北上・みちのく芸能まつり
高度経済成長期の1962年(昭和37年)8月16日に北上商業高(現・専大北上高)の校庭にて開催された「みちのく郷土芸能まつり」を第1回とする。1964年(昭和39年)の第3回より、同年5月3日に落成した北上市民会館(2003年5月31日閉館)に会場を移し、翌年の第4回より県外の団体の出演も受け入れて昼夜2回公演となった。
1968年(昭和43年)の第7回より前夜祭を開催したが、観光入込客数は1万人そこそこだった。1969年(昭和44年)の第8回より8月15日・16日の2日間の開催に変更し、会場を4つにするなど規模を拡大、また、事前PR映画を制作してマスコミで宣伝したところ、2日間で約10万人を集めた。
その後も10万人を大きく超える観光入込客数が継続されたため、1971年(昭和46年)の第10回より正式に「東北五大まつり」と名乗るようになった。1974年(昭和49年)に国鉄が「東北六大祭」の1つに指定した。なお、東北六県の県庁所在地の代表的な夏祭りが参加している東北六魂祭(2011年~2016年)や東北絆まつり(2017年~)に盛岡さんさ踊りは岩手県の県庁所在地である盛岡市を代表して参加しているが、盛岡さんさ踊りが祭りとして第1回を開催したのは1978年(昭和53年)であるため、当祭が「東北五大まつり」あるいは「東北六大祭」を称し始めた頃には存在していなかった。
1975年(昭和50年)の第14回より現称の「北上・みちのく芸能まつり」になった。