インディペンデンス (CVL-22)
そこで当面の撃破目標を、北に発見した第一機動艦隊司令長官小沢治三郎中将が率いる第三艦隊と定め、高速戦艦や巡洋艦、駆逐艦で構成された特別編成の第34任務部隊(ウィリス・A・リー中将)および3個任務群を小沢機動部隊撃滅に急行させて、サンベルナルジノ海峡をがら空きにした。この時、インディペンデンスの夜間探索機は再び東航する栗田艦隊を発見し、さらにここ数日間点灯していなかったサンベルナルジノ海峡の灯台が煌々と点灯されているのを発見。報告を受けたボーガン少将はハルゼー大将に報告しようとしたが、ハルゼー大将の幕僚もこの報告を受信しており、幕僚はボーガン少将に「もう知っている」と返事した。
一方、インディペンデンスの夜間索敵機(アヴェンジャー)は小沢機動部隊に触接し続けた。第38任務部隊は25日朝から小沢機動部隊に対する攻撃を繰り返し、小沢機動部隊の空母4隻を全て撃沈した(両軍戦闘序列)。しかし、その間隙を突いた栗田艦隊がサンベルナルジノ海峡を突破してサマール島近海でクリフトン・スプレイグ少将率いる護衛空母と艦隊型駆逐艦、護衛駆逐艦からなる第77.4.3任務群(通称「タフィ3」)を攻撃する。レイテ湾方面の敵勢力は第7艦隊(トーマス・C・キンケイド中将)指揮下の砲撃部隊で対処できると考えていたハルゼー大将だったが、キンケイド中将の泣き言に加え太平洋艦隊司令長官チェスター・ニミッツ大将からの「第34任務部隊はどこにいるか、世界が訝っている」の電文を受けショックを受け、空母部隊のうち1個任務群と第34任務部隊のうち高速戦艦と軽巡洋艦、駆逐艦を南下させ、大急ぎで栗田艦隊攻撃を行った。レイテ沖海戦でアメリカ艦隊は多大な戦果を挙げ、激戦の終了は同時に日本海軍の終焉も意味していた。