小行星

小行星（Asteroid 或 minor planet）是環繞恆星運動的小天體。以太陽系而言，小行星環繞太陽運動，屬於太陽系小天體（SSSB），但體積和質量大小介於流星體和矮行星之間，直徑可從1公尺至1,000公里不等，包括在這個尺寸下太陽系裡非彗星的所有小天體。數量眾多的小行星可分為各種小行星群，包括小行星帶、近地小行星、特洛伊天體、半人馬小行星、古柏帶天體和其他海王星外天體。

小行星一般被認為是由太陽系形成時期的微行星演變而來，是至今發現數量最多的太陽系天體，至2021年9月4日止，太陽系內已有約112.1萬顆小行星被確認（包含外太陽系小天體），其中約52%已有正式編號，在小行星中心已經存有軌道資料的天體超過570,000顆。但這很可能仍僅是所有小行星中的一小部分。受到2000年代以後觀測技術進步以及觀測任務漸多的影響，已發現的小行星數量每天都在持續增長，如今每個月都能有多達數千顆新的小行星被發現。

儘管至今已發現了數量相當龐大的小行星，當中只有極少數的直徑大於100公里。到1990年代為止最大的小行星是穀神星，但近年在古柏帶內發現的一些小行星的直徑比穀神星要大，比如2000年發現的伐樓拿（Varuna）的直徑為900公里，2002年發現的創神星（Quaoar）直徑為1,100公里，2004年發現的厄耳枯斯的直徑甚至可能達到1,800公里。2003年發現的賽德娜（小行星90377）位於古柏帶以外，其直徑約為1,500公里。

一顆小行星，如果自身的重力足以達到流體靜力平衡，形狀成為球體或近似球體的橢球體，就會被重新分類為矮行星。國際天文聯合會目前已宣告了五顆矮行星：穀神星、冥王星、鳥神星、妊神星和鬩神星。還有更多的小行星也將會被列入矮行星行列。

已探訪的各種微型行星及其多樣性：

- 冥王星與穀神星（矮行星）
- 灶神星、司琴星和486958天涯海角
- 絲川星、101955貝努星、丁基內什星及其衛星丁衛一

「尺寸並非按比例繪製。」

## 定義和名稱的演變

在2006年之前，環繞太陽運動的天體被分為行星，小行星，流星體和彗星，「小行星」是國際天文聯合會使用的正式用語之一。但是2006年行星重定義的會議中，國際天文聯合會對太陽系的天體重新做了分類，將環繞太陽的天體分為行星，矮行星和太陽系小天體，小行星成為太陽系小天體的一個非正式子類。國際天文聯合會表示：「小行星這個名詞依然可以使用，但是使用太陽系小天體這個名詞會更恰當」。然而，為了編號和命名的目的，天文學界仍然普遍遵循傳統區分出小行星和彗星。同時，曾經被觀察到釋出氣體的小行星可能會得到也是彗星的雙重分類。

在英語當中，小行星最初被稱為asteroid。Minor planet這個名詞則從19世紀被用來描述這些天體。Planetoid這個名詞也曾經被使用過，特別是針對那些較大的，後來被劃為矮行星的天體。在歷史上，asteroid、minor planet 和planetoid或多或少的被視為同義詞。

## 研究歷史

在1760年代，有人猜測太陽系內的行星離太陽的距離構成一個簡單的數位序列，著名的提丟斯-波得定則就是其中一例。按這個序列在火星和木星之間的空隙中應該有一顆行星。18世紀末有許多人開始尋找這顆未被發現的行星。當時歐洲的天文學家們組織了世界上第一次國際性的科研專案，在哥達天文臺的領導下全天被分為24個區，歐洲的天文學家們有系統地在這24個區內搜索這顆被稱為「幽靈」的行星。但這個專案沒有任何成果。

1801年1月1日晚上，朱塞普·皮亞齊在西西里島上巴勒莫的天文臺內在金牛座裏發現了一顆在星圖上找不到的星。皮亞齊本人並沒有參加尋找「幽靈」的項目，但他聽說了這個項目，他懷疑他找到了「幽靈」，因此他在此後數日內繼續觀察這顆星。他將他的發現報告給哥達天文臺，但一開始他稱他找到了一顆彗星。此後皮亞齊生病了，無法繼續他的觀察。而他的發現報告用了很長時間才到達哥達，此時那顆星已經向太陽方向運動，無法再被找到了

高斯此時發明了一種計算行星和彗星軌道的方法，用這種方法只需要幾個位置點就可以計算出一顆天體的軌道。高斯讀了皮亞齊的發現後就將這顆天體的位置計算出來送往哥達。奧伯斯於1801年12月31日晚重新發現了這顆星。後來它獲得了穀神星這個名字。1802年奧伯斯又發現了另一顆天體，他將它命名為智神星。1803年婚神星，1807年灶神星被發現。一直到1845年第五顆小行星義神星才被發現，但此後許多小行星被很快地發現了。到1890年為止已有約300顆已知的小行星了。

1890年攝影術進入天文學，為天文學的發展給予了巨大的推動。此前要發現一顆小行星天文學家必須長時間記錄每顆可疑的星的位置，比較它們與周圍星位置之間的變化。但在攝影底片上一顆相對於恆星運動的小行星在底片上拉出一條線，很容易就可以被確定。而且隨著底片的感光度的增強它們很快就比人眼要靈敏，即使比較暗的小行星也可以被發現。攝影術的引入使得被發現的小行星的數量增長巨大。1990年CCD攝影的技術被引入，加上電腦分析電子攝影的技術的完善使得更多的小行星在很短的時間裏被發現。今天已知的小行星的數量約達70萬。

一顆小行星的軌道被確定後，天文學家可以根據對它的亮度和反照率的分析來估計它的大小。為了分析一顆小行星的反照率一般天文學家既使用可見光也使用紅外線的測量。但這個方法還是比較不可靠的，因為每顆小行星的表面結構和成分都可能不同，因此對反照率的分析的錯誤往往比較大。

比較精確的資料可以使用雷達觀測來取得。天文學家使用射電望遠鏡作為高功率的發生器向小行星投射強無線電波。通過測量反射波到達的速度可以計算出小行星的距離。對其他資料（衍射資料）的分析可以推導出小行星的形狀和大小。此外，觀測小行星掩星也可以比較精確地推算小行星的大小。

現在也已經有一系列無人太空船在一些小行星的附近對它們進行過研究，這些探測任務的成就包括：

- 1991年：伽利略號在它前往木星的路程上飛掠小行星951，是首架探測小行星的探測器。
- 1993年：伽利略號以2,390公里的距離飛掠艾女星（小行星243）。
- 1997年：會合-舒梅克號以1,212公里的距離飛掠小行星253。
- 1999年：深空1號以26公里的距離飛掠小行星9969
- 2001年：會合-舒梅克號於愛神星（小行星433）登陸，是首架成功登陸小行星的探測器。
- 2002年：星塵號以3,300公里的距離飛掠小行星5535。
- 2005年：隼鳥號於小行星25143登陸，並在五年後將採集的樣本送回地球，是首架成功帶回小行星樣本的探測器。
- 2008年：羅塞塔號以800公里的距離飛掠小行星2867。
- 2010年：羅塞塔號以3,162公里的距離飛掠司琴星。
- 2011年：曙光號進入環繞灶神星的軌道，並繞行超過一年，是迄今探測過最大型小行星的探測器。
- 2012年：嫦娥二號以3.2公里的距離飛掠小行星4179，是距離飛掠目標最近的探測器。
- 2018年：OSIRIS-REx和隼鳥2號分別抵達小行星101955和小行星162173。
- 2019年：新視野號以3,500公里的距離飛掠小行星486958，是迄今探測過最遙遠天體的探測器。

## 命名

小行星的名字由兩個部分組成：前面是一個永久編號，後面是一個名字。每顆被證實的小行星先會獲得一個永久編號，發現者可以為這顆小行星建議一個名字。這個名字要由國際天文聯會批准才被正式採納，原因是因為小行星的命名有一定的常規。因此有些小行星沒有名字，尤其是在永久編號在上萬的小行星。

新發現的小行星在被證實之前，會被賦予一個天文學臨時編號（像是2002 AT），其中包括發現的年份和指示發現的那半個月與那半個月內順序的字母翰數字代碼。

### 編號與命名

假如小行星的軌道可以足夠精確地被確定後，那麼它的發現就算是被證實了，它就會按發現順序獲得官方的永久正式編號。由於發現的速度增快，現在這個序號已經達到六位數了。從五位數邁入六位數的資料訊發布在2005年10月19日的小行星通報（MPC），小行星的最高序號在那一期從99,947到118,161。

由於永久編號已超過100,000，一些原來應付5位編號的程式便無法支援，因此出現了一些在萬位元採用英文字母的編號表示方法，即A=10、B=11......Z=35；a=36......z=61，在此安排下，619,999號以下的小行星仍然可以用5位表示。

除了正式編號之外，小行星還可以擁有一個名字，列在編號之後，比如第一顆小行星的正式名稱是小行星1號穀神星。照規定在正式名字之前的永久編號要使用括弧（例如(433) 愛神星），但括弧通常會被省略。並且當名字在文章中不斷出現時，除了第一次會有編號之外，再次提到時連編號都常會被省略。截至2015年10月27日，具有軌道數據的小行星共1,266,470顆，獲永久編號的小行星共450,133顆，已命名的小行星共19,513顆。

小行星在獲得了永久編號之後但還沒有命名之前，臨時的名稱依然會被保留，例如(29075) 1950 DA。現代的技術發現越來越多新的小行星，也有越來越多的小行星尚未命名。早期發現但長期未命名的小行星 (3360) 1981 VA，現在已經命名為(3360) Syrinx；自從2008年9月，這個頭銜由(3708) 1974 FV1取代了。在很罕見的情況下，一顆小天體的臨時名稱可能成為他自己本身的正式命名：迄今尚未正式命名的(15760) 1992 QB1以它的臨時名稱代表了古柏帶的一個族群，稱為QB1 (cubewano)。

少數幾個天體跨列成暨是彗星也是小行星，像是小行星(4015) Wilson–Harrington，也是彗星107P/Wilson–Harrington。

### 名稱的來源

皮亞齊於1801年在西西里島發現第一顆小行星，他將這顆星起名為穀神·費迪南星。前一部分是以西西里島的保護神穀神命名的，後一部分是以那波利國王費迪南四世命名的。但各國學者們對此不滿意，因此將第二部分去掉了，所以第一顆小行星的正式名稱是小行星1號穀神星。

此後發現的小行星都是按這個傳統以羅馬或希臘的神來命名的，如智神星、灶神星、義神星等。並且約定命名權歸發現者，而且必須使用女性神的名字。

但隨著越來越多的小行星被發現，最後古典神話的名字都用光了。因此後來的小行星以發現者夫人的名字、歷史人物或其他重要人物、城市、地點、童話人物名字或其他神話裡的神來命名。比如216 豔后星是依據埃及女王克婁巴特拉七世命名的，2001愛因斯坦是以阿爾伯特·愛因斯坦命名的，17744福斯特是依據女演員茱蒂·福斯特命名的，小行星1773是按格林童話中的一個侏儒命名的，145523鹿林是以中央大學在台灣鹿林山的發現地點鹿林天文臺為名等。

歷史上第一顆不以神話人物命名的小行星是(20) 王后星，是依據馬賽市的希臘名字命名的。第一顆完全不遵循傳統命名的小行星是(45) 香女星，用的是拿破崙三世的妻子歐珍妮·德·蒙提荷皇后的名字。有一段時間只有女性或女性化的名字被用在小行星的命名；亞歷山大·馮·洪保德是第一位被用來命名小行星的男性，但他的名字被女性化為 (54) 亞歷山卓（哲女星）。而奇怪的是以女性化的名字命名多年之後，這不可言傳的傳統一直到21世紀初才被(334) 芝加哥破除。

對於一些編號是1000的倍數的小行星，習慣上以特別重要的人、物來命名（但常有例外）。例如：

編號｜命名來源

小行星1000｜皮亞齊

小行星2000｜赫歇爾

小行星3000｜達文西

小行星4000｜喜帕恰斯

小行星5000｜國際天文聯會

小行星6000｜聯合國

小行星7000｜居里

小行星8000｜牛頓

小行星9000｜HAL（例外）

小行星10000｜Myriostos（例外）

小行星15000｜CCD

小行星17000｜Medvedev（例外）

小行星20000｜伐樓拿

小行星21000｜百科全書

小行星24000｜Patrickdufour

小行星25000｜天體測量

小行星31000｜Rockchic

小行星33000｜陳健生

小行星50000｜誇歐爾

小行星56000｜美索不達米亞

小行星59000｜北館

小行星60000｜Miminko

小行星71000｜Hughdowns（例外）

小行星100000｜Astronautica

當小行星的數量增加到幾百顆，甚至數以千計時，發現者給它們的名字也開始越來越瑣屑或無聊。第一個這樣的線索是(482) Petrina和(483) Seppina，它們是發現者的寵物狗。然而，這樣的命名到了1971年將小行星2309命名為史巴克先生（發現者的貓的名字）時才引發了爭議。雖然IAU隨後就禁止以寵物的名字命名，但一些怪異名稱還是會被接受，例如(4321) 0、(6042) Cheshirecat、(9007) 龐德 (James Bond)、(13579) 全奇數、(24680) 全偶數和(26858) Misterrogers。

### 一些命名規則

小行星的命名並非毫無章法可言：有一些族群有制定名稱的來源和規則。實務上，半人馬小行星（土星和海王星軌道間的小行星）全部使用神話中的半人馬命名；木星特洛伊以特洛伊戰爭中英雄的名字命名；共振的海王星外天體使用冥界的幽靈命名；非共振的遠距小行星採用創世紀的諸神命名。

一開始，名字要適應各種不同的語言。(1) 穀神星，正確的名稱是Cerere（切雷雷），是正式的義大利名稱；Ceres是盎格魯-拉丁的名稱。德國、法國、阿拉伯和印度使用的形式類似英文，而俄羅斯的類似表單，是Tserera，比較像義大利文。在希臘，這個名稱翻譯成「得墨忒耳」（Demeter），相當於希臘羅馬神話中的穀神。在最初幾年，在它導致矛盾之前，小行星的名稱之後會附上數字，並且翻譯成希臘文；其它的例子像Hera是(3) Juno（婚神星）；Hestia 是(4) Vesta（灶神星）；Chloris 是(8) Flora（花神星）；和Pistê是(37) Fides（忠神星）。在中國，名字並未轉換成中國的神之後再命名，但通常是有一個音節或兩個字元的神或人的名字，後隨著神或女這個字，如果只有一個音節就會加上星字。所以，多數的小行星名稱都是三個漢字的字元。例如：Ceres是穀神星、 Pallas 是智神星等等。

還有一些既定的規則，不同於彗星，小行星不能以發現者自己的名字命名。避開此一禁制的方法是天文學家彼此交流，禮貌性的以對方的名字命名。一個例外是(96747) Crespodasilva，是以發現者的名字命名，原因是發現者在不久之後就過世了，享年僅22歲，Lucy d'Escoffier Crespo da Silva。

## 起源

一開始天文學家以為小行星是一顆在火星和木星之間的行星（法厄同星）破裂而成的，但小行星帶內的所有小行星的全部質量比月球的質量還要小。如今天文學家認為小行星是太陽系形成過程中沒有形成行星的殘留物質。木星在太陽系形成時的質量增長最快，它防止在今天小行星帶地區另一顆行星的形成。小行星帶地區的小行星的軌道受到木星的干擾，它們不斷碰撞和破碎。其他的物質被逐出它們的軌道與其他行星相撞。大的小行星在形成後由於鋁的放射性同位素26Al（和可能鐵的放射性同位素60Fe）的衰變而變熱。重的元素如鎳和鐵在這種情況下向小行星的內部下沉，輕的元素如矽則上浮。這樣一來就造成了小行星內部物質的分離。在此後的碰撞和破裂後所產生的新的小行星的構成因此也不同。有些這些碎片後來落到地球上成為隕石。

## 光譜分類

通過光譜分析所得到的資料可以證明小行星的表面組成很不一樣。按其光譜的特性小行星被分幾類：

- C-型小行星：這種小行星占所有小行星的75%，因此是數量最多的小行星。C-型小行星的表面含碳，反照率非常低，只有0.05左右。一般認為C-型小行星的構成與碳質球粒隕石（一種石隕石）的構成一樣。一般C-型小行星多分佈於小行星帶的外層。
- S-型小行星：這種小行星占所有小行星的17%，是數量第二多的小行星。S-型小行星一般分佈於小行星帶的內層。S-型小行星的反照率比較高，在0.15到0.25之間。它們的構成與普通球粒隕石類似。這類隕石一般由矽化物組成。
- M-型小行星：剩下的小行星中大多數屬於這一類。這些小行星可能是過去比較大的小行星的金屬核。它們的反照率與S-型小行星的類似。它們的構成可能與鎳-鐵隕石類似。
- E-型小行星：這類小行星的表面主要由頑火輝石構成，它們的反照率比較高，一般在0.4以上。它們的構成可能與頑火輝石球粒隕石（另一類石隕石）相似。
- V-型小行星：這類非常稀有的小行星的組成與S-型小行星差不多，唯一的不同是它們含有比較多的輝石。天文學家懷疑這類小行星是從灶神星的上層矽化物中分離出來的。灶神星的表面有一個非常大的環形山，可能在它形成的過程中V-型小行星誕生了。地球上偶爾會找到一種十分罕見的石隕石，HED-非球粒隕石，它們的組成可能與V-型小行星相似，它們可能也來自灶神星。
- G-型小行星：它們可以被看做是C-型小行星的一種。它們的光譜非常類似，但在紫外線部分G-型小行星有不同的吸收線。
- B-型小行星：它們與C-型小行星和G-型小行星相似，但紫外線的光譜不同。
- F-型小行星：也是C-型小行星的一種。它們在紫外線部分的光譜不同，而且缺乏水的吸收線。
- P-型小行星：這類小行星的反照率非常低，而且其光譜主要在紅色部分。它們可能是由含碳的矽化物組成的。它們一般分佈在小行星帶的極外層。
- D-型小行星：這類小行星與P-型小行星類似，反照率非常低，光譜偏紅。
- R-型小行星：這類小行星與V-型小行星類似，它們的光譜說明它們含較多的輝石和橄欖石。
- A-型小行星：這類小行星含很多橄欖石，它們主要分佈在小行星帶的內層。
- T-型小行星：這類小行星也分佈在小行星帶的內層。它們的光譜比較紅暗，但與P-型小行星和R-型小行星不同。

過去人們以為小行星是一整塊完整單一的石頭，但小行星的密度比石頭低，而且它們表面上巨大的環形山說明比較大的小行星的組織比較鬆散。它們更象由重力組合在一起的巨大的碎石堆。這樣鬆散的物體在大的撞擊下不會碎裂，而可以將撞擊的能量吸收過來。完整單一的物體在大的撞擊下會被衝擊波擊碎。此外大的小行星的自轉速度很慢。假如它們的自轉速度高的話，它們可能會被離心力解體。今天天文學家一般認為大於200米的小行星主要是由這樣的碎石堆組成的。而部分較小的碎片更成為一些小行星的衛星，例如：小行星87便擁有兩顆衛星。

## 小行星群

在太陽系內已經發現數以萬計的小行星，從2009年起每個月發現的小行星數量可以超過3,000顆。超過535,000顆的小行星已經賦予臨時名稱，多達251,651顆小行星的軌道已經確認，並取得的正式的永久的正式編號，並且有16,154顆已經正式命名。迄2010年9月，尚未命名的正式編號最小的小行星是(3708) 1974 FV；但也有一些正式編號高於240,000號的已經正式命名了。

有著各種不同類型的小行星族群：

- 木星軌道以內的小行星，英文中習慣稱為（Asteroids）。
- 主帶小行星：以接近圓形的軌道，在火星和木星之間環繞太陽的天體。這些是最原始的、最大的和最為人所熟知的小行星集團。在已知的小行星中，有90%都位於主小行星帶中，包括穀神星、智神星等最早被發現的小行星。
- 近地小行星：在火星軌道內側的小行星。基於軌道的距離，進一步的再細分，使用於：
- 阿登型小行星：這些小行星的軌道半長軸小於1天文單位。遠日點也在地球軌道內側的阿登型小行星被稱為阿波希利型小行星。
- 阿莫爾型小行星是接近地球的小行星，但是軌道在地球的外側，不會與地球交會。
- 阿波羅型小行星是軌道半長軸大於1天文單位，但近日點在1.017AU以內的小行星。如同阿登型小行星，阿波羅型小行星也是越地小行星。
- 地球特洛伊是與地球共享軌道，並且被重力鎖定的小行星，即所謂的特洛伊天體 — 在其他行星軌道的拉格朗日點上運行的天體。截止2011年，知道的地球特洛伊僅有2010 TK7一顆。
- 火星特洛伊是與火星共享軌道，並且被重力鎖定的小行星。1990年第一顆火星特洛伊小行星小行星5261被發現。截止2007年，已知有8顆這樣的小行星，但小行星中心只認可三顆。
- 木星特洛伊是與木星共享軌道，並且被重力鎖定的小行星，是最早被發現的一種特洛伊小行星。它們中有些在木星前，有些在木星後運行。有代表性的木星特洛伊小行星有小行星588和小行星1172。估記木星特洛伊的數量與主帶小行星相當。
- 遠距小行星是在木星軌道以外的小行星。
- 半人馬小行星是位於太陽系外側，在木星和海王星之間的小行星。它們的偏心率都相當大。最早被發現的半人馬小行星群的小行星是小行星2060。估計這些小行星是從柯伊伯帶中受到其他大行星的引力干擾而落入一個不穩定的軌道中的。
- 海王星特洛伊是與海王星共享軌道，並且被重力鎖定的小行星。雖然毅知的數量屈指可數，但有證據顯示其數量會比任何其他行星，包括木星的特洛伊小行星，以及主帶小行星還要多。
- 海王星外天體是在海王星，最外側的行星，軌道之外的小行星。
- 古柏帶天體是散布在距離太陽大約55天文單位以內的小行星族群。
- 傳統古柏帶天體，也稱為QB1天體，是原始軌道接近圓形，但與海王星沒有軌道共振的小行星
- 冥族小天體（Plutinos），像是冥王星，與海王星有3:2的軌道共振，和其它的共振海王星外天體。這是一個相當大的族群。
- 離散盤天體是被海王星散射，且遠日點在古柏帶之外的小行星。
- 獨立天體是像(90377) 賽德那，遠日點和近日點都在古柏帶外側的天體。
- 歐特雲是假設的族群，被認為是長週期彗星的來源，它們與太陽的距離超過5,000天文單位。

## 探測

在進入太空旅行的年代之前，小行星即使在最大的望遠鏡下也只是一個針尖大小的光點，因此它們的形狀和地形仍然是未知的奧秘。

第一次獲得小行星的特寫鏡頭是1971年美國NASA發射的水手系列任務中的水手9號拍攝到的傅博斯和戴摩斯照片，這兩個小天體雖然都是火星的衛星，但可能都是被火星捕獲的小行星。這些圖像顯示出多數的小行星不規則、像馬鈴薯的形狀。之後的航海家計畫計畫從氣體巨星獲得了更多小衛星的影像。

前往木星的太空船伽利略號在1991年飛掠過951蓋斯普拉（Gaspra），拍攝下第一張真正小行星特寫鏡頭，然後是1993年的243艾女星和衛星載克太（Dactyl）。

會合-舒梅克號是第一個專門探測小行星的太空計畫，他在前往433愛神星的途中，於1997年拍攝了253瑪秀德（Mathilde），在完成了軌道環繞探測之後，在2001年成功的降落在愛神星上。

曾經被太空船在其他目的地航程中簡略拜訪過的小行星還有布雷爾（Braille，深空1號於1999年）和安妮法蘭克（Annefrank，星塵號於2002年）。

日本的太空船隼鳥號在2005年9月抵達25143系川做了詳細的探測，並成功取得樣品返回地球。隼鳥號的任務曾遭遇到一些困難，包括三個動量輪壞了兩個，使他很難維持對向太陽的方向來收集太陽能。這是人類第一次對地球有威脅性的小行星進行物質蒐集的研究。

接下來的小行星探測計畫是歐洲太空總署的羅塞塔號（已於2004年發射升空），並在2008年和2010年分別探測史坦斯和魯特西亞。

美國國家航空暨太空總署在2007年發射黎明號太空船，它在2011至2015年間環繞穀神星和灶神星，還可能延長任務去探測智神星。

中國國家航太局的月球軌道探測器嫦娥二號在2012年12月成功飛掠探測4179圖塔蒂斯，最近飛越距離僅有3.2km，飛越時速高達10.73公里/秒，成功獲得了高達5m解析度的拍攝圖像。

2018年9月，日本宇宙航空研究開發機構的隼鳥2號放出的兩臺探測機器人21日下午在小行星龍宮表面成功著陸，探測機器人開始在小行星表面移動展開探測並傳回影像，為人造機器人首次在小行星上成功移動。

2020年，NASA的奧西里斯號小行星探測器成功在近地小行星貝努上進行探測任務並採樣並將攜帶樣本在2023年返回

2021年，NASA的發射的露西號成為了第一次探測特洛伊小行星的探測器，並將展開對7個小行星的探測任務。此外，同年12月發射的DART（雙小行星重定向）任務成為首個小行星防禦的技術驗證任務。

小行星已經被建議作為未來的地球資源來使用，作為罕見原料的採礦場，或是太空休憩站的修建材料。從地球發射是很笨重和昂貴的材料，未來或許能直接從設在小行星上的太空工廠直接製造和開採。但是根據在德雷克方程式基礎上發展出的一個Elvis方程式的估算結果，太陽系內可能只有10顆小行星擁有開採價值的鉑族金屬。

## 較大小行星

2006年，國際天文聯合會重新定義行星和小行星，並建立了一個新分類 — 矮行星。冥王星從行星被降級為矮行星，一些較大的小行星則被升級為矮行星，包括穀神星，鬩神星，鳥神星和妊神星。其他一些小行星也幾乎肯定會被歸入矮行星行列。這些天體見下表：

## 彗星和小行星的物理特性

國際天文學聯合會的第15委員會是由專門研究彗星和小行星物理特性的專家組成的委員會。

彗星和小行星的物理屬性資料可以在PDS小行星/塵埃內找到。這包括基本小行星物理特徵，像是聯星系統的性質、掩星計時和直徑、質量、密度、自轉週期、表面溫度、反照率、旋轉向量、分類、絕對星等和傾斜。此外，歐洲的小行星研究結點（E.A.R.N.），一個研究小行星的社群，維護的小行星資料庫還包括近地小行星的物理和動力學性質。

個詳細的資料可以從Category: Asteroids visited by spacecraft和Category: Comets visited by spacecraft獲得。

## 參考資料

- Kometen und Asteroiden. Spektrum der Wissenschaft Verlagsgesellschaft mbH, Heidelberg 2003 (Sterne und Weltraum Special Nr.2003/2) ISBN 3-936278-36-9
- William Bottke, Alberto Cellino, Paolo Paolicchi, Richard P. Binzel (Herausgeber): Asteroids III. Univ. of Arizona Press 2002 (Space Science Series) ISBN 0-8165-2281-2 (engl.)
- Sternenbote: Jahrgang 45/12, Seite 223–234: Die Asteroiden – Dramatik und Schutt im Planetensystem: Gottfried Gerstbach: Artikel im PDF-Format erhältlich: https://web.archive.org/web/20061117205203/http://www.g.gerstbach.at/papers/Asteroid1202gg.pdf

## 外部連結

- Minor Planet Center
- Rocks from the Main Belt asteroids
- Alphabetical list of minor planet names (ASCII) (Minor Planet Center)
- Near Earth Asteroid Tracking (NEAT)
- Asteroids Page at NASA's Solar System Exploration
- Asteroid Simulator with Moon and Earth
- Alphabetical and numerical lists of minor planet names (Unicode) (Institute of Applied Astronomy)
- Future Asteroid Interception Research
- Near Earth Objects Dynamic Site
- Asteroids Dynamic Site Up-to-date osculating orbital elements and University of Pisa, Italy.
- JPL small bodies database Current down-loadable ASCII table of orbit data and absolute mags H for over 200000 asteroids, sorted by number. Caltech/JPL.
- Asteroid naming statistics
- Spaceguard UK
- Committee on Small Body Nomenclature
- List of minor planet orbital groupings and families from ProjectPluto
- Cunningham, Clifford, "Introduction to Asteroids: The Next Frontier", ISBN 0-943396-16-6
- : When Did the Asteroids Become Minor Planets?
- Kirkwood, Daniel; Relations between the Motions of some of the Minor Planets (1874).
- Schmadel, L.D. (2003). Dictionary of Minor Planet Names. 5th ed. IAU/Springer-Verlag: Heidelberg.
- Asteroid articles in Planetary Science Research Discoveries
- Catalogue of the Solar System Small Bodies Orbital Evolution
- TECA Table of next close approaches to the Earth
- SAEL Small Asteroids Encounter List
- MBPL Minor Body Priority List
- PCEL Planetary Close Encounter List