神鷹 (空母)
1944年(昭和19年)11月中旬、神鷹はマニラ行きの軍隊輸送船(第23師団)と、シンガポール行きのタンカーで編成されたヒ81船団の護衛任務に従事する。 船団指揮官は第八護衛船団司令官佐藤勉少将。 ヒ81船団は、護衛艦艇(海防艦〈對馬、択捉、昭南、久米、大東、第九号、第六一号〉、空母〈神鷹〉、松型駆逐艦〈樫〉)、加入船(聖川丸〔旗艦〕、摩耶山丸、吉備洋丸、あきつ丸、神州丸、タンカー〈音羽山丸、東亜丸、みりい丸、ありた丸、橋立丸〉)によって編成されていた。当事の神鷹乗組員定員は948名で、便乗者推定約1200名が乗艦した。 日本軍(大本営、日本陸軍)はノモンハン事件で敢闘した第23師団に大きな期待を寄せており、マニラ到着後は直ちにレイテ島地上戦に投入予定であった。
1944年(昭和19年)11月13日、ヒ81船団は門司を出撃した。 神鷹は船団最後尾につき、駆逐艦樫が直衛についた。大井篤によれば、石井少将(神鷹艦長)は僚艦(大鷹、雲鷹)の仇を討ちに行くと意気込んでいたという。九州の伊万里湾から東シナ海を横断し、中国東岸の舟山列島の経由でマニラ・シンガポール方面へ向かった。ところが、対馬海峡付近でアメリカ軍の潜水艦群に完全に探知されてしまった。 11月15日、五島列島西の海上で陸軍特種船あきつ丸(戦史叢書表記では秋津丸。四式肉薄攻撃艇約100隻積載)がアメリカ潜水艦クイーンフィッシュの雷撃で撃沈された。沈没地点北緯33度17分 東経128度11分 / 北緯33.283度 東経128.183度 / 33.283; 128.183。戦死者2300名以上。 このため船団は危険を感じ途中で針路を変え、巨済島や済州島の島影に避泊しながら舟山列島を目指し航行を続けた。 だが再びアメリカ軍の大型機に遭遇、通報された。
舞鶴海軍工廠では神鷹の機関部の予備品を準備していたが、無駄になったという。福井静夫は「換言すれば、われわれは盟邦ドイツの技術の優秀さにとうていついて行けなかったともいえる。」と回想している。ただし、ワグナー缶を搭載したドイツ駆逐艦は頻繁に故障を起こしており、このボイラーそのものが欠陥を抱えていた可能性も指摘される。 またアメリカ海軍の艦艇で広く採用されていた電気推進(ターボ・エレクトリック式)の機関も、日本海軍では神鷹以外に水上機母艦神威(アメリカに発注・ニューヨーク造船所建造艦)しか実績がなく、機関科は戸惑う事になった。
シャルンホルスト時代は最大発揮速力は約23ノット可能だったが、上述のように日本式ボイラーへの換装、飛行甲板や武装の設置による復元性の悪化から両舷にバルジを設けた結果、重量と水中抵抗の増大により速力も21-22ノットに低下した。合成風力の低下により新型の天山艦上攻撃機、彗星艦上爆撃機の発艦(実戦運用)は不可能となり、旧式の九七式艦上攻撃機、九九式艦上爆撃機を使用する事になった。飛行機搭載数は常用27機・補用機6の合計33機で大鷹型5隻(大鷹、雲鷹、冲鷹、海鷹、神鷹)の中では最も多かった。
神鷹が竣工する約一ヶ月前の1943年(昭和18年)11月15日、日本海軍は海上交通保護および対潜掃蕩を主任務とする海上護衛総司令部を設置した。 主要職員は、司令長官及川古志郎海軍大将、参謀長島本久五郎少将、首席参謀後藤光太郎大佐、作戦参謀大井篤中佐等。