羅馬神話傳統具有發展非常完善的儀式、祭司和一群互相關連的神。一套豐富的、關於羅馬的誕生和發展的傳說，在這些傳說中，人起主要作用，有時神會插手介入其中。

古羅馬的「神話」不是故事，而是神與神以及神與人之間錯綜複雜的關係。

羅馬初期的宗教後來被增加了許多有時甚至彼此矛盾的新內容，尤其是吸收了希臘神話的很多部分。隨著版圖擴增，也增加了埃及神話中部分內容。今天我們對羅馬神話的知識不是來自當時的記載，而是來自於後來一些試圖將那些古老的傳統保留下來的學者的描述。比如生活於前 1 世紀的馬庫斯・特倫提烏斯・瓦羅。一些其他的羅馬作家，比如奧維德在寫作時受到希臘的影響非常深，他們經常引用希臘神話來填補羅馬神話中的空缺。



羅馬神明分類

羅馬的祈禱儀式和官方祭司將他們的神分成兩類。第一類是羅馬原始的神（_di indigetes_），第二類是在羅馬歷史上在某一個確定的時間為了應付某一件大災難而引入的（_de novensides_）。第一類神在羅馬歷史上很早的時候就已經有他們自己的祭司了，在日曆中他們有固定的慶祝日，這一類神一共有 30 個。除了這 30 個大神外，羅馬從很早開始就還有一群特別的神，他們各有各自特殊的任務，比如主管收割。部分古老的在耕種或播種時要做的儀式顯示在每個操作的過程中總是有一個神參連在其中，一般這些神的名字也是由這個操作的動詞演變而來的。這些神可以被稱為是主神的助神。早期的羅馬信仰是多神的，這些神往往只有一個名字和一個作用，而他們的神力（_numen_）也是非常專一的。

羅馬的大神和他們的慶祝日顯示了古羅馬不只是一個農業社會，而且他們也很會作戰，經常參加戰爭。這些神顯示了當時羅馬社會日常生活的需要。他們享受必要的儀式和犧牲。比如雅努斯和維斯塔看守門和灶，家族守護神拉爾（Lares）保護土地、房屋、柵欄和篙點，薩坦保護播種，賽爾斯保護穀物的增長，普慕那保護水果，康蘇斯（Consus）和播種和豐饒女神俄普斯（Ops）保護收割。就連眾神之主朱庇特也因為他的甘雨保護莊園和葡萄園而受尊敬。通過他的閃電武器他被認為是超越一切的人類的主宰，通過他的廣大的疆域他被認為是羅馬軍隊在國境之外遠征時的保護者。早期重要的神中有瑪爾斯和奎里努斯，他們兩個幾乎沒有多少區分。瑪爾斯是年輕人和他們的活動，尤其是戰爭的神，他在三月和十月被祭祀。現代學者認為奎里努斯是和平時期戰士的保護者。

早期神殿中最高的神除朱庇特、瑪爾斯和奎里努斯（他們的三個祭司是羅馬地位最高的）外還有雅努斯和維斯塔。這些早期的神沒有什麼個性，他們沒有個人的經歷、婚姻或兒女。不像希臘的神，他們沒有人性，因此關於他們的活動沒有多少記錄。羅馬的第二位國王努馬・龐庇柳斯常被說成是這種老的祭祀方式的開始者，據說他的夥伴和助手是羅馬掌管泉水和出生的女神埃傑里亞。後來的文獻將埃傑里亞稱為是一個水仙。不過很早就有新的東西被加入了。據說塔克文家族引入了朱比特、朱諾和密涅瓦三大神，他們後來在羅馬宗教中占據了最重要的地位。其他新的引入包括亞芬丁山上對黛安娜的禮拜和西卜神諭篇，一本預言世界的書，據說它是塔克文在前 6 世紀末從一個女預言家手裡買來的。



引入其他神祇

隨著羅馬對周圍地區的占領，附近的神也被吸收了。羅馬人對被占領地區的神與對羅馬本國的神同樣尊敬。在許多情況下，這些新引入的神在一個專門的儀式中正式被邀請到羅馬為他們建立的新的聖地。前 203 年，代表庫柏勒的一個聖物正式被從弗里吉亞引入羅馬。此外，羅馬的擴大吸引了外國人，他們被允許繼續崇拜他們自己的神。密特拉就是這樣來到羅馬的，他在軍隊中很受歡迎，因此他的崇拜就這樣一直被帶到了不列顛。除卡斯托和波盧克斯外，黛安娜、密涅瓦、海格立斯、維納斯和其他一些小神也是隨著羅馬對義大利的征服來到羅馬的。這些神有些是義大利自己的發明，有些本來來自希臘文化。後來每個羅馬主要的神都找到了一個相應的、希臘更加人性的神，加上了他們的屬性和神話。



以羅馬為神

一些廟是崇拜羅馬的，這可能說明有一個神被授命為羅馬。

但實際上這是一個比喻，是給予國家一個人性化的代表。這種人性化首次出現於前 269 年的一種硬幣上（_nummus_）。外地人可能覺得羅馬由此被神化了，但實際上這只不過是一個猜測。為了強調這種比喻，羅馬人於前 195 年在士麥那為羅馬建了第一個廟。同樣容易產生混淆的是羅馬皇帝的神化，比如奧古斯都大帝，尤其羅馬的一些政治家為他建立了一套宗教式的祭祀儀式。



宗教節日

羅馬宗教日曆翻印了羅馬人採納被占領地區的神。羅馬早期只有很少宗教節日。但一些很早的節日一直保存到基督教前羅馬帝國的最後一刻。其中包括原始農業人民對繁殖和贖罪的儀式。新的神的來到引入了新的節日。到後來日曆上節日的數目比工作日還多。最重要的節日有農神節（_Saturnalia_）、牧神節（_Lupercalia_）。

帝國時期農神節從 12 月 17 日到 12 月 23 日連續 7 天，這也是冬至的時間。這段時間裡所有的買賣都停止，奴隸獲得暫時的自由，人們互相交換禮物，許多人結婚。牧神節本來是慶祝一個義大利畜牧神盧波庫斯的古老節日。這個節日於 2 月 15 日在柏倫町山上的盧波庫斯洞裡慶祝。柏倫町山是傳說中羅馬的奠基人羅莫路和勒莫小時候被一隻狼收養的地方。羅馬傳說說一個牧羊人在狼窩裡找到了這一對雙胞胎並將他們帶回家讓他的妻子來撫養他們。



羅馬神廟

羅馬市內的神廟反映了羅馬對世界上其他神的包容性。最古老的神廟，比如卡匹托爾山上前 509 年建的尊朱庇特、朱諾和密涅瓦三大神的神廟，模仿的是伊特魯里亞人的神廟。如同伊特魯里亞的神廟，它立在一個高聳的地基上，與希臘神廟不同的是，希臘神廟因為有梯狀基座因此四周都有向上的三階梯平台，而伊特魯里亞的神廟只有在入口處有台階。神廟的表面與希臘神廟也不同，它的廊柱比希臘神廟的深（一共有六對），而且只在入口處有廊柱，希臘神廟四周都有廊柱。廟內分幾個大的房間，每個供一個不同的神像。戰神場上的伊西斯和塞拉匹斯的神廟是羅馬後期宗教建築的代表作。它們是用埃及的材料建造的，他們供的是希臘化的埃及神。羅馬最特別的神廟朱庇特大神廟和萬神殿。萬神殿是哈德良於 117 年至 138 年建的，裡面供的是所有的神。它取代了此前一座比較小的類似的廟宇。607 年萬神殿被改造為一個基督教教堂，今天它是義大利國家紀念館，裡面安葬了聖拉斐爾以及一些為義大利統一作出過貢獻的國王。



羅馬宗教的衰敗

羅馬宗教的希臘化，更重要的可能是希臘哲學在羅馬受到良好教育的人中的傳播使舊儀式越來越被忽視，前 1 世紀內老的祭司職位的地位驟降。除了出於政治的必要，許多從出生應該接受這些職務的高級貴族對這些儀式根本不信任，而受教育低的大眾也越來越對外來的儀式感興趣。雖然如此，最高祭司（_pontifex maximus_）和占兆官（_augur_）依然擁有很高的政治地位。愷撒就利用他最高祭司的地位來對其他祭司施加政治影響。

奧古斯都大帝改革和重建了老的宗教系統，他本人是將所有的祭司職務集於一身。儘管老的儀式（實際上是一種人與神之間的交易，人向神服務以換得神對人的保護）與道德無關，奧古斯都將它轉化成虔誠和宗教信仰紀律，並用此來作為防止內部動亂的一個機構。在這個時候，維吉爾的長詩《埃涅伊德》使特洛伊英雄埃涅阿斯建立羅馬的傳說非常普及。

奧古斯都大帝的改革並不能防止羅馬的宗教越來越集中在對羅馬皇帝的崇拜，後來羅馬皇帝死後都被神化了。在羅馬帝國建立前，從愷撒的時候開始這個趨向就存在了。奧古斯都、克勞狄一世、韋斯巴薌和提圖斯都被神化了，涅爾瓦之後，皇帝幾乎都被神化。

在帝國時期，許多外國的神非常普及，比如對埃及女神伊西斯和對波斯神密特拉的崇拜，基督教也是如此傳播開的。儘管從尼祿到戴克里先的統治時期基督教被強烈迫害，但它不斷擴展。313 年君士坦丁大帝和李錫尼頒佈《米蘭敕令》寬容基督教。從 392 年開始狄奧多西一世下令禁止一切其他崇拜。



主要古羅馬神

古希臘神話對歐洲文化影響較深，天上諸星座原來都是希臘人以神話人物和諸神命名的，但目前學術界使用的都是羅馬名。



與希臘神話差異

羅馬神話不像古希臘神話在文明的早期編寫而成，一直到羅馬共和國末期羅馬詩人才開始模仿希臘神話編寫自己的神話，因此羅馬人沒有像希臘神話中那樣傳說的神之間的鬥爭之類的傳說，羅馬人對神的理解與希臘人的理解也不一樣。

假如問一個古希臘人，狄蜜特是誰的話，他會說，狄蜜特有一個非常漂亮的女兒（泊瑟芬），被黑帝斯搶走了，因此狄蜜特很悲傷。

假如問一個古羅馬人，刻瑞斯（即狄蜜特的羅馬化名字）是誰的話，他會說，刻瑞斯有一個祭司，他的地位比朱比特、馬爾斯和奎里努斯的祭司的地位低，但是比佛洛拉和普慕那的地位要高。他會說，刻瑞斯與其他兩個掌管農業的神立波爾和利貝拉是一個組的，他可能還可以將那些幫助刻瑞斯的小神的名字說出來。