ウィリアム・A・モフェット
グレート・レークス海軍訓練施設長と「ミシシッピ」艦長、この2つのポストに就くまでの間、モフェットの経歴や経験の中に「航空」の「こ」の字は一つも出てこない。モフェットが「海軍航空隊の父」となる始まりは、まさにこの2つのポストがきっかけであった。ただし、決定打となったのは後者の「ミシシッピ」艦長時代での出来事である。
1903年12月17日のライト兄弟の「ライトフライヤー号」による初の動力飛行以降、アメリカ軍で先に航空機に手を出したのは陸軍で、海軍に航空機が導入されたのは1911年のことだった。また海軍内で航空関連の部署が設置されたのは、青島の戦いに日本陸軍機と日本海軍の運送船「若宮」搭載機が参加したのと同じ1914年のことである。この時設置された航空室は、1915年に設置された海軍作戦部の下に移ったのち、1918年には航空課に昇格する。その間の1915年にはフロリダ州ペンサコーラに海軍飛行学校(英語版)が設置され、海軍パイロットの本格的な養成も始まった。
1920年6月、モフェットが艦長を務める「ミシシッピ」はサンディエゴ沖で砲撃訓練を行っていたが、この際に水上機が弾着観測を行い、その働きによって訓練が上手く行った。モフェットはこの一件で、航空観測の重要性を実感したのである。これと前後して、ビリー・ミッチェルによる旧ドイツ帝国戦艦「オストフリースラント(英語版)」撃沈実験や、海軍作戦部長のロバート・クーンツ(アナポリス1885年組)、海軍大学校長のウィリアム・シムス(英語版)(アナポリス1880年組)といった大物が航空に理解を示したことも手伝って、航空部門の拡充が図られることとなった。1921年3月に航空課長になっていたモフェットは、上述のとおり航空局設置とともに初代局長となる。
しかし、モフェットの行った施策が全て当たっていたかといえばそうではない。特に戦略および戦術面では、その方面でのモフェットの資質の限界があった。モフェットは「ラングレー」で空母に関する理解を深める努力を惜しまなかったが、それ以上に海軍航空育成の3つの柱としたのは「飛行船」、「小型空母」および「航空巡洋艦」であった。このうち「小型空母」はワシントン海軍軍縮条約に配慮したものであり、「レキシントン」と「サラトガ」で保有量(13万5000トン)の半分を占めていたため、空母の頭数をそろえるには艦を小さくするという結論に達したが故のものだった。「レンジャー」 (USS Ranger, CV-4) は、そういったモフェットの発想の具体例とも言うべき存在だった。「航空巡洋艦」も、「洋上の多数の海上基地」という発想が転じたものである。残る「飛行船」、モフェットはこの3つの柱の1つによって落命するが、この「飛行船」は日本艦隊との対決に偵察用として投入されることになっていた。「アクロン」と「シェナンドー」 (USS Shenandoah, ZR-1) 、「ロサンゼルス」 (USS Los Angeles, ZR-3) および「メイコン」 (USS Macon, ZRS-5) こそは、モフェットが日本海軍との対決のために考え出された切り札の一つであった。「アクロン」と「メイコン」向けに専用の戦闘機「F9C スパローホーク」まで開発されたが、この手の硬式飛行船がついに海軍で重んじられることはなかった。モフェットが考えていた3つの柱は海軍航空の主流にはならなかったが、逆に言えばモフェットの3つの柱が遺物になるほど、海軍航空の発展が急激に進んだ証しとも言える。
翌1922年には海軍最初の航空母艦である「ラングレー」 (USS Langley, CV-1) が就役し、モフェットは「ラングレー」を海軍航空の発展のために大いに活用する。
海軍航空発展には何が必要か、モフェットはその答えとして予算を握る政治家や議会との関係を深めることを重んじた。フランクリン・ルーズベルトはもちろんのこと、海軍長官は文官のポストである。モフェットは、文官に海軍航空の何たるかを叩き込むことに時間を惜しまなかった。1922年、モフェットは当時のエドウィン・デンビ海軍長官に対して「海軍航空は攻撃のもっとも重要なところへの攻撃に振り向けられるべき」との手紙を送ったが、この手紙を具現化するための一つの方策が空母であった。「ラングレー」を使った政治家や議会向けのデモストレーションは何度か行われ、1923年にウォレン・ハーディング大統領の視察を受け、これが伏線となって「レキシントン」 (USS Lexington, CV-2) と「サラトガ」 (USS Saratoga, CV-3) の改装工事促進が図られた。モフェットはまた、政治家との折衝の際には軍服を着用せず、スーツで折衝を行った。ボーイングやグラマン、ダグラス、カーチス・ライトなどといった民間航空機産業への投資も欠かさず、とにかくモフェットは海軍航空発展以外のこと、例えば昇進であるとか上級ポストへの転身などは眼中になく、航空局長としては「アクロン」墜落で在職のまま殉職するまで12年も務め、文字通り海軍航空の発展に身を捧げたのである。モフェットが苦心して育てたアメリカ海軍航空隊は、第二次世界大戦で特に日本を打ち倒す原動力の一角となった。