ヴィルヘルム・ハインリヒ・リール
旧ナッサウ公領(現ヘッセン州)のビーブリッヒ(現ヴィースバーデンの一部)に出生。父はナッサウ公の城の監督官で、息子を視察旅行に同伴させた。ヴィースバーデンのラテン語学校を経て、1841年にはヴァイルブルクのギムナジウムに進学。1843年までマールブルク大学、テュービンゲン大学、ギーセン大学で神学を学んだ。
その後ボン大学でエルンスト・アルント教授に出会い、哲学・歴史学・美術史へと志望を変え、1841年からはフリーのジャーナリストとして経済・教会政治・林業と農業について記事を書くようになった。1848年から1851年までフランクフルト・アム・マイン、カールスルーエ、ヴィースバーデンを活動の本拠地とし、ヴィースバーデンでは宮廷劇場の音楽監督も委託されている。1851年から1854年までは『アルゲマイネ・ツァイトゥング』紙の編集者としてアウクスブルクに居住し、古いドイツの都市生活への興味を強めた。
1854年、バイエルン王マクシミリアン2世に招かれミュンヘン大学の国家経済学部の名誉教授に任命された。1859年にミュンヘン大学の文化史と統計学の教授を拝命。イギリスの歴史家ジョン・E・アクトンがリールの文明史講義に出席し、その印象を書き残している。1862年に科学アカデミーの一員となる。1885年にバイエルン国立博物館、およびバイエルン州のモニュメント・骨董品の管理監督者となる。74歳でミュンヘンに没した。