I

If you stay in Haiti long enough and really mingle with the people, the time will come when you will hear of secret societies. Nobody sits down and gives lectures on these dread gatherings. It is not in any open way that you come to know. You hear a little thing here and see a little thing there that seems to have no connection at first. It takes a long time and a mass of incidents before it links up and gives you, some idea of the existence and meaning of secret societies. To bring it down to a personal thing, I came at it backwards. I did not go seeking the cause.

For instance, I kept meeting up with an unreasoning fear. Repeated incidents thrust upon my notice a fear out of all proportion to the danger. That is, to what seemed to be the danger. Looking and listening it seemed crazy. It was too simple to be nothing than it seemed. The first incident came after I had been in Haiti less than a month.

Shortly after I took my little house in the suburbs Port-au Prince. With the excellent maid that Mme. Jules Faine had found me, one night I heard drums throbbing at a distance. Immediately the sounds caught my attention-Not because they were drum tones. Editor Clement Magliore Le Matin, and several others had taken me to Saturday night bomboches in the suburbs of the city and I had heard the Rada drums which are used for these. But this drum did not have the deep singing tones of the Rada. This was a keen, high pitched sound that was highly repetitious. I resolved to go and see this new kind of dance, or whatever it was.

As I began to dress I woke up Lucille, the maid and told her what I was going to do. I told her to dress and come with me. She got out of bed rapidly enough and dressed, but she refused to go outside of the door with me. She went further than that. Lucille would

Quelle est la valeur thérapeutique
des plantes du pays ?

A cette question, on ne peut répondre actuellement
que par l'interrogation suivante : "Qu'en sait-on ?"

Nous n'ignorons certes pas que, de temps en temps,
sur la foi des médicastres et de quelques gens crédules,
le bruit court de guérisons quasi miraculeuses survenues
à la campagne à la suite d'une cure faite à l'aide de
"simples". La nouvelle est répétée un peu partout et
pendant de longs mois, avec de telles variantes, que l'on
finit par avoir l'impression d'un grand nombre de guérisons
obtenu au moyen des plantes. Et l'on s'empresse de pro-
clamer leur efficacité, sans qu'aucune observation médicale
bien faite n'ait jamais établi la nature de la maladie qui
a été soignée et la réalité de la guérison obtenue.

Ainsi la valeur effective des feuilles du caillitier
violet dans la guérison du diabète est acceptée sans dis-
cussion par les profanes et même par certains hommes de
l'art, et pourtant il n'existe pas une seule observation où
le diabète ayant été diagnostiqué cliniquement et grâce
à la recherche du sucre dans les urines et dans le sang,
l'usage des feuilles de caillitier seules en ait amené la
guérison. Et dire qu'il faudrait, avant d'admettre cette
vertu du caillitier, de nombreuses observations bien prises

- 2 -

et concordantes.

Que de fois, en effet, n'a-t-on pas pris pour du diabète une glycosurie passagère due à un écart de régime ou à un choc émotif et traité avec succès, - cela se comprend, - une maladie qui n'existait pas,

La valeur curative d'une plante dans telle maladie suppose, d'une part, le diagnostic exact du mal, et de l'autre, une connaissance parfaite de la plante aux différents points de vue de sa morphologie, des parties usitées, du moment où il faut la récolter, de sa composition chimique, de son mode d'administration, de son action physiologique et de sa po-sologie. Autrement on ne fait que répéter après les autres ce qu'on a entendu dire, ou ce qu'on a pu lire sur les pro-priétés des plantes.

L'on apprend ainsi, par exemple, que les feuilles de langue-chatte, en décoction ou en tisane, servent contre les coliques, l'aménorrée, la grippe, qu'elles sont apéritives, guérissent les maux de gorge, et que leur jus, appliqué sur les ulcères rebelles finit par les guérir.

Nous apprenons de même que le mombin a des pro-priétés diverses, que ses fruits mûrs sont antidiarrhéiques, que son noyau passe pour vénéneux, que les feuilles et l'é-corce de la tige en décoction servent en gargarisme dans les angines et même, comme vulnéraires, opèrent la cure des ulcères lépreux.

- 3 -

Pour avoir une idée plus ou moins précise de la valeur thérapeutique de nos plantes, je crois nécessaire de rappeler certains faits de l'histoire médicale de Saint-Domingue.

Les esclaves, transportés d'Afrique à St Domingue, retrouvèrent sur ce sol un certain nombre de plantes tropicales dont ils avaient l'habitude et connaissaient les vertus. L'usage qu'ils en faisaient n'était pas sans frapper les médecins coloniaux ou même simplement certains colons curieux de médecine pratique. André Minguet, illettré, n'était aucunement médecin, ni chirurgien, ni apothi-caire, mais un simple empirique, a laissé un manuscrit in-titulé "Livre des Simples de l'Amérique servans au corps humain, découverts par André Minguet, tant en médecine que onguens, à la Côte de St Domingue, l'an de grâce 1713." Le Dr. J. Damien Chevallier, médecin du roi à Léogane et dans le Cul-de-Sac, dit en avoir tiré profit dans ses "Lettres à M. de Jean sur les Maladies de Saint-Domingue, sur les Plantes de la même Ile et sur le Remora et les Halcyons."

Son contemporain, Pouppé-Desportes, médecin du roi au Cap, quoiqu'il ne se réclame pas de Minguet, passe pour avoir utilisé largement et sans controle les renseignements de celui-ci dans les deux premiers volumes de son "Histoire des Maladies de Saint-Domingue"

- 4 -

Voilà donc une première explication de la renommée faite à certaines plantes, en voici une deuxième. Elle nous est suggérée par cette réflexion de Gilbert, cité par Descourtilz dans son Histoire Médicale de l'Armée de St Domingue: "Le médecin doit toujours s'occuper à St Domingue de la substitution des médicaments indigènes aux exotiques, ceux-ci parvenant fort rarement ou fort difficilement dans la colonie, en temps de guerre surtout : il est donc important qu'il connaissance assez la botanique usuelle pour être en état de faire des substitutions bien entendues."

Or les botanistes avaient frayé la voie aux médecins en étudiant sur place les plantes de St Domingue. Ils sont toute une pléiade remarquable qui commence avec Plumier et César de Rochefort, se poursuit avec Lepers et Nicolson pour finir avec Tussac, Poiteau, Turpin et Descourtilz. Dans tous ont laissé des descriptions abondantes et précises sur la flore locale.

Les médecins pouvaient donc partir à la recherche des succédanés, d'autant que De Candolle avait établi une règle considérée comme vraie d'une façon générale et d'après laquelle plus les plantes ont d'analogie de forme, plus la similitude des propriétés est grande.

Nous surprenons Pouppé Desportes, sous la pression des circonstances, substituant les remèdes indigènes aux remèdes exotiques. "La grande quantité de malades, dit-il, ayant mis la disette dans les remèdes les plus nécessaires, comme la casse, la manne, etc., je trouvai le moyen d'y

- 5 -

suppléer par les suivants. Je fis faire des apozèmes laxatifs avec le médecin bâtard, la chicorée sauvage, les épinards et le gros sirop. On les rendait purgatifs avec le sénéchal purgative du pays, qu'on faisait bouillir ensemble... Les bols fébrifuges simples se préparaient avec les écorces d'oranger et de citronnier pulvérisées... Les tisanes astringentes se faisaient avec la racine de pourpier, l'herbe appelée pied de poule, qui est une espèce de gramen, l'écorce de bois blanc et le mâchefer pilé. L'ipé-cacuanha du pays suppléait à celui du Brésil... On pansait les ulcères avec le suc de Karatas, quand les chairs étaient mauvaises."

En résumé, on ne peut dénier toute valeur thérapeutique à nos plantes, mais il est très imprudent, fort du récit de certaines cures ou des lectures des médecins coloniaux, de croire à la réalité des propriétés qui leur sont attribuées.

22

Dr. Reser began to tell of his experiences while in the psychological state known as possession. Incident piled on incident. A new personality burned up the one that had eaten supper with us. His blue-gray eyes glowed, but at the same time they drew far back into his head as if they went inside to gaze on things kept in a secret place. After awhile he began to speak. He told of marvelous revelations of the Brave Guede' cult. And as he spoke, he moved farther and farther from known land and into the territory of myths and mists. Before our very eyes, he walked out of his nordic body and changed. Whatever the stuff of which the soul of Haiti is made, he was that. You could see the snake god of Dahomey hovering about him. Africa was in his tones. He throbbed and glowed. He used English words but he talked to me from another continent. He was dancing before his gods and the fire of Shango played about him. Then I knew how Moses felt when he beheld the burning bush. Moses had seen fires and he had seen bushes, but he had never seen a bush with a fiery ego and I had never seen a man who dwelt in flame, who was coldly afire in the pores. Perhaps some day I shall visit his roomy porch again and drink his orangeade and listen to him discourse on Aristotle, but even in the midst of it, I shall remember his hour of fire.

AH BO BO!!