佐藤謙一郎
参議院議員から衆議院議員への転身を図った父が総選挙で落選し、当選後の1979年に父の秘書となった。秘書となったきっかけは「それまで挫折経験などなく、雲の上のような存在だった父が歩けないほどショックを受け、僕の肩に手をおいて歩き、『ありがとう』と言った。この時、父を助けなくてはと思った」と語っている。
1983年に神奈川県議会議員選挙に横浜市戸塚区から立候補し、当選(2期目は戸塚区から分区された栄区から立候補し再選)。2期目の途中、1987年11月の参議院補欠選挙に自民党公認(清和会)で立候補し当選、国政へと進む。このとき、衆院にいる父の影響を懸念し出馬は見合わせようと父と話していたが、その瞬間に同じ神奈川の衆議院議員である小泉純一郎が電話をかけてきて開口一番「息子さん出馬、おめでとう!」と声をかけてきた。これが大きな転機だったと語っている。
1990年の第39回衆議院議員総選挙には衆議院議員を引退した父の後継者として自民党公認で立候補し、当選(当選同期に岡田克也・佐田玄一郎・藤井裕久・鈴木俊一・亀井久興・中谷元・森英介・福田康夫・石原伸晃・河村建夫・小林興起・塩谷立・古屋圭司・細田博之・松岡利勝・小坂憲次・山本拓・赤城徳彦・簗瀬進・山本有二など)。政治改革推進派の立場を取り、石破茂らと自民党内に「政治改革を実現する若手議員の会」を設立し、事務局長に就任する。派閥は安倍晋太郎→三塚博派に属した。
1993年、政治改革をめぐって宮沢内閣不信任案が可決されると、三塚派の先輩武村正義らとともに自民党を離党し、新党さきがけに参加。