マックス・ハーフェラール
19世紀中期、オランダ領東インド(現在のインドネシア)の植民地支配は、オランダ東インド会社(VOC)の経済的失敗によって同社が1799年12月31日に解散させられたことにより、オランダ政府によるものへと移行していた。オランダの植民地政府は収入増を目的として、インドネシアの農家に対して米などの主食の代わりに砂糖やコーヒーといった商品作物の栽培を義務付ける強制栽培制度(オランダ語: cultuurstelsel)と呼ばれる一連の政策を実施。また同時に徴収人に手数料を支払う形での徴税システムも実施した。それらの作物は1824年にウィレム1世が設立したオランダ商事会社(オランダ語版)を通じて国際市場に卸売され、莫大な利益を上げた。
これら2つの政策の連動により特にジャワ島とスマトラ島において入植者の権力は広範囲で濫用される事となり、農民の間では極度の貧困と大規模な飢餓が発生する結果となった。多くの宗主国の例に漏れず、オランダによる植民地の統治は少数の軍人と政治家によって行われ、支配者層は先住民に対する絶対的な権力と支配力を維持していた。
加えて、オランダは東インド会社設立以来数世紀にもわたって先住民に対してアヘンを売る事で収入を得ていた。当時アヘンは唯一の鎮痛剤として知られており、先住民の中でアヘン依存者がかなりの割合を占めていた事もあって貧困状態が続いていた。