春画
早くも古代文明の昔に、男女の性愛を描いた絵画や彫刻が存在している。紀元前30世紀年頃のシュメールのウルの泥章(粘土板に描かれた線刻画)が残り、紀元前13世紀頃古代エジプトのパピルスには「十二態位(ドデカテクノン)」と呼ばれる春画が描かれている。古代中国では殷の紂王が画家に命じて男女交接図を描かせたことが、前漢の劉向『列女伝』孽嬖伝に記されている。
日本での春画の始まりは中国の医学書とともに伝えられた房中術の解説図だと思われる。日本では平安時代初期から偃息図(えんそくず、おそくず)、またはおそくずの絵(おそくづのゑ)と呼ばれる性的題材を描いた絵画があったとされているが(『恒貞親王伝』『古今著聞集』第十一「画図」など)、もともと「偃息図」という言葉自体が中国からきたものである(「偃息」(えんそく)とは、横に寝転んで休むこと、男女が同衾することである)。なお、『嬉遊笑覧』は「おそはたはれたること、くづは屑なるべし、陽物をいふに似たり」と解釈する。
それが庶民に、室町時代から江戸時代にかけて広がり、絵師たちによって描かれるようになった。例えば日明貿易において扇子は主要な輸出品の一つだったが、その中に「不肖の画」が含まれていたことが中国側の史料に見える。
春画の利用法の一つとして、災難よけの一種のお守りとしての機能が挙げられる。武士は鎧の下に男女性交の図を厄除けの守りとして忍ばせ「勝絵」と呼ばれ、後世になると商人が火事を避ける願いを込めて蔵に春画を置いたという。