空気銃
各種のディアボロ型空気銃弾。上段が.22口径(5.5mm)、下段が.177口径(4.5mm)。左からワッドカッター、ドーム、ホローポイント、尖頭弾。
1905年に英国のバーミンガム・スモール・アームズ(BSA)により導入された形状で、和製楽器の鼓や独楽の一種であるディアボロ、或いは19世紀の貴婦人のファッションスタイルである蜂腰(英語版)と形容される事もある。弾頭前方部分は中実で、細くくびれた中央部より後方のスカート部分は中空となっている。弾頭前方部分とスカートの末端部分の直径は銃身の口径に合うように整形されており、スカートは薄く柔らかいために発射圧が作用することで銃身内部で押し広げられ、ライフリングへの密着性を高める効果がある。これはミニエー銃のミニエー弾(英語版)と類似した概念である。BSA製のディアボロ型ペレットにはスカートに縦溝が刻まれており、BSA自身は「縦溝がライフリングへの食い込みを補助する」としていたが、後発のペレットメーカーの中にはこの縦溝が弾道係数(英語版)の改善に効果があるとして採用している例もある。
ディアボロ型ペレットは、バドミントンのシャトルコックのように重心を先端部分へ集中させることによって直進安定性を高める狙いもある。
マーカムはデイジーの台頭を受け、1890年に金属部品を多用した中折式の新モデルであるマーカム・キングの発売を開始、両社は今日も米国に残る滑空銃身のBB銃(英語版)のカテゴリーの事実上の始祖となった。1928年にはマーカム社はキング・エアライフル・カンパニーに社名を変更し、世界恐慌直後の1931年にデイジー社に吸収合併される形で姿を消したが、マーカム・キングの流れを汲む後継モデルはその後も1940年までデイジー社で製造が続けられた。第二次世界大戦の勃発はデイジー社の空気銃製造にも深刻な影響を及ぼし、1945年の日本の敗戦に伴う第二次世界大戦終結までは、空気銃の材質を旧マーカム社の初期のモデルに類似した木製とした戦時設計モデルの製造で妥協せざるを得ない苦境をもたらした。デイジー社は戦間期に従来からのトップレバーによる中折式に加えて、スプリングのコッキングをポンプアクションとしたデイジー・M25(英語版)を発売、戦中にはレバーアクション(英語版)のデイジー・レッド・ライダー(英語版)もラインナップに加え、2017年現在も米国のBB銃の代表的なメーカーとして存続している。
アメリカではデイジー、マーカム(キング)の2社以外では、ヘンリー・クァッケンブッシュ(英語版)が1870年代後半から1930年代に掛けて製造したクァッケンブッシュ・ライフル(英語版)が著名であった。クァッケンブッシュ・ライフルは装弾にBB弾ではなくペレット弾を用いた最初期のエアライフルで、後装ブリーチ式で単発ながらも安価な価格だった為、米国内で大いに普及した。
バーミンガム・スモール・アームズは1906年にBSA・リンカーン・ジェフリーズで空気銃に参入、回転式拳銃で著名なウェブリー・アンド・スコット(英語版)も1924年に空気銃に参入、1929年のウェブリー・MkII・サービス・エアライフルはイギリス陸軍の新兵訓練用の器材として採用された。
第二次世界大戦のアメリカ軍では、新兵を訓練する用途で空気銃を用いた。米国人技師のポール・V・マクグラシャンは、1940年に機関銃手の対空射撃訓練用機材としてマクグラシャン・エアマシンガン(英語版)を米軍に数多く納入した。マクグラシャンの空気機関銃は高圧の外付け圧縮空気タンクより高圧空気の供給を受け、電気式のソレノイドで高速度で空気弁を開閉させることで航空機関砲に近い連射速度で鉛・ベークライト複合材製BB弾を連続発射できるもので、アメリカ陸軍航空隊とアメリカ海軍の航空機に配属される旋回機銃手は何千挺も納入されたマクグラシャンの空気機関銃を用いて、自機に襲い来る戦闘機に対する迎撃射撃の技術を磨いた。空気機関銃は迎撃を受けた標的機を致命的に破壊してしまう危険性が低いため、標的機のパイロットも臆することなく実戦的な機動で訓練機を追い回す事ができる様になり、訓練機のエアガンナー(英語版)たちの射撃技術の向上に貢献した。米陸軍航空隊はこの空気機関銃を用いた射撃訓練の為だけに、フェアチャイルド AT-21 ガンナー(英語版)という特別な訓練機と、RP-63 ピンボールという特別な標的機まで製作した。また、アメリカ陸軍はベトナム戦争の際にも近接戦闘における急射(英語版)訓練(クイック・キル)の器材としてデイジー社のモデル99レバーアクション空気銃を選定、デイジー社は米陸軍内での訓練内容を元に、一般市民も急射訓練を行えるようにした特別なセットモデルを「デイジー・クイックスキル・シューティングキット」の名称で販売した。
空気銃(くうきじゅう)とは、空気または不燃性ガスを用いて弾丸を発射する銃の総称。子供向けの玩具から、射撃、狩猟に用いるものまで、そのバリエーションは幅広い。日本では一般に「空気銃」と呼ぶ場合、公安委員会の所持許可が必要な「実銃」をさすことが多い。この項ではこの実銃としての空気銃を扱う。
英語圏では、一般に空気銃をairgun(エアガン)と称するが、日本で「エアガン」と呼ぶ場合は「エアソフトガン(遊戯銃)」をさすことが多い。