笠岡諸島
大飛島(おおびしま)と小飛島(こびしま)の総称として飛島(ひしま)という。笠岡港から直線距離では約18km、実際の航路では北木島を経由して約25kmになる。この2つの有人島はおよそ900メートルの距離に並んでいて、引潮の時に大飛島から小飛島へ向かって現れる砂州で有名。この砂州の端部には8世紀から鎌倉時代にかけての祭祀遺跡(大飛島遺跡)があり、国産の三彩器(奈良三彩)、唐製の銅鏡、皇朝十二銭などが発見されている。近年は砂州は小さくなっており、砂州が縮小した原因ははっきりわからないが、近海の海底での砂の採取と関係があると推測されている。
古くは神島の属島の扱いだったが、近世に漁業者が大飛島・小飛島に移って住み着き、真鍋島の枝島の扱いになった。昭和期には多くの島民が船員などの出稼ぎに出るようになり、普段は400名あまりの人口が、出稼ぎ者が帰省する盆と正月だけ人口が800人に達するような状況だった。
大飛島の航空写真。国土交通省 「国土画像情報(カラー空中写真)」を基に作成。
小飛島の航空写真。国土交通省 「国土画像情報(カラー空中写真)」を基に作成。
笠岡諸島は、本州本土と四国の接点であると同時に、備中国と備後国の国境にあり、また瀬戸内航路の重要寄港地として東西の文化に触れてきた。笠岡諸島ではこれら各地の文化が入り混じった特色が見られる。
アクセント・方言の面では、笠岡諸島の中でも立地による相違が見られる。岡山弁を基本にしながらも、四国に近い六島や真鍋島では四国方言の影響があり、北木島などでは広島弁・備後弁の影響が見られる。一例として、岡山弁で特徴的な「きょーてー」(恐ろしい)は、北木島や飛島までで使われるが、真鍋島や六島では讃岐弁の「おとろしー」が用いられる。
横島は近世の干拓で陸続きになった島である。伝承では、もとは3つの小島だったものが干拓によって横長の島になったことからこの名前があるという。寛永年間(1624-1645年)の絵地図では孤島「横嶋」として描かれており、延宝2年(1674年)の干拓事業で本土と地続きになった。
その後も入江に港があったが、昭和から平成にかけての笠岡湾干拓によってこれらも陸地になった。南端には「大殿州」(おおどんす)などの小島があったが、これも干拓によって一体化されている。
神島(こうのしま)は笠岡港から南へ3kmほどの位置にあった島。神島の本土側を「内浦」、瀬戸内海側を「外浦」と呼んでいて、内浦の集落は本土と、外浦の集落は白石島などと村を形成していた。笠岡湾が埋め立てられて本土と地続きになる以前は、岡山県内で2番めに大きな島、有人島としては最大の島だった。
かつては手漕ぎ舟しか接岸が出来ない不便な離島だったが、1970年(昭和45年)に、横島とのあいだに神島大橋が建設されて本土と接続されて離島ではなくなり、さらに笠岡湾の干拓によって1990年(平成2年)に完全に地続きになった。本土や横島・大殿州と神島・子殿州のあいだは、狭いところでは幅100メートルあまりに接近しており、「神島水道」と呼ばれている。かつての笠岡湾はカブトガニの繁殖地だったが、湾の干拓にともなって繁殖地は神島水道に移された。
神島外浦には明治時代に創立された工場があり、化学肥料を生産している。ここは肥料業界大手だったコウノシマ化成(2008年(平成20年)に宇部興産に合併)の唯一の工場で、神島港は化学肥料の出荷港として笠岡市の経済の重要拠点の一つとなった。
神島の神島神社は延喜式神名帳の「神島神社」(備中国の式内社一覧参照)に比定される。また、『万葉集』『玉葉集』『新続古今集』などに「神島」を詠んだ和歌が収録されており、これを当地に比定する説もある。
神島の南側で高島とのあいだの海峡を黒土瀬戸といい、ここには差出島、明地島、稲積島などの無人島がある。
春の干拓地から望む神島