ヘンリー・ガードナー
1850年、政治的にはホイッグ党支持者だったガードナーはボストン市評議員に選出され、これを1853年まで務めた。中道保守派であるウェブスターの支持者であり、州内での党の組織化に関わり、中央組織委員を務めた。1854年、奴隷制度を擁護するカンザス・ネブラスカ法の支持に関して党と袂を分かち、移民排斥主義者のノウ・ナッシングの動きに関わるようになった。この政治姿勢の変化はガードナーにとってかなり急進的なものであり、同時代の人や近代の歴史家からは政治的な日和見主義と見られた。ノウ・ナッシングに関わる以前は特に移民排斥的な考えを示してはおらず、治安判事になる選挙ではむしろアイルランド系アメリカ人を支持していた。奴隷制度に関して中道的ウェブスター支持の姿勢から奴隷制度廃止の姿勢に変わり、以前は反対していた禁酒運動の姿勢を支持した。ホイッグ党の政治家エドワード・エヴァレットはガードナーを「いくらか賢いものだが、性格には堅実性が無い。」と表現していた。
1854年10月のノウ・ナッシング党員大会でガードナーを州知事候補に選出した。
ガードナーは容易に再選されたが、多くの共和党員がガードナーを支持する代わりに抗議の候補者に投票することになった。ガードナーは共和党の支持をチャールズ・サムナーに代わるアメリカ合衆国上院議員の選挙に利用しようと考えた。上院議員の選出は当時州上院で行われていた。しかし、共和党は1857年の会期冒頭のガードナーの演説前に乗員を操作しており、サムナーが容易に再選された。
国内は1857年恐慌と血を流すカンザスのために割れていたが、同年のマサチューセッツ州の選挙は別の要因が引っかかっていた。ガードナーは共和党(および元ノウ・ナッシング)のナサニエル・プレンティス・バンクスと民主党のエラスムス・ビーチの挑戦を受けた。ガードナーは元ホイッグ党の工業資本家の道具以上のものになっていないと非難され、バンクスは元ノウ・ナッシングの支持者の多くを自陣に取り込むのがうまく、特にジョン・Z・グッドリッチはバンクスの強力な反奴隷制度の姿勢を保証した。ガードナーは地方の問題で争おうとしたが、奴隷制度が中心命題となり、バンクスが余裕をもって当選した。
1858年、ガードナーはノウ・ナッシングの残党と考えられるものと民主党との連衡を画策しようとしたが、適切な候補者を見つけようという試みが失敗した。同年のノウ・ナッシングの候補者エイモス・A・ローレンスは、バンクスに大差を付けられて敗れた。
これは同様にノウ・ナッシングの支持を求めていた共和党の候補者ヘンリー・ウィルソンと比較して、奴隷制度に対する姿勢がそれほど急進的ではなかったことも要因だった。ウィルソンは最後にノウ・ナッシングと取引し、州知事選挙から最後の段階で撤退する代わりに、アメリカ合衆国上院議員選挙ではノウ・ナッシングからの支持を得られるようにした。ホイッグ党も民主党も大規模な行事を組織しなかったので、選挙戦は比較的穏やかなものとなった。大政党は集会を開いたとしてもノウ・ナッシングへの逃亡のために参加者が少なくなることを心配していた可能性がある。貴族主義的なホイッグ党は現職のエモリー・ウォシュバーンを立てて再選を求めた。ホイッグ党はノウ・ナッシングの力を特に過小評価していた。ある評論家はノウ・ナッシングの公認を「ポンコツの牧師、横たわる抜歯作業者、不愉快な僧侶」と表現し、「ヘンリー・J・ガードナーというオンボロの害虫に」率いられているとしていた。しかし、ガードナーは楽観的であり、あるジャーナリストに大差で勝利すると警告していた。選挙結果は地滑り的なものになった。ガードナーはが投票総数の79%を獲得し、州議会も連邦議会もほとんど全ての議席がノウ・ナッシングによって占められることになった。
幾つかの法と行政行動は移民排斥問題に真っ正面から取り組んでいた。アイルランド系移民で構成されていたいわゆる「外国人」民兵隊が解隊され、外国人は警官になることも政府の役人になることも認められなかった。州は1,000人以上の困窮した外国人とされる者を国外追放にし、虐待に対する抗議を煽り立てた。ある場合にはアメリカで生まれた乳児を連れた女性を、如何なる支援手段もなくリヴァプールに送り返した。ガードナーはこの手続きで州は10万ドルを節約できたと報告していた。
移民排斥問題に関して最も論議を呼んだのは、ローマ・カトリック教会の寄宿舎で虐待があったとされる件で州議会が調査をさせたことだった。その調査員の中でもジョセフ・ヒスが、これら施設の尼僧に関して卑猥な発言をしたとされ、後には酒を飲み、売笑を買っていたことがわかった。このスキャンダルは新聞で大きく扱われ、ノウ・ナッシングの評判を傷つけた。