久保田鼎
中津藩士久保田安兵衛の次男として江戸小石川で生まれ、理三郎と名付けられた。幼少期に両親を亡くした後、臼杵藩の江戸藩邸にいた叔父の白石照山に引き取られて漢書の句読などを受けている。明治維新の時期は収入の確保に苦労したが、1873年に東京府桜川学校で授業生の職を得て、さらに半年後には文部省の写字生となった。筆生や権少禄を経て1877年1月に九等属、同年12月に八等属へと昇進を重ねた。七等属に昇進した1880年には文部少輔の九鬼隆一の中国地方巡視に随行し、以後九鬼と接触する機会が増えた。1882年に九鬼の北陸地方巡視に随行した際に岡倉天心と近しくなり、12月には四等属に昇進している。この頃から美術行政にも携わるようになり、1883年には文部卿代理の松方正義が提出する京都府画学校に関する補助金申請の文面を作成した。
1884年7月に東京大学総理の加藤弘之の大阪視察に随行し、翌1885年には浜尾新の指示で同大学三等書記を兼任するようになった。この頃英語を独学で学び始めたという。1887年12月に東京職工学校の幹事となるなど美術方面から離れていたが、1889年に帝国博物館が設置されると11月に同館の主事となった。外部の用務で多忙な総長の九鬼に代わって実務の運営を任され、美術部長だった天心との親交が深まった。1890年には東京美術学校の幹事となり、今泉雄作とともに美術学校の運営を支えている。1892年からは宮内省の臨時全国宝物取調掛に任命されて各地で調査を行ない、1895年2月に帝国博物館工芸部長心得となった。