四字熟語
田部井文雄 編(日本語)『大修館 四字熟語辞典』大修館書店、2004年6月。ISBN 4-469-02109-1。 同規模の辞典と比較すると収録数は多くはないが、明治時代の作家からの引用など、豊富な出典情報を掲載している。「之」入りの四字熟語は掲載されていない。
学研辞典編集部 編『用例でわかる四字熟語辞典』学習研究社、2005年7月。ISBN 4-05-301798-X。 三省堂の四字熟語辞典に次ぐ規模の辞典である。出版にあたり『漢字源』(学習研究社、2001年)の担当者も編集に参加している。
日本漢字教育振興会 編『漢検 四字熟語辞典』日本漢字能力検定協会、1997年3月。ISBN 4-931237-99-1。 日本漢字能力検定に準拠した辞典である。
小学館 編『四字熟語の読本』小学館〈小学館ライブラリー 91〉、1996年11月。ISBN 4-09-460091-4。 内容は四字熟語集である。比較的、出典が充実している。
須藤隆仙『仏教四文字熟語辞典』新人物往来社、1998年。ISBN 978-4404025715。 仏教に由来する四字熟語を約2000語収録している。
奥平卓、和田武司『四字熟語集』岩波書店〈岩波ジュニア新書〉、2002年6月。ISBN 4-00-500135-1。 本稿の参考文献『楽しむ四字熟語』(岩波書店、1991年(平成3年))の姉妹書である。
各地の方言の差異が大きく、かつそれぞれの地方が長い歴史を持つ中国では、中国標準語の成語以外に、地方独自の4字構成を中心とした「方言成語」が多数存在する。ただし、成語とすべき範囲、すなわち諺との違いや字数、書面性の有無などについてはまだ学会共通の認識には至っていない。
方言成語の特徴は、明確な出典となる書籍がなく、伝承によっていること、成語を使用する場面が、書面語ではなく、口語中で使っており、一般大衆が広く知っていること、語彙が分かりやすく、内容も通俗的であること、同じ大方言区内でも地域差が存在すること、もともと5音節の内容が音の結合で4音節に変化しているものが存在すること、などがある。
しかし、それにもかかわらず、これらの語も収録しているという自己矛盾がある。このほかにも同書には、「天手古舞(てんてこまい)」「我武者羅(がむしゃら)」といった当て字に類するものや「試行錯誤(trial and error)」「門戸開放(Open-door policy)」と英語に由来するものなど、突飛な語が多く収録されている。もちろん前述のように、これらに類する言葉は無数に存在し、全てを網羅するのは不可能であるので、収録語に偏りが生じているという批判もあった。この批判に対して、同辞典の編集部が後年著した『四字熟語ひとくち話』(岩波書店 2007年(平成19年))によると、どの語にもそれぞれにいくばくかの根拠があり、どこまでが四字熟語であるか「侃々諤々の論争」 が予想されたので、編集者が興味深いと判断した語を厳選し、漢字が4つ並んでさえいれば全て四字熟語と認めるという方針で辞典を執筆したという。この方針でいくと、「四字熟語」という語自体さえも四字熟語であるとみなせることになる。
中国文学者の高島俊男は、これらの事例を忖度し、狭義の四字熟語であると一般に認識される言葉には、以下の共通点があると指摘している。
昔から日本人が使ってきた
すべて音読み
漢製和製ともに含む
さらに創作四字熟語まで広げれば、「離妻苦留(リサイクル)」 のような英語に対する当て字や「撤湾跡夢(てつわんあとむ)」のような駄洒落、「紙面ソ禍(しめんそか)」「長3慕思(ちょうさんぼし)」のように漢字以外を含むもの、「打打打打(いてまえだせん)」「様様様様(よんさま)」のようなジョークなど、珍奇なものも多い。
本来、四字熟語(中国語では成語)は、漢民族独特の表現体系であった。しかし、慣用句(慣用語)として、古来から日本語の言語文化にも広く浸透し、軽視できぬ存在意義を示しているという。ときに、四字熟語は、力強い印象を持たせることができるため、文章の表題などとしてよく引用される。また、同じ意味の言葉でも、漢字四字で構成される語の方が好まれる例もある。例えば、「広域地方自治体」よりも「都道府県」という表現の方が好まれているが、この理由として、この語がもつ四字熟語性が挙げられるという。
1990年代以降の日本語ブームの状況下で、四字熟語を勉強する若者が増えているという。四字熟語には、歴史や教訓の膨大な累積がたった4文字に圧縮されていると認識されているからである。ある大学生によると四字熟語などの聞きなれない言い回しに「知性を感じる」という。また、意味の分かりにくい外来語の勢力が拡大していく中で、由緒ある漢語を適切に用いることが、世代間のギャップを埋めるだろうと考える者もいるという。
一方で、大学生の学力低下を指摘するために常識とされる四字熟語が用いられた例もある。週刊誌の調査班が東京六大学に通う大学生に抜き打ちで国語・社会・数学の合計10問の問題を解かせるというものであり、そのうち2問が四字熟語の問題であった。その結果によると「暖衣飽食」を答えさせる問題の正答率が6.
「阿鼻」は、サンスクリット語のavīciからの音写なので、これも「阿」と「鼻」の2字に分けて考える必要はない。
現在も中国語圏における成語は、日本における四字熟語より早いペースで次々と生まれており、一文字だけ異なるが同じ意味を表すものも多数存在する。歴史的に用例があるものを集めてゆけばその数は膨大となり、実際、日本における四字熟語辞典が最大でも5000項目程度なのに対し、中国語圏の辞典では、『中華成語熟語辞海』(学苑出版、2000年(平成12年)。全4巻)のように全約5万項目の内、4字からなる成語だけで約3万項目を収録するものもある。
中国語圏においても、成語の範囲は一定ではなく、諺()、熟語との区別について扱いはさまざまである。例えば、中国国家語言文字工作委員会のプロジェクトとして編纂された『現代漢語諺語規範詞典』は成語を4字からなるものと扱い、5文字以上のものを収録する方針のはずが「物離郷貴」など4字の「諺」も少数載せている。他にも、「近朱者赤,近墨者黒」(朱に交われば赤くなる)などのように4字ずつの対句からなる諺や「歇後語」と呼ばれるしゃれ言葉では、実際には最初の4字だけを言うこともあり、これらの扱いも問題となる。