キタサンブラック
太字強調は、GI級競走を表す。また外国重賞には、その競走が行われた場所の国旗を充てる。
2019年産 イクイノックス(牡、母父:キングヘイロー、2021年東京スポーツ杯2歳ステークス、2022年・2023年天皇賞(秋)、2022年有馬記念、2023年ドバイシーマクラシック、宝塚記念、ジャパンカップ)
2020年産 ソールオリエンス(牡、母父:Motivator、2023年京成杯、皐月賞)
夏休みを挟んで秋は9月21日、菊花賞のトライアル競走であるセントライト記念(GII)で始動した。栗東所属の関西馬ながら再び関東遠征、適性と春の実績から中山競馬場芝2200メートルに挑んでいた。東京優駿2着サトノラーゼンや7着タンタアレグリア、皐月賞4着ブライトエンブレムや12着ベルーフというクラシック出走組が中心視されていた。しかし皐月賞3着実績のあるキタサンブラックは、その4頭と、クラシック未出走の2戦2勝馬ロッカフェスタにも劣る6番人気という支持だった。また東京優駿にて、大敗に誘われた逃げ馬ミュゼエイリアンとの再会も果たしていた。
スタートから先行し、再びミュゼエイリアンにハナを譲って控えた2番手を確保した。東京優駿はハイペースを演出したミュゼエイリアンだったが、この日はスローペースに落としており、先行馬有利の展開を築いていた。キタサンブラックは折り合いをつけて追走し、最終コーナーでミュゼエイリアンに並びかけた。直線ではミュゼエイリアンとともに粘りこみ、追込勢から逃走。ミュゼエイリアンとは先頭を争い続けたが、終いで抜け出し、単独先頭を得ていた。人気馬を後続に従えながらミュゼエイリアンにも4分の3馬身差をつけて決勝線に到達していた。始動戦を飾って重賞2勝目、菊花賞への優先出走権を得ていた。
続いて12月27日、グランプリの有馬記念(GI)で、古馬と初めて挑んだ。主戦北村が、12月初旬に左膝の捻挫が判明して離脱したため、代わりに横山典弘に乗り替わり参戦した。横山は、この頃ゴールドシップの主戦騎手であり、宝塚記念や天皇賞(春)を優勝に導いていた。6歳のゴールドシップは、同じく有馬記念に出走し、これを引退レースと予告していた。しかしゴールドシップ陣営は、横山を起用せず、クラシック二冠などを導きながら降板した前代の主戦騎手である内田博幸を、敢えて再登板させて臨んでいた。
当日は、そのゴールドシップ、5歳の天皇賞(秋)優勝馬ラブリーデイという古馬が上位人気となった。続く3番人気が3歳馬筆頭となったが、筆頭は、菊花賞優勝のキタサンブラックではなく、3着に下したリアファルだった。キタサンブラックは逆転されて4番人気、単勝オッズ8.4倍だった。
6枠11番からスタートして先行し、ハナを目指したかったが、周りが好スタートを切って先行していたために、ハナを取り切るまでに時間がかかった。
直後に行われた中山競馬場のお別れセレモニーにて1年ぶりの『まつり』を歌唱し、武も口ずさむ形で初めて参加していた。またこのセレモニーでは『まつり』に限らず、新曲の『ありがとう キタサンブラック』を初披露。「泣いちゃうから」と収録音源を流していた。当初は引退式で披露するはずだったが前倒しでの披露となった。
翌2018年1月の引退式では、主催者は、馬が主役であることを根拠に『まつり』披露はないと告知をしていた。しかし北島は、ファンを前に「生歌を聴かせないわけにはいかない」としてサプライズで歌唱をしていた。また『ありがとう キタサンブラック』の収録音源も再度披露されていた。
『ありがとう キタサンブラック』とは、北島と親交があり、これまで『さらばハイセイコー』『翔んでディープインパクト』などを手掛けた山田孝雄が作詞、また北島自身――ペンネーム原譲二名義で作詞作曲を務めた演歌である。有馬記念直後を初めて披露したその日のうちに約2000ダウンロードを記録。累計ダウンロードが三桁ほどしかならない演歌ジャンルにもかかわらず人気を博し、2018年1月12日時点で2万5000ダウンロードまで伸ばした。この曲の収益の一部は、公益財団法人ジャパン・スタッドブック・インターナショナルに寄付され、引退馬振興に役立てられているという。
夏休みを経て秋は、10月10日の京都大賞典(GII)で始動した。ラブリーデイやサウンズオブアースとの再戦、他にヤマカツライデンやラストインパクトなどが揃う10頭立てとなる中、GI2勝の実績上位キタサンブラックは、単勝オッズ1.8倍となり、競走生活12戦目にして初めて1番人気の支持を得ていた。北島は、誕生日を迎え傘寿となったばかりだった。しかし8月に自宅で転倒して、頚椎症性脊髄症のために療養中で不在だった。
1枠1番という最内枠からスタートを切り、先手を主張するヤマカツライデンにハナを譲って2番手追走となり、菊花賞以来の控える競馬となった。ヤマカツライデンが刻むペースは、前半の1000メートルを62秒0で通過するスローペースだった。第3コーナーの坂の下りで進出を開始し、ヤマカツライデンの背後を取り、直線に向き次第捉えて、先頭を奪取した。
続いて11月26日のジャパンカップを目指した。ただ11月8日、武が落馬し膝の右膝内側側副靭帯を負傷していた。1週間の離脱を余儀なくされ、11月12日のスマートレイアーに騎乗するエリザベス女王杯などは乗り替わりが発生していた。武は離脱の間、キタサンブラックの騎乗を支えにリハビリしていた。患部に高周波温熱療法や高気圧酸素治療などを駆使して翌週、つまりジャパンカップの前週に復帰を果たしていた。復帰直後の11月19日には、マイルチャンピオンシップでお手馬で有力視されたエアスピネルに騎乗する予定があったが、エアスピネル陣営は、乗り替わりを選択。代わりにキタサンブラックと同じ清水厩舎のジョーストリクトリで参戦していた。武は他レースの騎乗をなるべく控えるなどして、キタサンブラックのコンビ継続を叶えていた。
11月26日、連覇が懸かるジャパンカップに挑んだ。サトノクラウンやソウルスターリング、シュヴァルグランなどとの再戦となる他、この年の東京優駿優勝馬、つまり2歳年下のダービー優勝馬であるレイデオロも参戦していた。4頭の外国調教馬を迎える17頭立てだったが、人気の中心は日本調教馬たちだった。キタサンブラックは、不良の天皇賞(秋)直後だったが、信頼揺るがず2年連続の1番人気、単勝オッズ2.1倍。以下の人気はレイデオロ、サトノクラウンなどと続いていた。
2枠4番から出遅れることなくスタートを切り、ハナを奪取して逃げに出ていた。道中は緩みのないラップを刻んで逃げていた。
キタサンブラックに携わった関係者には、複数の訃報があった。まず騎手では、新馬戦に騎乗した騎手の後藤浩輝である。後藤は、重賞に挑戦する前の3歳春の頃、2015年2月末に自殺したとされた。北村宏司は、菊花賞優勝直後に「後藤さんが『これからが楽しみな馬』と言っていた。いろいろな人の縁を感じる」と述べている。
もう一人、後期の主戦騎手武豊の父で、かつて騎手だった武邦彦である。武邦彦は、初めて天皇賞(春)を優勝し宝塚記念で3着となった後の4歳夏の頃、2016年夏に病死していた。武豊は、2016年天皇賞(春)を優勝した直後に、体調を崩して入院中の父邦彦を見舞っていた。邦彦は、病院を訪れる息子を待ち、対面を果たすと手を取っておめでとうと称えていた。豊によれば、邦彦が「そんなことをしてくれたのは初めて」だったという。