網路電腦（Network Computer）是指幾乎只透過網路（包括乙太網路的區域網路或網際網路）完成操作的輕量級計算機。它有自己的中央處理器和隨機存儲記憶體，沒有如硬碟等的次要儲存器（Secondary Storage），透過計算機網絡啟動，並在本地運行應用程式。這類網路計算機和計算機終端不同，它不是應用程式伺服器的一個客戶端。

20 世紀 90 年代，部分評論員和業界巨擎如 Larry Ellison 和甲骨文公司（Oracle Corporation）預言，網路計算機將在不遠的將來取代台式機，而用戶將透過網絡運行應用程式，而無需把應用程式拷貝至本機。

時至今日，這個預言尚未實現。正如個人電腦並未取代大型電腦一般，網路電腦也不會取代個人電腦。這新科技在特定的場合提供了一個更合適的替代方案，也可透過開放式標準與早已建立的系統並存.



網絡電腦與計算機終端機的異同

儘管網絡電腦總常常被稱作「瘦客戶端」，但是現今這個稱呼更為普遍地指那些不執行本地處理的系統。 常見的瘦客戶端有 VT100 和 X 終端。「瘦客戶端」也可以指應用程式，特別是在全球資訊網上的應用程式，這種情況下，伺服器將執行全部的數據處理，用戶則透過瀏覽器於伺服器實現通信。如今的網絡電腦已經因本地處理和一般概念上的瘦客戶端區分開來了。

以前的啞終端 (VT100、X) 需要遠程文件伺服器和遠程中央處理設備，而網路電腦則可以既降低成本，又維持中央計算的便宜維護方式。在許多的大學和數據中心裡，公共計算機均按網絡電腦配置，應用程式和電子郵件保存在遠程伺服器上，而在本機執行操作。



網路電腦的過去與現狀

網路電腦的大規模影響並沒有如 Larry Ellison 所預計那樣發生，其原因可大概分為以下幾個部分。首先，網路電腦的概念遠走在時間的前面。1996 年網路電腦的首發時，典型的家庭里英特網是透過數據機撥號連接的。常見的每秒 28.8 千比特的速度遠不夠用作傳輸可執行內容。

全球資訊網直至 1998 年的突破前，亦未被業界看好。在此之前，僅有極少數的英特網服務提供商在主流媒體裡做過廣告。人們對英特網和全球資訊網的概念相當有限。因此網絡電腦常被視作一個缺乏靚麗外表的無用設備。

由於網路電腦的失敗，原價低於 400 美金的廉價設備，常以更低價出現在在線拍賣如 eBay 上。特別是 Acorn NetStation 和昇陽 JavaStation 的設備，只需原價的一小部分，即可獲得原裝產品。

2005 年，麻省理工學院對外宣告啟動了「百元美金膝上電腦計劃」，該計劃所生產的電腦主要面向第三世界國家。根據相應計劃的網站資料提供，這種膝上電腦以網路電腦的理念為基礎，支持本地處理，但只提供最少的本地存儲。它將依賴於網絡基礎設施，卻無需大量的集中計算資源。



網路電腦標準（NC Standards）

所有的網路電腦都必須具備與合乎網路電腦標準（NC Standards），標準的內容包括：支援超文字標注語言（HTML）、爪哇虛擬機器（JVM）、超文字傳輸協定（HTTP）、JPEG。此外許多網路電腦在運作上是透過如 BOOTP、動態主機配置協定（DHCP）、反向位址轉換協定（RARP）以及網路檔案系統（NFS）等通訊協定來達成。



網路計算機系統

Acorn 電腦公司

Oracle 公司在提出網路電腦概念後，隨即也最先展示實現此概念的示範性實機，該機實際上是由 Acorn 電腦公司的索非・威爾森所設計，此後該公司改名成 Element 14 公司，並在 2000 年 11 月被 Broadcom 公司所收併。

這部實現機採行 ARM 架構處理器及 RISC OS 作業系統，並且還有一套 NCOS 模組資料庫。此外 NetStation 有兩個版本，一種是家用，家用版一端連接數據機、一端連接電視；另一種是商用 / 校用，商用 / 校用版一端接乙太網路、一端接電腦用的 VGA 顯示器。

NetProducts 公司的 NetStation

NChannel 是一家英國公司，其業務主要是在英國當地提供網路網路連線服務（即是家 ISP 業者）以及提供消費性硬體（裝置、設備），第一代的 NetStation 設計及 NetStation 註冊商標即是由該公司所提創，之後公司一分為二，NetChannel 公司負責原有的 ISP 業務，NetProducts 公司則負責消費性硬體。

之後 NetProducts 公司與艾康電腦合作發展新一代的 NetStation 產品，稱為 NetStation II，同時 NetProducts 也與 Apple 電腦公司一同發展專用於電子信件收發的視訊機上盒（TVemail），不過這兩項技術合作研發專案都尚未完成 NetProducts 公司就在 1998 年自行停營。

昇陽電腦的爪哇站（JavaStation）

昇陽電腦開發了名為 JavaStation（爪哇站）的網路電腦，在硬體方面使用 SPARC 架構，在作業系統方面使用 JavaOS（爪哇作業系統），起初的機型與昇陽電腦過往的 UNIX 工作站有某種程度的相似。

RCA 公司的網路電腦

據知 RCA 公司也有研發自己的網路電腦，但除此之外少有更多的相關消息。

IBM 公司的網路工作站（Network Station）

IBM 公司也有發展數款 NC（網路電腦）應用機，如同之後的參考設計，IBM 的 NC：Network Station（翻譯成：網路工作站）使用一套 NetBSD 型的嵌入式作業系統：NCOS，運用這套作業系統的功效機能，位在區域網路（LAN）後端的 IBM AS/400 電腦或 IBM PC 伺服器能夠以遙控方式對前端的網路工作站進行開機。此外 IBM Network Station 也之原近端、本機端的執行，但只能執行一些基礎性的應用程式，例如網頁瀏覽器、控制台程式等，除此之外也具備 UNIX 上常用的 X 的功效機能，如此即可在同一部 Network Station 上以本機方式或遙控方式來執行應用程式。不過 Network Station 在實際的程式應用執行上不如硬體式 X 終端機來的理想。

另外，IBM Network Station 在機內設計上採行 PowerPC 架構，不過最後的幾款機種卻是用 Intel 公司的 Pentium 處理器。

蘋果電腦的互動電視 / 機上盒（ITV/STB），Model#M4120

蘋果電腦的互動電視（Interactive TeleVision，ITV）十足神秘，早期的原型品是以 LC 475 型的硬體維基處進行實測驗證，並在 1995 年波士頓舉行的 MacWorld Expo 盛會中亮相，不過最後這個產品還是沒能出貨，後續也沒有對此產品給予更大的承諾，就連過去在運作技術上是如何設計，也都一直守密而沒有一般性的公開。在此之後蘋果電腦將過去研發網路電腦的心力轉向研製 iMac，並使 iMac 發表上市。


* 關於蘋果電腦互動電視（Apple ITV）的一些資訊（英文）

* Apple ITV 的前視圖

* Apple ITV 的後視圖



相似技術

蘋果電腦公司有一個稱作 NetBoot 的技術，它可以讓 New World Mac 從網絡啟動。NetBoot 技術現在捆綁於 Mac OS X Server 銷售。

此外，許多 Unix 系統也允許網絡啟動和無盤操作。這些都基於原來的網路計算機系統。BOOTP，反向位址轉換協定，動態主機配置協定和網路檔案系統是主要的網絡端配置協定。



參見


* 網絡電視：由微軟公司收併後主導，以用來對抗甲骨文網路電腦的產品。 （英文）

* Acron 線上媒體 （頁面存檔備份，存於網際網路檔案館），Acron 公司在網路電腦的軟硬體設計上直接沿用修改自身過去的軟硬體來達成，硬體上近似於自身過去在 1994 年隨選視訊用的機上盒專案時的設計，作業系統也是自 RISC OS 調修而得。（英文）

* 網路電腦研發設計可參考的設計型態 （英文）