全米プロ野球選手協会
アメリカ各地で野球が普及していった1860年代後半、当時アマチュアの野球クラブの組合団体であった「全米野球選手協会(National Association of Base Ball Players)」が、1869年に報酬をもらってプレーするプロの野球選手のカテゴリーを創設する。同年アメリカで最初のプロ野球チーム「シンシナティ・レッドストッキングス」が結成されアメリカ各地を巡業した。その後シンシナティの成功を見習う形で各地にプロの野球チームが出来始めていたが、リーグ創設前のプロ球団は対戦相手を探しながら各地を巡業する運営で、収入源が安定しないという欠点があった。1871年にジェームズ・カーンズを会長として、ニューヨークのカフェで「全米プロ野球選手協会」(以下ナショナル・アソシエーション)が組織され、加盟チーム同士のリーグ戦を運営するようになる。巡業チームはこれにより対戦相手を探す苦労から解放された。
ナショナル・アソシエーションの特徴は、参加資格が緩く、10ドルを支払えば加盟できるというオープンリーグだった点である。各チームにとっての加盟のためのハードルは低かったが、運営基盤が弱かったり倫理的に問題のあるチームが参加するといったデメリットも生んでいた。実際にリーグで賭博や八百長が横行したことは、リーグ運営自体が短命で終わった一つの要因でもある。また、現在のような戦力均衡策などはまだ取られていなかったようで、その結果強いチームと弱いチームとの実力差が極端になってしまっていたことが集客上のデメリットになっていた。リーグ運営が5年で破綻した後、1876年に新たに作られたナショナルリーグは、これらナショナル・アソシエーションの欠点を補完する形で運営されていくことになる。
5年間で25球団が加盟した。このうちの半数に近い11チームは活動期間が1年ももたなかった。1872年は11チームでスタートして最後に残ったのは6チームであった。最後の1875年は13チームで開幕して7チームが残った。
現存する球団はシカゴ・ホワイトストッキングス(現在のシカゴ・カブス、最初の1871年はシーズンを通して首位を走っていたが10月初めのシカゴ大火で優勝戦線から離脱)とボストン・レッドストッキングス(後のボストン・ブレーブス、現在のアトランタ・ブレーブス、1872年から1875年まで4年連続優勝)の2チームである。
※括弧内は参加年。◆は後年ナショナルリーグへ移行した球団。