ウィリアム・セシル (初代バーリー男爵)
1520年にジェントリの息子として生まれる。ケンブリッジ大学セント・ジョン・カレッジ(英語版)やロンドンのグレイ法曹院で学ぶ(→生い立ち)。
1547年に庶民院議員に選出されて政界入りする。ヘンリー8世の国王秘書長官トマス・クロムウェルに抜擢されて宮廷に仕えるようになり、エドワード6世の摂政初代サマセット公エドワード・シーモアや初代ノーサンバランド公ジョン・ダドリーからも信任されて地位を維持し、1550年には国王秘書長官に任じられた。続くカトリックのメアリー1世の下では官職に就くのは避けた(→政界入り)。
1558年にプロテスタントのエリザベス1世が即位すると再び国王秘書長官に任じられた(→エリザベス女王の秘書長官に就任)。就任早々国王至上法(英語版)と礼拝統一法(英語版)の議会通過に主導的役割を果たした(→国教会関連法案の議会通過をめぐって)。
一方でこのころ問題になっていた人口増加による社会不安にも対処、職人法(英語版)や救貧法制定による失業対策と貧民保護を図った。銀貨の貨幣改鋳で貨幣の価値回復を図り、様々な産業奨励も手掛けた(→社会・経済問題の取り組み)。
実際はニコラス・ベーコンなど盟友や多くの専門家に問題を検討させその協議に委ねたためセシル自身の活動ははっきりしないが、彼の主導で法案にまとめられ、1563年に議会へ提出され修正と付加が重ねられた末、職人法(英語版)(職人規制法、徒弟法とも)が成立した。12歳から60歳までの男子の雇用と7年間の年季奉公を義務付け、賃金と地域ごとの労働時間を地方の治安判事に委ね、奉公人の理由の無い解雇・辞職を認めないこの法は自由経済を抑制したが、失業者を強制的に就職、特に農業へ従事させることで生産を高めると共に社会安定にも繋がり、以後200年に渡ってイングランドの産業の重要部分を規制し続けることになる。
また、貧民保護として既に地方で実施されていた対策を調査・検討し、全国に拡大する方針を取り、徒弟法の時と同じくベーコンら専門家集団と議会と検討を重ね、1576年の救貧法成立にこぎつけた。税金で失業者の仕事場を提供、老人・病人のための施設も用意することを定めた救貧法はセシルが亡くなる年の1598年に修正・拡大され、1601年の改正を経てその後のイングランドの福祉政策の基本となった。
1570年2月に教皇ピウス5世がエリザベスを破門したため、以降イエズス会士などカトリック宣教師がイングランドに潜入してきて反エリザベス謀議を行うようになった。
セシルはすでにフランシス・ウォルシンガムのもとに秘密警察的な情報組織を完成させており、女王暗殺謀議は即時に取り締まった。1571年にはリドルフィ陰謀事件(英語版)を摘発した。これは教皇に忠実なフィレンツェの銀行家ロベルト・ディ・リドルフィ(英語版)が中心になって立案した計画で、ネーデルラントのスペイン軍をイングランド南岸に上陸させ、それに乗じてノーフォーク公とメアリーが反乱を起こし、2人がイングランドとスコットランドの王位についてカトリック信仰を復活させるという計画だった。セシルとウォルシンガムは、陰謀の中心人物としてノーフォーク公を逮捕させ、裁判にかけて死刑に処し(リドルフィにはイングランド外に逃げられた)、駐英スペイン大使にもイングランド退去を命じた。