單數 they 是 they 或它的詞形變化形式（例如 them 或 their）的用法，用於指單獨一個人，作為單數形式。

典型地，這種情況出現於不確定的性別，例句：


* "_Everyone_ returned to _their_ seats."

* "_Somebody_ left _their_ umbrella in the office. Would _they_ please collect it."

* "If _a person_ doesn't want to go on living, _they_ are often very difficult to help."

* "_The patient_ should be told at the outset how much _they_ will be required to pay."

* "But _a journalist_ should not be forced to reveal _their_ sources."

類似地，這種情況也可以應用於派生詞，例如 themself 或 themselves。

這種用法的一個原因是英語沒有專用於不確定性別的單數人稱代詞。
有些情況，這種用法可以被解釋為一種名義約定，因為如 everyone 之類的單詞，雖然在語法上是單數形式，但事實上卻是複數的意義。
這種用法逐漸變多的一個原因可能是 20 世紀的性別包容語言運動，但是它已經被有影響力的作家使用了好幾個世紀。

雖然單數 they 的用法歷史悠久，並且在日常英語中廣泛使用，但是這種用法從 19 世紀末開始還是一直受到批評，並且大家的認可度也不同。



詞形變化形式與物主代詞

單數 they 與「正常」的複數 they 有相同的詞形變化形式，即 them 和 their。它們通常都使用相同的動詞形式，也就是說「when I tell someone a joke _they_ laughs」是不規範的。

反身代詞 themselves 有時也被使用，但是還有一個可選的反身代詞形式 themself。雖然 themself 有歷史悠久並且在 20 世紀 80 年代復活了，但是它還是依然較少使用，並且只被少數人認可。 它在指代性別不明的單個人的時候有時使用，因為這時候複數形式 themselves 看起來不協調，例如


* "It is not an actor pretending to be Reagan or Thatcher, it is, in grotesque form, the person themself."—Hislop (1984); 引自 Fowler's

單數 themself 在加拿大聯邦法律文本中被系統化地使用，用於區別於複數 themselves。


* "Where a recipient of an allowance under section 4 absents themself from Canada [...]"—_War Veterans Allowance Act_, section 14.

* "[...] the following conditions are imposed on a person or group of persons in respect of whom a deposit is required: [...] to present themself or themselves at the time and place that an officer or the Immigration Division requires them to appear to comply with any obligation imposed on them under the Act."—_Immigration and Refugee Protection Regulations_, section 48.



用法

知名作家的一些老舊用法

早在 14 世紀的中古英語，they 就一直被用於單數形式。 在許多知名作家的著作中都能看來這種用法，包括傑弗里・喬叟、威廉・莎士比亞、簡・奧斯丁、威廉・梅克比斯・薩克雷和蕭伯納：


* "And whoso fyndeth hym out of swich blame,

　
: _They_ wol come up . . ."

　
: —Chaucer, _The Pardoner's Prologue_ (c. 1395); 引用自 Jespersen 在《Merriam-Webster's Concise Dictionary of English Usage》。


* " 'Tis meet that some more audience than _a mother_, since nature makes _them_ partial, should o'erhear the speech."— Shakespeare, _Hamlet_ (1599); 引用自《Merriam-Webster's Concise Dictionary of English Usage》。

* "If _a person_ is born of a . . . gloomy temper . . . _they_ cannot help it."— Chesterfield, 《Letter to his son》 (1759); 引用自《Fowler's》。

* "Now _nobody_ does anything well that _they_ cannot help doing"— Ruskin, 《The Crown of Wild Olive》 (1866); 引用自《Fowler's》。

* "_Nobody_ in _their_ senses would give sixpence on the strength of a promissory note of the kind."— Bagehot, 《The Liberal Magazine》 (1910); 引用自《Fowler's》。

* "I would have _every body_ marry if _they_ can do it properly."— Austen, 《Mansfield Park》 (1814); 引用自《Merriam-Webster's Concise Dictionary of English Usage》。

* Caesar: "No, Cleopatra. _No man_ goes to battle to be killed."

　
: Cleopatra: "But _they_ do get killed"

　
: —Shaw, _Caesar and Cleopatra_ (1901); 引用自《Merriam-Webster's Concise Dictionary of English Usage》。


* "_A person_ can't help _their_ birth."— W. M. Thackeray, _Vanity Fair_ (1848); 引用自《Merriam-Webster's Concise Dictionary of English Usage》。

同時，除了使用 they，使用代詞 he 作為（據稱的）性別中性代詞也被認可，如下所述：


* "Suppose the life and fortune of _every one of us_ would depend on _his_ winning or losing a game of chess."— Thomas Huxley, _A Liberal Education_ (1868); 引自 Baskervill.

* "If _any one_ did not know it, it was _his_ own fault."— George Washington Cable, _Old Creole Days_ (1879); 引自 Baskervill.

* "_No one_ shall be arbitrarily deprived of _his_ nationality nor denied the right to change _his_ nationality."— Article 15, Universal Declaration of Human Rights (1948).

在威廉・梅克比斯・薩克雷的著作中，兩個都出現過：


* "_A person_ can't help _their_ birth."—Rosalind in W. M. Thackeray, _Vanity Fair_ (1848); 引用自《牛津英語詞典》於 Curzan 在《Gender Shifts in the History of English》。

與


* "_Every person_ who turns this page has _his_ own little diary."— W. M. Thackeray, _On Lett's Diary_ (1869); 引用自 Baskervill, 《An English Grammar》。

並且威廉・卡克斯頓寫道：


* "_Eche of theym_ sholde . . . make _theymselfe_ redy."— Caxton, 《Sonnes of Aymon》 (c. 1489)

alongside


* "_Who_ of thise wormes shall be byten, _He_ must have triacle; Yf not that, _he_ shall deye."— Caxton, 《Dialogues in French and English》 (c. 1483).

19 世紀的性別通用 he 的趨勢

在非正式英語中使用 he 而非 they 的用法的倡導，可以在 18 世紀中葉找到，在 Ann Fisher 的《A New Grammar》中寫道：

> 性別通用名使用陽性，可以理解為男性與女性，正如 _any Person who knows what he says_ (引自 Ostade)
> 
> 

1895 年的語法（Baskervill, W.M. 與 Sewell, J.W. 的《An English Grammar for the Use of High School, Academy and College Class》）標記了單數 they 的通用的用法，但是推薦用性別通用 he，基於數協議：

> 指代前面出現過的泛指代詞 [例如 everybody] 或者被泛指形容詞修飾的名詞的另一種方法，是在後面使用複數代詞。這並不是最好的用法，邏輯上顯然需要使用單數代詞，但是這種結構經常出現於_前面說的包括或隱射兩個性別_。陽性詞並不能表示陰性，並且應該避免 his or her 的表示法，因為很笨重.
> 
> 

Baskervill 給出了知名作家的使用單數 they 的一些例子，包括


* "_Every one_ must judge according to _their_ own feelings."— Byron, _Werner_ (1823), quoted as "_Every one_ must judge of [sic] _their_ own feelings."

* "Had the Doctor been contented to take my dining tables as _any body_ in _their_ senses would have done . . ."— Austen, _Mansfield Park_ (1814);

* "If the part deserve any comment, every considering _Christian_ will make it to _themselves_ as _they_ go . . ."— Defoe, _The Family Instructor_ (1816);

* "_Every person's_ happiness depends in part upon the respect _they_ meet in the world . . ."— Paley,

但是他更喜歡使用 he：

> [. . .] 當前面說的包括男性與女性的時候，或者是一個泛指性的單詞的時候，最好的方法是後續代詞使用陽性單數代詞 [. . .]
> 
> 

—Baskervill, An English Grammar

1850 年，英國議會通過了一個法案，其中說了，在議會的法案中使用的時候「陽性詞必須被視為包括女性」。

據稱的性別中性的 he 的用法直到至少 20 世紀 60 年代還能用，雖然有一些 he 的用法後來因笨拙或愚蠢而被批評，例如指代：


* 兩性的不確定的人：
  
* "the ideal that _every boy and girl_ should be so equipped that he shall not be handicapped in _his_ struggle for social progress . . ."— C.C. Fries, _American English Grammar_, (1940).

* 兩性的已知的人：
  
* "She and Louis had a game—who could find the ugliest photograph of himself."— Joseph P. Lash, _Eleanor and Franklin_ (1971)

* 或者明顯可以假設為女人的不確定的人：
  
* ". . . _everyone_ will be entitled to decide for _himself_ whether or not to have an abortion."— Albert Bleumenthal, N.Y. State Assembly (1975).

據稱的性別中性的 he 的當代用法

當代著作在指代性別通用或不確定的前面出現的詞的時候，有時還是可以看到使用 he。
有時指代的人幾乎可以確定為男的，例如


* "The patient should be informed of his therapeutic options."— 關於前列腺癌的文本 (2004)

有時前面出現的詞指代的人_很可能_只是男的或者這種職業傳統上只有男性人員：


* "It wouldn't be as if _the lone astronaut_ would be completely by _himself_." (2008)

* "Kitchen table issues . . . are ones _the next president_ can actually do something about if _he_ actually cares about it. More likely if she cares about it!"— Hillary Rodham Clinton (2008)

還有其它情況，前面的詞可能指代：


* 一個不確定的人，兩個性別都有可能：
  
* "Now, a writer is entitled to have a Roget on _his_ desk."—Barzun (1985); quoted in _Merriam-Webster's Concise Dictionary of English Usage_
  
* "They ‧ re going to appoint a new manager. Well I hope _he_ does a better job than the present one."
  
* "A Member of Parliament should always live in _his_ constituency."

甚至在 2010 年，還是可以發現性別通用 he 的建議：

　
: " . . . 當不定代詞在前面使用時，需要一個_單數_的主格、賓格與物主代詞 . . ."

* "_Everyone_ did as _he_ pleased" . . .

　
: " 在非正式口語中，複數代詞經常被用於當前面的詞不確定的時候。但是這種結構現在一般不合適用於正式發言或者書面上。

　
: : 非正式： _Somebody_ should let you borrow _their_ book.

　
: 正式： _Somebody_ should let you borrow _his_ book."

　
: —Choy, Basic Grammar and Usage

20 世紀開始趨於使用性別中性語言

在 20 世紀的下半個世紀，女權主義者關注「性別歧視主義」的男性導向式語言。不但包括 man 性別通用，而且包括 he 作為性別通用代詞。

爭論點是 he 不能明智地作為性別通用代詞，包括男人與女人。
William Safire 在他的《紐約時報》的 On Language 專欄上贊同了性別通用 he，提及口訣「男性包羅女性」。
Brooklyn 的 C. Adendyck 對《紐約時報》寫了一個回覆：

> "The average American needs the small routines of getting ready for work. As he shaves or blow-dries his hair or pulls on his panty-hose, he is easing himself by small stages into the demands of the day."
> 
> 

1980 年，運動受到廣泛支持，許多組織，包括絕大多數出版社，都發行了性別中性語言的使用指南。

用於特定的知名人士

在一些情況，可能知道個體但卻用 they 來指代，因為性別未知或者因為他 / 她偏愛使用 they，例如社會媒體應用，可能允許帳號持有者來選擇非常規性別例如性別酷兒或雙性別和一個代詞，包括他們可能願意使用的 they/them。

當代用法

自從 20 世紀 60 年代以來，在書面語和口語中使用陽性通用名詞和代詞的頻率就在一減少。20 世紀 90 年代在澳大利亞收集的自發講話語料庫中，單數 _they_ 變最頻繁使用的通用代詞。單數 _they_ 的使用上升的原因，至少是部分原因，是性別中性語言的使用的增長。一百年前的作者用 _he_ 作為不確定性別的指代時可能沒有顧慮，但是如今的作者經常會感覺這麼用不自在。在正式場合的一種方案通常是寫 _he or she_ 或者其它類似的，但是過度使用這種方式感覺很彆扭，或者感覺很政治正確，或者都有。

當代用法中，單數 _they_ 常被用於指定性別不確定的先行詞，至少有一些人這麼用，例如當先行詞的性別或數量不確定、未知或未揭露的時候。
例子包括不同類型的用法。

用作指代代詞先行詞

單數先行詞可以是一個代詞，例如 everybody、someone、anybody 或者疑問代詞例如 who：


* 先行詞為 _everybody_、_everyone_ 等等：
  
* "_Everybody_ was crouched behind the furniture to surprise me, and _they_ tried to. But I already knew _they_ were there." Garner 提供的例子。
  
* "_Everyone_ promised to behave _themselves_." Huddleston 等人提供的例子。
  
* "_Everyone_ returned to _their_ seats." Pinker 提供的例子。

* 先行詞為 _nobody_ 或 _no one_：
  
* "_Nobody_ was late, were _they_?" Swan 提供的例子。
  
* "_No one_ put _their_ hand up." Huddleston 等人提供的例子。
  
* "_No one_ felt _they_ had been misled." Huddleston 等人提供的例子。

* 先行詞為 _somebody_ 或 _someone_：
  
* "I feel that if _someone_ is not doing _their_ job it should be called to _their_ attention." —— 一份美國的報紙（1984），Fowler 引用。

* 先行詞為 _anybody_ 或 _anyone_:
  
* "If _anyone_ tells you that America's best days are behind her, then _they'_re looking the wrong way." 喬治・布希總統，1991 年國情咨文；quoted by Garner
  
* "_Anyone_ can set _themselves_ up as an acupuncturist."——Sarah Lonsdale"Sharp Practice Pricks Reputation of Acupuncture." 《觀察者》1991 年 12 月 15 日，Garner 引用。
  
* "If _anybody_ calls, take _their_ name and ask _them_ to call again later." Swan 提供的例子。

* 甚至在性別已知或者可以假定的情況下：
  
* "Under new rules to be announced tomorrow, it will be illegal for _anyone_ to donate an organ to _their_ wife."Ballantyne,"Transplant Jury to Vet Live Donors", 《星期日泰晤士報》（倫敦）1990 年 3 月 25 日，Garner 引用。 (1990 年，妻子可以假定為女性)

* 先行詞為疑問代詞：
  
* "_Who_ thinks _they_ can solve the problem?". Huddleston 等人提供的例子， 《劍橋英語語法》（_The Cambridge Grammar of the English language_）。

用作指代通用名詞先行詞

單數先行詞也可以是一個名詞，例如 _person_（個人）、_patient_（病人）或 _student_（學生）：


* 先詞先為名詞（例如 person、student 或 patient），泛稱使用（例如表示這個類型中的任意一位成員的含義的時候，或者筆者不知道指定的某一個成員）
  
* ". . . if _the child_ possesses the nationality or citizenship of another country, _they_ may lose this when _they_ get a British passport." 來自英國護照申請表，Swan 引用。
  
* "cognitive dissonance: "a concept in psychology [that] describes the condition in which _a person's_ attitudes conflict with _their_ behaviour"——《麥克米倫商業管理學詞典》（Macmillan Dictionary of Business and management） (1988 年版)， Garner 引用。
  
* "A starting point would be to give more support to _the company secretary_. _They_ are, or should be, privy to the confidential deliberations and secrets of the board and the company.— Ronald Severn. "Protecting the Secretary Bird". 《金融時報》，1992 年 1 月 6 日，Garner 引用。

* 先行詞代表前面提及的一類人的泛稱，並且是單數形式
  
* "I had to decide: Is _this person_ being irrational or is he right? Of course, _they_ were often right."——Robert Burchfield，《美國新聞與世界報導》（U.S. News & World Report），1986 年 8 月 11 日，《韋氏簡明英語用法詞典》（Merriam-Webster's Concise Dictionary of English Usage）引用

* 甚至指代的一類人是已知性別的，有時也用 _they_
  
* "I swear more when I'm talking to _a boy_, because I'm not afraid of shocking _them_" 引自一個訪談
  
* "_No mother_ should be forced to testify against _their_ child_"._

* _They_ 也可以用於混合性別的先行詞：
  
* "Let me know if _your father or your mother_ changes _their_ mind." Huddleston 提供的例子。
  
* "Either _the husband or the wife_ has perjured _themself_." 這裡 _themself_ 被部分人接受，_themselves_ 似乎不那麼被接受，_himself_ 是不可接受的。Huddleston 等人提供的例子。

* 甚至對於確定的已知性別的已知的人，_they_ 也可以用於忽略或隱藏性別。
  
* "I had _a friend_ in Paris, and _they_ had to go to hospital for a month."（確定的人，但沒指明身份）

* _themself_ 一詞有時也被使用：
  
* "_Someone_ has apparently locked _themself_ in the office."[接受度值得懷疑]

有些人比其他人有更大的被接受度，在某些情況下嘗試用（形態上）單數代詞來替換 _they_ 會得到荒唐的結果，可以用上面的例子驗證。



可接受性和​​規範性指導

雖然性別通用 _he_ 和性別通用 _they_ 作為單數代詞使用有很長的一段歷史了，並且它們至今都依然還在使用中，但是它們還是一直被部分人群系統化地避免使用。
防止表述偏袒任何一方的風格指引有時建議把這些通用的表達重新表述為複數形式來避免被任何一方指責。

單數 _they_ 的使用在英國英語中比在美國英語中更加被廣泛接受 or vice versa. 

一性用法指引我們接受被建議 _they_ 的單數用法並不是僅僅是用於語義複數的單數詞例如 everyone，而且也用於前面指代的不確定的「個人」，這些用法的例子甚至常出現在正式演講中。例如，Casey Miller 和 Kate Swift，在《無性別歧視寫作手冊》（The Handbook of Non-Sexist Writing）， Ronald Reagan 引用：


* "You must identify _the person_ who has the power to hire you and show _them_ how your skills can help _them_ with _their_ problems."

 

美國使用指南

英國使用指南

澳大利亞使用指南

英語語法使用指南



語法和邏輯分析

分布

引用和非引用照應語



認知效率

複數代詞 they 用於指代單數先行詞的用法逐漸增多，一些研究嘗試斷定這種用法會不會讓理解變得更「困難」。
此研究之一是，《性別中性搜尋：單數 they 是對性別通用 he 在認識上的一個高效替代嗎？》Foertsch 與 Gernsbacher 著，他們發現「單數 they 是對性別通用 he 或 she 在認識上的一個高效替代，尤其是當先行詞沒有明確所指的時候」（例如 anybody 或者 a nurse），而很少用於指代確定的一個人的時候（例如 a runner I knew 或者 my nurse）。單數 they 的語句讀起來「就像包含了先行詞具有常規性別映像對應的有性代詞的語句一樣快」（例如護士用 she，卡車司機用 he），並且「比包含了與先行詞常規性別映像的性別相反有性代詞語句更快」（例如護士用 he，卡車司機用 she）。



與其它代詞的對比

代詞 they 的單數用法和複數用法可以與代詞 you 作比較。曾經 you 只能作為複數使用，對應的單數形式為 thou。但是在大約 1700 年左右，you 取代了 thou，作為單數形式使用，並且動詞依然使用複數形式。



另見


* 一致性

* 邊界變化代詞

* 英語人稱代詞

* 英語的性別中性語言

* 性別中性代詞

* 性別酷兒

* 性別指定與性別中性代詞

* 名義一致性

* 斯皮瓦克代詞

* They



注



參考資料



原例子的源頭


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外部連結


* "Anyone who had a heart (would know their own language) （頁面存檔備份，存於網際網路檔案館）", Geoff Pullum 著，電台訪談的摘錄