水野信元
天文12年(1543年)、父・忠政の死去を受け水野宗家の家督を継ぎ、尾張国知多郡東部および三河国碧海郡西部を領した。 天文21年(1552年)3月8日付の善導寺への寺領寄進が信頼できる初見の記録である。異母妹に於大の方がおり徳川家康の伯父にあたる。
信元が家督を継いだときの水野氏は、宗家の小河(緒川)水野氏の他、刈谷(刈屋)水野氏、大高水野氏、常滑水野氏などの諸家に分かれていた。
父・忠政は松平氏とともに今川氏についていたが、信元が緒川水野の家督を継いでまもなく松平広忠に嫁いだ信元の妹の於大の方が離縁されていることから、家督を受け継いだ当初より尾張国の織田氏への協力を明らかにしていたと考えられる。また、元々水野氏と松平氏の婚姻同盟自体が広忠の叔父で後見役でもあった松平信孝が推進したもので、天文12年に広忠が信孝を追放していることから、松平氏の外交方針に変化が生じた(敵対する信孝に近い水野氏との関係を切った)とする説もある。なお、松平家広の嫁いだお丈の方も離縁されたと伝えられているが、家広は離縁せずに信元とともに織田氏についたとする説もある。妻の実家である桜井松平家は宗家の広忠と関係が悪く、一方で織田氏とは婚姻関係にあったために、信元もその縁を利用して織田氏に接近して知多半島への勢力拡大を狙ったと考えられている。また、知多半島の河和や師崎には戸田氏の分家の拠点があり、信元が半島を平定するには戸田氏との対立は避けられなかったことから、水野氏・松平氏の問題だけではなく戸田氏や同氏と対立する牧野氏との関係も考慮する必要があるとの指摘もある。なお、水野氏は織田氏と対抗するために松平氏とだけではなく、斎藤道三とも同盟を結んでいたようであるが、当然この同盟も破棄されたと考えられている。