1880年共和党全国大会
ガーフィールドは大統領候補として初めてポーチ前選挙運動を行った。あちこちと旅してはおらず、通常は家に居て、訪問者に大統領となった時の計画を語っていた。ガーフィールドは選挙運動のために党大会に出た他の候補者の支援を要請していた。1880年民主党全国大会は、大統領候補にウィンフィールド・スコット・ハンコックを、副大統領候補にウィリアム・ヘイデン・イングリッシュを選んだ。選挙戦は大変な接戦となり、一般投票の結果で、ガーフィールドは絶対多数に1万票足らず乗せただけだった。ある資料ではそれを2,000票と言っていた。しかし、選挙人数では全体369人のうちガーフィールドが214人を確保して当選した。
1881年7月2日、ガーフィールドは、ワシントンD.C.にあるボルチモア・アンド・ポトマック鉄道の駅で元シカゴの弁護士チャールズ・J・ギトーに銃で撃たれた。ギトーはストールワート派の確たる支持者であり、ニューヨーク州ではグラント支持者を集めて演説を行ったこともあった。ガーフィールドが大統領に当選した後、ギトーはパリの領事に指名されることを期待して、何度も大統領と国務長官のジェイムズ・G・ブレインに接触しようとしていた。ブレインからその職には就けないと言い渡された後、ギトーはガーフィールドに復讐することにした。何週間も暗殺の計画を練った。ガーフィールドを撃った後、「私はストールワートだ、アーサーが大統領だ」と叫んだ。ガーフィールドは狙撃から2か月半以上経った9月19日に死亡した。長い裁判が続いた後、ギトーは死刑を宣告され、1882年6月30日に絞首刑になった。
ジェームズ・ガーフィールドはオハイオ州から上院議員に選ばれた者としてシカゴにきており、それ以前は1863年からアメリカ合衆国下院議員を務めていた。1859年、共和党員としてオハイオ州上院議員に選出された。翌年、オハイオ州の法廷弁護士として認められた。州上院議員は1861年まで務め、南北戦争が始まった時に北軍に入隊した。ガーフィールドはオハイオ第42志願歩兵連隊長に任命され、ケンタッキー州東部から南軍を追い出す任務を与えられた。1862年1月6日、ジェニーのクリークで南軍騎兵隊に対し多くの歩兵連隊を率いて戦った。南軍が撤退して自隊を勝利に導いたことで、1862年3月に准将に昇進した。
ガーフィールドは後のシャイローの戦いではドン・カルロス・ビューエル少将の下で、コリンスの包囲戦ではトマス・J・ウッド少将の下で仕えた。ガーフィールドは健康を害したので、フィッツ・ジョン・ポーター将軍の行動を調査する任務になった。1863年春、カンバーランド軍指揮官のウィリアム・ローズクランズの参謀長として戦場に戻った。1863年9月、激闘となったチカマウガ方面作戦の後、ローズクランズはその任務を解任された。ガーフィールドは戦闘の時に勇敢に戦うことでその評判を保ち、その後は少将に昇進した。ガーフィールドの名声が広がり、ウィリアム・デニソンが1863年のアメリカ合衆国下院議員選挙でガーフィールドを当選させた。ホワイトロー・リードが言っているように、ガーフィールドは「開戦と共に軍隊に入った若い政治家の中でも有能で傑出した者」だった。
28回の投票が終わり、グラント307票、ブレイン279票、シャーマン91票であり、残りはウィリアム・ウィンダムやジョージ・F・エドマンズのような特定州出身の候補者に割れた。
「ダークホース」の候補者を導入するという提案が起こり始めていた。各候補者を後押しする者達は同程度に指名を獲得すると決めていたが、投票の場に新しい代議員が投入されなければ、膠着状態を破れないと考えた者もいた。シャーマンやブレインの支持者が休会になった後に会合を持った。チャンドラーがその考えを説明した。ブレインは300票近くを得ており、単純に指名争いから降りるわけにはいかなかった。チャンドラーの説明では、「ブレインがその支持者を自由に投票させたとしても、アイオワ州、カンザス州、ネバダ州、カリフォルニア州、オレゴン州の票と準州の12票は、グラントに行くだろう。また南部州の票も同様だ」と予想していた。両陣営は朝の2時あるいは3時まで協議したが、何も決まらなかった。その夜、グラント派の指導者達はグランド・パシフィック・ホテルのロスコー・コンクリングのスイートルームに集まっていた。彼らは3期目に抵抗する者など、グラント指名に障害となる因子を議論した。多くの者がグラントは指名を受けないことになると予測した。グラント支持者達は他の2人の候補者のことを検討して、どちらも受け入れられないことで合意した。コンクリング自身がグラントの代わりに立つべきと要求する者もいた。グラントを外した場合に、コンクリングは共和党公認を得るためにあまり抵抗されないと論じていた。しかし、コンクリングは大統領候補に指名されるという考えを受け入れられなかった。
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6月8日火曜日朝の第1回投票は結果に2つの変化があった。