ヒ81船団
ヒ81船団に乗船したのは、関東軍から抽出されてルソン島防衛に向かう第23師団(通称号:旭兵団)が主力である。同師団はノモンハン事件で壊滅した後に、優良装備で再建された精鋭部隊だった。第23師団は10月23日附で第10方面軍戦闘序列に編入され、朝鮮半島南部で乗船準備をすすめた。つづいて昭和天皇の裁可を得て、11月4日附で第14方面軍戦闘序列に編入された。11月8日には独立野砲兵第十三大隊を第23師団編合に編入し、戦力を強化した。 第23師団は11月24日のレイテ島突入を予定していた。 ほかには、特攻兵器である四式肉薄攻撃艇を装備した海上挺進第20戦隊もヒ81船団(あきつ丸乗船)でフィリピンに向かうことになった。これら重要部隊の輸送のため、通常の貨物船ではなく揚陸艦である陸軍特種船が4隻(あきつ丸、神洲丸、摩耶山丸、吉備津丸)も集められた。
対するアメリカ海軍は、潜水艦3隻から成るウルフパックを投入し、日本の資源船団や軍隊輸送船団を盛んに攻撃していた。アメリカ潜水艦は、暗号解読情報などに基づいて日本の船団の行動を知らされ、待ち伏せ攻撃を行っていた。