ドーリットル空襲
真珠湾攻撃で日本海軍はアメリカ太平洋艦隊の戦艦群に大打撃を与えたが、空母の捕捉には失敗した。大本営海軍部は「米海軍は小部隊によるゲリラ戦に出るだろう」と判断しており、山本長官は「ゲリラ戦」が米空母部隊による本土空襲と判断していたという。
開戦以後、ハワイ方面の監視に従事していた日本海軍潜水艦部隊は幾度か米空母を発見するが、損害を与えられなかった。 1942年(昭和17年)1月初旬、伊号第三潜水艦がハワイ近海で米軍機動部隊を襲撃(失敗)。同方面の日本海軍潜水艦が索敵したところ、1月12日に伊号第六潜水艦が「レキシントン型1隻撃沈」を報告する。実際の戦果は空母サラトガ大破で、同艦は半年ほど修理を強いられた。 1月24日、クェゼリン環礁に帰投した伊六からの詳細報告により、連合艦隊はレキシントンの撃沈を確信する。連合艦隊は「当分、米機動部隊は太平洋方面で行動しないだろう」と判断、警戒態勢を緩めるとともに、南雲機動部隊(第一航空艦隊)をラバウル攻略作戦や南方作戦に転用した。東方の情勢に懸念をもっていた宇垣纏連合艦隊参謀長も、各艦隊・部隊の意見に押し切られた。
だが、アメリカ軍空母機動部隊は1942年2月初旬のマーシャル・ギルバート諸島機動空襲を皮切りにウェーク島や南鳥島など、日本軍の警戒が手薄な拠点に牽制攻撃を敢行した。
ドーリットル空襲とは、1942年(昭和17年)4月18日に、 航空母艦ホーネットから発進したB-25双発爆撃機ミッチェル16機が、太平洋戦争で初めて日本本土攻撃をした一連の空襲 である。 ヨークタウン級航空母艦2隻(エンタープライズ、ホーネット)を基幹とするハルゼー提督指揮下のアメリカ海軍機動部隊が太平洋を横断し、日本列島(本州)東方海域に到達して行った。 ジミー・ドーリットル中佐を指揮官とするB-25爆撃機16機は、日本本土各地(東京、横須賀、横浜、名古屋、神戸、等)に空襲を実施し、民間人に被害があった。 軍事的な戦果は潜水母艦から航空母艦へ改造中の大鯨(龍鳳)が直撃弾で損傷、またアメリカ軍機動部隊の掃討により漁船改造の特設監視艇隊に被害が出た程度だったが、日本軍に与えた衝撃は極めて大きかった。
作戦遂行において中華民国の国民革命軍の支援を受けており、日本本土爆撃を終えたB-25のうち15機は中国大陸に不時着して放棄された。この際、搭乗員8名が日本軍の捕虜となり、その処遇を巡って問題になった。また1機はソビエト連邦支配地域に不時着して、搭乗員は抑留された。
4月9日、日本海軍は真珠湾方面に哨戒機多数を確認、14-15日には北方方面での哨戒機多数出現から「アリューシャン方面に有力部隊行動中の算あり」との見方を持った。だが、連合艦隊、第五艦隊とも米機動部隊の本土来襲を予期できなかった。
4月18日06:30、「第二十三日東丸」から『空母2隻を含む機動部隊発見』という通報を受けた日本軍は、警戒を厳とする。しかし米空母機動部隊の発見位置は、本土より600浬以上東方であった。日本海軍は、アメリカ軍の攻撃は航続距離の短い艦載機によるものと判断する。アメリカ軍機(攻撃距離250浬)の発進および関東地方空襲は、翌日(4月19日)早朝と推測した。
そこで連合艦隊(旗艦大和、瀬戸内海桂島泊地所在)は「対米国艦隊作戦第三法」を発令。第二艦隊司令長官近藤信竹海軍中将(旗艦愛宕)の第二艦隊に米機動部隊の捕捉・撃滅を命じる(連合艦隊機密第801番電)。近藤中将は前進部隊指揮官として内地在泊艦艇を指揮することになった。 「愛宕」は空襲前日に横須賀に戻ったばかりで、近藤長官以下第二艦隊首脳部は4月18日朝から軍令部に出張していた。 空襲時の横須賀には高雄型重巡洋艦2隻(愛宕、高雄〈整備中〉)、水上機母艦瑞穂、第4駆逐隊の陽炎型駆逐艦2隻(嵐、野分)が在泊しており、空母祥鳳は東京湾で訓練中だった、三河湾には重巡洋艦摩耶(第四戦隊)、瀬戸内海には第五戦隊の妙高型重巡洋艦2隻(羽黒、妙高)、呉軍港には軽巡洋艦神通(第二水雷戦隊旗艦)が所在だった。 上記艦艇に加え、日本に帰投中の重巡洋艦鳥海(4月16日カムラン湾発、18日時点で新南群島航行中)、第7駆逐隊、第8駆逐隊、第10駆逐隊が前進部隊に編入され、米機動部隊の迎撃任務にあたることになった。
同時に、連合艦隊は内海西部所在の警戒部隊(2月8日に編成。指揮官高須四郎第一艦隊司令長官、第二戦隊〈伊勢、日向、扶桑、山城〉、第九戦隊〈北上、大井〉、空母部隊〈鳳翔、瑞鳳、三日月、夕風〉、矢風等)に、前進部隊の支援を命じた。駆逐艦が少ないため、4月17日に呉を出撃したばかりの第15駆逐隊(親潮、黒潮、早潮)が警戒部隊に編入された。 第二六航空戦隊(基地航空隊)及び臨時に指揮下に入った航空部隊(第二十一航空戦隊、第四航空隊〈木更津陸攻隊〉、空母加賀飛行隊)も戦闘準備を整え、木更津からは06:35より一式陸上攻撃機4機が発進した。
トラック泊地へ進出中の第六艦隊(先遣部隊指揮官小松輝久中将)は、09:40に軍艦2隻(練習巡洋艦香取、甲標的母艦千代田)と東方先遣隊(潜水艦6隻)から潜水艦部隊を分離、掃航索敵を命じ、千代田には警戒部隊合同を命じた。本土東方500浬附近所在の第三潜水戦隊(伊号第八潜水艦、第11潜水隊、第12潜水隊)も索敵攻撃を命じられた。
横須賀鎮守府は08:05に「第二十三日東丸」からの敵機動部隊発見第一報を受信し、08:20に航空部隊に対し「敵艦船攻撃第二法」を下令した。08:30、横鎮管区に警戒警報が発令される。軍令部は各方面鎮守府部隊の航空隊を横須賀鎮守府司令長官の指揮下に入れ、関東地方に集中することにした。
また、これに先立ち最初にアメリカ軍の空母発見の報告を受けた第五艦隊司令長官細萱戊子郎中将は、まず特設巡洋艦2隻(粟田丸〈第二哨戒隊支援艦〉、浅香丸〈第三哨戒隊支援艦〉)に、哨戒隊支援および接触を命じた。つづいて帰投中の第二哨戒隊に、敵発見地点を基準として索敵するよう命じた。 釧路港で休養整備中だった部隊も出動を命じられた。