LE CAIMAN OU ALLIGATOR

Les *caïmans* appartiennent à l'ordre des sauriens, voisins des crocodiles, avec lesquels ils ont souvent été confondus. Ils habitent les pays chauds ; on les trouve principalement en Amérique. Le plus remarquable est le *caïman* à museau de brochet, appelé alligator de la Floride et crocodile de la Louisiane. Chaque mâchoire est armée de 40 dents. Sa longueur atteint parfois 6 ou 7 mètres.

Les *caïmans* fréquentent le plus souvent les rives des grands fleuves et les marécages. Le Mississipi passe pour en recéler un grand nombre ; on prétend qu'ils ne descendent jamais jusqu'à la mer, dans la crainte d'y rencontrer des requins, leurs ennemis les plus redoutables. Ils vivent en troupes.

Le *caïman* est très vorace : il se nourrit de mammifères et d'oiseaux aquatiques, ainsi que de poissons qu'il happe au passage. On prétend qu'il ne mange jamais dans l'eau ; mais il y attire sa victime qu'il noie pour la dévorer ensuite. Il s'attaque principalement aux chiens, aux cerfs qu'il guette lorsqu'ils vont se désaltérer dans le fleuve et les saisit généralement aux jambes. L'homme n'est pas à l'abri de ses attaques ; le *caïman* a même une préférence marquée pour la chair de nègre, d'après certains voyageurs.

Les *caïmans* sont des êtres amphibies. Leurs mouvements sont lourds et pesants, lorsqu'ils sont sur les berges des fleuves ; mais quand ils rentrent dans l'eau, ils nagent avec aisance et facilité. Les autres animaux se laissent tromper par l'apparence d'immobilité qu'il se donne, ce qui fait qu'il ressemble à un trone d'arbre, voguant à la dérive. Arrivé près de sa proie, il sort vite de cette torpeur simulée pour la saisir. Les nègres de l'Amérique ont acquis une très grande habileté à la chasse du *caïman*, dont la peau, une fois tannée, fait un cuir estimé. Dès qu'ils s'aperçoivent que ces animaux se sont écartés de leur retraite habituelle, ils les attendent à leur retour, et là, à l'aide de harpons et de haches, ils s'en rendent facilement maîtres : pendant que l'un monte sur le dos de l'animal et lui perfore la tête, deux autres, au moyen d'un câble à nœud coulant, lui serrent les mâchoires et l'attirent sur la rive. Avec la queue de ces sauriens ils font un repas succulent.

La faculté de se mouvoir autrement qu'en ligne droite enlève au *caïman* l'agilité nécessaire à la capture des animaux qu'il guette, ce qui fait que parfois sa voracité naturelle est mise à une dure épreuve.

Certains chasseurs capturent les *caïmans* au moyen de pièges placés à l'entrée des terriers qu'ils se creusent dans les marais. A l'aide de petits mammifères vivants, liés à de gros hameçons attachés à une chaîne, on les saisit assez facilement.

Pour échapper à la rigueur de la température hivernale, le *caïman* s'enfonce dans la vase des marécages ; il tombe alors dans une espèce de léthargie d'où la chaleur seule peut le faire sortir. Il pousse alors des mugissements assez semblables à ceux des bœufs.

La femelle pond des œufs qu'elle dépose en couches séparées les unes des autres par des lits de terre pétrie, ou par des feuilles dont la fermentation produit une chaleur qui facilite l'écllosion des œufs sans le secours de la mère. Cette dernière se contente de surveiller les tortues, attirées par ce butin dontelles sont friandes, malgré sa forte odeur. A la naissance de ses petits, qu'il se jettent immédiatement à l'eau, elle a constamment l'œil sur sa progéniture exposée à la voracité des autres amphibies et même, prétend-on, des vieux alligators.

Pendant la première année, les petits *caïmans* sont inoffensifs, ils ne cherchent pas à mordre lorsqu'on les prend avec les mains. Mais, dès la seconde année, leur mâchoire s'arme de dents redoutables.

Certains explorateurs racontent avoir vu des nègres assez audacieux pour se glisser en nageant sous un *caïman*, lui perforer le ventre avec un couteau aiguisé, et mettre ainsi à mort le terrible animal.

Er. RICHA.

C. CHARIER, éditeur, à Saumur (M.-et-L.)