御神酒頂戴式
ところが翌年度の当番町の場合、10人のみの役員で加勢は一切無しで、3杯の大杯の燗酒を飲み干さなければならない。
式場中の祭り関係者の声援を受けながら、3杯の大杯燗酒を飲み続け、2人、3人、4人と大杯を囲みながら飲み続け、しまいには10人で円陣を組みながら大杯を囲み飲み続け、最初の堅苦しい厳かな空気はどこへやら。宴会な雰囲気へと移り変わっていきながら、3杯の大杯を飲み干すまで飲み続ける。
そして翌年度の当番町の自治会長が3杯目の大杯の燗酒を飲み干し「杯被り」を行うと、一斉に拍手と歓声が沸き起こり、太鼓が打ち鳴らされて「今年度当番町と翌年度の当番町の」御神酒頂戴式が終了する。
ちなみにさすがの酒豪たちも、7月の猛暑の中での熱燗酒責めは堪えていたようで、1杯半や1杯での「ごかんべん」も許されていた。
次いで、「二番座敷」「三番座敷」と称し、他の益子町の各町の役員に対しても1人ずつ一杯の燗酒が振る舞われる。こちらも一杯につき三合は入るお椀に燗酒がなみなみと注がれるので、飲み干すのは至難の業である。
こうして「二番座敷」「三番座敷」を終え、「益子祇園祭の御神酒頂戴式」は全て終了となる。
この怒涛なまでの大酒を目一杯振る舞い、飲むことを強いられて、身体を張って大酒を飲み干し、神事をやり遂げる様が「奇祭」と呼ばれる所以となっている。
2019年(令和元年)末から発生した新型コロナ禍の影響により、2020年(令和2年)と2021年(令和3年)は御神酒頂戴式が中止された。そして2022年(令和4年)7月24日に再開された。
そして現在、新型コロナ対策を取るために、御神酒頂戴式の大酒を振る舞う一連の式次第は大幅に簡略化されている。
そしてまずは今年度の当番町の者たちから「御神酒頂戴式」となる。
法被姿の若衆2人が益子焼の瓶子から1つ目の大杯へとなみなみと燗の酒を注ぐ。
大杯には1年365日になぞらえた3升6合5勺(6.5リットル)の酒が入るものであり、注がれた燗酒を「いただきます」と挨拶してから当番町の自治会長から飲み始める。当番町の場合は役員含めて総勢11名で交代に飲む。途中から若衆も手伝いに入り、何人で手伝ってもいいことになっている。そして頃合いを見計らって祭総大長の「翌年の当番町も待っていることでしょうから」の助けの言葉が掛けられ「一杯目が済んだこと」になる。
そして法被姿の若衆が2つ目の大杯に燗酒を注ぎ、「今年度当番町の2杯めの御神酒頂戴式」となる。2杯目は「本当に全部飲み干さなければならず」、今年度当番町の代表や若衆が入れ代わり立ち代わり燗酒を飲み続ける。なお御神酒頂戴式の最中には大杯には手を触れることは許されず、一度大杯に手を触れたなら、その杯は全て飲み干さないといけないしきたりとなっている。そのため大杯に顔を近づけて、口を付けて、燗酒を飲み続けることになる。そのため時によっては3人が同時に大杯に口を付けて飲む光景が出る始末となる。
そして最後に飲み干す代表者、この場合は当番町の自治会長が1人だけ大杯を持つことが許され、残った燗酒を飲み干した後、頭の上に逆さにした杯を掲げて「杯被り」を行い、「御馳走様でした」と「今年度当番町の御神酒頂戴式」の終わりを告げる。
そしてしばらく間を置いた後、引き続き「翌年度の当番町の御神酒頂戴式」が行われる。
式次第の開始時は当番町の時と同じであり、宮司以下に冷酒を振る舞い座を清め、法被姿の若衆が大杯に燗酒を注ぎ、祭総大長の「それではどうぞ」の掛け声と共に、「翌年度当番町の御神酒頂戴式」が始まる。