ギュスターヴ・エッフェル
1832年12月15日一家の長男として、フランスのディジョンに生まれる。家系はアルザスから移住したドイツ系アルザス人。幼少期に目の不自由な祖母と暮した時期があった。10歳の時、教会と風車がある箱庭を一人で造り、その見事さに人々は驚いたと伝わる。
ディジョン王立中等学校を優秀な成績で修了後、1850年パリに出てエコール・ポリテクニークを目指し勉強に励んだが、受験に失敗。パリ大学に付属したコレージュ・サント=バルブ (Collège Sainte-Barbe) に学ぶ。1852年にエコール・ポリテクニークの受験に失敗したため、第2希望であったエコール・デ・サントラル(中央工芸学校)化学科に入学。一年間の学業を終えて、中央工芸学校からの技師免状を取得する。
専攻が化学なのは、化学工業で成功を収めていた伯父による影響であり、伯父は将来は甥のギュスターヴに事業を譲ることを考えていたという。しかし彼は卒業制作として化学工場建設をテーマとし、化学製品そのものでなかったことなどが彼の将来を暗示していることとして知られている。実際は父と伯父とが疎遠となったため、卒業後一時は義理の弟が経営する鉄鋼所に勤めた後、自らの今後を考えたすえ鉄道関係の仕事をすることになる。当時フランス全土に鉄道網建設の計画が進んでおり、鉄道に興味を覚えたとされている。
1856年、鉄道資材建造業シャルル・ネブザーと出会い、土木技術を修得する。ネブザーには目をかけられ、当時有名な科学者に次々と引き合わせてもらったという。その後、西部鉄道会社に数ヶ月出向勤務ののちネブザーの会社に復帰する。復帰してまもなく会社はベルギーのポーエル鉄道設備会社に合併し移籍する。