银河系

银河系（Milky Way Galaxy），古称银河、天河、星河、天汉、银汉等，是一个由众多恒星和星际介质组成的巨大星系。人类所生活的地球和太阳系就位于银河系当中。

银河系包含大约1,000亿至4,000亿颗恒星，和至少同样数量的行星。其中最古老的恒星几乎和宇宙本身一样古老，可能是在大爆炸之后不久的黑暗时期形成的。银河系的直径介于100,000至180,000光年之间。太阳系 位于一个叫作猎户臂的银河系螺旋臂结构的内缘，距离银河中心（银心）约27,000光年（8.3 千秒差距）。在太阳所处的位置，公转周期大约是2亿4,000万年。

银河系在星系分类上属于棒旋星系，拥有带螺旋臂的星系盘，总体形状上呈扁平的圆盘状。在地球上，因为是从盘状结构的内部向外观看，因此银河系呈现在天球上环绕一圈的带状。从银河系的核心向外到大约10京公里的范围内，大量恒星密集聚集形成一个星系核球，并有着一根或多根同样由恒星聚集形成的棒状结构从核球伸出，星系的螺旋臂就从棒状结构上向外展开。银心处被认为存在是一个超大质量黑洞，命名为人马座A*。

银河系内很大距离范围内的恒星和气体都以每秒大约220公里的相似速度在轨道上绕着银心运行。而根据开普勒行星运动定律，距离越远的恒星围绕银心的运转速度应该越慢。这让天文学家认为银河系中有大量不会辐射或吸收电磁辐射的质量。这些不可见的质量被称为“暗物质”。

银河系和大约50个临近星系构成本星系群。而本星系群又是室女超星系团的组成部分，而后者又是更大的拉尼亚凯亚超星系团的组成部分。

相对于河外参考系，整个银河系以大约每秒 600 公里（每秒 372 英里）的速度移动。预计在40亿年后，银河系会和仙女座星系相撞，两星系会合并成为一个椭圆星系。

## 神话和命名

世界各地有许多神话是围绕着银河系发展出来。

在东亚，人们相信在天空中群星间的雾状带是“银色的河流”，也就是所谓“天河”。中文中的名称银河、天河、星河、天汉、银汉 都源于此。其中“天汉”和“银汉”中的“汉”指汉水，所以也就是天河和银河的意思。在印度，人们也持有类似的看法。Akashaganga是印度人给银河取的名称，意为“天上的恒河”。

在中国，银河与牛郎织女的神话故事也密切相关。牛郎和织女的相爱不容于天庭，王母娘娘拔下头上的金簪一挥，一道波涛汹涌的天河就出现了。牛郎和织女被隔在两岸，只能相对哭泣。他们的爱情感动了喜鹊，千万只喜鹊飞来，搭成鹊桥，让牛郎织女走上鹊桥相会，王母娘娘对此也无奈，只好允许两人在每年七月七日于鹊桥相会。银河在中国还被认为是是沟通天界与人界的桥梁。

在古希腊，有两个相似的希腊神话故事解释银河是怎么来的。它们都将银河和临近的星座结合在一起，也都认为银河是牛的乳液将深蓝色的天空染白。这也是银河英文名Milky Way的来源。根据其中的一个说法，银河是赫拉在发现宙斯以欺骗的手法诱使他去喂食年幼的赫拉克勒斯因而溅洒在天空中的奶汁。另一种说法则是赫耳墨斯偷偷地将赫拉克勒斯带去奥林匹斯山，趁着赫拉沉睡时偷吸她的奶汁，而有一些奶汁被射入天空，于是形成了银河。

在芬兰神话中，银河被称为“鸟的小径”，因为他们注意到候鸟在向南方迁徙时，是靠着银河来指引的，它们也认为银河才是鸟真正的居所。现在，科学家已经证实了这项观测是正确的，候鸟确实得依靠银河来引导，在冬天才能到温暖的南方陆地居住。时至今日，芬兰语中的银河依然使用Linnunrata这个字。

在瑞典，银河系被认为是冬天之路，因为在斯堪的纳维亚地区，冬天的银河是一年中最容易被看见的。

古代的亚美尼亚神话称银河系为“麦秆贼之路”，叙述有一位神祇在偷窃麦秆之后，企图用一辆木制的运货车逃离天堂，但在路途中掉落了一些麦秆。

## 观测历史

人类虽然从非常久远的古代认识银河，但是对银河系的真正了解还是从近代才开始。

伽利略在1610年使用望远镜首先解析出带状的银河实际是由一颗颗恒星聚集而成。

1750年，英国天文学家赖特认为银河系是扁平的。1755年，德国哲学家康德提出了银河是由恒星通过引力聚合成的一个巨大天体系统，并且只是众多星系中的一个（“宇宙岛”假说）；随后德国数学家郎伯特也提出了类似的假设。到1785年，英国天文学家威廉·赫歇耳绘出了银河系的扁平形体，并认为太阳系位于银河的中心。

1918年，美国天文学家沙普利经过4年的观测后，提出太阳系应该位于银河系的边缘。1926年，瑞典天文学家贝蒂尔·林德布拉德分析出银河系也在自转。

直到1920年代初期，多数天文学家还认为银河包含了宇宙中全部的恒星。随着1920年天文学家沙普利和柯蒂斯的大辩论，和爱德温·哈伯观测证实“仙女座星云”是一个河外星系，人们开始接受银河只是众多星系中的一个。

一般认为，银河系中的恒星多为双星或聚星系统。而2006年的新发现认为，银河系的主序星中有2/3都是单星。

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## 外观

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我们所见的银河是一条宽约30度、画过天空的朦胧光带，这其实只是银河系的一部分。天空中各处肉眼可见的恒星，也全都是银河系的一部分。发光的银河弧带，其实是银河平面上，大量肉眼不能分辨的恒星和其它天体累积形成的光带。而光带中的黑暗区域，像是大裂缝和煤袋星云，则是银河系中的星际尘埃屏蔽星光所形成的区域。而银河本身也会屏蔽我们对河外星系的观察，在天空中形成所谓的隐带。

银河表面亮度较低，它的可见度很容易被背景光所影响。像是城市光污染或是来自月球的散射光，都会影响对银河的观察。要想清楚的看见银河，需要每平方角秒的亮度比20.2星等更低的黑暗天空。或者说，当肉眼可见的极限星等为+5.1等时，可以看见银河；或+6.1等时，就可以看见银河的许多的细节。这意味着在明亮的都市或郊区很难看见银河。但在没有光污染的乡村地区，若夜空中没有月亮，则能够明显地看见银河。地球上超过三分之一的人，因为光污染，不能在自己所在地区看见银河。

从地球上看，银河涵盖的区域包括天空中的30个星座。银河最亮的区域银心位于人马座方向。从人马座，银河光带延伸到反银心所在的御夫座，然后延伸并回到人马座附近，将天球分成两个大致相等的半球。

银河盘面相对于黄道（地球绕太阳公转轨道的平面）倾斜约60度。相对于天球赤道的倾角则为63度左右。银河北极位于赤经 12h 49m，赤纬 +27.4°（B1950）处，靠近周鼎一（后发座β）；银河南极在玉夫座α附近。在一年中不同的时间，银河的弧出现在天空中的位置可以很高，也可以很低。在地球上的北纬65度到南纬65度之间，银河一天会经过观测者的天顶两次。

## 一般性质

### 大小

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银河系是本星系群第二大的星系，主体结构是呈圆盘状的银河盘面, 其直径大约100000ly，平均厚度大约1000ly。作一个类比的话，如果太阳到海王星的大小相当于25分的美金硬币（0.955in），银河系的大小则有如美国大陆。新的研究发现，银河盘面的上下方，还有恒星组成的环状结构所环绕，可能也属于银河系本身。如果是这样的话，这意味着银河系的直径在 150,000–180,000ly。如果以银河盘面之外的暗物质晕来定义银河系大小的话，依据2020年的一项研究，银河系（包括其暗物质晕）的直径为584 ± 122 kpc (1.905 ± 0.3979 Mly)。

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### 质量

银河系质量，依据使用的方法和资料，其估计值有很大差别。按最低的估计值，银河系的质量是5.811 太阳质量，略小于仙女座星系的质量。在2009年，使用超长基线阵列发现在银河系外侧边缘的恒星速度达到254km/s。因为轨道速度取决于轨道半径内的总质量，据此推测在距离中心160000ly的距离内，银河系质量是711，大约与仙女座星系相当。在2010年，通过测量晕星的径向速度，发现在8,000秒差距内的银河系质量是711。而根据2014年发表的一项研究，银河系的总质量估计为8.511，约为仙女座星系质量在同一模型中估计值的一半。

银河系的大部分物质被认为是看不见且形式未知，但能和普通物质有引力交互作用的暗物质。大部分暗物质以暗物质晕的形式相对均匀的分布在距离银河中心10万秒差距范围内。银河系的数学模型表明暗物质的质量是1–1.512。最近的研究表明质量范围可以大到4.512，小到811。

相比于暗物质，银河系所有恒星的总质量估计在4.610 至6.4310 之间。除了恒星之外，银河系内星际气体的总质量约相当于恒星总质量的10%至15%。这些星际气体由大约90%的氢和10%的氦组成，其中三分之二的氢以原子形式存在，其余的三分之一以氢分子形式存在。此外，还有大量星际尘埃存在于银河系内，其总质量约为气体总总质量的1%。

### 天体数量

银河系包含的恒星数量在2,000亿至4,000亿颗之间，此外还有至少1,000亿颗的行星。（作为比较，邻近的仙女座星系估计拥有1兆（1012）颗恒星。）银河系恒星的确切数字难以估计，因为那些质量较小的恒星在距离太阳超过300ly以上就很难被检测到。在恒星之间的空间里充满了大量被称为星际介质的气体和尘埃。尘埃形成的盘面半径至少和于恒星盘面的半径相当，而气体层的厚度从冷气体的数百光年至热气体的数千光年。

银河系的恒星盘面并没有明确的边界，恒星的密度随着与银河中心距离的增加而递减。大约在距离中心40,000光年（13,000秒差距）开始，每立方秒差距的恒星数量减少得比半径的增加还快，而其原因还不了解。银河系的星系盘周围被称作星系晕的恒星分布区域所包围。星系晕整体呈球状从恒星盘向外扩展，区域内恒星分布相对稀疏，但也包含了很多由密集恒星组成的球状星团。星系晕的大小受到两个银河的卫星星系，大麦哲伦云和小麦哲伦云，的限制。整个银河系的平均绝对视星等估计大约是 -20.9等。

微引力透镜和行星凌日的观测显示银河系内有大量的恒星拥有行星系统，比如开普勒太空望远镜在2013年1月的研究显示开普勒32有5颗行星。微引力透镜的测量还显示有更多不被恒星绑定的流浪行星存在于银河系中。对行星数目的一个合理的估计是，假如银河系的每颗恒星至少拥有一颗行星，就会有1,000亿至4,000亿颗行星。

研究显示，银河系内类似地球大小的行星可能比气态巨行星数目更多。对根据对开普勒望远镜的观测资料分析，在银河系中有至少170亿颗，甚至可能多达400亿颗地球大小的系外行星。这些多达400亿颗的类地行星围绕着类太阳恒星和红矮星，并大多位于适居带，这意味着孕育生命的可能。这其中估计可能有110亿颗行星环绕着类似太阳的恒星运行。2016年的研究显示，这类行星最接近的可能就在距离4.2光年之处。除了系外行星，也发现了在太阳系之外的系外彗星。彗星在银河系中可能也很常见。

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- 欧洲南方天文台拍摄的360度全景的银河系图（由照片马赛克合成）。银河系的中心在视野的中心，银河的北方朝上。

### 运动速度

尽管狭义相对论指出，在空间中不存在一个可用于与银河系进行比较的“首选”惯性参考系，但银河系相对于特定的宇宙学参考系确实拥有一个速度。

其中这样一个参考系就是叫做“哈勃流”（Hubble flow）。根据哈勃定律，宇宙空间的膨胀表现为星系间相互远离。这个运动的局部平均就称为哈勃流。要计算哈勃流，考虑一个足够大的空间体积，宇宙的膨胀速度远大于本地的随机运动速度，该体积内星系的平均运动就等于哈勃流。包括银河系在内的各个星系，相对于哈勃流的运动速度叫做本动速度。天文学家认为，相对于这个参考系，银河系的本动速度大约为每秒630公里（每小时140万英里）。银河系的本动是朝着太空中一个叫做巨引源的位置以及其后方的其他星系团（包括夏普力超星系团）的方向移动。

另外一个可供计算银河系运动速度的参考系是宇宙微波背景辐射。宇宙微波背景辐射在各个方向上非常的均匀，只有万分之几的起伏，但在太阳系运动的方向和反方向上，会因为多普勒效应而有强度变化，即所谓偶极异向性。所以乔治·斯穆特提出通过宇宙微波背景辐射的偶极异向性来决定太阳系运动的速度。

在1977年，美国劳伦斯实验室的乔治·斯穆特等人，将微波探测器安装在U-2侦察机上面，确切地测到宇宙微波背景辐射的偶极异向性，大小为3.5±0.6 mK，换算后，太阳系在宇宙中的运动速度约为390±60 km/s，但这个速度与太阳系绕行银心的速度220 km/s方向相反，这代表银河系核在宇宙中的速度，约为600多km/s。

## 结构

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艺术家想像的银河系结构。有两条主旋臂从核球的短棒向外延伸。

我们身处银河系当中，无法直接看到它的外观，所以对银河系的形态与结构难以准确估计。人们曾认为银河系是一个普通的螺旋星系，但在1990年代，天文学家开始怀疑银河系是一个有着棒状核心的棒旋星系。他们的怀疑在2005年被史匹哲太空望远镜的观测证实。现在我们知道，银河系是一个螺旋臂结构相对松散的棒旋星系，在星系分类上大致属于Sbc。

银河系的主体结构由原盘状的星系盘环绕着中央的棒状核心区构成。星系盘由气体、尘埃和恒星组成，其中恒星的排布构成数个螺旋臂结构。星系盘面外恒星分布相对稀疏，构成环绕盘面的银晕。

### 银心

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银河系的中心叫银心，太阳距离银心大约25000-。这个距离是通过测量标准烛光天体得到的，用不同的天体做标准会得到不同的数值。

银心处存在一个被称为人马座A*的强烈电波源。分析周围天体围绕它的运动显示该处有一个大质量的致密天体。这种质量集中的最好解释就是存在着超大质量黑洞（supermass black hole，SMBH），其质量估计介于410–450万太阳质量之间。观测显示大多数的正常星系中心附近都有超大质量黑洞。银河系中心的超大质量黑洞的吸积率估计值约为1×10^−5 y−1，这表明银河系的核心属于非活跃星系核。

银心附近大约数千秒差距（10,000光年）的半径范围内，存在一个老年恒星密集的区域，通常被称为星系核球。研究显示，和因星系合并而形成的传统核球不同，银河系的核球更像是一个棒状的假核球，又被称为银河系棒。

天文学界目前对银河系棒的性质还存在一定的争议和讨论。(比如天琴座RR型变星的观测未能检出明显的棒状结构。）普遍的看法是，银河系棒的半长度估计是1to(-)之间。从地球观察银河中心的视线方向，它呈现10-50度的角度。有作者主张银河系棒当中还嵌套着另一个指向不同方向的棒状结构，形成一个双重棒状结构。也有研究表明，银河系棒可能被一个由氢分子组成的环状结构包围着。这个环状结构被称为"5-kpc环"，包含了银河系内绝大部分的氢分子。从仙女座星系观察，这个环会是银河系最明亮的特征。天文学家也观测到来自核心的X射线辐射，它与包围着银河系棒的大质量恒星和银河脊有着一致的方向。

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在2010年，费米伽玛射线太空望远镜发现了两个辐射高能量的巨大球形气泡，分别位于银河核心的南部和北部。每个气泡的直径大约25000ly；它们在南半球的夜空中延伸至天鹤座和室女座。之后，帕克斯天文台也在无线电波频率上观测到对应“费米气泡”的极化辐射。对辐射气泡的最佳解释是，他们是银河系核心附近（640ly半径之内）的恒星形成过程中产生的磁化流所导致的。

在2013年，钱德拉X射线天文台观测到一道来自人马座A*的强烈X射线闪焰，比平时亮了400倍。这不寻常的事件可能是有一颗小行星落入黑洞中，或是人马座A*的气流扰动造成磁场线的纠缠造成的。

### 螺旋臂

在银河系棒之外的银河盘面中，星际物质和恒星形成了4条螺旋臂。对电离氢区 和分子云的追踪观测显示，螺旋臂内星际物质和尘埃密度都高于银河系平均值，而且有更多的恒星形成。

目前对银河系的螺旋结构和银河臂的性质都还没有共识。理论上的对数螺旋模式只能粗略的描述太阳附近的结构特征，更大范围内，银河系的螺旋臂具有分支、合并、意外的扭曲等程度不一的不规则性。这种不规则性可能存在于银河系的各个区域。我们的太阳就很有可能是位于一个不规则的分支突臂上，通常称作猎户臂或本地臂。银河系的4条主螺旋臂全都开始于银河系的中心附近，它们的俯仰角范围约为7°到25°。这些螺旋臂的位置显示在右图中，它们的名称如下：

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颜色｜螺旋臂

青色｜近3K臂和英仙臂

紫色｜天鹅-矩尺臂（包括2004年发现的新扩展外臂）)

绿色｜盾牌-半人马臂

粉红色｜船底-人马臂

至少有2个小分支或突臂，其中包括：

橙色｜猎户-天鹅臂（包含太阳和太阳系）

在判定银河系悬臂结构的过程中，对年老恒星和年轻恒星的追踪显示出不同结果。对年老恒星的追踪观测显示银河系只拥有两条主要的螺旋臂：英仙臂和盾牌-半人马臂。另外两条螺旋臂区域含有更多的气体，但是并没有更多的年老恒星。（参见对盾牌-半人马臂和船底-人马臂的比较研究。）但2013年12月对年轻恒星的追踪观测发现，年轻的恒星和恒星形成区域与银河系的4条螺旋臂相匹配。因此，银河系似乎在追踪年老恒星时显示两条螺旋臂，追踪气体和年轻的恒星时则显示四条旋臂。目前还不清楚对这种明显差异的解释。

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近3 kpc臂（也称为扩大3kpc臂，或简称3kpc臂）是在1950年代被天文学家范沃尔登（van Woerden）和合作者通过测量氢原子的21公分线辐射发现的。它坐落在第四银河象限，距离太阳大约5.2Kpc，距离银心约3.3Kpc，并且在以超过每秒50公里的速度从银心向外扩张。远3kpc臂是天文学家汤姆达姆在2008年发现的。它坐落于第一银河象限，距离银河中心约3Kpc（约94.6京公里）。

在2011年发表的一个数值模拟显示，银河系可能是与人马座矮椭圆星系反复碰撞而获得其螺旋臂的结构。

有研究显示银河系可能包含两种不同类型的螺旋臂：内部的是人马臂，旋转较快；外层的是船底和英仙臂，旋转的速度较慢，但是缠绕的较密实。对旋臂的动力学数值模拟建议，外层的旋臂会形成所谓外假环，这两套旋臂由天鹅臂连接。

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在主要的螺旋臂外面是麒麟座环（或外环）。一般认为，这是数十亿年前从其他星系撕裂的气体环。然而也有研究者认为麒麟座环的产生只不过是银河系扭曲的结果。银河系盘的结构沿"S"形弯曲，其中的厚盘结构随之弯曲而产生的高密度区域就形成了麒麟座环。

### 银晕

银河的盘面被一个球状的银晕包围着，主要有年老的恒星和球状星团组成。其直径估计在250,000至400,000光年之间。同银河系盘面（特别是旋臂）相比，银晕中没有多少恒星诞生的活动，也缺乏疏散星团。银河中大部分的质量是暗物质。它们所形成的暗物质晕估计有5.8×1011M☉，以银河为中心，主要分布在银晕当中。

21世纪新的发现使我们对银河系的结构有了更深的认识。随着仙女座星系（M31）的星盘被发现比之前认为的要延伸得更远，天文学家也开始考虑银河系星盘会延伸得更远的可能性。这一观点也得到了天鹅臂外臂延伸部分发现的支持。随着人马座矮椭圆星系的发现，人们也发现了一条星系碎片带，被认为是该矮星系与银河系的相互作用将其撕裂所致。2004年发现的环绕银河系一圈星系碎片也被认为是大犬座矮星系系统的残余。

在2006年，史隆数位巡天在北半球的天空中发现银河系内一片巨大的结构（横跨约5,000个满月大小的区域）。在该结构中，恒星汇聚在一个垂直于银河系旋臂所在盘面的平面上，这同现在的任何银河系模型都不符合。可能的解释是这是一个小的矮星系与银河合并的结果。这个结构位于室女座的方向上，距离地球约30,000光年，暂时被称为室女座星流。

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### 太阳的位置

太阳在银河系中的位置图。角度表示银道坐标系中的经度。

太阳（包括地球和太阳系）位于猎户臂靠近内侧边缘的位置上的本星际云中，距离银心大约7.94±0.42千秒差距。我们所在的旋臂与邻近的英仙臂大约相距6,500光年。我们的太阳与太阳系，位于银河系的适居带之中，使孕育生命成为可能。

太阳运行的方向被称为太阳向点。它指出了太阳在银河系内游历的路径，基本上是朝向织女，靠近武仙座的方向，偏离银河中心大约86度。太阳环绕银河的轨道大致是椭圆形的，但会受到旋臂与质量分布不均匀的扰动而有些变动，我们目前在接近近银心点（太阳最接近银河中心的点）1/8轨道的位置上。

太阳系大约每2.25—2.5亿年在绕银心的轨道上运行一圈，这可称为一个银河年。以太阳的年龄估算，太阳已经绕行银河20—25次了。太阳的轨道速度是217km/s，换言之每8天就可以移动1天文单位，1400年可以运行1光年的距离。

## 演化

### 历史

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银河系起源于大约136亿年前，大爆炸后不久。那个时候，宇宙中的质量分布开始变得不均匀，出现了一些密度较高的区域。这些区域成为球状星团的种子，如今银河系中最古老的恒星就形成于这些球状星团之中。这些恒星和星团现在构成了银河系的恒星晕。在第一颗恒星诞生后的几十亿年内，由于角动量守恒，银河系的旋转加快。这导致星际气体介质从球形变为圆盘状，形成了星系盘。后来的几代恒星都在这个螺旋状的星系盘中形成。观测发现，包括太阳在内的大多数年轻恒星都位于星系盘内。

在银河系的演化过程中，特别是早期发展阶段，星系合并起了重要作用。银河系中有近一半的物质可能来自其他星系。自第一批恒星形成以来，银河系通过星系合并以及直接从银河系晕吸积气体而不断壮大；直到现在也正在从近邻的几个小星系吸积物质，其中包括它最大的两个卫星星系——大麦哲伦星云和小麦哲伦星云。这些吸积形成了所谓麦哲伦星流。在邻近的的高速云（比如史密斯云）中，也观测到了气体的直接吸积。

宇宙学的数值模拟表明，在110亿年前，银河系与一个被称为克拉肯的巨大的星系合并。银河系最外层区域的恒星质量、角动量和金属丰度等特性表明，在过去100亿年中，它再没有与大型星系发生合并。近期缺乏重大合并事件，这在同类型的螺旋星系中实属罕见。相反临近的仙女座星系有着更典型的历史，是由近期与相对较大的星系合并形成的。

根据最近的研究，银河系和仙女座星系位于星系颜色-星等图中被称为“绿谷”的区域，该区域内的星系正处于从“蓝云”（正在积极形成新恒星的星系）向“红序列”（缺乏恒星形成的星系）过渡的阶段。由于星际介质中用于形成恒星的气体逐渐耗尽，绿谷星系中的恒星形成活动正在减缓。数值模拟表明，即使考虑到和仙女座星系碰撞会导致一段时间内的恒星形成率增加，银河系的恒星形成依旧大约会在 50 亿年后停止。和同类型的，仍在形成新恒星的绿谷星系相比，银河系是其中最红最亮，最靠近红序列的螺旋星系之一。它只比最蓝的红序列星系略微偏蓝一些。

### 年龄

依据欧洲南天天文台研究报告，估计银河系年龄约为136亿岁（1.36×1010年），几乎与宇宙一样老。该研究由欧洲南方天文台的一个团队在2004年使用甚大望远镜的紫外线视觉矩阵光谱仪所进行。他们首度在球状星团NGC 6397的两颗恒星内发现铍元素。这个发现让他们将第一代恒星与第二代恒星交替的时间往前推进了2至3亿年，因而估计球状星团的年龄在134±8亿岁。据此推测银河系的年龄不会低于136±8亿岁。

## 邻居

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银河、仙女座星系和三角座星系是本星系群主要的星系，这个群总共约有50个星系，而本星系群又是室女座超星系团的一分子。

银河被一些本星系群中的矮星系环绕着，其中最大的是直径达21,000光年的大麦哲伦云，最小的是 船底座矮星系、天龙座矮星系和狮子II矮星系，直径都只有500光年。其他环绕着银河系的还有小麦哲伦云，最靠近的是大犬座矮星系，然后是人马座矮椭圆星系、小熊座矮星系、玉夫座矮星系、六分仪座矮星系、天炉座矮星系和狮子I矮星系。

在2006年1月，研究报告指出，过去发现的银河盘面有不明原因的倾斜是由于环绕银河的大小麦哲伦云的扰动所造成的。当它们穿过银河系的边缘时，产生了某些频率的震动，导致银河盘面的倾斜。这两个星系的质量大约是银河的2%，原本被认为不足以影响到银河系。但是加入暗物质的考量，这两个星系的运动就足以造成较大的影响。根据马萨诸塞大学阿默斯特分校马丁·温伯格的电脑模型，在加入暗物质之后的计算结果，它们对银河的影响将增加20倍。

目前观测认为仙女座星系（M31）正以每秒300公里的速度朝向银河系运动，在30-40亿年后可能会撞上银河系。但即使真的发生碰撞，太阳以及其他的恒星也不会互相碰撞。这两个星系可能会花上数十亿年的时间合并成椭圆星系。而根据美国天文台的发现，史密斯云（一个河外氢气云团）的边缘已经与银河系的气体发生作用并推开围绕银河的气体。银河系会对它施加一个潮汐力，使其分裂。大约2千万至4千万年之后，史密斯云的核心将会撞击银河系圆盘。

## 外部链接

- Milky Way – 3D 图
- Milky Way – 基础平面图 – 包括旋臂和猎户分支
- Milky Way – IRAS （红外线天文卫星）巡天 – wikisky.org
- Milky Way – Hα巡天 – wikisky.org
- Milky Way – 多波段 – 影像和VRML模型（NASA）
- Milky Way – 全景图（90亿画素） .
- Milky Way –模拟旅程，南威尔士大学
- Milky Way – SEDS梅西尔网站
- Milky Way – 红外线影像
- Milky Way Video (02:37) – VISTA IR望远镜影像（2012年10月24日）
- Milky Way Video (06:37) – 实时（奥瑞冈；2016年9月17日）
- 全天图 – CMB辐射（普朗克；一年巡天）

## 基本资料

- 类型：Sb、Sbc、或SB(rs)bc（棒旋星系）
- 直径：100-
- 薄恒星盘面厚度：≈2kly
- 恒星数量：1000–4000亿（2.5×1011 ±1.5×1011）
- 已知最老的恒星：≥13.7 Gyr
- 质量：0.8–1.512
- 角动量：≈1×10^67J s
- 太阳所在地的逃逸速度：550 km/s
- 太阳所在地的暗物质密度：0.0088+0.0024 pc-3 或 0.35+0.08 GeV cm-3
- 头衔：银河系
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- 唱片公司：太阳至银河中心的距离
- data10：27.2±
- 唱片公司：太阳的绕银河公转周期
- data11：240 Myr
- 唱片公司：旋臂模式公转周期
- data12：220–360 Myr
- 唱片公司：棒模组公转周期
- data13：100–120 Myr
- 唱片公司：相对于CMB的速度静止参考系
- data14：552 ± 6 km/s