国史跡)の築造がはじまっている。この2つの城は五芒星形の星形要塞であり、幕府ないし親幕府勢力によってつくられた西洋式城郭である。箱館五稜郭は、1855年(安政2年)7月にフランスの軍艦コンスタンティーヌ号が箱館に入港した際、箱館奉行所で器械製造と弾薬製造の御用取扱を務めていた武田斐三郎が同艦の副艦長から指導を受け、写し取った稜堡の絵図面をもとに設計したもので、竣工は元治元年(1864年)、周辺の植林や付帯工事を含めた全工事の完了は慶応2年(1866年)のことであった。
御殿建築としては、安政2年(1854年)の京都御所紫宸殿・清涼殿・内侍所、同年の掛川城御殿がある。なお、現在の橿原神宮本殿(奈良県橿原市、重要文化財)はかつての京都御所内侍所を移築したものである。また、文久3年には加賀藩前田家奥方御殿として成巽閣(石川県金沢市、名勝)が建造されている。
国貞には歌川貞秀・歌川貞景・歌川貞虎・豊原国周および上方の歌川貞広・歌川貞升などの門弟がおり、いずれも、画系は明治以降にも引き継がれた。なお、歌川広重(初代)の死絵は国貞(3代目豊国)が描いている。
月岡芳年と兄弟子の落合芳幾は、慶応2年(1866年)から翌年にかけて、歌舞伎の残酷な場面を集めた『英名二十八衆句』を共作し、それぞれ14場面ずつを描いている。これは芳年にとっては初期の作品であり、明治以降、時事的な内容も含めた多種多様な作品をのこした。
河鍋暁斎は浮世絵を起点にしながらもそれにとらわれない異色の画家で、幕末から明治にかけてさかんに創作活動をおこなった。
江戸琳派の流れに属する鈴木其一は、酒井抱一の最も著名な直弟子であり、洗練された都会的・理知的な作風で知られ、しばしば近代日本画における先駆的な画家と位置づけられる。
大和絵の絵師としては京都の浮田一蕙がいる。彼は、復古大和絵の運動に参加する一方で尊王攘夷思想にも共鳴して政治活動に関与したため安政の大獄の際に捕らえられ獄につながれた。『春日権現記絵巻』の構図・手法を巧みに用いて和宮降嫁を風刺した『婚怪草紙絵巻』(メトロポリタン美術館蔵)などの特色ある作品をもつ。
障壁画の分野では、復古大和絵の冷泉為恭(岡田為恭)が活躍した。彼は、京都の狩野派の家系に生まれながら「冷泉」に改姓するほど貴族文化にあこがれた人物であり、古典大和絵の研究に熱心なあまり、古画を所有する幕府重臣の屋敷に出入りして勤皇派の誤解をまねき、40歳で暗殺されるにいたる。しかし、京都御所や讃岐国金刀比羅宮の障壁画など短い生涯で多彩な作画をおこなっており、ことに三河国大樹寺(愛知県岡崎市)大方丈の障壁画は安政4年の作で重要文化財に指定されている。
歴史画では、菊池容斎が知られている。
慶応3年(1867年)秋から冬にかけて、お札降り(神符の降下)の噂などをきっかけに東海・近畿地方でおこった民衆乱舞が「ええじゃないか」である。これは東海道吉田宿(愛知県豊橋市)から始まったとされ、東は関東地方南部、西は中国・四国地方にまで広がった。
神札降下を瑞祥として狂喜し、酒類をふるまう家などもあり、掛け合う言葉は多くの場合即興で、ときには卑猥な囃子ことばなども入ったといわれる。
さりとては おそろしき年 うちわすれ 神のお陰で踊り えゝじゃないか
日本国の よなおりは えゝじゃないか えゝじゃないか ほうねんおどりは お目出たい
日本国へは 神が降る 唐人屋敷にゃ 石が降る えゝじゃないか えゝじゃないか
江戸時代に何度か流行したお陰参りの変形と考えられており、社会の混迷を示す現象であるといえるが、いっぽうでこの現象は討幕運動の本格化と時期を同じくしている。
アヘン戦争における大国清の敗北、黒船来航によって「鎖国から開国へ」という江戸幕府の政策転換によって東アジアをめぐる「西力東漸」の情勢がしだいに明らかとなり、それに危機感を覚えた知識人たちは競って海外情報の獲得をめざした。
従来の海外情報としては、長崎のオランダ人(カピタン)によるオランダ風説書、清国人による唐人風説書があったが、両者は幕府首脳の独占するところであり、他には、西川如見『華夷通商考』、新井白石『西洋紀聞』『采覧異言』、工藤平助『赤蝦夷風説考』、桂川甫周『北槎聞略』、大槻玄沢『環海異聞』などの書籍があったが、体系的な知識を著述したものは少なく、また、読者もきわめて限られていた。
漢籍としては、1843年(道光23年)、士大夫出身の魏源が著述した『海国図志』が江蘇省揚州で刊行されている。『海国図志』はアヘン戦争後、新疆のイリに左遷された欽差大臣林則徐が魏源に託した地理書『四洲志』(イギリス人ヒュー・マレーの『世界地理大全』の漢訳本)をもとに著述された万国地理書・世界情報書で、編集に際しては歴代の地理歴史書、明代以後の西洋地誌、地図など数多くの資料が参照され、魏源自身の見識によって著述されている。当初は50巻であったが1847年(道光27年)には60巻本、1852年(咸豊2年)には100巻本に増補された。魏源はこのなかで「夷の長技を師とし以て夷を制す」と述べ、西洋の先進技術を学ぶことでその侵略から自身を守るという刊行目的を示しているが、その危機感と著述の趣旨を清国以上に真摯に受けとめたのは幕末の日本であった。