曹操
荀彧が死んだ後の建安十七年に曹操は冀州の十郡を領地として魏公の位に登り、九錫を与えられた。九錫は王莽に与えられた特典であり、簒奪の前段階であることは誰の目にも明らかであった。さらに漢中から帰った建安二十一年(216年)に魏公から魏王へと進む
曹操の魏公・魏王就任に対する反発から朝廷内で曹操に対する不満は高まっていた。建安十九年(214年)に献帝の皇后伏皇后が殺されるという事件が起きる。伏皇后は献帝が曹操を恨んでいるという手紙を父の伏完に送り、露見して殺されるということになった。これに伏完を始めとした数百人が連座した。続けて建安二十三年(218年)に太医令吉本が耿紀らと共に反乱を起こして許都を攻めるが破れてみな処刑された。翌二十四年(219年)に魏諷が仲間を集めて鄴を占拠せんとしたが失敗して処刑された。
劉備は益州の劉璋を攻めてこれを併合していたが、建安二十三年に益州から北上して漢中へと侵攻してきた。曹操も出陣して長安に兵を進めるが、陽平関にて夏侯淵は劉備軍に敗れて敗死(陽平関の戦い)。曹操は劉備を攻めるも守りが堅く、曹操が病気を発したので撤退した。荊州に駐屯していた関羽はこちらも北進の軍を起こして曹仁が守る樊城を攻めた。が、孫権は曹操の元へ使者を送り、劉備との同盟を破棄して関羽を攻撃することを約束した。孫権の将軍呂蒙は荊州を攻撃して陥落させ、これを聞いた関羽は撤退しようとするが途中で呉軍に捕らえられて切られ、その首は孫権から曹操へと送られた。
初平2年(191年)、黒山軍が魏郡・東郡に攻め寄せて東郡太守の王肱はこれを防ぎきれなかったので、曹操は鮑信とともに軍を率いて黒山の一部を破った。これにより袁紹の推薦で東郡太守となった。初平3年(192年)には黒山軍の本拠地を攻め、眭固や黒山に呼応した匈奴の於夫羅に勝利した。
同年、兗州刺史の劉岱が青州から来た黄巾軍に敗死する。そこで鮑信らは曹操を迎えて兗州牧とした。そして黄巾軍と戦い、鮑信が戦死するなど苦戦しつつも兵30万人、非戦闘員100万人を降伏させ、その中から精鋭を選んで自軍に編入し、「青州兵」と名付けた。
さらにこの時に袁紹の元にいた荀彧が曹操の元に馳せ参じ、曹操は「我が子房が来た」と大いに喜んだ。荀家は士大夫の名門であり、荀彧はその人脈から荀攸・鍾繇・郭嘉など優秀な人材を曹操に推薦した。
この頃に長安から兗州牧として任命された金尚という人物がやってきたが、兗州を渡す気のない曹操はこれを追い返した。金尚は袁術を頼っておちのび、袁術は初平4年(193年)に兗州へと攻め込んだ。袁術は公孫瓚に救援を求め、公孫瓚は劉備や徐州牧・陶謙を派遣する。曹操は袁紹と協力してこれらを打ち破った。さらに侵入してきた袁術軍も打ち破り、劉表に背後を絶たれた袁術は本拠地の南陽郡を捨て、寿春に落ち延びていった。
これ以前に曹操は陶謙またはその配下に父の曹嵩や弟の曹徳を含めた一族を殺されている。その恨みを晴らすべく、初平4年とその翌年の興平元年に徐州に二回の侵攻を行う。陶謙から十数城を奪い、至るところで殺戮を行い「男女数十万人」を殺し、鶏や犬すらいなくなったという。