落語協会分裂騒動
落語家としての圓生は、5代目古今亭志ん生や8代目桂文楽などと並び、20世紀を代表する名人の一人である。また他の落語家に先駆けて膨大な量の落語を録音するなど、落語の近代化や古典落語の記録に果たした役割も大きかったが、一方でその人柄については生前から評価の分かれている部分で、他の落語家らとの人間関係は必ずしも良いものではなかったとされている。
当時の落語協会会長の5代目小さんは「真打は(一人前の落語家としての)スタートライン」と考えており、長い間二つ目のままでいる落語家は真打にしてやればよい、昇進したら、あとは売れるも売れないも自己責任という考え方であった。小さんの考え方に対し、圓生は、「真打は落語家の最終目標である」として、実力が劣る、あるいは伸びない者は二つ目のままで昇進させずに真打育成のシステムから脱落させる、その結果一生二つ目のままの者や落語界から消える者を出しても構わない、いわば真打を“修業と研鑽の末に芸道を極めた者に与えられる地位”とする考え方であった。実際、圓生について弟子の圓楽は「芸のこととなると、信じられないほど冷酷無残になる」と評している。しかし当の圓生本人にしても、19歳で真打になった時には落語家としての評価は低く、師匠の4代目橘家圓蔵や養父の5代目圓生の力添えで昇進したと周囲に受け取られており、自分と他人とで昇進の基準が違うのではないかという批判もあった。
真打昇進に関する圓生の立場と小さんの立場は、かつては両立不可能なものではなかった。落語協会では第二次世界大戦終戦後から1970年頃までは、実力優先で抜擢人事を行いつつ、芸の拙い者でも「親孝行者だから」「よく師匠の世話をするから」といった理由をつけて数年遅れで真打昇進させる仕組みになっていた。