錬丹術
20世紀前半の民国時代には、上海白雲観で道蔵を読んだ全真教龍門派の学者、圓頓子陳攖寧(中国語版)が内丹仙学を提唱した。上海仙学院で陳攖寧の教えを受けた虞陽子袁介圭は内丹仙学を台湾に伝えた(陳攖寧は大陸に留まって北京白雲観に住み、1961年には中国道教協会会長となった)。国民党の軍関係の仕事をしながら道家の養生術を研究した蕭天石は、四川省青城山で李八百丈人や易心瑩道士と交流し、後に台湾で内丹の典籍を多く収めた『道蔵精華』などを出版した。彼は『道家養生学概要』を著し、内丹道の門派を東・西・南・北・中派、伍柳派、三丰派、青城派、三峯派などに分けて概説した。
日本では1970年代前半に秦浩人という筆名の台湾人(張明澄)が日本語の書籍で三峯派の房中派内丹術を仙道房中術として紹介した。当時、秦浩人の著書を読み、内丹術や仙術に興味を抱いた日本人は多い。同時期、台湾に常駐して仕事をこなし、漢方薬店の二階に宿を借りて養生していたという高藤聡一郎は、同書の付属の資料等を頼りに、台湾に伝えられていた清修派の内丹仙学のさまざまな関係者(許進忠、李楽俅、雲遊子など)と接触し、『仙人入門』(大陸書房 1978年)を皮切りに、『秘法! 超能力仙道入門』(学習研究社 1983年)など、内丹術に関する一連の参究書を発表した。また、日本軍の諜報・宣撫活動のため中国で道士となり恒山で修煉し、第二次大戦終戦直後に当時の白雲観の観首に口訣を授けられたという田中教夫(五千言坊玄通子)が、日本に帰国後、「仙道連」という修仙の会を開いた。こうしたことから現代日本では、内丹派の煉丹術を中心とした修行法を「仙道」と呼ぶことが多い。
煉丹術は中国古代の神仙思想より発展した道教の長生術の一部をなす。広義の煉丹術は外丹と内丹に分かれるが、学術的文脈においては煉丹術といえば一般に「外丹」のほうを指す。外丹においては丹砂(硫化水銀)を主原料とする「神丹」「金丹」「大丹」「還丹」などと称される丹薬や、金を液状にした「金液」が服用された。このようなものは実際のところ人体に有害であり、唐の皇帝が何人も丹薬の害によって命を落としたことが『旧唐書』『新唐書』に記されている。事実として実際に煉丹に成功したことがあったか否かは定かではないが、外丹術は不老不死の薬を作るという本来の目的では完全な失敗に終わった。このため、不老長生のために外的な物質を求める外丹術の代わりに、不老不死の素となるものを体内に求める思想が興り、これが内丹の考えにつながっていく。その一方で外丹術は中国の医薬学・本草学の発展に寄与し、間接的には中国の化学技術の発展にも貢献した(たとえば火薬の発明は煉丹術の副産物とされる)。
「内丹」は外丹の用語と、存思・房中・行気・吐納などの気の養生術を、胎児の成長過程の再現に結び付けて作り出され、発展したと考えられる一連の身体技法である。内丹は、外丹における外的存在である物質としての丹の錬成を、自己の心身の内なる修煉のプロセス(聖胎)として行うものであり、「性」(こころ)と「命」(からだ)の身心一体を修める「性命双修」が必要とされている。その効果は外丹における不老不死から歴史的に変化していき、生命力を高めることで、道(タオ)との合一に至ることを目的とする。内丹術は、現代の「気功」の重要な源流の一つとなった。