回文
西暦79年にヴェスヴィオ火山の噴火によって滅亡したヘルクラネウムの街の遺跡に「Sator Arepo Tenet Opera Rotas」という回文が刻まれている事から、回文の起源は少なくとも西暦79年またはそれ以前まで遡る事ができる。英語では「Madam, I'm Adam」(マダム、私はアダムです)のような例が知られている。日本でも「新聞紙」「磨かぬ鏡」「竹藪焼けた」「ダンスが済んだ」「なるとを取るな」「私負けましたわ」など、言葉遊びとして古くからいくつもの例があり、小瀬渺美は安政期に新潟の俳人が刊行した回文俳諧集を挙げて、当時から日本で回文の文化が普及していた可能性を指摘している。
日本語の著名な古典的回文として以下のものがある。いずれも五七五七七の短歌律形式をとっている。
長き夜の 遠の睡りの 皆目醒め 波乗り船の 音の良きかな
むら草に くさの名はもし 具はらは なそしも花の 咲くに咲くらむ
惜しめとも ついにいつもと 行春は 悔ゆともついに いつもとめしを
回文は前から読んでも後ろから読んでも意味が同じものだが、これに対し「gateman」(後ろから読むと「nametag」)のように前から読んだ場合と後ろから読んだ場合で意味が変わるものを semordnilap(シモードニラップ)と呼ぶ。これは palindromes(=回文)を後ろから読んで作られた造語で、「semordnilap」という単語自身が semordnilap の例になっている。この言葉は論理学者の Dmitri A. Borgmann によって作られたとされている。これに似た日本語の言葉遊びにたいこめがある。
他の多くの言葉遊びなどと同様、回文の規則も詳細はその言語の運用の影響を受け揺れがある。日本語の場合、まず音素に対応しない文字である仮名を基本的な単位としていることが挙げられる。また俳句の「五・七・五」などの単位である「拍」とは異なり、拗音は独立している。よってそもそも正確には「逆に読む」のではなく「逆に(仮名)文字を並べる」と定義すべきである。一般に濁音、半濁音、促音、拗音は清音と同一として考えることが多い。すなわち、「は行」と「ば行」と「ぱ行」、「つ」と「っ」、「や」と「ゃ」などは逆にした際に入れ替わっても問題はないとするが(これらは古い仮名の記法には無かった点でもある)、一致させた作品もある(拗音や促音の扱いは2通りありうる)。回文作家の中にはこれにこだわる者もいる。
日本語の回文といえばふつう、かな表記の回文をさす。ローマ字表記日本語の回文(例えば「あかさか」は回文ではないが、akasaka がそうで、テープで逆回してもほぼ同じに聞こえる)については、高木茂男 (1976). 数学遊園地. 講談社. ISBN 9784061178915 に例が見える。漢字表記の回文については、文章の回文は日本語の文章として成立しないので作成がかなり困難であるが、「山本山」のキャッチコピーのように単語(特に固有名詞)で回文とみなすこともある。
1661年(寛文元年)に刊行された『紙屋川水車集』には以下の41文字の回文があり、最長の日本語回文とされていた。現在では1000文字以上の回文も作られている。
はれけき先の日 あのつま香をもとめむ 色白い梅(むめ)ども 岡松のあひのき 咲きければ