セイロン沖海戦
また、機動部隊の活躍は、ベンガル沖での馬来部隊(第一南遣艦隊基幹)の作戦の助けにもなった。馬来部隊はアンダマン諸島・ニコバル諸島の占領作戦を終えたあと、ビルマのラングーンに対する輸送作戦を実施していた。 同時期、馬来部隊指揮官小沢治三郎海軍中将(第一南遣艦隊司令長官、旗艦「鳥海」)は機動部隊のインド洋進出に呼応し、ベンガル湾機動作戦を開始した。 馬来部隊の作戦目的はインド洋→ベンガル湾→カルカッタに至る通商路を攻撃する事で、ビルマ方面の連合軍を牽制し、アンダマン諸島への反攻企図を阻止することにあった。 作戦参加部隊は下記の区分に分けられる。
馬来部隊機動部隊 北方隊:熊野、鈴谷、白雲 中央隊:鳥海、由良、龍驤、朝霧、夕霧 南方隊:三隈、最上、天霧
補給隊 綾波、汐風、日栄丸
警戒部隊 軽巡洋艦:川内 第十九駆逐隊第一小隊:浦波、磯波 第十一駆逐隊:初雪、白雪、吹雪、叢雲
馬来部隊主隊(鳥海、由良、龍驤、第三水雷戦隊)は3月26日、メルギーに進出した。
1942年(昭和17年)3月9日の時点で日本軍はジャワ島を攻略し(蘭印作戦)、南方資源地帯占領は想定より早く進行、第一段作戦(南方作戦)はバターン半島攻略とビルマ方面をのぞき最終段階を迎えていた。 しかし続く第二段作戦は、セイロン島に進出してインド・中国方面を攻略し、ドイツ・イタリアと連携作戦(西亜打通作戦)を目指す陸軍側と、オーストラリア大陸攻略またはサモア諸島まで進出して米豪遮断作戦を目指す海軍側(特に軍令部)とが対立し、最終目標が決まってなかった。 しかし、日独伊三国同盟を結ぶナチス・ドイツは、インド洋に日本海軍が進出することによってイギリスの後方が撹乱されることを期待、海軍軍事委員会の野村直邦海軍中将と何度か協議の場を設けていた。
連合艦隊司令部では2月20日から23日にかけてインド洋侵攻作戦の図上演習を行い、セイロン島の占領・英国東洋艦隊撃滅の計画をたてる。しかし、セイロン攻略作戦に自信を持てない日本陸軍や、米豪遮断を目指す海軍軍令部の反対により連合艦隊のインド洋方面作戦計画は一旦後退した。
当時、ビルマ攻略を目指す陸軍第十五軍は首都ラングーンまで進出しており、今後、全ビルマ制圧作戦を進めるには海路からの軍需品輸送が不可欠であった。 しかし、インド洋にあるセイロン島にはイギリス軍の二大基地、商港コロンボと軍港トリンコマリーがあり、日本の海路からの輸送をイギリス艦隊が阻止してくることが予想できた。