ウィリアム・J・ブレナン・ジュニア
起草者が明記した基本的な原則を覆し、また追加するかはあらゆる世代が選択できる。つまり、憲法とは、修正し得、また無視し得るものなのです」ジョージタウン大学における憲法解釈に係る自身の哲学に関するスピーチ
「人間の尊厳に係る憲法的視点からすれば、上から押し付けられた政治的正統性などはあり得ず、個々人にとっての政治的判断を形成・表現する権利が尊重されます。それがどれほど主流から離れていても、またそれがどれほど権力者やエリートにとって目障りなものであったとしてもです」上記ジョージタウン大学におけるスピーチ
「思想の伝播も、宛先であるそれを望む他者が自由に受け取って思考することができなければ、何も成し遂げることができない。それは売主のみがいて買主が存在しない、不毛な言論の自由市場というべきであろう」ラモント対郵政長官事件、381 U.S. 301 (1965) (補足意見)
「性。それは偉大にして神秘に満ちた人生の原動力であり、議論の余地なく、あらゆる時代を通じて人類にとって興味を引くテーマであり続けてきた」ロス対合衆国事件(英語版)、354 U.S. 476 (1957)
「公共の事項に関する議論は、抑制されず、健全で、広く開かれたものであるべきであり、また、政府及び公職者への、激烈、痛烈、かつときに不愉快なまでに辛辣な攻撃も含まれ得るという原理に対する深い国家の関与を本件は背景としているものと思料される」ニューヨーク・タイムズ対サリヴァン事件(英語版)、376 U.
ブレナンは、権利章典を強く信奉しており、そのキャリア初期の段階から、連邦政府のみならず各州に対してもこれを適用すべきであると主張している。また、多くの事件で州に対する個人の権利を認める立場をとり、刑事被告人、マイノリティ、貧困者その他の立場の弱い集団に有利な判断を下しており、「公民権の守護者」とも呼ばれた。さらに、ブレナンは総じてヒューゴ・ブラック判事及びウィリアム・O・ダグラス(英語版)判事が取っていた絶対主義的な立場とは距離を置いており、妥協に対して非常に柔軟であった。ブレナンは、法廷において裁判官の多数派を勝ち取るためであれば、妥協することに一切躊躇がなかった。その保守派の敵対者らは、ブレナンを司法積極主義のパシリであると責め、法的根拠の検討からではなく結論から先に導いていると非難した。引退に際し、自身にとっての最重要事件としてブレナンが挙げたのは、ゴールドバーグ対ケリー事件(英語版)である。同事件は、福祉給付金の支給について、地方、州及び連邦政府は受給者に対する証拠調べとしての事前の聴聞の手続を経ずして、その支給を打ち切ることは許されないと判示したものである。
ウィリアム・J・ブレナン・ジュニアは、1906年4月25日、ニュージャージー州ニューアークに、8人兄弟の第2子として誕生した。両親のウィリアムとアグネス(旧姓マクダーモット)・ブレナンは、アイルランドからの移民である。両者ともアイルランドのロスコモン県出身ながら、出会ったのはアメリカであった。父のブレナン・シニアはほとんど教育を受けたことがなく、金属加工労働者として働いていたが、労働者の指導者として活動し、選挙で選任されて、1927年から1930年までニューアークの公安局委員を務めた。
ブレナンは、ニューアークの公立学校で学び、1924年にバリンジャー高等学校を卒業する。その後、ペンシルベニア大学ウォートン・スクールに入学し、1928年にcum laudeの成績で卒業して経済学士を得る。ウォートン・スクール在学中に、フラタニティ「デルタ・タウ・デルタ」に加入。奨学金を得てハーバード・ロー・スクールに進学し、1931年にクラスでほぼ首席の成績でを卒業する。在学中は大学法律相談所であるハーバード法律扶助局(英語版)の一員を務めた。
21歳のとき、ブレナンは高校時代に知り合ったマージョリー・レナードと結婚し、ウィリアム3世、ナンシー及びヒューの3人の子供を儲けた。