福永洋一
勝利に貪欲にこだわり、円熟期に達して洗練された騎乗を見せるようになって以降も、「僕はどんな勝ち方でもええ。勝つことだけや。ゴール前では、抜きに来た馬の顔をぶっ叩いてでもこちらが勝ちたいというのが本音や」と公言して憚らなかった。ここまで勝利にこだわる理由について、福永自身は周囲の想いや支えがあって競馬をしているのだから、という旨を語っており、「ひとつのレースには愛情こめて馬を世話している厩務員の方々の願望と、馬券を通して僕に夢を託しているファンの方々の期待がありますから、おいそれと負けるわけにはいきません。一つでも多く勝たないと、申し訳ないと思うのです。また、僕だって先生や馬主さんに選ばれて乗っているんですから、その側面から言っても、例えば馬と折り合いが付かないからと言って、無様な負け方をするわけにはいきません。ひとつでもふたつでも馬と折り合えるところを掴んで、いかに馬に合わせてやるか。それが勝利へと繋がるのです」と語っている。
杉本清は、「いわゆる優等生タイプでなかったのは確かである。きれいに乗って負けるよりも、強引に乗って勝つことを優先させた荒々しさを持っていた」と評している。こうした姿勢は負けても納得がいくものとして、ファンからは大きな支持を集めた。勝利にこだわる性質は幼少期からのもので、小学生のころ、親しかった海上保安官としばしば弁当を賭けて将棋を指したが、負ければ父と研究を重ね、相手には絶対に「待った」を許さないなど、子供の遊びからは逸脱した徹底ぶりであった。
騎手時代、洋一には「天才」のほかに「歩く競馬四季報」という異名も付されていた。「眠っているときも馬のことを考えていた」と評され、競馬四季報や競馬新聞などの資料に囲まれて生活する様子がしばしば紹介された。寸暇を見てはこれらに目を通し、「栗東所属馬の全脚質を頭に叩き込む」と放言していた。友人の松田博資は、「洋一は、それはそれは努力の天才でした。自分の乗る馬、他人の乗る馬のことまで観察し把握し、新聞に書かれた記事のことまで完璧に頭に入れる男でした。学校の勉強とかはそうでもなかったようだけど、こと馬に関しては天性のものプラス努力で、コンピューターのような切れるアタマを持っていました」と評し、また武田博は、こうした「勉強に裏打ちされた記憶力」がその騎乗の秘訣の一端であるとしている。情報収集を欠かさなかったこともあり、通常は癖などが分からないために、やや敬遠される初騎乗馬も嫌うことはなく、素早くその馬の癖を掴み、最適なペースを見出してレースを運んだ。
あれほどの人の後釜として見られるのは、やっぱり嬉しかったね」「もし福永さんが今乗っていたら豊にかなわないっていう人がいるかも知れないけど、それは絶対に違う。ひょっとしたら、技術的には豊の方が上かも知れないけど、こと"勝負"ということに関して言えば、ぼくが一緒にレースをした人の中で一番です。いまだかつて福永洋一以上の騎手はいません」
武豊「今ビデオで見てもすごいと思う」
伊藤は武豊の凄さを、『ペースを体感する能力は世界でも超トップ。精密なスピードメーターを搭載したジョッキーだから、ポジショニングにミスがない。何十年に一人の名手です』と評価しながらも、「日本競馬界最高の騎手は福永洋一」と断言した。的場は洋一以外の日本人騎手に天才は見当たらないとしつつも、外国人騎手については考慮の余地を残しており、「天才」を感じた騎手としてランフランコ・デットーリとオリビエ・ペリエを挙げている。伊藤正徳はその騎乗を評して「プロの目から見ても、いったいどう乗るんだろうとわくわくさせるものがありました。ゾクッと来るものがあった。セオリーを無視して乗ったように見えたとしても、彼が乗ればそれがセオリーになるとでもいいますかね。あんな乗り役は二度と現れないでしょうよ」と語っている。
以後、祐一は毎年ランキングの上位を占める騎手として定着し、2008年9月27日には983勝目を挙げ、通算勝利数において洋一の記録に並んだ。この際に祐一は「父の背中を追いかけてきたが、近付くにつれ色々と見えてきて、最初より遠ざかったようにも思えた」と述べた。翌28日には984勝を達成して洋一の記録を更新、11月30日には洋一が直前まで迫りながら達成できなかった通算1000勝を記録し、「福永洋一の息子として競馬の世界に入り、父に縁のある方々に支えられ、ここまでやってこられました。先日、父の勝利数を超えたことで自分の中でもおもりが取れ、福永祐一個人として歩み出せたような気がします」と語った。
その後も祐一は活躍を続けた後、2022年12月に調教師試験に合格。それに伴い翌2023年2月25日(現地時間。日本時間では翌26日未明)にサウジアラビアで行われたリヤドダートスプリントでの騎乗(リメイクに騎乗し3着)を最後に27年の騎手生活にピリオドを打ち、同年3月1日に調教師免許が交付された。3月4日、祐一の騎手引退式が阪神競馬場パドックで執り行われたが、その際に洋一が車椅子姿で登場し、愛息を労う形となった。洋一の阪神競馬場への来場は1979年のその日、マリージョーイに騎乗した毎日杯以来、44年ぶりとなる競馬場での勇姿でもあった。なお、祐一は第30回チューリップ賞で誘導馬ミツバに騎乗し、出走17頭を先導している。
太字はGI競走。
ニホンピロムーテー(1971年神戸杯・京都新聞杯・菊花賞、1972年中日新聞杯)
ヒデハヤテ(1971年阪神3歳ステークス、1972年きさらぎ賞・京成杯)
ヤマニンウエーブ(1972年京都記念(秋)・天皇賞(秋))
エリモジョージ(1975年シンザン記念、1976年天皇賞(春)・函館記念・京都記念(秋)、1978年京都記念(春)・鳴尾記念・宝塚記念)
インターグロリア(1977年桜花賞・エリザベス女王杯・阪神牝馬特別、1978年マイラーズカップ・京都牝馬特別)
ハードバージ(1977年皐月賞)
オヤマテスコ(1978年桜花賞)