転移RNA
タンパク質合成の際、アミノ酸が結合したtRNAは、伸長因子(英語版)と呼ばれるタンパク質によってリボソームに運ばれる。伸長因子は、tRNAとリボソームの結合、新しいポリペプチドの合成、およびmRNAに沿ったリボソームのトランスロケーション(転移)を助ける。tRNAのアンチコドンがmRNAと一致すると、すでにリボソームに結合している別のtRNAが、成長中のポリペプチド鎖を自身の3'末端から、新たに運ばれたtRNAの3'末端に結合したアミノ酸に転移させ、リボソームがこの反応を触媒する。tRNA分子内に含まれる多数のヌクレオチド(塩基)は化学修飾(英語版)を受ける(修飾塩基)。メチル化や脱アミノなどがよく見られるほか、二重結合の還元やアミノ酸の付加、硫黄化など多くの修飾が存在する。それぞれの修飾塩基は、tRNAの適切な高次構造の安定化や、アミノアシルtRNA合成酵素の認識の変更、アンチコドンにおいて塩基対合の特性を変化させる役割などtRNAの機能を整える重要な働きをしている。
アンチコドンアームは、5 bpのステムで、ループにアンチコドンを含む。L字型の長い側の先端に相当する。tRNAの5'側から3'側への一次構造にはアンチコドンが含まれているが、mRNAを5′側から3′側へと読むためには3′側から5′側への方向性が必要なため、その順序が逆になっている。
ゲノムに含まれるtRNA遺伝子の数は、生物によってさまざまである。たとえば、遺伝学の研究で一般的なモデル生物である線虫カエノラブディティス・エレガンス(C. elegans)は、核ゲノムに29,647個の遺伝子を持ち、そのうち620個がtRNAをコードしている。出芽酵母(Saccharomyces cerevisiae)は、ゲノム中に275個のtRNA遺伝子を含む。
2013年1月の推計によると、ヒトゲノムではタンパク質コード遺伝子が合計で約20,848個あり、細胞質tRNA分子をコードする核遺伝子が497個、tRNA由来の偽遺伝子(もはや機能しないと考えられているtRNA遺伝子)が324個ある(ただし、偽tRNAは細菌の抗生物質耐性に関与していることが示されている)。すべての真核生物と同様に、ヒトには22個のミトコンドリアtRNA遺伝子がある。これらの遺伝子の変異のいくつかは、MELAS症候群のような重篤な疾患と関連している。