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kam ich wieder zu mir und schüttelte abweisend den Kopf. Ich arbeitete wie ein Lastthier. Sobald ich frei von Schulden war, hob ich aufathmend meinen Kopf in die Höhe. An Noth und Entbeh-rungen gewöhnt, hatte ich aufgehört, sie zu fürchten. Mein reizbarer Charakter und meine Nervositat konnte nur keine erniedrigende Be-handlung ertragen. Mit Bitterkeit bemerkte ich, daß es Menschen gab, welche, an Lebensstellung hoch über mir stehend, sittlich tief unter mir standen.

Ich änderte häufig meinen Prinzipal. Niemals wurde ich entlassen oder aus dem Dienste gestoßen: ich verließ selbst den jämmerlichen Posten, um einen vermeintlich besseren anzutreten.

Aber wie sollte ich mich ohne Protektion, ohne einflußreiche Gön-ner auf dem unfruchtbaren, untergeordneten Boden der Buchführung emporarbeiten?

Zufällig las ich in einer Zeitung die Ankündigung:

„Im ... Buchladen steht zum Verkauf ein Leitfaden zur Er-lernung der doppelten Buchhaltung. Nicht in der Stadt Lebende belieben zu adressiren...“ u. s. w. Ich hatte bereits von der Eri-stenz einer doppelten Buchhaltung vernommen, aber was das für eine Wissenschaft sei, und worin sie bestehe, konnte mir Niemand erklären. Zur Befriedigung meiner Neugier verschrieb ich mir das Buch. Die Einleitung versprach goldene Berge. Ich machte mich mit Heißhunger an das Studium dieser Weisheit. Ich kannte die Rechnungsführung nur von ihrer praktischen Seite, von der Seite der Otkup-Routine. Meine Balancen waren stets richtig und sündigten nicht gegen die arithmetische Wahrheit; aber ich erreichte das Endresultat verwickelter Combinationen und zusammengesetzter Zahlen, gleichsam wie im Fin-stern, durch Tasten, wie ein Bauer, der die Lösung des Crempels nicht weniger richtig wie ein theoretisch gebildeter Rechner findet, aber nach den Fingern, im Schweiße seines Angesichts, zählen muß. In der Methode der italienischen Buchführung überraschte mich von vorn-herein das Automatische, Wohlgeordnete und Abgerundete aller Ver-hältnisse, Beziehungen und Gliederung der einzelnen Posten und Faktoren unter einander; diese Methode erschien mir wie eine künft-

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liche Maschine, die, wenn sie auch nicht für die Rechnungsführung im Otkup von Nußen war, mir ihrer selbst willen großes Interesse einflöste. Nachdem ich mir alle Regeln dieser Wissenschaft zu eigen gemacht hatte, kam ich auf den glücklichen Gedanken, sie auf den Otkup anzuwenden. Lange sann ich hin und her, bis es mir endlich gelang, ohne das Wesen der italienischen Buchhalterei zu gefährden, ihre Theorieen und Formeln dem Otkup anzupassen. Von diesem Augenblick führte ich eine radikale Reform in der Rechnungsführung des Otkup ein. Die Veränderung fiel Allen auf. Man sprach von meiner Fähigkeit, selbst die verwickeltsten Crempel zu lösen. Ich kam in den Ruf eines gelehrten Buchhalters. Reiche Kaufleute, welche mit ihren Rechnungen nicht zurecht kamen, oder Compagnons, die einander controliren wollten, wandten sich an mich. Mein Ruhm wuchs mit jedem Tage. Außer dem Ruhme brachte mir meine Geschicklichkeit aber auch nicht unbedeutende klingende Vortheile ein.

Ich wurde fünfundzwanzig Jahre alt. Meine Familie bestand außer meiner Frau aus mehreren Kindern. Das Einzige, was ich besaß, war mein Ruf als Rechenkünstler. Meine Eltern waren verarmt. Ich theilte das Lezte mit meiner Mutter, troß der Proteste meiner Frau. Ich mußte unsere zahlreiche Familie von der ihr drehenden Rekrutenpflichtigkeit frei machen und ließ mich daher in die Gilde einschreiben. Aber der liebe Kahal benutzte diese Gelegenheit, um, so zu sagen, mir das Fell über die Ohren zu ziehen. Alles das zusammen verschlang meinen ganzen Verdienst, so bedeutend er auch war. Meine Kinder waren noch klein, aber in Folge mütterlicher Vernachlässigung scheu, wild und unsauber. Mit einem bitteren Gefühle von Neid blickte ich auf die reinlichen, gut gekleideten Kinder fremder Leute. Mit welchem Herzeleid verglich ich diese aufgeweksten, munteren Kinder mit meinen scheuen, verdrossen blickenden kleinen Schmuzfinken.

— Möchtest Du doch Deinen Kindern mehr Sorgfalt schenken, sagte ich im Tone schmerzlicher Bitte zur Frau.

— Warum?

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— Damit man sie nicht für Bettelkinder halte, während wir doch ein hübsches Stück Geld mit einander verdienen.

— Und wo ist Dein hübsches Stück Geld? Sag' lieber, welcher Satan hat Dich dazu getrieben, Deine ganze Familie in die Gilde einzukaufen?

— Ich habe es deshalb gethan, weil die Mutter, im Falle, daß einer meiner Brüder unter die Rekruten müßte, Hand an sich legen würde.

— Sieh mal Einer diese Zärtlichkeit!

— Und Du würdest nicht betrübt sein, wenn man Dir einen Sohn fortnähme?

— Meine Söhne sind noch klein, ich brauche nichts zu fürchten.

— Aber sie werden heranwachsen.

— Bis sie erwachsen sind, kommt der Messias.

Eine Pause trat ein.

— Bis der Messias kommt, könntest Du, zärtliche Mutter, die Kinder waschen, kämmen und reinlich kleiden, sie lehren, wie man sich die Nase pußt und daß man barfuß nicht in allen Tümpeln herumpatscht.

— Schaff nur das Geld her, und ich will sie Dir in Sammt kleiden.

— Warum in Sammt? Wasser und Seife sind nicht theuer. Und reinlich kannst Du sie auch ohne Sammt kleiden.

— Ach laß mich in Ruhe!

Solcher Art waren unsere Gespräche über diesen Punkt, und die Kinder blieben dieselben, wie sie waren.

Indem ich nur zu wohl die Verkehrtheit der jüdischen Erziehung kannte, beschloß ich wenigstens einen meiner Brüder aus dem Sumpfe zu ziehen und nahm ihn zu mir. Ich widmete ihm einen Theil meiner freien Zeit, indem ich ihn in verschiedenen Wissenschaften unterrichtete. Es war ein stiller, in sich gekehrter, für seine Jahre etwas zu ernster Knabe.

Seine Fähigkeiten waren gut und er lernte recht fleißig. Ich freute mich über seine Fortschritte, während ich mich zugleich über

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sein stets trübes, kummervolles Gesicht ärgerte. Auf meine häufigen
Fragen nach der Ursache seiner trüben Stimmung schwieg er entwe-
der oder antwortete ausweichend.

— Der arme Junge! sagte ich eines Tages zur Frau, indem
ich mit den Augen auf meinen Bruder hinwies, der im anderen Zim-
mer am Fenster stand.

— Wie so? fragte sie schnell, als wie erschreckt, und erröthete
bis an die Ohren.

— Er ist immer traurig und niedergeschlagen. Wahrscheinlich
hat er Heimweh.

— Was hältst Du ihn denn hier? Schicke ihn doch nach Haus.

— Und der Unterricht?

— Du steckst Deine Nase überallhin. Was gehen Dich fremde
Kinder an?

— Er ist kein Fremder.

— Du wirst noch erleben, daß er hier erkrankt und stirbt —
und dann wird es heißen, daß ich daran schuld gewesen.

— Warum Du?

— Man wird sich erzählen, daß ich ihn zu Tode gequält habe,
erklärte mir meine Chehälfte und erröthete stärker denn zuvor. In
mir stieg ein Verdacht auf, und er war nicht unbegründet.

In der Folge erfuhr ich, daß mein unglücklicher Bruder in meinem
eigenen Hause wie ein Eindringling betrachtet wurde und die Be-
handlung eines Paria fand.

Ich beeilte mich seinen Leiden eine Ende zu machen und schickte
ihnen zu den Eltern zurück.

In solcher wenig beneidenswerthen Lage befand sich mein öko-
nomisches, geschäftliches und Familienleben, als das wetterwendische
Rad der Fortuna mir einen Stoß nach einer anderen Seite hin gab.

Der eine Otkup = Termin war zu Ende gegangen und es erschien
ein anderer, als am Otkup-Horizont ein neues, wenn auch noch nicht
großes Doppelgestirn aufging. Das waren Vater und Sohn,
Namen, wie sie zum ersten Mal in den Annalen des Otkup verzeich-
net wurden.

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Eine ausführliche Geschichte von Vater und Sohn, die als frische Kämpfer in die Arena des Otkup eintraten, gedenke ich nicht zu geben. Ich will nur kurz bemerken, daß diese beiden Persönlichkeiten von niedrigem Stande waren und geringe Mittel besaßen. Sie hatten lange Zeit für ein geringes Gehalt im Otkup gedient. Ein Zufall spielte ihnen einige Geldmittel in die Hände. Sie wagten auf dem Ausbot einen kleinen Otkup zu erstehen, der aber, Dank eben seiner Unbedeutendheit, einem benachbarten großen Otkup unbequem zu werden drohte, etwa wie eine Mücke im Ohre eines Löwen. Der Riese bekam Angst und zahlte theuer für seine Ruhe. Durch dieses erste glänzende Geschäft ermuthigt, stürzten sich Vater und Sohn in die Arena des Otkup. Das Glück blieb ihnen hold.

Sie übernahmen viele Otkups im Westen und im Süden. Ihre Firma war eine gemeinsame. Einige Otkups verwaltete der Sohn, andere der Vater. Beim letzteren trat mein alter Freund Ranow in Dienst; seiner Protektion verdankte ich, daß ich dahin als Buchhalter berufen wurde.

Beim ersten Wiedersehen mit Ranow erschreckte mich dieser.

— Ich habe Dich herberufen. Der Alte will mir wohl und giebt etwas auf meine Rekommandation. Aber die Sache ist noch lange nicht abgemacht.

— Wie so?

— Ich kann Dir noch nicht festzusagen, ob man Dich annehmen wird oder nicht. Der Alte ist ein wunderlicher Mensch. Er ist des Lesens wie des Schreibens fast vollständig un fundig. Er schätzt seine Untergebenen nicht nach dem, was sie im Geschäfte leisten, sondern nach ihrem Aussehen und ihren Worten. Man muß durchaus ihm gefallen. Auch das ist noch nicht genug: man muß auch seiner jungen langnässigen Gattin gefallen; aber auch dies genügt noch nicht: man muß — und das ist das Wichtigste — auch seinem Liebling, dem Kutscher, gefallen. Vom Letzteren hängt Alles ab.

Das waren bedenkliche Aussichten.

— Du brauchst Dich inder nicht zu fürchten; es ist nicht so schwer ihm zu gefallen. Ich habe dieses Triumvirat studirt und

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ihre Schwächen durchschaut. Mein guter Rath wird Dir zur Seite stehen und Alles zum Besten kehren.

In diesem Augenblick wurde die Thür geöffnet und auf der Schwelle erschien ein Mann mit der Müße auf dem Kopfe, zwischen den Zähnen seines von Branntwein gerötheten, aufgedunsenen Gesichts eine kurze Pfeise haltend. Ohne seine Müße zu ziehen, nahm er die Pfeise langsam aus dem Munde, spuckte zur Seite und wandte sich mit grob - befehlendem Tone zu Ranow:

— Geht. Der Herr verlangt nach Euch. Augenblicklich.

Ranow schien die Unhöflichkeit des Tones nicht zu bemerken.

— Ich komme, Senka, ich komme. Aber sieh mal her, Senka! Das ist unser neuer Buchhalter, stellte mich Ranow vor.

Ich errieth, daß dies der einflußreiche Kutscher selbst war. Neugierig sah ich ihn an.

Der Kutscher überslog mich mit einem flüchtigen Blicke vom Kopf bis zu den Füßen und in diesem Blicke lag so viel Unverschämtheit, daß ich vor Aerger erröthete und die Augen zu Boden schlug.

— Ist er von Weitem her? fragte Senka, zu Ranow gewandt, indem er nachlässig auf mich mit dem Finger wies.

Wieder spuckte er aus und verließ das Zimmer mit Ranow.

Ich schritt, die Rückkehr Ranow's erwartend, hastig im Zimmer auf und ab. Trübe, schwere Gedanken stiegen in meiner Seele auf.

Nach wenigen Augenblicken kam Ranow lächelnd zurück.

— In der That, Du bist ein Glückskind!

— Warum?

— Stelle Dir vor, dem großen Physiognomiker Senka hast Du gleich beim ersten Blick gefallen!

Ranow führte mich zum Principal.

— Sei gegen den Alten höflich, jedoch völlig zwanglos. Er hat vor dreist auftretenden Leuten Respekt und schäzt sie. Er liebt die Unterhaltung, sieht gern bei sich Gäste und ist im Umgange einfach und schlicht. Wenn ihm aber Jemand nicht gefällt, so wird er höchst unangenehm und boshaft.

Mit zitterndem Herzen trat ich über die Schwelle des Empfangs-

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zimmers. Der Alte lag auf einem weichen Sopha. Ich machte ihm
eine Verbeugung. Er hieß mich freundlich näher treten, reichte mir
die Hand und nöthigte mich zum Siben.

Mein neuer Principal war, troß seiner sechzig Jahre, ein auf-
sallend schöner Mann. Sein seines, regelmäßiges, von einem schnee-
weissen Bart eingerahmtes Gesicht, der schwarzsammtne Fez mit einer
großen seidenen Troddel, der breite, weiße Hemdkragen, der schwarz-
seidene Schlafrock, welcher in breiten, schweren Falten niedersiel, die
mit Gold reich gestickten Pantoffel an den wohlgebildeten Füßen —
Alles das gab dem Alten das Aussehen eines Patriarchen. Nur
eins störte den Gesammteffekt: die lebhafte Röthe auf den Wangen,
die purpurrothen, sinnlichen Lippen und die schwimmenden, wenn
auch schönen Augen verriethen auf den ersten Blick den Lebemann.
Nebrigens hinderte ihn das Letztere durchaus nicht, irgend einem un-
sehlbaren Papst ähnlich zu sehen.

Er fragte mich über meine Eltern und mein früheres Leben aus.
Als er hörte, daß ich von einem Rabbinergeschlecht stamme, also der
jüdischen theokratischen Aristokratie angehöre, schien er befriedigt zu
sein. Ranow wohnte der Unterhaltung bei. Nach dem angenehmen
Lächeln zu urtheilen, das sein kluges Gesicht verschönte, war er mit
meinen Antworten zufrieden. Zum Schluß sagte der Alte zu mir:

— Du kannst Dich, junger Mann, fast für engagirt rechnen.
Ich sage fast, weil ich Dich zuvor prüfen will. Ranow, laßt ihn
die Bittschrift aufsehen, von der wir gestern sprachen. Wollen wir
sehen, was Geistes Kind er ist.

Ich verbeugte mich und trat in's Vorzimmer, als plötzlich eine
Seitenthür aufging und ein seidenes Kleid hereinrauschte. Ich wandte
mich um. Das seidene Kleid hüpfte auf den Alten zu, umsing
seinen schönen Hals und drückte mehrere schallende Küsse auf seine
Glase.

— Junger Mann! rief mich der Alte zurück. Ich blieb stehen.

— Mein Kind, wandte sich der Alte zum seidenen Kleide, — willst
Du Dir nicht unseren neuen Buchhalter ansehen?

Das seidene Kleid wandte sich zu mir. Darin saß ein junges,

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mageres Frauenzimmer mit flacher, eingefallener Brust. Sie war
von hohem Wuchse, eine schlanke Brünette mit kohlschwarzem Haar
und mattweisem Teint; eine stark gebogene lange Nase, weiße,
schöne Zähne und ein Paar blizender schwarzer Augen vollendeten die
auffallende Erscheinung. Alle Geschichtszüge wiesen auf Schlauheit,
Ränkesucht und eine erkünstelte Freundlichkeit hin. Sie war der
Typus einer Vollblut-Züdin. Wäre sie hübscher, frischer und in
ihren Formen voller gewesen, kein besseres Modell für eine Judith
hätte der Künstler finden können.

Ich machte der Gattin des Otkuptschik meine Verbeugung. Sie
bat mich freundlich, näher zu treten und Platz zu nehmen.

— Sind Sie verheirathet? fragte sie mich im Tone warmer
Theilnahme.

Ich antwortete bejahend.

— Das freut mich. Ich kann die Hagestolze nicht leiden: das
sind Wüstlinge, denen ein Stück Brot zu geben ich für eine Sünde
halte! sagte die Frau des Otkuptschik mit geheuchelter Entrüstung.
— Haben Sie Kinder?

— Ja.

— Viele? fragte sie mit einem koketten Lächeln.

— Einige... antwortete ich verwirrt.

— Nein, so kommen Sie mir nicht davon, sagen Sie, wie-
viele? drängte sie, sich an meiner Verwirrung weidend.

Ich befriedigte ihre Neugier. Sie sah mich schmelzend an und
wandte dann den traurigen, nachdenklichen Blick mit einem tiefen
Seufzer nach dem Alten hin.

Die Aermste! Während sie in Pracht und Uebersluß lebt, ver-
sagt ihr der Himmel einen Sprößling und damit das Mittel, Erbin
ihres alten Mannes zu werden. Wie mochte sie manchen Bettler um
seine zahlreiche Kinderschaar beneiden!

Ich machte zum zweiten Mal meine Abschiedsverbeugung.

— Sie sind ein guter Musiker?

— O nein, durchaus nicht, widersprach ich im Vorgefühl von
etwas Schlimmem.

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— Glauben Sie ihm nicht, mischte sich Ranow in's Gespräch.

— Sie werden natürlich bei uns häufig musiciren, entschied die Gattin des Otkuptschik.

— Ihr werdet uns, junger Mann, besuchen, bei uns zu Mit-
tag speisen, den Thee einnehmen, wann es Euch beliebt, ohne alle
Ceremonie. Ich bin bei mir zu Haus nicht Otkuptschik, sondern der
gastfreie Hausherr, sagte freundlich beim Abschied der Alte, mir auf
die Schulter klopfend.

— Zum ersten Mal bin ich einem schlichten, nicht aufgeblasenen
Otkuptschik begegnet, sagte ich verwundert zu Ranow, als ich mit
ihm allein war.

— Ich rathe Dir indeß, ihm die Finger nicht in den Mund zu stecken: ist er mal bei übler Laune, so beißt er zu.

— Was soll ich für eine Bittschrift aufsehen? fragte ich Ranow.

— An den Präsidenten des Controlhoses. Es hat nichts auf
sich. Rimm eine fertige: ich habe selbst eine verfaßt; schreibe sie ab
und lies sie dem Alten vor. Vergiß nur eins nicht, nach ein paar Zeilen
immer wieder, ob es am Plaße ist oder nicht, den Titel Ercellenz
einzuslechten. Dem Alten mußt Du sie in unterwürfigem, rührenden
Tone vorlesen.

— Werde ich das auch können?

— Das ist nicht schwer. Sieh, so mußt Du es machen!

Ranow ergriff ein beschriebenes Blatt Papier, nahm eine demü-
thige Stellung an, schnitt eine sauvertöpfische Miene und begann mit
melancholischer Stimme zu lesen:

„Es wird Ew. Ercellenz nicht unbekannt sein, daß bei den wie-
derholt an Ew. Ercellenz gerichteten unterthänigsten Bitten, Ew.
Ercellenz möchten uns Ihren mächtigen Schuß nicht entziehen, der
Otkup im Sinne hat' u. s. w.

— Haft Du wirklich diese Bittschrift verfaßt? fragte ich Ranow.

— Gott bewahre! ich lehre Dich nur, wie Du sie laut vorlesen
sollst. Der Alte urtheilt nur nach der Zahl der Ercellenzen, ob
die Bittschrift erfolgreich oder nicht sein werde. Wie Du siehst, ist
dieser Umstand nicht unwichtig beim Eramen.

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Ich wandte mich zur Thür.

— Halt, rief mich der Alte zurück. — Se. Ercellenz der Herr
Präsident des Controlhofes ist, glaube ich, Curator des Kinderasyls?

— Ja.

— Sage Ranow, er möchte Sr. Ercellenz sofort fünfhundert
Rubel zum Besten des Kinderasyls überweisen.

Ich war in meiner Stellung bestätigt. Aber das Gehalt ent-
sprach durchaus nicht, weder dem stolzen Titel eines Buchhalters,
noch der angestrengten Thätigkeit und großen Verantwortlichkeit eines
folchen. Außer der Sorge für das tägliche Brot, hatte ich auch von
Intriguen und Reid zu leiden. Der Otkuptschik bejaß ein Faktotum,
einen halbgebildeten Juden. Dieser hielt sich, ich weiß nicht auf
Grund wessen hin, für einen genialen Buchhalter. Man kann sich
leicht vorstellen, was für ein Vied dieser eingebildete Narr anstimmte,
als er meine radikalen Umwälzungen in der von ihm eingeführten
Ordnung im Buchhalterwesen jaß. Es begannen Intriguen, Denun-
ciationen, Verleumdungen, Versuche, das Kanzleipersonal gegen mich
aufzuwiegeln; aber am Ende blieb ich doch Sieger.

Das Einzige mir Peinliche war die vertrauliche Freundlichkeit
des Alten und die Zuvorkommenheit seiner jungen Frau. Wie sehr
mir anfangs das offenherzige, schlichte Benehmen des Otkuptschik
gesieht, so sehr begann ich es zu fürchten, als ich meinen Prinzipal
näher kennen lernte. Er schien nicht leben zu können, ohne Favoriten
zu haben, war dabei aber so voll Launen und von so unbeständigem
Charakter, daß sich seine Lieblinge auf dem schlüpfrigen Boden seiner
Gunst nicht lange aufrecht halten konnten, ohne zu fallen. Der Ueber-
gang vom größten Wohlwollen bis zu tödtlichem Haß war etwas sehr
Gewöhnliches beim Alten. Und wehe dem Liebling, der in Ungnade
fiel: sein Patron kannte in seiner Verfolgungswuth keine Grenzen.
Nur zwei, drei Tagediebe verstanden es, sich in seiner Gunst zu er-
halten. Sie verstanden es, so gewandt zu kriechen und zu schmeicheln,
kannten so genau die Schwächen ihres Gebieters, wußten so geschickt
der jungen Gattin des Otkuptschik zu schmeicheln, daß ihre Lakaien-
stellung unerschüttert blieb. Ich verabscheute dieses Speichellecken und

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Spionierwesen, und zitterte daher beim Gedanken, zur Zahl dieser vorübergehenden Favoriten zu gehören. Es ist daher leicht begreiflich, was ich bei der liebenswürdigen, zuvorkommenden Behandlung des Alten gegen mich empfand. Ich fing an seine Mahlzeiten und Gesellschaften unter tausend Vorwänden zu fliehen, ohne auf seine schmeichelhaften Vorwürfe zu achten. Einzig und allein dieser Vorsicht verdankte ich es, daß ich glücklich ein volles Jahr in meiner Stellung verblieb. Von der jungen Frau des Otkuptschik hatte ich nicht weniger zu leiden. Zu meinem Unglück war sie eine leidenschaftliche Freundin der Musik, insbesondere aber der Geige. Ich mußte häufig Abends mit der Geige unter'm Arm, wie ein wundernder Musikant, vor ihr erscheinen, um das Chr der Branntweinskönigin mit meinen Weisen zu kitzeln. Sie liebte ausschließlich die traurigen Volksmelodieen der Juden, welche so reich an Rouladen, Seufzern und wilden Klangen sind. Ich mußte auf Besehl spielen, und so lange, als es der Hörerin zusagte. Manchmal war auch der Alte, den Kopf auf den Schoof seiner Frau gelehnt, bei diesen Concerten zugegen. In solchen Augenblicken fühlte ich unbeschreiblichen Abscheu gegen mich selbst. Wenn ich meine Geige in der Schenke meiner Schwiegermutter entweist hatte, so war es wenigstens zum Besten meiner Familie gewesen; hier aber spielte ich die Rolle eines Fiedlers, eines Bettlers, der die Kurbel seiner verhafsten Drehorgel um ein Almosen dreht.

Ich war schon drauf und dran meinen Dienst zu quittiren und etwas Besseres zu suchen, als der Sohn und Compagnon des Alten zum Besuch kam. Zwischen Vater und Sohn bestanden wegen der jungen Stiefmutter gespannte Beziehungen. Der junge Otkuptschik galt für einen tüchtigen Geschäftsmann, welcher sein Geschäft aus dem Grunde kannte und mancherlei im Leben schon durchgemacht hatte. Eine strenge Revision stand zu erwarten. Es ist daher nicht zu verwundern, daß manches Herz in Furcht und Hoffnung zitterte. Ich war unter den Hoffenden. Wenn er wirklich so ein erfahrener Geschäftsmann ist — dachte ich — so wird er auch meine neue Methode in der Buchhalterei anerkennen; und dann...

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Ich werde niemals den Augenblick vergessen, da ich dem jungen
Prinzipal vorgestellt wurde. Das Herz stand mir von den wider-
sprechendsten Gefühlen still. Die Person, der ich vorgestellt wurde
und die ich einfach Sohn nennen will, war ein brünetter Mann
im Alter von fünfunddreißig Jahren, von mittlerem Wuchse, schlank,
trefflich gebaut. Sein hübsches Gesicht hatte einen etwas hochmühli-
gen, harten Ausdruck, aber zugleich war in jedem seiner Züge un-
gewöhnlicher Verstand, Energie und Ausdauer zu lesen. Das Antlitz
wäre unvergleichlich schöner gewesen, wenn demselben nicht kalte,
etwas kränkliche Augen, pechschwarze, auf russische Weise kurz ver-
schnittene, enganliegende Haare, ein Vollbart, wie ihn die russischen
Kaufleute tragen, und eine starke Röthe des Teints Eintrag gethan
hätten. Am unangenehmsten fiel mir ein filberner Ohrring auf,
welcher, sammt dem langschößigen Tuchrock, ihm das Aussehn eines
wohlhabenden Kaufmanns aus dem Volke gab.

Der Alte stellte mich seinem Sohne in sehr schmeichelhaften Aus-
drücken vor.

— Sie haben, wie ich vernehme, eine neue Methode in die
Buchhalterei eingeführt? fragte mich der Sohn mit einer etwas her-
ben, metallisch klingenden Stimme.

Ich verneigte mich stumm.

— Ich werde auch den Theil des Rechnungswesens einer Revi-
sion unterziehen. Machen Sie sich zu morgen bereit. Wenn ich zu-
frieden bin... Uebrigens wir werden sehen, sagte er zum Schluß.

Ich verbrachte die ganze Nacht in der Kanzlei. Mein Herz
zitterte vor freudiger Erwartung. Meine Zuversichtlichkeit war nicht
umsonst: der Sohn erstaunte über die Ordnung eines Dutzends von
Rechnungs- und anderen Büchern. Besonders fiel ihm das völlig
unbekannte System auf, in welchem die Controle durch verschiedene
Mittel so leicht und sicher geführt werden kann. Er revidirte mit
großer Genauigkeit, fragte und forderte Erklärung über Alles, was
ihm unverständlich war. Ich gewahrte ein Lächeln der Befriedigung
auf seinem merkwürdig klugen Geschichte, aber er äußerte sie durch
nichts weiter.

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Als er die Revision beendet hatte, ging er, ohne ein Wort zu sagen, fort.

Ich war den ganzen Tag in Aufregung. Tausende von Vermuthungen, Hoffnungen und Zweifeln drängten sich mir im Gehirn. Meine Einbildungskraft erhob mich auf das Piedestal des Reichsthums... Ich baute Luftschlösser, die bald darauf wie Seifenblasen platzten, um anderen Platz zu machen.

An diesem Tage besand ich mich in einem so erregten Zustande, daß ich vollständig meinen Appetit verlor.

— Was ist mit Dir? Warum ist Du nicht zu Mittag? fragte mich meine Frau mit brüskem, befehlendem Tone.

— Ich habe keinen Hunger.

— Was sind das wieder für Faren? Hat wahrscheinlich bei guten Freunden sich gütlich gethan und verschmäht sein häusliches Mahl. Ich hungere hier und warte auf ihn, er aber läßt sich's bei Anderen schmecken.

— Laß mich, ich bitte Dich. Ich bin weder zu Gast gewesen, noch habe ich etwas genossen. Ich habe meinen Appetit aus Aufregung über die stattgefundene Revision verloren.

— Ist sie schlecht ausgefallen?

— Im Gegentheil, gut. Ich hoffe auf eine Verbesserung meiner Stellung: Vergrößerung des Gehalts, Gratifikation oder Beförderung.

— Wirst Du mir einen Fuchspelz kaufen, wenn Du eine Gratifikation erhältst? wirst Du das thun, Trulik? schmeichelte sie.

— Einen Fuchspelz! Sie hat kein Hemd auf dem Leibe, im Hause ist kein ordentlicher Stuhl, ihr Zinn steht aber nach einem Fuchspelz, sagte ich vorwurfsvoll.

— Mein Hemd zeige ich Niemand, aber den Pelz...

Wir wurden in der Fortseßung des Gesprächs durch einen Boten gestört, der mich zum Sohne rief.

Der Sohn, im seidenen Schlafrock, auf dem Kopfe ein sammtles Fez, lag in einem weichen Sessel. Auf meine Verbeugung antwortete er kaum und lud mich nicht ein, Platz zu nehmen. Er sah mich durchdringend an. Ich gerieth in Verwirrung.

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— Nun, was haben Sie zu sagen? (der Sohn sagte fast zu Niemand ,,Du''; das war eine seltene Höflichkeitsform unter den Otkuptschiks damaliger Zeit).

— Sie haben nach mir geschickt, antwortete ich schüchtern.

— Ach ja, ich habe vergessen... Ich wollte Ihnen sagen, daß ich mit Ihnen zufrieden bin.

Ich verbeugte mich dankbar.

— Ich werde Sie in mein Hauptkomptoir nach ... überführen, sagte er in einem Tone, der keinen Widerspruch duldete.

Ich schwieg.

— Was? Sind Sie unzufrieden?

— Ich... weiß in der That nicht... Das hängt...

— So bereiten Sie sich denn vor, Ihre Bücher abzugeben, schnitt er jede Antwort ab und entließ mich.

Zähneknirschend ging ich, der ganzen Demuthigung bewußt, die ich erlitten hatte.

— Nun, wie steht es mit meinem Fuchspelz? fragte mich meine Frau zärtlich, als ich nach Haus kam.

— Zur Zeit befindet sich Dein Pelz noch auf dem Rücken lebender Füchse, antwortete ich spöttisch und sprach den übrigen Theil des Tages kein Wort mehr.

Ich wurde nach ... versezt, ohne daß man es für nothwendig gehalten hätte, meine Einwilligung zu befragen, noch die Bedingungen meiner neuen Stelle festzusehen. Der Sohn verlieh mir den hochklingenden Titel eines ,,Hauptbuchhalters'', lud aber dafür eine ungeheure Arbeitslast auf meine Schultern.

Alle meine glänzenden Erwartungen lagen im Staube. Am ersten Tage nach meiner Ankunft am neuen Bestimmungsort fühlte ich mehr denn je das Erniedrigende meiner Lage. Mehrere Stunden mußte ich im Vorzimmer des Bevollmächtigten meines Prinzipals, Dornenzwerg, warten, bis ich empfangen wurde. Man ging mit mir nicht wie mit einem Menschen um, dessen Kenntnisse und Arbeitskraft man bedarf, sondern man behandelte mich wie einen Bettler,

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den man mit Almosen beschenkt, wie einen Lakaien, den man an
demer Straßenecke in Dienst nehmen kann.

— Ihr seid der neue Buchhalter? fragte Dornenzwerg, mich hoch-
müthig von oben bis unten musternd.

— Ja.

— Ihr habt gewisse neue Methoden erfunden, wie ich ver-
nommen?

— Die Methode ist nicht neu; nur ihre Anwendung...

— Ich lasse keine Neuerungen zu. Ich verstehe selbst etwas
vom Rechnungswesen und, ohne Zweifel, nicht weniger als Ihr. Ihr
werdet Euch an meine Methode halten, und nicht an die Eurige.

— Ich weiß nicht...

— So wisset es denn. Verfügt Euch in's Comptoir und machet
Euch an die Arbeit.

Ich hatte eine Reise von tausend Werst zurückgelegt, in meiner
Tasche klimperten nur noch wenige Silberstücke, — konnte ich anders,
als gehorchen?

Das Haupt = Comptoir befand sich in einem finsteren, niedrigen,
gewölbten Unterbau, der eher einem Gefängniß denn einer menschli-
chen Wohnung ähnlich sah. Dieses Comptoir erinnerte, besonders
wenn der schreckliche Dornenzwerg darin wüthete, was mehrmals des
Tages geschah, an das Reich Plutov's, wo die finsteren, blassen, ab-
gematteten Geschichter der Infassen nichts Anderes denn Alpathie und
Zaghaftigkeit ausdrückten. Diese unglücklichen Bewohner des unter-
irdischen Reiches glichen mehr Schatten denn lebenden Geschöpfen.

Bei dem Erscheinen eines Fremden belebten sich einige dieser Schat-
ten, erhoben sich langsam von ihren Plätzen und umringten mich.
Ich stellte mich ihnen vor.

— Meine Herren, ich bitte mir den Buchhalter zu zeigen.

— Welchen? wir haben deren drei.

Alle drei wurden mir vorgestellt.

— Ich bin beauftragt, das Rechnungswesen zu übernehmen.

— Um Gottes Willen, übernehmen Sie diese Plage, sei es in
dieser Minute, sagte einer der Buchhalter mit erfreutem Gesicht.

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— Meine Herren, ich bitte mich nicht als einen Menschen zu betrachten, der Jemand mit Wissen und Willen seines Brotes bearaubt. Ich habe nicht gewußt, daß ich Jemand verdrängen soll. Ich glaubte einen vakanten Posten vorzufinden.

— Machen Sie sich keine unnüßen Gedanken, antwortete man mir offenherzig. — Wir sehen Sie als unseren Erlöser an.

Ich sah den Sprecher mit ungewissem Blick an.

— Ja, denn das hier ist kein Dienst, sondern eine Hölle; man tyrannisirt und foltert hier die Menschen.

— Unser Geschäftsführer ist kein Mensch, sondern ein Henker.

Ich wurde herzlich bewillkommt, etwa wie Gefangene einen neuen Leidensgefährten begrüßen.

Ich weiß nicht weshalb, aber ich fand bei meinen neuen Collegen sofort Zutrauen und Aufrichtigkeit. Ich wurde gleich in die Gesetze und Ordnung des unterirdischen Reiches und den Charakter seines fast unbeschränkten Herrschers Dornenzwerg eingeweiht. Ich hörte Dinge, von denen ich mir niemals hatte träumen lassen. Im Eifer der Unterhaltung griff ich nach meiner Cigarrettentasche und bat um Feuer. Man fiel mir in die Hände und beschwor mich entsezt:

— Was wollen Sie thun?

— Rauchen.

Man zeigte mir eine Stelle an der Wand, wo ein Papier mit ellenlangen Buchstaben folgenden Inhalts befestigt war: „Rauchen, Lesen und Unterhaltung sind streng verboten.“

Die Dunkelheit brach ein. Es war im Spätherbst. Im Comptoir war es düster, feucht und kalt wie im Grabe. Ich lud meine neuen Bekannten ein, mir in das gegenüberliegende Wirthshaus zu folgen, um sich durch eine Tasse Thee zu erquicken. Nur zwei, drei der Kühnsten nahmen meine Aufforderung an.

Kaum hatten wir einige Glas heißen Thee in Eile getrunken, als athemlos einer der im Comptoir Zurückgebliebenen hereinstürzte.

— Um Gottes Willen, wie konntet Ihr das Comptoir vor der Zeit verlassen? Kommt schnell, Dornenzwerg ist außer sich vor Wuth.

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Meine Collegen rannten Hals über Kopf davon. Ich hielt den Boten einen Augenblick zurück.

— Was geht da vor?

— Unser Tyrann ist im Stande sie dafür aus dem Dienst zu jagen, daß sie das Comptoir vor der festgesetzten Zeit verlassen haben.

— Wenn kann man das Comptoir verlassen?

— Wenn es Dornenzwerg beliebt. Wir wagen es nicht, früher fortzugehen, als er uns die Erlaubniß dazu durch einen Boten giebt. Manchmal vergißt er es und wir sitzen dann lange nach Mitternacht, bis wir in Erfahrung bringen, daß er bereits lange schläft.

— Schmachten Sie wirklich in dieser ewigen Sklaverei?

— Ja, Sie haben recht, es ist eine Sklaverei. Nur manchmal sind wir etwas freier, bemerkte mein gesprächiger College mit einem schwachen Lächeln.

— Und wann ist dies?

— Wenn es nach rohem Menschen Fleisch richt.

— Was?

— Sehen Sie. Dornenzwerg leidet an einer Fistel in der Seite. Wenn er sich zu sehr ärgert, fängt die Fistel an, ihn zu molestiren. Dann schickt ihn der Doktor auf einige Tage in's Bett und brennt die Fistel mit einem glühenden Eisen aus.

Ich lachte.

— Sie lachen, ich rede im Ernst. Wir haben keinen fröhlichen Tag, als wenn man ihm das Fleisch versengt.

Diese Erzählung wehte mich wie Moderduft an. Zum ersten Mal in meinem Leben ließ ich mir Num zum Thee geben. Je mehr ich von dem berauschenden Getränk schlürste, um so höher hob das unterdrückte Gefühl der Menschenwürde in mir sein Haupt. Ich gelobte mir, meinen Nacken vor Dornenzwerg nicht zu beugen, sondern die Selbstständigkeit zu bewahren, sollte ich auch dadurch meinen Boten verlieren. Ich ging nach Haus, ohne das Comptoir zu besuchen, das mir vom ersten Tage an verhaßt geworden war.

Kaum hatte ich angefangen mich zu entkleiden, als derselbe Bote aus dem Comptoir hereinstürzte.

15

226

— Kommen Sie sofort. Dornenzwerg verlangt nach Ihnen.

— Sagen Sie Ihrem Dornenzwerg, daß ich von der Reise er-
müdet sei und schlafen wolle.

— Was geben Sie an? kommen Sie, ich bitte.

— Packen Sie sich, ich komme nicht.

Der Vote riß die Augen auf, zuckte mit den Achseln und ging
schweigend fort.

Als ich am anderen Morgen erwachte, erstaunte ich über die
Umwandlung, die in mir vorgegangen war. Meine aus dem Rum
geschöpfte Entschlossenheit war unerschüttert geblieben. Ich wollte von
nichts wissen. „Werde was da wolle, ich gebe nicht nach!“ sagte
ich zu mir und begab mich zum Geschäftsführer¹.

Dornenzwerg pflegte mit dem Morgengrauen aufzustehen, und
vom frühen Morgen an quälte er systematisch seine Untergebenen.
Ganze Stunden lang ließ er die Leute nutzlos arbeiten, nur um sie
der Freiheit und Ruhe zu berauben. Das war ein geborener Tyrann
und Menschenschinder.

Ich traf ihn in seinem schön eingerichteten Kabinet. Er saß am
Schreibtische und schrieb. An der Thür standen eben von der Reise
gekommene Geschäftsdiener mit verschlafenen Gesichtern.

Ich grüßte, mein Gruß blieb unerwidert. Ich stand eine gute
Stunde auf den Füßen. Dornenzwerg wandte sich an die Anderen,
ohne mich, wie es schien, zu bemerken. Hier hatte ich zum ersten
Mal hinreichend Zeit, diese gefürchtete Person näher zu betrachten.

Es war ein ausgezeichnet schöner Mann, von kleiner, aber wohl-
proportionirter Gestalt, mit mattweißem Teint und einem schwarzen
Vollbart. In seinem Gesicht war etwas, was an den italienischen
Typus erinnerte.

Wenn Dornenzwerg schwieg und die Augen niederschlug, so konnte
man sein Antlitz für das eines guten, treuherzigen Menschen halten,
aber wenn er Jemand ansah, so fühlte dieser Jemand aus den ihn
anblickenden Augen einen Strom von wilder Bosheit und giftiger
Wuth bis in's Innerste seines Herzens dringen. Sein seltsam klin-

227

gendes Organ, besonders wenn er lachte, erinnerte an das Knurren
eines Tigers beim Anblick einer ihm verfallenen Beute.

Je mehr ich mich in dieses Gesicht mit seinen schönen Zügen
vertiefte, um so mehr haßte ich diesen herzlosen, grundschlechten Men-
schen. Meine Entschlossenheit wuchs so weit, daß ich, des Stehens
müde, ohne eine Einladung abzuwarten, auf einem Stuhle Plaß
nahm.

Ich bemerkte, wie Dornenzwerg in dem Augenblick zusammenfuhr,
da ich es wagte, die strenge Otkup-Disciplin zu verleben, aber er schwieg
dennoch. Es war klar, daß ihn meine unerwartete Dreistigkeit aus
der Fassung gebracht hatte und er sich nicht sogleich zu sammeln
vermochte.

Nach einigen Augenblicken stand er hastig auf, wandte sich zu
mir und fragte mich in strengem, verächtlichem Tone:

— Was beliebt?

Jetzt erhob auch ich mich.

— Sie haben gestern Abend nach mir verlangt.

— Habt Ihr Euch schon von den Mühsalen der Reise aus-
geschlafen?

— Danke für gütige Nachfrage. Ja.

— Geht. Ich brauche Euch nicht.

Mit zufriedenem Lächeln verließ ich das Zimmer. Im Comptoir
war man mit den Vorbereitungen beschäftigt, mir die gesammte
Buchführung zu übergeben. Ich hatte inzwischen nichts zu thun. Ich
ging in meine Wohnung, holte mir ein Buch, kehrte in's Comptoir
zurück und sezte mich mit dem Buche an's Fenster, wobei ich mir
eine Cigarette anbrannte. Ich wurde wie ein verzweifelter Mensch,
wie ein Revolutionär angesehen und Jeder rückte soweit als möglich
aus meiner Nähe.

Nach kurzer Zeit traf mich Dornenzwerg, mit dem Buche in der
Hand und der Cigarette zwischen den Zähnen, an.

— Was soll das heißen? schrie er, grün wie eine Eidechse vor
Zorn werdend.

— Man macht Vorbereitungen mir die Bücher zu übergeben, —

15*

228

ich habe augenblicklich nichts zu thun, antwortete ich mit scheinbarer
Kaltblütigkeit.

— Also Ihr wollt mein Comptoir zu einem Lese- und Rauch-
zimmer machen?

Ich zuckte mit den Achseln.

— Besser etwas thun, als nichts, antwortete ich ruhig.

Dornenzwerg rannte, Schaum vor dem Munde, aus dem Zim-
mer. Ich fuhr zu rauchen und zu lesen fort. Nach einer Stunde
verließ der Geschäftsführer das Comptoir durch eine andere Thür,
um mir nicht zu begegnen.

Ich blieb fest.

Ich werde niemals das Staunen, ja beinahe die Verehrung ver-
gessen, womit mir jetzt die schüchternen Collegen nahten. Sie drückten
mir die Hände, überschütteten mich mit Complimenten, blickten auf
mich, wie auf einen Freiheitshelden. Ich war selbst mit mir zu-
frieden.

Vom ersten Tage an entstand so zwischen mir und Dornenzwerg
der hestigste Haß gegen einander. Er war durch seine nahe Ver-
wandtschaft mit dem Otkuptschik und durch seinen Reichthum mächtig,
ich hingegen war stark durch meine Kenntnisse, welche mein neuer
Prinzipal sehr wohl zu schäzen wußte. Dornenzwerg wälzte auf
meine Schultern alle alten Rechnungen und Rechenschaftsberichte, die
ich beendigen mußte, ohne daß er mir einen Schreiber zu Hülse gab,
oder mir nur einen ungestörten Plaß zum Arbeiten anwies. Bei der
kopsbrechenden, verwickelten Arbeit, welche nicht selten sechzehn Stun-
den des Tages in Anspruch nahm, besaß ich weder ein besonderes
Zimmer, noch einen Stuhl zum Sitzen. Auf den Füßen stehend, vor
einem niedrigen Pult, der eine dunkle Ecke des ohnehin düsteren
Comptoirzimmers einnahm, vom Gespräch und Lärm auf- und ab-
rennender Leute umschwirrt, mußte ich mich alle Augenblicke zur
Diele hinabbeugen, um eins der schweren Rechnungsbücher aufzu-
heben, deren verworrenen, häufig unverständlichen Inhalt ich ent-
räthseln mußte.

Ohne zu murren, ertrug ich alles Dies im Laufe mehrerer Mo-

229

nate, bis ich in die Bücher Ordnung gebracht hatte. Darauf erschien
ich, im Gefühl meines Werthes und meiner Bedeutung, beim Ot-
kuptschik und begann kühn:

— Ich bitte, sich offen auszusprechen, ob Sie mit meiner Thä-
tigkeit zufrieden sind und Nutzen von derselben erwarten.

— Sie haben ein Anliegen an mich? fragte mich seinerseits
freundlich ausweichend der Prinzipal.

— Sie haben es errathen.

— Wenn Sie um eine Erhöhung der Gage nachsuchen, so er-
lauben Sie mir die Bemerkung, daß Sie, obwohl tüchtig in Ihrem
Geschäft, noch nichts gethan haben, was Sie berechtigte...

— Ich will um keine Gehaltszulage bitten.

— In diesem Falle... ja, ich bin mit Ihnen sehr zufrieden.

— Wenn dem so ist, so bitte ich Sie, mich von der unerträg-
lichen Tyrannei Dornenzwerg’s, die ich nicht länger ertragen kann,
zu befreien. Ich weiß, daß meine Bitte sehr kühn ist. Wenn sie
nicht erfüllt werden kann, so bitte ich um meinen Abschied.

Meine Kühnheit gesieh. Der Otkuptschik erkundigte sich nach dem
Sachverhalt und ich erzählte ihm Alles offenherzig.

— Ich werde mit Dornenzwerg Rücksprache nehmen. Schicken
Sie ihn her.

Zwischen dem Otkuptschik und seinem Geschäftsführer kam es zu
einem stürmischen Auftritt. Als Dornenzwerg nach Verlauf einer
Stunde zurückkehrte, war er bleicher denn gewöhnlich, seine Lippen
waren blau, seine Stimme zitterte vor Wuth. Er warf mir einen
giftigen Blick zu, ohne jedoch ein Wort zu sagen.

Am andern Morgen stürzten alle Aeskulape der Stadt zum Er-
krankten. An diesem Tage war großer Feiertag im Reiche Pluto’s:
es roch nach rohem Menschenleische.

Dank der Aufmerksamkeit des Prinzipals, erhielt ich Gehülfen,
Schreiber und ein erträgliches Geschäftszimmer. Ich führte in meiner
Abtheilung eine menschliche Arbeitseintheilung ein. Mit sieben Uhr
Morgens begann die Arbeitszeit und währte ohne Unterbrechung bis
drei Uhr Nachmittags; dann wurde die Ranzlei bis zum andern

230

Tage geschlossen. Anfangs protestirte Dornenzwerg auf's Heftigste gegen meine unerhörte Anmaßung, aber sein Gezeter half ihm nichts. Von drei Uhr, mit Ausnahme anżergewöhnlicher Fälle, war ich frei, während meine Collegen bis in die späte Nacht hinein die Erlaubniß Dornenzwerg's, nach Haus gehen zu dürfen, abwarten mußten. Ich hatte somit Zeit genug, das Leben zu genießen. Ich bitte diese Phrase nur nicht wörtlich zu nehmen. Ich hatte keine Mittel zu dem, was man gewöhnlich ,,Leben' heizt. Um einen langen Monat hindurch zu leben, d. h. kärglich sein Leben zu fristen, mußte nicht selten das einzige halbe Dußend filberner Löffel, das wir besaßen, zum Wucherer wandern. Während ich fremde Hunderttausende verrechnete, konnte ich durch keine Berechnung mir einige Kopeken für den Nothfall zurücklegen. Aber dennoch lebte ich mit dem Bewußtsein einiger Freiheit, ich arbeitete nicht wie das Thier für Futter allein. In meiner Mußezeit las und arbeitete ich viel zu meiner eigenen Fortbildung. Ich eignete mir die deutsche Sprache an, ihre belletristische und populär-wissenschaftliche Literatur, und war glücklich, wenn ich mich in diesem ewig sprudelnden Gedankenquell erfrischen konnte. Ich machte die Bekanntschaft eines alten Polen, eines Freundes des großen Lepinskva, der sein wechselvolles, romantisches Leben der Liebe und Musik gewidmet hatte. Er gewann mich lieb wie einen Bruder und unterrichtete mich unentgeltlich in der Musik.

Vom ersten Tage meines Dienstes beim Sohne wurde ich der allgemeine Liebling meiner zahlreichen Collegen. Sie verehrten in mir Willenskraft, Charakter und einen Bildungsgrad, den arme, ungebildete Leute leicht zu überschäzen geneigt sind. Besonders großes Aufsehen machte mein Sieg über den gefürchteten Goliath Dornenzwerg. Wie eine Heerde Lämmer um ihren Hirten schaarten sich die Unterdrückten und Gefnechteten um mich. Ich wurde um Rath und Beistand angesleht. Ich legte beim Dkuptschik für Andere Fürsprache ein und ging selten mit abschlägiger Antwort von ihm. Häufig kamen Abends Freunde zu mir in meine Wohnung, um bei einem Glase Thee und einer Schüssel Kartoffeln bis in die Nacht hinein zu plaudern.

231

Obgleich ich von den stadtischen Juden als Kezer und Freigeist
angesehen wurde, genoß ich auch bei ihnen volle Achtung. Ich schlug
Keinem eine Bitte ab, deren Erfüllung in meiner Macht lag, schrieb
umentgeltlich Bittschriften und machte in der Polizei, wo ich als zum
Otkup gehörig einigen Einfluß besaß, den Fürsprecher von armen
Glaubensgenossen. Judische Kaufleute, welche mit dem Otkup Ge-
schäfte machten, wandten sich mit Bitten und Ihranen an mich, sic
vor den Intriguen und Ränken Tornenzwerg's zu retten. Ich war
bemüht ihnen nützlich zu sein, soweit meine Macht und mein Ein-
fluß reichten.

Solange ich arm war, achteten und liebten mich Alle, in der
Folge jedoch, da es mir etwas besser im Leben ging, stürzte sich ein
Haus e von Tagedieben und Lumpen auf mich, betrog und bestahl
mich auf's Unverschämte, um mich zum Lohne für mein Vertrauen
noch zu verleumden und zu verlästern. Feinde erwuchsen um mich,
wie Pilze, und meist waren es Solche, denen ich einen Freundschafts-
dienst geleistet hatte.

Eines Tages kam ein bekannter jüdischer Kaufmann zu mir.

— Helft mir in meiner Noth, mir droht Bankerott und Unter-
gang.

— Erzählt.

— Ich übernahm es im vorigen Herbst, eine große Partie Zpi-
ritus auf eigenen Fuhren nach .... zu stellen. Es war ein boden-
loser Schmutz. Heu und Hafer waren in Folge der Mißernte ent-
weder gar nicht zu beschaffen oder kosteten ihr Gewicht in Zilber.
Die Zugstiere fielen wie Fliegen. Die Fasser mit Spiritus lagen an
verschiedenen Punkten der Fahrstraße zerstreut. Da raffte ich meine
lebsten Mittel zusammen, machte Schulden, aber beendigte die Liefe-
rung. In vielen Fassern fehlte ein Theil des Inhalts, andere waren
gesprungen und völlig ausgeflossen. Es kam schließlich zur Berech-
nung. Ich muß einige tausend Rubel erhalten, aber Tornenzwerg
verweigert nicht nur die Zahlung, sondern fordert noch von mir an
fünfzehntausend Rubel, unter Androhung einer Klage auf Schaden-
ersatz.

232

— Auf Grund wessen hin?

— Wegen sehlenden Spiritus: er berechnet den Schaden nicht
darnach, wieviel der Spiritus allgemein kostet, sondern nach Preisen,
nach denen er im Otkup verkaufst wird. Ihr wißt, was dies für
Preise sind. Und auch das wäre noch kein Unglück, aber Dornenzwerg
hat mir Strafen und eine Pön für die Richteinhaltung des
Termins auferlegt, als ob ich daran schuld wäre, daß es Gott ge-
fallen hat, uns Hunger und bodenlosen Schlamm zu schicken.

— Wie lautet der Kontrakt?

— Wie soll ich wissen, was sie da im Kontrakt zusammenge-
schrieben haben? ich verstehe kaum zu lesen und zu schreiben. Konnte
ich annehmen, daß mich kein Glaubensbruder so schließlich behan-
deln würde?

— Ich will den Versuch machen, Euch zu helfen, aber verspre-
chen kann ich nicht...

— Helft mir, um Gotteswillen, ich werde Euch ein Paar fil-
berner Leuchter...

Bestechungen waren auch in der Otkup-Sphäre gebräuchlich.

— Zu meinem dürftigen Haushalt, wie Ihr seht, werden fil-
berne Leuchter nicht passen. Behaltet sie lieber. Ich will Euch um
einen mündlichen Dank beistehen.

Ich verschaffte mir den Kontrakt und die Rechnungen des un-
glücklichen Lieferanten. Dornenzwerg übergehend, wandte ich mich
geradeswegs an den Prinzipal.

— Diese Rechnungen müssen abgeschlossen werden, um sie in's
Hauptbuch einzutragen.

— Woran liegt es denn, daß es nicht gezichieht? fragte der
Prinzipal.

— Es muß zuvor entschieden werden, wer dem Anderen schul-
det: Sie dem Lieferanten, oder der Lieferant Ihnen.

Der Prinzipal las aufmerksam den Kontrakt und sah die Rech-
nungen durch, welche mit falschen lügenhaften Anmerkungen von
Dornenzwerg versehen waren.

— Nach der hiermit gegebenen Beweisführung haben wir vom

233

Lieferanten an fünfzehntausend Rubel zu fordern; verzeichnen Sie demgemäß.

— Erlauben Sie, diese Beweisführung ist eine ungerechte.

— Ah! Sie bitten für ihn um Gnade...

— Nein, nur um Gerechtigkeit. Gestatten Sie mir eine Erwiderung auf die hier angestrengte Beweisführung.

Ich schilderte die Lage des Unglücklichen und theilte ihm das glänzende Resultat mit, welches diese Lieferung für den Otkup gehabt hatte.

— Der Kontrakt, soLOS ich meine Vertheidigungsrede, — hat in diesem Falle nur einen juridischen Zinn.

— Und welchen Zinn suchen Sie in Kontrakten?

— Der Kontrakt darf nicht dem Gewissen widersprechen.

Der Otkuptschik sah mich fragend an.

— Gewissen... Gerechtigkeit... öffentliche Meinung, warf er mit einer verachtlichen Miene hin. — Geben Sie Besehl, daß man ihm auszahle, entschied er dann barsch.

Der arme Lieferant war gerettet.

Wie Tugalow mir den Spitznamen, „Stußer“ gegeben, so nannte mich der Sohn, ich weiß nicht, warum, „Philosoph.“ Aber im Tone des Lebteren ließ sich beim Aus sprechen des Spitznamens nicht die Verachtung hören, wie ich sie bei Tugalow’s, „Stußer“ durchgeführt hatte. Der L. kuptschik = Sohn verachtete mich durchaus nicht: er sah mich nur mit den Augen an, mit welchen ein praktischer, im Krampe hartgewordener, erfahrener Mann auf den leidenschaftlichen Jüngling blickt. Ich hielt ihn für einen harten, herzlosen und geizigen Menschen, mußte ihn aber wegen seiner ungewöhnlichen Fahigkeiten, die ihm die Bildung ersehnten, hochachten. In der Folgezeit, als ich mehr Lebenserfahrung gewann, schätzte ich ihn noch mehr.

Auf einer der Reisen, die der Prinzipal in meiner Begleitung unternahm, kehrten wir eines Tages in einem kleinen Stadtchen ein. Als ich die schmutzigen Straßen durchwanderte, um mir die Stadt anzusehen, traf ich einen Judenknaben, welcher Bretzeln verkaufte. Ich redete ihn an.

234

— Durch welchen Zusatz bist Du hierher gerathen?

— Ich bin eine Waise. Ein jüdischer Kaufmann nahm mich als seinen Tiener mit hierher; dann aber ärgerte er sich über mich und ließ mich hier zurück. Ich befaß damals im Vermögen zwei polnische Gulden und füng an mit Brezeln zu handeln.

— Nun und?

— Gott sei Dank, ich habe mein Auskommen.

— Handelst Du schon lange?

— Mehr als ein Jahr.

— Hast Du Dir schon ein großes Kapital verdient? fragte ich lachend.

— Ich habe viel verleben müssen! Dennoch beträgt mein Kapital mehr als einen Rubel.

— Kostet Teine ganze Waare wirklich nur einen Rubel?

— Nein, nein, hier ist mehr als für zwei Rubel. Der Bäcker giebt mir für einen ganzen Rubel auf Borg.

— Und Du bist mit Deinem Schicksal zufrieden?

— Warum nicht? Ich bin zufrieden. Natürlich, hätte ich etwas mehr Kapital... nun so wäre auch mein Kredit ein größerer; das Geschäft würde ganz anders gehen. Ich wäre glücklich. Aber woher soll ich Geld nehmen?

— Ein wie großes Kapital würde Dich vollkommen glücklich macken? fragte ich, ergöst von den verständigen Antworten des kleinen Burschen.

— Hatte ich... drei Zilberrubel als mein Eigenthum... hm... Toch ach, was lohnt sich davon zu reden?

Ich nahm vom Reisegelde des Prinzipals drei neue, glänzende Zilberrubel und legte sie auf den Korb des kleinen Handelsmannes, der darob so außer Fassung gerieth, daß er nicht ein Wort hervorzubringen vermochte.

Beim Mittagstisch wandte ich mich lächelnd zu meinem Prinzipal.

— Mit drei Ihnen gehörigen Rubeln habe ich heute einen Menschen so glücklich gemacht, wie Rothschild mit seinen Millionen neimal gewesen ist.

235

— Warum erweisen Sie mit meinem Gelde und nicht mit Ihrem eigenen Wohlthaten?

— Ich bedarf beinahe selbst der Wohlthaten.

Darauf theilte ich meine ganze Unterredung mit dem jungen Spekulanten mit.

Das Gesicht des Prinzipals verzog sich zu einem spöttischen Lächeln.

— Unsinn! Sie glauben ihn glücklich gemacht zu haben? Er ist durch Sie unglücklich für's ganze Leben geworden.

— Ich verstehe Sie nicht.

— Anfangs wünschte ich dieser Thor drei Rubel; es fand sich ein Sonderling, der sie ihm gab. Der Thor war mühelos dazu gekommen. Jetzt, da er vier Rubel besitzt, geht sein Sinnen und Trachten auf vierzehn. Er wird vergeblich harren: Philosophen, gleich Ihnen, irren nicht häufig in der Welt herum, um dem ersten besten Gassenbuben Geschenke zu machen.

In diesen wenigen Worten gab sich ganz dieser Mann mit seiner trocknen, praktischen Anschauung der Welt und ihrer Bewohner.

In der schrecklichen Epoche der ,,Paßlosen''* widmete ich den größten Theil meiner freien Zeit der Abfassung von Bitt- und anderen Schriften für die unglücklichen Juden, welche in die ihnen gelegten Schlingen gefallen waren. Mein gesammtes Kanzleipersonal arbeitete gern mit mir. Viele gelang es mir zu retten. Ich wurde bei den Juden zu einer populären Persönlichkeit. Man wandte sich ohne Umstände an mich. Ich schlug Keinem eine Bitte ab, die ich durch persönliche Anstrengung erfüllen konnte. Während mich die Juden als Menschen achteten, verabscheuten sie mich zugleich als Juden. Man wies auf mich, wie eine Vogelscheuche, mit Fingern. Ich stand im Rufe eines unverbesserlichen Keizers.

* In Folge eines neuen Gesetzes konnten Paßlose ohne Weiteres unter die Rekruten gesteckt werden. Es geschah mit diesem Gesetz zum Nachtheile armer Juden viel Unfug.
Anm. d. Neb.

236

Ein gelungener Streich machte mich zum erklärten Spißführer meiner sämmtlichen Geschäftskollegen.

Der Geburtstag Dorne. zwerg's wurde stets feierlich begangen. Zum Abend dieses Festtages wurde von Dornenzwerg in die Zahl der übrigen Gäste das gesammte Comptoirpersonal, vom Untersten bis zum Übersten geladen. Die Geschäftsdiener spielten in diesen Geschäftskarten die allerkläglichste Rolle: sie hockten verlegen und schüchtern in den dunkelsten Ecken, wenn sie sich überhaupt zu sieben wagennten; Keiner von den anwesenden Gästen ermunterte sie mit einem Wort oder Blick. Sie mußten sich damit begnügen, daß sie wie Thiere abgefüttert wurden, worauf man sie nach Haus schickte, ohne ihnen selbst die Hand zum Abschied zu reichen. Am empörendsten war, daß dieser Festtag für die armen Geschäftsdiener nicht mit dem Morgen, sondern mit dem späten Abend begann. Sie mußten wie jeden anderen Tag, ohne einen Augenblick der Erholung, arbeiten. Abgemattet, zerschlagen, schlafrig, waren sie gezwungen, zu den Füßen ihres Peinigers eine klagliche Wanddekoration zu bilden. Für dieses Vergnügen mußten sie kostbare Stunden ihres einzigen Glückes — des Schlafes — opfern.

Es kam der Freudentag, an welchem vor so und so viel Jahren Dornenzwerg das Licht der Welt erblickt hatte.

— Heute werden wir uns auf Kommando amüsiren müssen, bemerkten mir einige meiner Collegen.

— Amüsiren? Aber wer zwingt Sie dazu? fragte ich verwundert.

— Am Abend werden wir eingeladen, drei Stunden lang auf den Füßen zu stehen und unsere Glückwünsche darzubringen.

— Und Sie werden gehen?

— Wir müssen.

Volle zwei Stunden redete ich auf die Armen ein und suchte sie eines Besseren zu überzeugen. Ich erlöspfte alle meine Beredsamkeit, schilderte ihnen ihre demüthigende, erniedrigende Rolle an diesem Abend und suchte in ihren zaghaften Gemüthern das Gefühl der Selbstachtung und Menschenwurde zu erwecken.

237

— Sie fürchten Ihre Stelle zu verlieren? — Thoren! man braucht uns mehr, als wir sie brauchen. Wir erarbeiten ihnen im Schweiße unseres Angesichts Reichthümer, sie aber füttern uns mit Stroh, und peitschen uns wie das liebe Vieh. Heute Abend wird man Sie mit Heu und der Peitsche traktiren.

Meine Worte wirkten endlich. Es wurde beschlossen, daß am Abend das ganze Comptoir sich bei mir versammeln sollte.

Alle kamen. Ich und zwei, drei der Entschlossensten lachten, isherzten und suchten durch Frohinn und Laune die Furcht zu zerstreuen, welche sich auf den Gesichtern einiger charakterschwachen Kameraden zeigte.

Ein Diener Dornenzwerg's kam außer Athem hereingestürzt.

— Gut, daß ich Sie Alle beisammen treffe, sagte er ersreut. — Sie sollen zum Geschäftsführer, sofort: Alle sind befohlen.

— Nachts haben wir keinen Dienst, antwortete einer der Revolutionäre mit barschem Tone.

— Sie sollen zur Gesellschaft, zum Abendessen. Wissen Sie denn nicht, daß heute der Geburtstag unseres Herrn ist?

— Unseres Herrn? Deines Herrn. Wir sind keine Lakaien.

— Ob Lakaien oder nicht, Sie sind aber befohlen! wiederholte grob der Diener.

— Melde Deinem Herrn, erstens, daß man zu Gast bittet, aber nicht besiehlt; zweitens, daß die Einladung am Morgen und nicht in der Nacht gemacht wird und drittens, daß ich selbst heute meinen Namenstag feiere; meine Collegen sind bei mir zu Gast und ich lasse sie nicht fort. Jetzt geh! sagte ich mit festem Tone zu dem betretenen Lakaien.

Er sah mich wühend an und ging.

Nach einer Viertelftunde kam er wieder.

— Der Herr läßt Ihnen allesammt befehlen, augenblicklich zu kommen.

— Pack Dich! Hinaus! schrieen die Beleidigten den Diener an; sie hatten sich in ihre Rolle gefunden.

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Vestürzt retirirte derselbe. Aber bald erschien ein anderer, etwas
höflicherer.

— Meine Herren! der Herr Geschäftsführer läßt Euch auf den
Abend zu sich bitten.

— Ueberbringe Deinem Herrn unseren ganz ergebensten Dank
für die schmeichelhafte Aufmerksamkeit und Sage ihm, daß wir, von
der Arbeit ermüdet, uns nach unserem eigenen bescheidenen Mahle zu
Bett begeben wollen.

Wie tobte und wüthete Dornenzwerg an diesem, ihm unvergeß-
lichen Abend!

Meinen Dienst versah ich, einen Tag wie den anderen, ruhig
und ohne Störung. Man war mit mir zufrieden, aber ob ich auch
zufrieden war, — darum kümmerte sich kein Mensch. Meine Kinder
wuchsen heran, es mußte ernstlich an ihre Erziehung gedacht werden;
die alten Eltern mußte ich unterstützen; mein bescheidenes Gehalt
reichte kaum aus. Ich lebte wie ein Einsiedler, ging zu Niemand.
Meine Frau that in ihrer geistigen Entwicklung nicht den kleinsten
Schritt vorwärts, sie zwang mich jeden Augenblick über ihre Aus-
drücke, ihre Manieren, ihre rohe Lebensanschauung zu erröthen; auch
die Kinder blieben kleine Hottentotten, obgleich die ältesten schon hübsch
herangewachsen waren.

Wie tief empfand ich mein echeliches Mißgeschick. Mein Haus
war mir nur ein Obdach gegen die Witterung, nichts weiter. Ich
hatte häufig Besuch von mehr oder minder gebildeten Leuten, meine
Frau, die bei allen Unterredungen mit meinen Gästen zugegen war,
machte sich nicht einen einzigen verständigen Gedanken, nicht einen
gewählten Ausdruck zu eigen. Voll Verachtung gegen alle Frauen,
die in geistiger Beziehung höher als sie standen, floh sie alle Be-
kanntchaften, welche auf sie einen geistigen Einfluß haben konnten.
Moralische Auswüchse und böse Angewohnheiten aus der Kindheit
her wuchsen bei ihr mit jedem Tage. Mein Haus wurde ein Sam-
melplasß von Klatschweibern, ein Nest jüdischer Verleumdungsfucht.
Ich litt darunter unbeschreiblich. Weder Vernunftgründe noch Bitten,
noch Trohungen wirkten auf sie. Eine Scheidung von ihr erlaubten

239

weder meine beschränkten materiellen Mittel, noch meine abhängige Lage, noch endlich mein Charakter, so fest er auch geworden war. Ich ließ Alles beim Alten. Manchmal wurde ich, aus Erbitterung, für ganze Monate stumm wie ein Fisch; ich sprach in meinem Hause, in meiner Familie nicht ein Wort, sezte mich mit einem Buche in der Hand zu Tisch und legte mich mit einem Buche zu Bett. Meine Frau ihrerseits hörte auf, mir irgend welche Aufmerksamkeit zu schenken und fuhr fort zu thun und zu lassen, was sie wollte.

Einen Augenblick blinkte mir ein Hoffnungstrahl, meine Lage verbessern zu können. Der Kanzleiche und russische Korrespondent des Otkuptschik starb und hinterließ eine Menge verwickelter, nicht unwichtiger Prozesse und Untersuchungssachen. Es war Niemand da, der den vakanten Posten hatte besehen können. Ich galt für den am meisten Gebildeten.

Bis daß eine passende Persönlichkeit für diese Vakanz gefunden wurde, wälzte man die schwere Bürde, Ordnung in dieses Chaos zu bringen, auf meine Schultern.

Ich übernahm die neue Arbeitslast mit Freuden. Nach Verlauf einiger Monate erkannte man in mir eine besondere Fähigkeit, diesem Posten vorzustehen. Ich hatte mich so vortrefflich in die laufenden Geschäfte und die Beziehungen derselben zu meinem Prinzipal eingelebt, daß ich im Voraus wußte, was und wem er zu schreiben hatte. Ich trieb ein wenig Charlatanerie. Besahl z. B. der Prinzipal irgend ein wichtiges Papier oder Dokument auszufertigen, welches Zeit und Nachdenken erheischte, so verging keine Viertelstunde, und ich brachte ihm das Verlangte. Er verwunderte sich dann über die wunderbare Schnelligkeit, mit der ich das Papier ausgefertigt hatte, ohne zu errathen, daß dieses Papier schon lange von mir vorbereitet worden war. Bei einem solchen Eifer für die Interessen meines Prinzipals hatte ich das Recht, auf Dankbarkeit und eine Verbesserung meiner Lage zu rechnen. Aber dem war nicht so. Ich wurde hin und wieder, und das selten, mit einigen Rubeln belohnt. Ich arbeitete für Zwei und erhielt Gehalt für Einen. Und das geschah zu einer Zeit, da der mit mir zufriedene Otkuptschik im Zenith

240

seines Glückes stand und Millionen, wie Schneeflocken, auf ihn herab-
rieselten.

Der Geiz des Otkuptschik, betreffs seiner armen Geschäftsdiener,
war sabelhaft. Alle seine Untergebenen murrten. Aber es gab wenige
bedeutende jüdische Otkuptschiks, von russischen Branntweinspächtern
wurden Juden seiten engagirt, und da waren denn die im Otkup
dienenden Juden froh, irgendwo ein Unterkommen zu finden. Mein
Prinzipal hielt viele Leute, zahlte aber sehr wenig Gehalt. In seinem
Vorzimmer drängten sich ganze Haufen hungriger Stellensucher, aber
es wäre schwer gewesen, unter ihnen auch nur einen gut gekleideten,
zufrieden aussehenden zu finden.

Der Otkuptschik rühmte sich einstmals in Gegenwart eines jüdi-
schen Wizbolds, daß kein Branntweinpächter so viel Leute besolde,
wie er.

— Es ist nicht zu verwundern, bemerkte der Wizbold ernsthaft.

— Warum nicht zu verwundern, was glaubt Ihr?

— Sagt mir eins: warum hält der große Jehovah eine solche
Unzahl Engel um sich?

— Ich weiß nicht. Erklärt es mir! lächelte der Otkuptschik,
einen Wiz ahnend. Ueber einen gelungenen Wiz ärgerte er sich nie,
wie jeder kluge Mensch.

— Die Engel es sen nicht, trinken nicht, beziehen keine Gage,
was liegt daran, ob es deren weniger oder mehr giebt? Mögen sie
herumfliegen, wieviel sie wollen.

Man wizelte über den Otkuptschik, murrte, seufzte, ohne daß sich
die Erdnung der Dinge dadurch geändert hätte. Seine Untergebenen
fuhren fort den Engeln ähnlich zu sein.

Auch ich murrte und hatte dazu ein grösseres Recht als die
Uebrigen. Als ich sah, daß weder Bitten noch Vorstellungen etwas
fruchteten, sann ich Tag und Nacht auf Mittel, um meinem Prin-
zipal noch mehr nach Wunsch zu handeln, seine Aufmerksamkeit noch
mehr auf mich zu lenken. Wie im Dienste Tugalow's strengte ich,
gleich einem abgeheizten Postpferde, meine letzten Kräfte an, um so

241

früh als möglich die Station und die volle Krippe zu erreichen; je-
doch diese volle Krippe eristirte nur in meiner Phantasie...

Von den vergeblichen Anstrengungen erschöpft, zum Tode müde
von verzweifelten, fruchtlosen Kämpfen, war mein Geist nahe daran
in einen lethargischen Schlaf zu sinken — da gab ein unerwarteter
Zufall meinem ganzen Sein einen starken Stoß.

Mein Herz begann sich ernstlich, nachhaltig zu regen...

VIII.

Ein Bärendienst des Schicksals.

Es war irgend ein großer Feiertag der griechisch-katholischen
Kirche. Zur Post — es war gerade Posttag — mußte ein ganzer
Packen Ertra-Circuläre befördert werden. Kein einziger russischer
Schreiber war in der Kanzlei, nur ich und zwei meiner Gehilfen
saßen und arbeiteten mit knarrenden Federn. Ich hatte eine höchst
eilige Arbeit vor mir.

— Ein Judenmädchen will Euch sprechen, meldete mir mit von
genoffenem Branntwein steifer Zunge der beurlaubte Soldat, welcher
in meiner Abtheilung den Posten eines Portiers versah.

— Hab' keine Zeit. Wer ist sie? Was will sie? fragte ich un-
geduldig, ohne die Augen von meiner Schreiberei zu wenden.

— Sie sagt, es sei sehr nöthig, sagte, ich möchte sagen: nun
ich hab's...

Ich ging in's halbdunkle Vorhaus. An der Thür stand ein
zerlumptes und schmutzig gekleidetes Judenmädchen.

— Was willst Du?

— Hier ist ein Brief. Ich soll ihn hier abgeben.

Das Mädchen zog aus ihren Lumpen ein kleines, im Dreieck
gefaltetes, mit einer Oblate versiegeltes Briefchen. Ich las die
Adresse.

Der Brief lautete auf meinen Namen. Die Handschrift, eine,
bei aller Zierlichkeit der Buchstaben, deutliche, war mir unbekannt.

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242

Ich erbrach das Siegel.

,,Eine Angereiste wünscht, geehrter Herr, durch Sie zu erfahren, wo sich der in Ihrem Comptoir dienende Nikolai Ignatjewitsch Prshinsky aufhält.''

Der Brief war ohne Unterschrift.

— Wer hat ihn geschickt? fragte ich die lieberbringerin des Briefes.

— Was weiß ich? antwortete das Mädchen, nach jüdischer Art eine Frage mit einer anderen beantwortend, im singenden Tone des polnisch-jüdischen Jargons.

— Dir hat doch irgend Jemand den Zettel eingehändigt?

— Ich diene im Achsanje (Gasthof) N. N. Es kam eine Dame angereist. Die Wirthin hat mir aufgetragen den Brief zu besorgen.

Ich schrieb auf den Brief kurz: ,,Prshinsky hat vor drei Wochen den Dienst verlassen. Wohin er gegangen, ist mir unbekannt'', und händigte ihn wieder dem Mädchen ein.

— Hier ist die Antwort.

Ich machte mich wieder eilig an die Arbeit.

Noch war keine Stunde vergangen, als daselbe Mädchen von Neuem mit einem Briefe folgenden Inhalts erschien:

,,Geehrter Herr!

Wenn ich nicht krank wäre, so würde ich Sie nicht mit Briefen belästigen, sondern selbst kommen, um persönlich bei Ihnen Nachricht über einen mich sehr interessirenden Gegenstand einzuholen. Aber zu meinem Bedauern bin ich's augenblicklich außer Stande. Seien Sie so freundlich mir ausführlich zu schreiben, wann, d. h. an welchem Datum, Prshinsky seinen Dienst verlassen hat, was die Ursachen gewesen sind, die ihn dazu vermocht haben und wie seine Aus-sichten für die Zukunft sind. Soviel mir bekannt, sind Sie Prshinsky ein freundlicher Beschwer gewesen. Es ist schwer anzu-nehmen, daß er, der in allen seinen Briefen voll Dankbarkeit Ihrer gedachte, seine Pläne und Aussichten vor Ihnen geheim gehalten hat.

Wenn ich nach dem, was Prshinsky über Sie geschrieben, urtheilen

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soll, so hätte ich ein Recht auf Ihre Liebenswürdigkeit und dürfte
Sie bitten, eine kranke, mit der Stadt und ihren Verhältnissen voll-
ständig fremde Frau zu besuchen. Aber Sie sind wahrscheinlich sehr
beschäftigt und so begnüge ich mich mit einer schriftlichen Antwort,
durch die Sie auf's Neuerste verpflichten werden

Ihre ergebene Prshinsky.''

,,P. S. In jedem Falle bitte ich mir Nachricht zu geben, wann
und wo ich Sie sehen kann?''

Ich drehte den Brief mehrere Minuten in den Händen, ohne zu
wissen, wofür ich mich entscheiden sollte.

— Prshinsky... Prshinsky! Wer ist diese Frau? fragte ich mich. — Gut. Sage Deiner Herrin, daß ich jetzt sehr beschäftigt bin, aber noch heute zu ihr kommen werde.

Ich ließ mir von dem Mädchen die Lage des Gasthauses be-
schreiben und entließ sie, nachdem ich ihr nochmals meine Antwort
an ihre Herrin eingeprägt hatte.

Dieser Brief rief in mir ein bitteres Gefühl hervor. Das un-
längst geborene mikroskopische Würmchen der Misanthropie bewegte
sich unruhig in meinem Herzen...

Es war vor einigen Jahren. Ich diente damals bei einem klei-
nen Otkuptschik als Kassier.

In der Kasse, wie es den Kassieren nicht selten begegnet, erwies
sich ein kleines Deficit. Allein dieses kleine Deficit machte mir großen
Kummer: es verschlang meine Monatsgage. Ich wühlte den ganzen
Tag in meinen Rechnungsbüchern, in meinem Gedächtniß, ob ich
nicht in's Kassabuch etwas einzutragen vergessen hätte: alle meine
Anstrengungen blieben jedoch fruchtlos. Es begann dunkel zu werden.
Alle meine Collegen im Comptoir hatten das selbe verlassen und sich
nach Haus begeben (Leute wie Dornenzwerg waren selbst im Otkup-
Leben eine seltene Erscheinung). Ich blieb allein zurück und bei dem
zitternden Scheine einer Unschlittkerze, die vergeblich mit der im ge-
räumigen Zimmer herrschenden Finsterniß kämpfte, schritt ich zu einer
abermaligen Zählung des in der Kasse befindlichen baaren Geldes. Ich
nahm aus dem eisernen Geldkasten Gold, Silber und Assignaten und ver-

16*

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theilte sie in Häuschen und Päckchen auf dem großen Tisch, der neben dem Geldkasten stand. Um mich zu vergewissern, daß sich auf dem Boden des Kastens unter Büchern und Dokumenten nicht etwa ein Goldstück oder eine Assignate verborgen habe, bückte ich mich bis auf den Grund des tiefen Kastens hinab und wühlte und suchte lange in allen Winkeln und Ecken umher. Von der unbequemen Lage fühlte ich mir das Blut stark zu Kopf steigen und um mich nicht vom Schwindel übermannen zu lassen, hob ich meinen Oberleib aus dem Kasten empor. Neben dem Tische stand ein Unbekannter... Ich fuhr zusammen.

— Ich bitte um Entschuldigung, redete mich der Fremde hößlich an, indem er auf zwei Schritte zurücktrat und ehrerbietig grüßte. — Es war im Zimmer so dunkel, daß ich das Gold auf dem Tische gar nicht bemerkte; sonst wäre ich nicht so nahe herangetreten.

— Was wünschen Sie? fragte ich mit einiger Unruhe.

— Ich bin ein verabschiedeter Kavallerie-Offizier, stellte sich der Fremde vor, indem er dabei eine gefällige Verbeugung machte. — Aber Sie sind beschäftigt. Mit Ihrer Erlaubniß will ich im Vorzimmer warten, bis Sie frei sind.

Mit diesen Worten ging der Fremde in's Vorzimmer. Ich verschloß das Geld im Kasten und begab mich zu dem meiner Harenden.

— Was steht zu Ihren Diensten? fragte ich den Offizier, indem ich ihn etwas mifstrauisch vom Kopf bis zu den Füßen musterte. Seine Kleidung hatte nichts von einem Offizier an sich. Der abgetragene, wattirte Rock, Beinkleider von grobem Soldatentuch, welche in langen Schäften von Zuchtenstiefeln staken, und das Felleisen auf dem Rücken, welches durch zwei über die Brust kreuzweis gehende Riemen festgehalten wurde, stimmten wenig zu der mir wohlbekannten Uniform eines Kavallerie-Offiziers. Nur die Sporen an den Absäzen der Stiefel trugen einen soldatischen Charakter.

Der Unbekannte bemerkte meinen forschenden Blick.

— Wundern Sie sich nicht, es ist mein Reisekostüm, sagte er mit einem Lächeln. — Zudem bin ich ja nur ein gewesener Offizier.

— Und jetzt?

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— Abgedankt.

Wieder såh ich ihn mit zweifelndem Blick an. Abgedankte Mit-
litärs pflegen alt, verwundet oder verstümmelt zu sein, der Unbe-
kannte aber konnte nicht mehr als dreißig Jahre zählen, war ein
schöner, schlanker Mann mit blühendec Gesichtsfarbe und feurig
blizenden Augen.

— Erlauben Sie, daß ich Ihnen meine Geschichte in zwei Wor-
ten erzähle. Ich diente mit Auszeichnung und erweckte glänzende
Hoffnungen. Da kam die Liebe, und Alles ging jetzt kopsfüber. Ich
gerieth mit einem Kameraden in Streit, es kam zum Duell. Die
Geschichte wurde vertuscht, aber ich mußte den Dienst quittiren. Jetzt
komme ich aus dem Kaukaſus. Meine geringen Mittel sind erschöpft;
mein höchster Wunsch ist daher im Otkup Arbeit zu finden. Ich
schreibe eine gute Handschrift und mache auf keine hohe Gage An-
spruch, wenn ich nur einen Ort und Mittel zum Lebensunterhalt
finde. Deswegen habe ich mich an Sie gewandt.

— Wenden Sie sich an den Geschäftsführer. Ihre Anstellung
hängt bloß von ihm ab. Es ist möglich, daß er Ihnen Beschäfti-
gung giebt.

— Ich danke Ihnen. Wann soll ich zu ihm?

— Heut ist es zu spät. Kommen Sie morgen früh.

Der Unbekannte machte ein verlegenes Gesicht, hustete, räusperte
sich, ohne sich jedoch von der Stelle zu rühren. Ich sah ihn fra-
gend an.

— So peinlich es mir auch ist, aber ich kann nicht anders. Ich
besitze nicht einen Groschen, um mein Nachtlager zu bezahlen... Vom
gestrigen Abend an habe ich keinen Bissen zu mir genommen...

— Ich will Ihnen einstweilen hiermit etwas vorschießen.

— Ich bitte Sie inständigst, mir meine Dreistigkeit zu verzeihen,
sagte der Fremde, indem er erröthete und die Augen niederschlug.

Meine Rechte, welche ihm ein Geldstück darreichte, drückte er
dankbar.

Am anderen Tage meldete sich der Unbekannte wieder; er wurde
einer Prüfung unterzogen und seine schöne Handschrift sehte Alle in

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Erstaunen; er wurde als Schreiber gegen ein geringes Gehalt en-
gagirt.

Als Chef der Kanzlei überzeugte ich mich bald, daß keiner der
Kanzlisten seine Pflicht mit solchem Eifer, mit solcher Pünktlichkeit
erfüllte, wie der neue Schreiber, der abgedankte Offizier Prshinsky.
Es verging auch kein Monat, als man ihm, auf meine Fürsprache,
sein Gehalt fast um das Doppelte erhöhte. Prshinsky benahm sich
gegen seine Collegen, die übrigen Schreiber, etwas stolz und kalt;
er begnügte sich, ihnen mit der üblichen gesellschaftlichen Höflichkeit
zu begegnen, jede Vertraulichkeit dabei abwehrend. Er gesiel mir
außerordentlich. Er sprach russisch wie ein Mensch, der in der besten
Gesellschaft aufgewachsen war, und las viel. Seine etwas militäri-
schen Manieren waren gefällig und stets voll Anstand. In allen
seinen Bewegungen war der ausgezeichnete Tänzer und Gymnastiker
zu erkennen. Von etwas hagerer, schlanker Statur, befaß er jedoch
eine ungewöhnliche Muskelkraft, die er inderuangern zeigte. Leider
war in dem unruhigen Glanze seiner grünlichen Pupillen etwas Be-
unruhigendes, Abstoßendes. Er sprach viel und gern, ohne jedoch
jemals seine Vergangenheit zu berühren, und schwieg hartnäckig,
wenn Andere es versuchten, den Schleier von derselben zu lüsten.

— Was war, ist gewesen,—antwortete er gewöhnlich zudringlichen
Fragern und schwieg dann den ganzen Tag, in düstere Gedanken
versunken.

Man liebte ihn, wegen seiner Verschlossenheit und seines belei-
digenden Stolzes, nicht in der Kanzlei. Man beneidete ihn wegen
der ungewöhnlichen Erhöhung seines Gehalts, schimpfte über ihn
hinter seinem Rücken, verleumdete ihn beim Geschäftsführer, aber
ich stand auf seiner Seite, und er blieb unangetastet. Prshinsky
wußte mir Dank für den Schutz, den ich ihm angedeihen ließ, und
schloß sich eng an mich. Er war ein Mensch von lebhaftem, feu-
rigem Temperament, geistig aber unvollkommen entwickelt und zu
nichts Weiterem fähig, als deutlich, schön und fehlerlos Abschriften
in's Reine zu machen. Er war ein offener, gutmühiger Charakter.
Gegen mich war er mittheilsamer als gegen die Uebrigen. Er be-

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besuchte mich häufig in meiner Wohnung und äußerte mir bei jeder
Gelegenheit mit Wort und That seine Ergebenheit.

— Ich werde Ihnen niemals den Rubel vergessen, den Sie mir,
dem unbekannten Abenteurer, gaben. Ich liebe Sie und laß einen
Finger meiner Hand für Sie abbacken, sagte er einstens zu mir
unter dem Einfluß eines kleinen Gläschens Punsch, zu dessen Genuß
ich ihn fast mit Gewalt genöthigt hatte. Er trank nie etwas Geiz-
stiges, wenigstens versicherte er Alle davon.

— Warum gerade einen Finger? fragte ich lachend. Er lachte
gleichfalls.

— Ich mußte gerade an eine der unzähligen Thorbeiten meiner
Jugend zurückdenken, wo mein Finger eine wichtige Rolle spielte
und ich habe in Folge dessen sehr zur Unzeit das Opfer meines Fin-
gers versprochen.

— Was ist das für ein Vorfall? Erzählen Sie doch, ermun-
terte ich die sichtlich frohliche Stimmung Prashinsky's. Ich zählte
dabei auf seinen in Folge des genossenen Getränks nicht ganz norma-
len Zustand, um meine Neugier betreffs seiner Vergangenheit, die er
so sorgfältig verborgen hielt, zu befriedigen.

— Ich und zwei meiner gleich lebenslustigen Kameraden machten
einer reizenden Kokette den Hof. Sie sah uns wie Kinder an, trieb
aber nichtsdestoweniger mit uns ihr kokettes Spiel, ohne einen von
uns wirklich zu bevorzugen. Eines Abends, da wir alle drei Ver-
ehrer bei unserer Herzenskönigin Thee tranken und einander mit Lie-
besbetheuerungen und Komplimenten den Rang abzulaufen suchten,
fragte sie plötzlich halb ernst, halb scherzend: „Wer von Ihnen, meine
Herren, achtet mich am meisten?“ „Der, welcher Sie am meisten
vergöttert,“ antwortete einer meiner Gefährten erfinderisch. — „Und
wer ist dieser?“ lächelte die Schöne, indem sie uns mit blikenden Augen
betrachtete. „Ich!“ schrieen alle Drei wie aus einem Munde. „Schön.
Aber wer am allermeisten?“ fuhr scherzend unsere gemeinschaftliche
Angebetete fort. „Ich will für Sie hundert Werst ohne auszu-
ruhen gehen,“ sagte Einer. „Ich will für ein einziges Lächeln
Ihres schönen Mündes eine volle Woche fasten,“ rief der Zweite.

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,,Und ich will Ihnen in diesem Augenblick den Ring hier sammt dem Finger schenken,, schrie ich, ergriff ein großes Küchenmesser, welches auf dem Tische lag und schwang es blizschnell empor, in der festen Absicht, den kleinen Finger meiner linken Hand, daran ich einen goldenen Ring trug, abzuhacken. Aber meine Kameraden fielen mir in den erhobenen Arm und entriffen mir das Messer. Die Dame fiel in Ohnmacht, oder, richtiger gesagt, erheuchelte sie zur Erzielung eines größeren Effekts.

— Was weiter?

— Meine Gefährten traten zurück. Ich blieb allein und wurde natürlich unendlich glücklich.

— Sie sind ein gefährlicher Mensch? scherzte ich.

— Ich handle unter dem Einfluß des Augenblicks, unbezähmbar, sinnlos. Das eben ist mein Unglück. Ich habe mein ganzes Leben, mein Carrière in wenigen Augenblicken solcher ungezügelten Leidenschaft geopfert... ,,Ach, und das Glück war so nahe, so greifbar,, sagte er zulegt mit einem tiefen Seufzer.

Den ganzen übrigen Theil des Abends vermochte ich kein Wort mehr aus ihm herauszubringen.

Dieser abgedankte Offizier wurde mein Liebling. Ich protegirte ihn und verdeckte seine Vergehungen. Und zum Unglück mußte ich das Letztere häufig thun.

Nachdem sich Prshinsky in seiner Stellung befestigt und das Wohlwollen seiner Vorgesehenen erworben hatte, begann er von Zeit zu Zeit seine Pflicht zu vernachlässigen und erschien manchmal, unter Vorschüben von Krankheit, zwei, drei Tage nicht im Comptoir. Ich wußte, daß er inzwischen zechte und förmliche Gelage hielt, stellte mich aber an, als ob ich an seine häufigen Erkrankungen selbst glaubte.

Ich weiß nicht warum, aber ich hatte tiefes Mitleid mit ihm.

Einst, da er längere Zeit nicht in die Kanzlei kam und der Geschäftsführer schon davon sprach, den pflichtvergessenen Prshinsky zu entlassen, machte ich mich zu seiner Wohnung auf, die am äußersten Ende der Stadt lag, in der Absicht, etwas Gewisses über seine Le-

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bensweise zu erfahren und ihn, womöglich, zur Vernunft zu bringen. Es wurde schon dunkel. Der bodenlose Roth in den Straßen harronirte trefflich mit der feuchtkalten, nebligen Luft des Aprilabends. Prshinsky wohnte bei einem alten polnischen Weibe, das in einem sehr zweifelhaften Ruse stand, zur Miethe. Als ich in den öden, von einem halbzerfallenen Bretterzaun umgebenen Hof trat, drang durch die offenstehenden, kleinen, schiefen Fenster des verwitterten, halb in die Erde gesunkenen Häuschens ein wieherndes Gelächter an mein Ohr. Ich näherte mich leise dem zunächst liegenden Fenster und blickte hinein.

Meinen Augen bot sich kein sehr einladendes Bild dar. Prshinsky, halbangekleidet, mit stark geröthetem Gesicht, verwilderten Haaren, funkelnden Augen und einem breiten Grinsen im Gesicht, lag mehr als er saß auf einem Stuhle und schlug die Saiten der Guitarre, die er in den Händen hielt, zu einem rägenden Walzer. Zwei, drei junge Leute von nicht sehr empfehlendem Neufern drehten sich, oder besser gesagt, stießen sich im engen Zimmer, indem sie dabei sehr rücksichtslos für den Wohlanstand einige Weibsbilder in derangirter Toilette herumwirbelten. Dieses ganze Gemälde wurde von einer einzigen Talgkerze, die in einem Flaschenhals stak, erleuchtet; rings um diesen improvisirten Leuchter standen halbleere Flaschen und Krüge, lagen in nichts weniger denn malerischer Unordnung Brot, Wust, halbverzehrte Heringsköpfe und billiges Confect. Mit einemضع, es war eine Drogie, wie sie der Pöbel feiert, mit allen ihren billigen Reizen.

— Prshinsky! rief ich.

Prshinsky machte einen Sitz zum Fenster. Als er mich erkannte, schleuderte er die Guitarre zur Erde, sprang mit Blizesschnelle durch das Fenster auf den Hof, schloß mich stürmisch in seine Arme und ersticke mich fast mit seinen Küssen. Zum Schluß hob er mich auf und trug mich wie ein Kind auf seinen Armen in's Haus. Die ehrenwerthe Gesellschaft hatte ihren Tanz unterbrochen und starrte mich verwundert an, als mich der Hausherr auf seinem Bette niederließ.

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— Freunde! schrie Prshinsky in Ekstase. — Seht ihn Euch ordentlich an. Das ist mein Freund, mein Beschüßer, mein Wohltäter, mein guter General!

Ein Halbdußend unbekannter, versoffener Gesichter gloßten mich an.

— Was haltet Ihr Maulaffen feil? schrie sie Prshinsky an. — Hand geküßt, Rindvieh!

Die Gesellen bemächtigten sich meiner Hände und bedeckten sie mit schmakenden Küssen. Ich entriß ihnen meine Hände, wehrte mich verzweifelt, aber nichts half, bis der Hausherr das Gesindel aus-einanderjagte.

— Schämen Sie sich nicht, Prshinsky? sagte ich vorwurfsvoll.

— Warum? Lassen Sie doch diese Hunde die Hände meines Freundes lecken. Ich werde sie nicht umsonst füttern und mit Branntwein tränken. Und Ihr liederliches Gesindel, wandte er sich grimmig zu den Frauenzimmern. — Was gafft Ihr da? Kennt Ihr Eure Pflicht nicht?

Mehrere Paare Arme umsingen mich. Es regnete förmlich von Küssen auf mich nieder. Im Augenblick war mein Gesicht von einer schlüpfrigen Feuchtigkeit bedeckt, wie ein Kaninchen, das von einer Riesenschlange zum Verschlingen präparirt ist.

— Prshinsky! schrie ich mit erbitterter Stimme: — laßt mich ei mal in Ruhe.

— Basta, Lumpengesindel! kommandirte der Hausherr.

— Hören Sie, Prshinsky, ich kam Ihnen anzukündigen, daß der Geschäftsführer Willens ist Sie zu entlassen. Ich kann Sie nicht mehr schüßen.

— Ha = ha = ha! Entlassen? Hol' ihn der Teufel, mag er mich entlassen, fortjagen, ich nehme mein Bündel auf den Rücken und marsch! Dich aber liebe ich, verehre ich und... will ich mit Nektar bewirthen.

Er schenkte mir ein ungeheures Schnapsglas voll Branntwein ein.

— Trink! und ich will auf Teine Gesundheit gerade aus dem Stof trinken.

— Danke. Ich werde nicht trinken.

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— Unsinn, Freund, wirst trinken! auf Deine eigene Gesundheit... helft mir bitten! befahl er seinen Gästen. — Auf die Kniee! Wenn er nicht austrinkt, hänge ich Euch sammt und sonders auf.

Er packte einen seiner Saufkumpane am Kragen, hob ihn um einen Fuß vom Boden auf und brachte ihn mit einem Faustschlage auf die Knie.

Die Anderen beeilten sich, ohne auf die Faust des gastfreundlichen Wirthes zu achten, freiwillig seinem Gebote nachzukommen. Diese ganze Scene war ebenso lächerlich wie abstoßend. Ich beeilte mich den Branntwein in meine Kehle zu gießen.

— So ist's recht, auf Deine Gesundheit!

Ich versuchte zu entschlüpfen.

— Nein, daran denke nicht! sagte Prshinsky mit Entschiedenheit, umfaßte mich und begann mir Hände und Gesicht mit Küssen zu bedecken.

— Und auf meine Gesundheit wirst Du wohl nicht trinken? fragte er mich schlüchtern, mit unentschlossenem Tone. — Ulebrigens, trinke nicht, es lohnt sich nicht. Ich bin ein Taugenichts, ein Thier, ein erbärmlicher Kerl. Ich habe sie und mich in’s Unglück gestürzt.

— Wen? fragte ich neugierig.

Prshinsky faßte sich an den Kopf, richtete sich hoch empor und deklamirte mit seltsam hohlklingender Stimme, komischem Pathos und dramatischen Gesten.

Tschetrichene flieh, der Musse naht.
Entstfeuch dem Schreckensvollen.
Sein Athem mäßt wie Kugelsaat.
Sein Wort ist Donnergrollen.

— Freund, Bruder, Lieber, Theurer! Trinken wir besser auf ihre Gesundheit... Verstehst Du, auf ihre Gesundheit? Ja? Trinken wir? wandte sich Prshinsky in flehendem Tone zu mir.

— Nein, Prshinsky, ich kann nicht mehr trinken. Mögen die trinken, wies ich auf die übrigen Gäste, welche wie in Verlegenheit sich in eine Ecke des Zimmers zurückgezogen hatten.

— Die?! Ich würde Jeden von ihnen, der ihren Namen mit

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seinen unreinen Lippen zu entweihen wagte, erwürgen. Du — das ist was Anderes. Wirst Du trinken?

— Nein, erklärte ich mit Entschiedenheit.

— Nun, gut.

Prshinsky zog unter seinem Kopfkissen einen kaukasischen Dolch mit silberbeschlagenem Griff hervor, entblößte die Klinge und richtete sich ihre Spitze gegen die Brust.

— Ich schwöre bei ihrem Leben, bei ihrem Glück, sagte er in leisem, feierlichen Tone: — wenn Du Dich weigerst mit mir auf ihre Gesundheit zu trinken, wird sich dieser abchasische Dolch augenblicklich bis zum Heft in meine Brust bohren.

Ich ergriff das Branntweinglas und stürzte seinen Inhalt auf das Wohl jener geheimnißvollen Dame herunter, die offenbar die unumschränkte Herrscherin im Herzen des berauschten Prshinsky war.

— Danke, o danke millionenmal. Aber jetzt ist’s genug. Gesindel, marsch! daß keine Spur von Euch nachbleibe... Alle hinaus, außer Diesem hier! wandte er sich mit gebieterischer Miene zu seinen Gästen, indem er mich zugleich bei der Hand faßte.

Die ganze saubere Gesellschaft drängte sich eilig zur Thür hinaus. Wir blieben allein.

— Prshinsky, sagte ich freundlich, — entweder entdeckt mir Euer Herz, Euren Kummer, oder laßt mich gehen. Wer ist diese sie?

— Ihr sollt Alles erfahren, — Alles. Ihr — seid mein...

Bei diesen Worten brach er, wie ein Kind, in ein krampfhaftes Schluchzen aus. Ich wartete ruhig, bis der Anfall vorüber sei. Er hörte nach wenigen Minuten auf zu schluchzen. Nur die Brust athmete noch schwer und stieß ein heiseres Stößnen aus, das bald in ein lautes Schnarchen überging. Prshinsky war eingeschlafen. Ich befreite vorsichtig meine Hand aus der seinen und lief beinahe nach Haus, einen widerlichen Eindruck mit mir nehmend.

Am anderen Morgen erschien Prshinsky wie gewöhnlich zur festgesetzten Dienstzeit in der Kanzlei. Er war rasirt, ordentlich gekleidet und nur die gerötheten Augen mit ihren dunkelblauen Ringen und das etwas gedunsene Gesicht verriethen die Ausschweisungen des ver-

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gangenen Tages. Er trat auf mich zu, reichte mir die Hand und flüsterte mit flehender Stimme:

— Verzeihen Sie! Ich schwöre, es wird nicht mehr vorkommen. Nehmen Sie mich in Schutz. Wenn ich meine Stelle verliere, bin ich verloren!

— Prshinsky! Sie sind kein Trunkenbold. Welcher geheime Kummer nagt an Ihrem Herzen? Entdecken Sie sich mir.

— Ich habe keinen Kummer, ich...

— Erzählen Sie mir Ihre Vergangenheit.

— Ach! was vorbei ist vorbei.

— Wer ist diese sie?

— Schenken Sie dem Geschwätz eines Betrunkenen keine Aufmerksamkeit. Es war nur eine Ausgeburt der Phantasie.

Es kostete mich nicht wenig Anstrengung und Mühe, um beim Geschäftsführer Verzeichung für Prshinsky zu erwirken. Dafür aber hielt dieser auch Wort. Er versah fortan seinen Dienst mit noch größerem Eifer denn in der ersten Zeit. Er war der Erste und Letzte in der Kanzlei und arbeitete für Drei. Zugleich wurde er aber noch zurückhaltender und verschlossener. Er besuchte mich nicht mehr und vermied es mit mir allein zu sein. Offenbar fürchtete er, daß ich ihn über seine Vergangenheit ausfragen könnte. Ich meinerseits hielt es für zudringlich in sein ängstlich gehütetes Geheimniß zu dringen.

Nur einmal noch mußte ich seinetwegen eine Unannehmlichkeit haben. Eines Tages saß er finsterer denn gewöhnlich, den Kopf in Hände gestützt, da. Vor ihm lag ein Papier, dessen schleunige Abschrift er zu machen hatte.

— Prshinsky! beeilen Sie sich, sagte ich ungeduldig. — Woran denken Sie?

— Er ist verliebt, antwortete für ihn einer der Schreiber, ein Ruffe.

— Und woher weist Du es? fragte Prshinsky ihn ruhig, indem er bleich wurde und ihn mit einem eisigen Blicke firirte.

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— Er seufzt beständig nach ihr, ha=ha=ha! fuhr der Schreiber zu spotten fort.

— Und woher weist Du das? wiederholte Prshinsky seine Frage mit etwas zitternder Stimme.

— Wenn ich es nicht wüsste, würde ich nicht sprechen. Interessant wäre nur zu erfahren, welche Daschka oder Saschka das gefühlvolle Herz unseres tapferen Offiziers, des Schreckens der Tschetschenen, verwundet hat?

Prshinsky fuhr zusammen, erhob sich langsam vom Stuhle und machte mit der leichten graziösen Bewegung des Tigers drei Schritte vorwarts. Darauf faßte er mit einem mächtigen Sprunge den Spötter um den Leib und schleuderte ihn wie eine Feder durch das geöffnete Fenster hinaus. Unter dem Fenster auf dem Trottoir vernahmen wir einen schweren Fall und einen Schmerzenschrei. Zum Glück befanden wir uns in der ersten Etage und das Trottoir war aus Holz. Der Hinausgeschleuderte kam mit dem Schrecken und einigen blauen Flecken ab.

Es gelang mir, Prshinsky auch diesmal vor Entlassung aus dem Dienst zu bewahren. Ich liebte ihn wegen seiner Fehler. Es war ein Mensch mit schlechtem Temperament und ungezügelten Leidenschaften. Kalte, fischblütige Menschen mag ich nicht: Alles bei ihnen ist wohlüberlegt und mit der Krämerwage abgewogen.

Der Otkup-Termin näherte sich seinem Ende. Ich trat in den Dienst eines neuen Otkup in einem entfernten Gouvernement. Prshinskij verblieb auf seinem Posten beim alten Otkuptschik. Von Zeit zu Zeit erhielt ich von ihm Briefe, die voll von leidenschaftlichen Versicherungen ewiger Freundschaft und Ergebenheit, aber zugleich voll grober orthographischer Fehler waren.

Prshinsky sprach weit besser und fließender als er schrieb. Er war mit seinem Dienste zufrieden.

Einige Zeit nach meinem Eintritt in den Dienst von ,,Vater und Sohn' erhielt ich von Prshinsky einen sehr langen Brief. Er beschwor mich, ihn in den Dienst meines Prinzipals überzuführen, wo er hoffen könne, Carrière zu machen. Zudem sei ihm das Zu-

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sammenleben mit seinen Geschäftszollegen zum Ueberdruss und er
sehne sich nach mir. Als Kalligraph war Prshinsky eine Seltenheit
und ich zeigte seine bewunderungswürdige Handschrift Dornenzwerg.

Prshinsky wurde als Kanzlist bei einem ungewöhnlich hohen
Gehalt engagirt. Dornenzwerg schickte ihm sogar Reisegeld. Er-
freut machte ich Prshinsky die Erfüllung seines Wunsches bekannt.
Nach wenigen Tagen langte er zufrieden, glücklich und unendlich
dankbar gegen mich, den er als den Urheber seines Glücks betrach-
tete, an.

— Jetzt will ich ein neues Leben beginnen. Das Glück lächelt mir, sagte er geheimnißvoll zu mir.

Ich hatte mir das Wort gegeben, nicht in sein Geheimniß zu
dringen und zu warten, bis es ihm gefiel selbst den Schleier darüber
zu lüften.

Ein Jahr diente Prshinsky makellos, führte ein ordentliches, thä-
tiges Leben, besuchte mich häufig und las viel. Ich freute mich
darüber und sprach mich häufig in diesem Sinne gegen ihn aus.

— Ich bin ein Geschöpf Eurer Hände. Ich könnte für Euch
beten, versicherte dann stets der heisblütige Prshinsky. — Ihr habt
mich für mein ganzes Leben glücklich gemacht. Ihr werdet schon
sehen, was noch kommt!

Unterdessen nahm die Arbeit in der Buchhaltung zu und wurde,
Dank der Unternehmungslust unseres Prinzipals, immer verwickelter.
Ich konnte nicht mehr ohne einen Gehilfen auskommen und erhielt
die Erlaubniß mir einen auszusuchen. Meine Wahl fiel auf einen
von den Schreibern, einen Juden, der, obwohl beinahe gänzlich un-
gebildet, glänzende Gaben für das Buchhaltungswesen besaß. Dieser
Jüngling war aus meiner Schule hervorgegangen. Ich hatte ihn
aus Mitleid angenommen und fleißig im Rechnungswesen unterrichtet,
indem ich mich über seine schnellen Fortschritte freute. Prshinsky er-
fuhr meine getroffene Wahl und kam zu mir.

— Sie wollen sich einen Gehilfen für die Buchhaltung wählen?
fragte er mich in erregtem Tone.

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— Ich habe bereits meine Wahl getroffen.

— Wer ist es?

Ich nannte ihm den Namen des jüdischen Schreibers.

— Warum nicht mich? Ich glaube Ihnen ergebener zu sein, als dieser ungebildete Knabe.

— Es kommt hier nicht auf Ergebenheit an, Prshinsky, sondern auf Kenntnisse und Fähigkeiten. Sie haben sich diese Kenntnisse nicht angeeignet. Auch besitzen Sie nicht hinlänglich Geduld. Wie können Sie Ansprüche auf diese Stelle erheben?

Prshinsky runzelte finster die Stirn und schwieg.

— Hören Sie mal. Ich glaube mehr denn einmal bewiesen zu haben, daß mir Ihr Wohl am Herzen liegt. Aber Freundschaft und Geschäft sind zwei verschiedene Dinge.

— Freilich, freilich... er ist Ihr Glaubensbruder, ich aber bin nur ein Christ... ein Pole. Die Polen sind ja Allen ein Dorn im Auge, fügte er mit einem erzwungenen, häßlichen Lachen hinzu.

Mich brachte dieser Hohn auf.

— Denken Sie, was Sie wollen, ich handle, wie meine Pflicht gebietet.

Von diesem Augenblick an änderte Prshinsky sein Benehmen gegen mich. Auf meine Fragen antwortete er barsch, manchmal sogar groß. Ich mochte ungern mit ihm brechen, aber von der anderen Seite wurde die Nachlässigkeit und Trägheit meines früheren Lieblings unerträglich, fiel Jedem in die Augen und gab Veranlassung zum Gerede, ich sei an meinen Schreiber durch gewisse geheimnissvolle Bande gekettet. Ich mußte mich zu etwas entschließen. Anfangs versuchte ich Prshinsky zu besänftigen und gab mir die größte Mühe, bis es mir gelang, ihm eine Gehaltzulage sowie eine kleine Gratifikation auszuwirken.

— Ich gratulire Ihnen, Prshinsky, zur Erhöhung Ihrer Gage und der Gratifikation.

— Bin dem Prinzipal sehr dankbar! antwortete Prshinsky in gereiztem Tone. — Geld ist eine schöne Sache, kommt mir zu Paß.

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Er begann sein früheres liederliches Leben, von dem er sich feier-
lich losgesagt hatte und war beständig in der verrufensten Gesell-
schaft zu finden.

Dornenzwerg bemerkte die häufige Abwesenheit des Schreibers, so-
wie daß er selten nüchtern war.

— Ich jage Sie wie einen Hund fort, wenn Sie sich nicht bessern, erklärte er ihm mit seiner gewohnten Rücksichtslosigkeit und Grobheit.

— Also Sie, mein edler Wohlthäter, verklatschen mich? fragte
mich Prshinsky frech.

Ich sah ihn verächtlich an und erwiderte kein Wort. Prshinsky
brummte sich ein Schimpfwort, das offenbar mir gelten sollte, in
den Bart und ging vor Schluß der Arbeitszeit aus dem Comptoir,
woselbst er sich die nächsten drei Tage nicht zeigte.

— Ich will Ihnen, mein Herr, zum letzten Mal die Vernach-
lässigung Ihrer Dienstpflicht nachsehen. Kommt es noch einmal vor,
so erfuche ich Sie, nicht mehr in meiner Abtheilung zu erscheinen,
erklärte ich ihm entschieden, sobald er wieder in's Comptoir kam.

— Schön, compris, monsieur! nickte er frech mit dem Kopf
und ging.

Mehrere Tage vergingen; Prshinsky zeigte sich nicht. Es that
mir leid um ihn. In der Hoffnung, daß er endlich doch wieder zur
Vernunft kommen werde, verbarg ich vor Dornenzwerg das Aus-
bleiben des pflichtvergeffenen Schreibers. Aber Dornenzwerg erfuhr den-
noch den Sachverhalt, strich den Namen Prshinsky's aus der Dienst-
liste und sezte einen Anderen an seine Stelle.

Einer meiner Collegen feierte bei sich ein Familienfest. Eine
große Gesellschaft beiderlei Geschlechts hatte sich versammelt. In der-
selben besand auch ich mich mit meiner Frau. Die Gesellschaft hatte sich
in Gruppen getheilt und plauderte, das dünne Gebräu, mit Namen
Thee, schlürfend. Die Frauen und Mädchen hatten sich in eine Ecke
zurückgezogen, wie dies bei Juden Gebrauch ist, und klatschten nach
Herzenslust. Ich saß an einem kleinen runden Tisch und spielte

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258

Schach. Rechts und links vom Schachbrett standen zwei Messing-
leuchter, darin Talglichte brannten; neben einem der Leuchter befand
sich eine ganz neue stählerne Lichtputtscheere mit scharfer Spiße. Ich
war so in das Spiel vertieft, daß ich keine Aufmerksamkeit auf die
Umgebung wandte. Plötzlich fühlte ich mich am Ellenbogen leicht
berührt.

— Sehen Sie, ich bitte, — Prshinsky! flüsterte mir ein neben
mir stehender Gast, der dem Spiele gefolgt war, in’s Ohr.

Ich erhob den Kopf. Zwei Schritte vom Tischen entfernt stand
Prshinsky mit in die Stirn gedrückter Müze und frech in die Seite
gestemmtem Arm. Sein stark geröthetes Gesicht sah schrecklich aus, die
Augenbrauen waren finster zusammengezogen, die Augen sprühten
Funken. Ich fuhr zusammen, als ich mich so plötzlich diesem be-
trunkenen wuthenden Menschen gegenüber sah. Ich weiß nicht,
warum, aber ungeachtet seiner zügellosen Leidenschaften und physischen
Kräfte fühlte ich, daß er sich instinktiv meiner erkünstelten Kaltblü-
tigkeit und moralischen Kraft unterordnen müsse. Ich fühlte dies
selbst im Augenblick, da seine erweiterten Pupillen Blize des Hasses
gegen mich schleuderten. Ich sah ihm fest in die Augen und
lächelte. Er zitterte an allen Gliedern und that einen Schritt gegen
mich. Unterdeß hatte sich der Hausherr dem ungebetenen Gaste ge-
nähert.

— Was wünschen Sie in meinem Hause?

— Fort, sagte Prshinsky und stieß ihn bei Seite. — Ich komme
nicht zu Dir, sondern zu dem da! wies er auf mich hin.

— Was wollen Sie von mir, Prshinsky? fragte ich meinerseits,
indem ich meiner Stimme eine ruhige, kalte Färbung zu geben ver-
fuchte.

— Ich bin gekommen, um Dir zu sagen, daß Du ein... ein...
Jude bist!

— Da hätten Sie sich die Mühe ersparen können: ich weiß
selbst, daß ich kein abgedankter Offizier und kein Pole bin. Sagen
Sie etwas Neues.

— Ah! was Neues? was Neues? brüllte Prshinsky und machte

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einen Sprung auf das Tischen zu, an dem ich stand. Blitfschnell
erfaste er die Lichtscheere und schwang sie über meinem Haupte...

War es das Plöbliche dieses barbarischen Ueberfalles oder ein
durch Nichts gerechtfertigtes Selbstvertrauen, was meine Unerschrocken-
heit aufrecht erhielt, — ich machte nicht den geringsten Versuch, dem
mir drohenden Schlage zu begegnen; im Gegentheil, ich heftete mei-
nen Blick nur um so ruhiger und fester in das Auge des Wüthen-
den. Sein Gesicht war in diesem Augenblick schrecklich abstoßend. Ein
krampfhaftes Grinsen verzerrte seinen Mund, der mit Schaum be-
dekt war, die Augen waren, wie bei einem Raubthiere, mit Blut
unterlaufen, alle seine Gesichtszüge krampfhaft verzerrt. Mein fester,
ruhiger Blick besaß wahrscheinlich dieselbe magische Kraft, welche das
Auge des Menschen auf das wühende Thier ausübt. Die Hand
Prshinsky's schwebte einige Sekunden drohend über meinem Haupte.
Diese kurze Frist genügte, um mich zu retten. Einige Entschlossenere
von den versammelten Männern fielen in den drohend erhobenen
Arm. Prshinsky knirschte mit den Zähnen und stürzte auf die An-
greifer los. Es begann ein wildes Ringen, in dem die Uebermacht
endlich über den betrunkenen Athleten stiegte. Er wurde zu Boden
geworfen. Eine unbeschreibliche Verwirrung hatte sich der noch eben
harmlosen Gesellschaft bemächtigt. Die tödtlich erschrockenen Weiber
flüchteten sich kreischend. Prshinsky schlug wühend mit Händen und
Füßen um sich, bis endlich die herbeigerufene Polizei der widerlichen
Scene ein Ende machte. Prshinsky wurde gebunden und fortge-
schleppt.

Dieser Vorfall hinterließ einen unverlöschlichen Eindruck in mir.
Das also war die menschliche Freundschaft und Dankbarkeit. Freilich
jezt, wo ich die Bilder der Vergangenheit vor meinem geistigen Auge
vorüberziehen lasse, wo ich die Haltbarkeit und Festigkeit der mensch-
lichen Juneigung näher kennen gelernt, wo ich unzählige moralische
Rackenschläge von Leuten erfahren habe, denen ich vertraut, die ich
geliebt, — jezt könnte keine Enttäuschung mich so tief erschüttern.
Damals aber war es meine erste große Enttäuschung auf dem Felde
der Freundschaft und Dankbarkeit. Ich lebe auf der Welt und unter

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den Menschen eine verhältnismäßig kurze Zeit, aber eine Ueberzeu-
gung hat sich tief in mir festgesetzt: ein wahrhaft guter Mensch ist
eine nicht ganz seltene, nichtsdestoweniger aber abnorme Erscheinung,
eine Art Misgeburt, freilich von den liebenswürdigsten Eigenschaften.
Zu welch einem Bösewichte, zu welchem Thiere würde der Mensch,
wenn er einige Jahrhunderte durchlebte und Tausende von Enttäu-
schungen erführe!

Diese Nacht® gehört zu den trübsten meines Lebens. Ich empfand einen solchen Anfall von Misanthropie, daß ich keinen Menschen sehen mochte. Um das Maß meines Kummers voll zu machen, überschütztete mich meine Frau mit mitleidslosen Sticheleien und Spottreden.

— Wie froh bin ich, o wie froh! Schade, daß er Dir nicht
eins mit der Lichtscheere versezt hat. Wirst Dich nächstens nicht mehr
mit einem Goi, einem Polen, abgeben. Hast Du jezt für Deine
zärtliche Freundschaft was abgekriegt! Geschieht Dir schon recht!

— Also ist ein Jude, nach Deiner Ansicht, besser?

— Gewiß! Wenigstens fängt er keine Rauserei an, wagt nicht
zu schlagen!

— Dafür wirft er hinter irgend einer Ecke hervor mit Steinen,
beist Dich, wie eine Schlange, in die Ferse. Das ist noch schlimmer.

Aus diesem Streit um die guten und schlimmen Eigenschaften
verschiedener Nationen entstand ein Zerwürfniß zwischen mir und
meiner Frau, das eine volle Woche dauerte.

Traurig und niedergeschlagen saß ich am anderen Morgen in
meiner Kanzlei und las zum zehnten Mal ein Schriftstück, ohne
etwas von seinem leicht verständlichen Inhalt zu verstehen. In mei-
nem Kopfe fühlte ich ein völliges Chaos, vor meinen Augen schwebte
beständig das schreckliche Gesicht Prshinsky's mit der spißen Scheere
in der erhobenen Faust. Die Erinnerung an die durchlebte schreckliche
Scene regte mich mehr auf als die Wirklichkeit es gethan hatte.
Plötzlich öffnete sich die Thür mit Geräusch und in's Zimmer trat
Prshinsky, hinter ihm ein Polizeioffizier mit einem Untergebenen.
Ich erzitterte vom Kopf bis zu den Füßen und griff instinktiv
nach meinem kolossalen hölzernen Rechenbrett, als der einzigen Ver-

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theidigungswaffe. Diese meine Bewegung nahm Prshinsky wahr und deutete sie richtig. Er seufzte auf und sagte von der Thür aus, wo er stehen blieb, mit niedergeschlagenem, schmerzlichem Tone:

— Können Sie mir verzeihen? Ich bin ein — Unglücklicher.

Durch seine demuthige Haltung etwas beruhigt, trat ich ihm um zwei Schritte näher.

— Was wollen Sie noch von mir? fragte ich ihn im strengen Tone.

— Sehen Sie mich an und haben Sie Mitleid. Wollen Sie wirklich einen Menschen in's Verderben stürzen, den Sie einmal geliebt haben? Vergeben Sie mir; ich bitte Sie auf den Knieen darum!

Mein Herz krampfte sich in Mitgefühl zusammen. Das ganze Gesicht des Unglücklichen war voll Rissen, Beulen, Schmutz und Blut; die Hände boten daselbe Bild dar. Seine Kleider bestanden nur noch aus schmutzigen Lumpen, aus den blutunterlaufenen Augen rollten große Thränen.

— Stehen Sie auf, sagte ich gerührt. Was wollen Sie von mir? Im Dienste verbleiben können Sie nicht. Es hängt nicht von mir ab.

— O, nein. Ich wage nicht daran zu denken. Ich will nur Ihre Verzeihung erflehen, das Gewissen schlägt mich zu Boden. Ich nehme mir das Leben, wenn...

— Gut, ich verzeihe Ihnen. Gehen Sie mit Gott.

— Gehen Sie! Wohin soll ich gehen? Wieder in's Gefängniß?

Ich wandte mich an den Polizeioffizier.

— Lassen Sie ihn frei.

— Unmöglich.

— Warum unmöglich? Ich bin der Beleidigte und wenn ich selbst keine Klage erhebe, was geht Sie dann meine persönliche Beleidigung an?

— Das ist wahr. Aber dieser Herr hat auf der Polizei schrecklich gewüthet, alle Fenster zerschlagen, einen Stuhl zerbrochen, dem

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einen Polizeisoldaten das Gesicht zerschlagen und mir selbst... sehen Sie, das hier versezt!

Der Polizeioffizier wies mir sein linkes Auge, das mit einer ungeheuren dunkelblauen Beule verziert war.

— Ist das ein Teufelskerl! Zehn Menschen hatten genug zu thun, um mit ihm fertig zu werden.

Man brauchte nur den unglücklichen Arrestanten anzusehen, um die Art und Weise zu verstehen, wie die Polizei mit ihm fertig geworden war.

Ich nahm den Polizeioffizier bei Seite. Die Krons-Stühle und Fenster, das zerschlagene Gesicht des Polizeisoldaten und selbst das des Polizeioffiziers selbst, — Alles wurde in Rubeln veranschlagt, welche unverzüglich aus meinen Händen in die der beleidigten Polizeibehörde übergingen. Prshinsky wurde freigelassen und ergoß sich in Dankesbezeugungen.

— Genug, Prshinskij; statt sich noch weiter zu demüthigen, erzählen Sie mir in Kürze, wodurch ich mir Ihren Haß zugezogen.

— Wenn Sie mein Leben wüßten... meinen Kummer, meine wiedererstandenen Hoffnungen, Sie würden Mitleid mit mir haben. Ich bin ein verlorener Mensch. Nachdem ich meine militärische Garantière verscherzt hatte, gedachte ich mir eine Lebensstellung im Privatdienste zu erwerben... Eine solche Lebensstellung war mir unumgänglich nothwendig... Ich brauchte irgend einen Titel... Schreiber! ein einfacher Otkup-Kanzlist!... Sie wäre vor Scham gestorben....

— Ich verstehe Sie nicht, Prshinsky.

— Ach! es ist so besser. Helfen Sie mir von hier fortzukommen. Ich werde niemals vergessen, was ich Ihnen verdanke und was ich, verlorener Mensch, nicht zu nügen verstand.

Ich that, was ich vermochte. Seither sah ich Prshinsky nicht mehr.

Und jetzt, ungefähr vier Wochen seit meiner letzten Unterredung mit Prshinsky, erhielt ich das meinen Lesern bekannte Briefchen mit

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der Unterschrift des Namens, welcher in meinem Herzen eine unver-
geßlich bittere Erinnerung zurückgelassen hatte...

Während der Arbeit von mehreren Stunden, welche mich im
Comptoir zurückhielt, hörte ich nicht auf an die Schreiberin der mir
zugegangenen Zeilen zu denken.

— Prshinsky! sollte dies wirklich jene geheimnißvolle sie sein,
welche im Herzen des seurigen Prshinsky throat? Wer war das?
Eine Verwandte, Schwester, oder...

Ich konnte das Ende meiner Arbeit kaum erwarten. Von einem
unerklärlichen Gefühl getrieben, eilte ich, dem Rufe der Unbekannten
zu folgen.

Es war bereits ziemlich dunkel geworden, als ich die schmutzige
Treppe des jüdischen Gasthofes betrat. Das Ende der Treppe ver-
sank in tiefe Finsternis. Die Luft war hier mit säuerlichen, ekel-
erregenden Dünsten erfüllt. Mit der einen Hand mir Mund und
Nase verdeckend, tastete ich mich mit der anderen die Treppe hinauf.
Ich stieß auf's Gerathewohl die erste Thür auf, welche meine tastende
Hand als solche erkannte, und blieb auf der Schwelle stehen.

Im Zimmer, in das ich blickte, war die Finsternis noch dichter,
noch undurchdringlicher. Mit Mühe konnte man die verschwimmen-
den Umrisse der Möbel erkennen. Nur ein Winkel wurde durch die
kleine Hängelampe vor dem Heiligenbilde nothdürftig erhellt. In
diesem Winkel lag auf einem engen Bette ein weibliches Wesen und
schlief. Sie lag zu ihrer ganzen unbedeutenden Länge ausgestreckt,
beide Hände unter den Kopf gelegt. Das Licht der Lampe fiel in
vertikalen Strahlen an das Gesicht der Schläferin. Unentschlossen
blieb ich auf der Schwelle stehen. Die Schläferin hatte offenbar das
schwache Knarren der Thür nicht gehört. Ihr Gesicht erregte in mir
ein tiefes Mitleid. Wenngleich es schön und zart war, so erschien es
mir doch, vielleicht unter dem flackernden ungewissen Lichtscheine,
kränklich, von gelblicher Blässe. Lange, dichte Wimpern bedeckten
die Augen und bildeten unter denselben düstere Schatten und dunkle
Ringe, wie wir sie an Kranken wahrnehmen, die durch ein langes
Siechthum erschöpft sind. Die Schläferin trug ein schwarzwollenes Kleid,

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welches den Oberkörper bis an den Hals verhüllte; die Schultern waren mit einem Pelzkragen umhüllt, unter dem ein blendendweißer Kragen eng den feinen, zarten Hals umschloß. Der eine Fuß wurde vom Saume des langen Kleides verdeckt, der andere aber hatte sich aus den Falten des selben hervorgestohlen und hing vom Bette herab, indem er den Saum eines weißen brodirten Unterröckens und einen Theil des feinen, von einem schneeweisen, feinen Strumpfe umschlossenen Knöchels sehen ließ. Das herabhängende Füschen erinnerte durch die Sauberkeit und Zierlichkeit seiner Bekleidung, sowie durch seine eigene Kleinheit und edle Form an das Füschen einer Vollblut-Pariserin. Das ganze Bild, das sich vor meinen Augen aus dem Halbdunkel seiner Umgebung hervorhob, war ein ungemein effektvolles. Ich konnte meine Blicke von ihm nicht loßreisen und stand in seltfsamer Unentschlossenheit da.

Ich hustete leicht und trat absichtlich fest auf. Die Schläferin erwachte und sprang schnell vom Bette.

— Ach, bitte um Entschuldigung, das sind Sie?

Ich stellte mich vor. Sie trat schnell auf mich zu, ergriff meine Hand und drückte sie herzlich.

— Bitte, sezen Sie sich. Ich werde sofort Licht anzünden.

Sie ging in eine Ecke und kramte darin herum. Während sie das Licht anzündete, hielt sie es dicht vor dem Gesicht, die Flamme mit der Hand vor dem Luftzuge schüngend. Ich ließ kein Auge von diesem Gesicht, das sich in wenigen Augenblicken vollständig verändert hängte. Statt der früheren Bläße war das selbe mit rostigem Schimmer übergossen. Die großen blauen Augen blickten als wie flehentlich auf die träge brennende Flamme; um das zarte, seine Mündchen spielte ein freundliches Lächeln; das antike Näschen mit den feinen, beweglichen Nüstern, das runde Kinn mit dem Grübchen, die enge, marmorweiße Stirn, welche sich über den feinen, schöngeschwungenen Augenbrauen erhob, das kleine, aus einem ganzen Walde üppiger Haare hervorlugende Ohr, — Alles das verlieh ihrem Gesichte einen bezaubernden, aber zugleich kindlichen, muthwillig — fröhlichen Ausdruck. Nur die etwas eingefallenen Wangen paßten nicht!

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zu dem frischen Gesichtchen, den zart gerundeten Formen des Körpers
und den elastischen Bewegungen der kleinen zierlichen Gestalt.

— Warum stehen Sie da, statt sich zu sezen? fragte sie mich mit einer süßen, wohlklingenden Stimme und stellte den Leuchter auf den einzigen Tisch, welcher vor dem gewaltigen, alterthümlichen Sopha fast verschwand. — Ach ja, ich vergaß, daß Sie ja im Dunkel waren und nicht wußten, wohin Sie sich sezen sollten, fügte sie mit ihrem kindlichen, filberhellen Lachen hinzu.

Ich nahm auf dem Divan Plaß, fuhr aber unwillkürlich auf, denn die zerbrochenen und verbogenen Sprungfedern desselben hatten mich eben nicht gastfreundlich begrüßt.

Sie bemerkte mein plötzliches Auffahren.

— Ach, ich schlechte Wirthin, habe vergessen, Sie vor den hin-
terlistigen Angriffen dieses treubrüchigen jüdischen Sophas zu war-
nen, welches sich in den Körper jedes unvorsichtig ihm Vertrauenden
mit seinen spitzen Fingern bohrt. Rücken Sie etwas weiter in die
Ecke: dort sind Sie vollkommen sicher, rieth mir die freundliche
Wirthin und lachte noch fröhlicher.

Ihr Lachen war ansteckend.

— Vermuthlich haben Sie durch schlimme Erfahrung bereits den
Charakter dieses hinterlistigen Sitzapparates kennen gelernt? fragte
ich, meinerseits lachend.

— Ja, Sie haben Recht, wenn Sie dieses Sopha hinterlistig nannten. Es läßt Einen ruhig Plaß nehmen, auf seinem untersten Grunde aber lauern die scharfen Spitzen der Sprungfedern, welche wie mit scharfen Zangen zupacken. Als ich mich zum ersten Mal auf dieses hoshafte Sopha sezte, mußte ich vor Schmerz laut ausschreien, aber meine Hauswirthin gab mir denselben Rath, den ich Ihnen gebe: „Rücken Sie etwas weiter.“

— Nein, ich rücke dennoch nicht fort, sondern will ein anderes
Mal vorsichtiger Plaß nehmen. Ich bin überzeugt, daß ich diese
spitzen Zangen unschädlich machen werde.

— Sie ziehen es vor, wie ich bemerke, lieber kühn den Kampf
zu beginnen, als feige davonzulaufen.

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— Wenn man vor allen Zangen, die Einen bedrohen, das Hasen-
panier ergreifen wollte, die Füße würden bald den Dienst versagen.

— Sie haben völlig Recht. Ich theile ganz Ihre Meinung. Auch ich habe im Leben zur Genüge Zangen, scharfe und spize, an meinem eigenen Leibe gefühlt und weiß, was ich davon zu halten habe.

Sie seufzte tief auf. Dann, in einen schelmischen Ton fallend,
fragte sie.

— Sie zürnen mir nicht, daß ich Sie belästigt habe? Nein?

— Im Gegentheil... ich war sehr froh...

— Ha, ha, ha. Nur keine Phrasen. Sie konnten nicht froh darüber sein, da Sie mich nicht kannten. Wahrscheinlich haben Sie die Zudringliche verwünscht, welche Sie nicht in Ruhe ließ. Ja?

— Nein, ich wiederhole es nochmals, daß ich sehr froh war, die Dame kennen zu lernen, deren Bild Nikolai Ignatjewitsch tief im Herzen trug, und über die er mit keinem Menschen sprechen wollte.

— Auch mit Ihnen nicht?

— Auch mit mir nicht.

— Er scheint Sie, nach den Briefen zu urtheilen, die er mei-
nem verstorbenen Bruder schrieb, sehr geliebt zu haben.

Sie seufzte wieder.

— Wahrscheinlich aber nicht genug, um mir den Schleier vor seinem Heiligmhume zu lüsten.

— Oho, Sie sind ein Meister im Schmeicheln oder Verspotten.

Ich gerieth in einige Verwirrung.

— Jedenfalls bin ich Ihnen für Ihren liebenswürdigen Besuch sehr dankbar, sagte sie und drückte meine Hand mit ihren weichen, heißen Händen.

— Sie haben Fieber, wenn ich mich nicht irre?

— Ein wenig. Es ist nichts, wird vergehen.

— Wollen Sie nicht mit einem Arzte Rücksprache nehmen?

— O, nein. Wozu? Ich liebe mich nicht zu verwöhnen. — Er-

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zählen Sie mir lieber was von Prshinsky! begann sie nach einer Pause.

— Was wünschen Sie zu erfahren?

— Wie er sich im Dienste aufgeführt, warum er entlassen wurde und wohin er gereist ist?

— Er versah seinen Dienst zur Zufriedenheit, wurde auf seinen eigenen Wunsch entlassen und reiste — ich weiß nicht wohin. Wahrscheinlich hat er eine bessere Anstellung gefunden, log ich aus Delikatesse. Mir erschien es unbescheiden, nach den Beziehungen zu forschen, in denen die schöne Fremde zu Prshinsky stand, und war deshalb auf meiner Hut.

— Ich sehe mit Vergnügen, daß sich Prshinsky in letzter Zeit gebessert hat. Er zeichnete sich bisher stets durch einen völligen Mangel an jedem Verständniß aus, sich seinen Umgang und seine Freunde auszusuchen. Diesmal wenigstens hat er sich in seiner Wahl nicht getäuscht. Sie sind ein bescheidener Freund.

Ich erröthete und schlug die Augen nieder. Um das Gespräch in andere Bahnen zu lenken, suchte ich mit den Augen einen Gegenstand, der Stoff zur Unterhaltung geben könnte, und mein Blick blieb auf dem Lämpchen vor dem Heiligenbilde haften.

— Wissen Sie... als ich die Thür zu Ihrem Zimmer öffnete, wollte ich schon zurück.

— Bekamen Sie einen solchen Schreck vor mir?

— Nein, das nicht. Erstens that es mir leid, Sie aus dem Schlaf zu stören.

— Und zweitens?

— Zweitens schien es mir, daß ich in ein nicht jüdisches Haus gerathen sei.

Ich wies mit den Augen auf das Heiligenbild.

— Ich liebe mich gleich am ersten Tage überall so einzurichten, als wäre ich zu Haus. Von frühester Kindheit an bin ich gewohnt, die Augen, sobald ich sie öffne, nach diesem Heiligenbilde mit der davor hängenden Lampe zu richten, welche an Feiertagen im Schlafzimmer meiner theuren Mutter brannte.

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Sie wischte sich heimlich eine Thräne aus dem Auge, während sie sich zu einem Lächeln zwang.

— Allein ich habe betreffs des Aufenthaltes Prshinsky's noch immer nichts von Ihnen erfahren.

— Zu meinem Bedauern kann ich Ihnen darüber nichts Positives mittheilen.

— Da heißt es warten, und wahrscheinlich unendlich lange warten.

Ich schwieg. Sie stüßte den Kopf auf beide Hände und versank in ein tiefes Nachinnen. Dieses offene, kindliche Gesichtchen hatte einen ernsten, ja herben Ausdruck angenommen. Ich fühlte mich nicht im Stande das Gespräch fortzusehen und erhob mich daher.

— Wohin wollen Sie?

— Ich habe noch Geschäfte. Außerdem wäre es räthlich, Sie legten sich hin. Sie sind offenbar nicht gesund.

— Der letzte Umstand kommt nicht in Anschlag, aber das Geschäft geht vor Allem.

Sie reichte mir ihr Händchen.

— Ich danke Ihnen nochmals für Ihre Liebenswürdigkeit. Vergeffen Sie nicht, daß ich hier ganz einsam, fremd und verlassen bin.

— Ich war der Freund Prshinsky's... Sie tragen seinen Namen...

— Ach, nur nichts davon, ich bitte. Ich liebe Keinem, wer es auch sei, verpflichtet zu sein. Ich hoffe, daß Sie mich, auch abgesehen von Ihren freundshaftlichen Beziehungen zu Prshinsky, besuchen werden. Ich bin überzeugt, Sie kämen zu jedem Menschen, der fremd und der Hilfe benöthigt wäre, selbst zu Einem, dessen Namen Sie zum ersten Mal erführen. Ist es nicht so?

Ich machte eine stumme Verbeugung.

— Also auf Wiedersehen? Nicht wahr?

Ich nahm ein mir bisher unbekanntes, warmes Gefühl mit mir. Die ganze Nacht schwebten mir diese großen blauen Augen, dieses kleine, zarte Mündchen, dieses Grübchen im Kinn und dieses vom Bettrande herabhängende Füschen vor der Seele. Das ganze reizende

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Gebilde schien mir so vertraut, als wäre es aus einem mir bekannten
Romane genommen. Ich fühlte mein Herz so voll Zündstoff, daß
ein Funke genügte, um es in helle Flammen zu versehen. Im Vor-
gefühle der Gefahr gab ich mir das stille Gelöbuisz, ihr aus dem
Wege zu gehen.

,,Soll ich mich verlieben? dachte ich. — Auf wessen Schultern ein so schweres Ioch drückt, wie bei mir, der muß die große staubige Fahrstraße gehen und sich durch keine Blüthe am Waldesrande vom Wege locken lassen. Und dann, was konnte ich dieser Fremden bieten, was ihr sein? Sie war eine Christin, ich ein Jude; sie war nach ihren Manieren, ihrer Sprache zu ertheilen, vortrefflich gebildet, eine Weltdame, ich verstand nichts von dem feinen Weltton; sie war wahrscheinlich ihr ganzes Leben von ihr angemessenen Anbetern umringt gewesen. Wenn sie nun mit mir ein kokettes Spiel treiben will? wenn ich mich in sie leidenschaftlich verliebe, was dann?''

Ich kämpfte einen harten Kampf mit mir und bezwang vier Tage
die heftige Sehnsucht, sie wiederzusehen. Am fünften vermochte ich
sie nicht mehr zu zügeln.

,,Es wäre unbescheiden und rücksfichtslos, ganz fortzubleiben,"
sprach ich mir selbst das Wort, ,,ich habe ihr ja das Versprechen
gegeben, sie zu besuchen. Ich halte mein Wort und damit habe die
Bekanntschaft ihr Ende.''

An einem Morgen, da ich vom Dienste frei war, machte ich mich
zu meiner neuen Freundin auf den Weg. Ich fand sie in demselben
schwarzen Kleide, im selben Pelzkragen, der ihr lose um die Schultern
hing. Sie rückte eilig einen kleinen hölzernen Rahmen, der mit Leine-
wand überspannt war, zur Seite; auf dem Tische lagen Palette,
Farben und Pinsel.

— Aha, da sind Sie endlich? erwiderte sie lächelnd auf meine
Verbeugung. — Sie sind, wie ich sehe, kein guter Mensch.

— Ich treffe Sie bei der Arbeit? Störe ich nicht?

— Suchen Sie nicht, mir zu entschlüpfen. Warum haben Sie
sich so lange nicht gezeigt? Ich hielt Sie für einen so guten Men-
schen, und...

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— Der Dienst... Sie wissen...

— Ach, hören Sie damit nur auf, unterbrach sie mich mit allerliebstem Schmollen. — Uebrigens, sezen Sie sich. Gäste darf man nicht schelten.

— Aber ich störe.

— Was das doch für ein ceremoniöser Herr ist! Sie hören ja, daß Sie mich nicht stören.

— Sie sind, wie ich sehe, Malerin?

— Ein wenig.

— Das ist eine Seltenheit bei Frauen.

— Euch Männern erscheint Alles bei den armen Frauen als Seltenheit. Nach Eurer Ansicht ist eine Frau zu nichts nuße.

— Ich habe das nicht gesagt.

— Und Sie dürfen es auch nicht sagen. Ich lebe von meiner Malerei. Das ist mein Brot.

Ich sah sie zweifelnd, unglaubig an. Zum ersten Mal in meinem Leben begegnete ich einem gebildeten Frauenzimmer, das sich sein Brot selbst verdiente. Es schien mir unglaublich.

— Sie sehen mich mit solchen Augen an, als glauben Sie meinen Worten nicht?

— Nein. Ich wundere mich nur.

— Was ist da zu wundern?

— Ich habe noch keine unabhängige Frau gesehen.

— Sie haben Vieles noch nicht gesehen. Das will nichts sagen.

Ich erröthete in dem Gefühl, daß sie völlig Recht hatte mich wie einen Knaben zu behandeln, der von der Welt noch nichts gesehen hatte. Sie bemerkte meine Verwirrung und fügte hinzu:

— Sie sind noch so jung!

— Sie sind noch jünger als ich, und dennoch...

— Nun, das ist noch eine Frage. Uebrigens sind Sie zur rechten Zeit gekommen.

— Wieso?

— Ich habe mich bereits etwas erholt. Es ist Zeit, daß ich mich an die Arbeit mache; diese Wohnung ist aber sehr unbequem;

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ich muß durchaus eine ruhigere, mit guter, reiner Luft, haben.
Hier kann man weder arbeiten, noch der Ruhe pflegen: ein ewiger
Lärm, ein beständiges Hin- und Herlaufen, dazu die große Unrein-
lichkeit. Ihnen ist die Stadt nicht fremd. Können Sie mir mit
gutem Rath helfen?

— Eine passende Wohnung können Sie nur auf dem Vorwerk finden.

— Wo ist das?

— Wenn Sie den Berg hinabsteigen, auf welchem die Stadt ge-
baut ist, über die Brücke gehen und die entgegengesetzte Anhöhe er-
klimmen, befinden Sie sich auf dem Vorwerk, das den herrlichsten Pflan-
zenwuchs hat. Dort weht eine reine, gesunde Luft und eine für Sie
passende Wohnung dürfte unschwer zu finden sein. Die Wohnungen
find außerdem daselbst weit billiger.

— Wo ist das? Weit, weit, hinter Berg und Thal?

— Nicht so ganz.

— Uebrigens habe ich ja eigentlich die Stadt durchaus nicht
nöthig. Sie aber werden mich von Zeit zu Zeit dort besuchen?
Nicht wahr?

— Herzlichen Dank für die freundliche Aufforderung.

— Wieder Ceremonieen! Ich sehe, man muß Sie in die Schule
nehmen. Sie verstehen nicht ein schlichtes, offenes Wort von leeren
Phrasen zu unterscheiden.

— Ich glaube, daß Sie Recht haben, sagte ich mit einem Lächeln. —
Aber geben Sie mir nicht die Schuld. Der Mensch ist das Produkt
seines Lebens.

— Oder des Lebens Anderer, die ihn ungeben, was auf eins
herauskommt. Wollen Sie mir beistehen, eine Wohnung zu fin-
den? Ja?

— Lassen Sie mich allein suchen, Sie mögen dann meine Wahl
prüfen.

— Morci. Aber wohin schon wieder? Bleiben Sie doch etwas
sitzen.

— Sie werden mir verzeihen?

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— Was?

— Eine unbescheidene Frage.

— Und Sie sind fähig, unbescheidene Fragen zu stellen?

— Sie sollen sich selbst davon überzeugen.

— Ich bin ganz Ohr.

— Welche verwandtschaftliche Bande fesseln Sie an Prshinsky?

— Und Sie wissen es in der That nicht, oder vorstellen sich nur?

— Ich versichere Sie, daß ich nichts davon weiß.

— In der neuen Wohnung, bei einem Tätschen Thee will ich Ihnen mal darauf Antwort geben.

Ich gab mehreren jüdischen Unterhändlern den Auftrag, eine Wohnung zu suchen, und benutzte mehrere Tage hinter einander jede freie Stunde dazu, durch alle Gäßchen und Winkel des Vorwerks zu streichen, bis es mir endlich gelang, bei einem Beamten, einem Polen, ein kleines, hübsch mobilirtes Häuschen von drei Zimmern mit Küche zu finden. Die kleinen Fenster sowie die Thür des niedlichen Saales gingen auf einen hübschen Obstgarten hinaus. Die Wohnung war im besten Stande, reinlich und bequem. Das Häuschen hatte das Aussehen eines Pavillons. Wir kamen im Preise überein. Nur die Einwilligung der Prshinsky fehlte. Ich begab mich zu ihr.

— Kommen Sie. Ich habe ein, wie mir däucht, für Sie passende Wohnung gefunden, begann ich nach der Begrüßung.

— Sie sind sehr liebenswürdig, sagte sie mit einem freundlichen Lächeln.

— Was für eine ceremoniöse Dame! spottete ich.

— Ei, ei, wie nachtragend! Sie zahlen mir mit derselben Münze. Nun, wollen wir gehen und Ihren Geschmack prüfen.

— Erlauben Sie, daß ich nach einer Miethkutsche schicke. Es ist nicht nahe.

— Nicht nöthig, laßt uns zu Fuß gehen.

— Sie werden müde werden.

— Was schadet’s? Werde ich müde, reichen Sie mir den Arm.

Ich fühlte, wie bei dem bloßen Gedanken, ihr Händchen zu drücken, mir das Herz pochte. Wir gingen neben einander her.

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Sofort den Arm zu bieten wagte ich nicht. Die Wahrheit zu sagen,
fürchtete ich Anlaß zur Klatscherei zu geben und die Eifersucht meiner
Frau zu wecken.

— Sie schreiten einher, wie ein Schnelläufer, ich kann Ihnen
kaum folgen. Meine Brust ist schwach und ich gerathe bald außer
Athem, sagte meine Begleiterin und hielt mich leicht am Arme zurück.

Wir begannen eine steile, lange Treppe hinunterzufteigen, welche
in den Felsen gehauen war und zur Brücke führte.

— Hier mache ich von meinem weiblichen Vorrecht Gebrauch,
ohne Sie um Erlaubniß zu bitten. Reichen Sie mir den Arm,
sonst falle ich und Sie müssen mich aufheben.

Sie stützte sich ohne jede Ziererei auf meinen Arm. Als ich die
Berührung ihres zarten, warmen Ellenbogens fühlte, durchlief mich
ein eigenthümliches Frösteln; es war, als durchriefelte mich ein elek-
trischer Strom.

— Was ist Ihnen?

— Es fröstelt mich.

— Ha, ha, ha! Was sind Sie verzärtelt! Ich bin leichter
als Sie gekleidet und fühle keine Kälte. Ach, sehen Sie, wie
wunderschön!

Vor uns breitete sich ein in der That herrliches Bild aus. Tief
unter uns schäumte das enge, aber reißende Flüschen, das seine Eis-
ketten zersprengt hatte und sie jetzt vor sich hertrieb. Die Eischollen
stießen im Laufe aneinander, zersplitterten, thürmten sich eine über
die andere, um gleich darauf krachend auseinander zu brechen. Die
enge hölzerne Brücke über dem schäumenden, brausenden Bache er-
schien wie der Sattel auf einem wildgewordenen, der Zügel spotten-
den, Renner. Auf dieser Seite der Brücke erhob sich ein selsiger,
zerklüfteter, wildromantischer Berg, dessen Gipfel hübsche, von blät-
terlosen Bäumen umgebene Häuser krönten. Dieses ganze Pano-
rama wurde von den milden Strahlen der untergehenden Sonne,
deren Angesicht von dichten grauen Wolken verdeckt war, beleuchtet.

— Eine reizende Landschaft!

— Das wäre ein Sujet für Ihren Pinfel.

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— Nein. Um dieses Bild wiederzugeben, bedarf es eines großen Talents. Der ganze Reiz desselben liegt hier im stürmischen Leben dieses Flüschens und dem eigenthümlichen Kolorit der wolkenverhängenen Sonne. Die Leinewand muß, um einen Begriff von dieser Natur zu geben, leben, sprechen. Wo soll ich Arme die Farben dazu hernehmen?

— Und dennoch sind Sie eine Künstlerin?

— Woher wissen Sie das?

— Sie haben doch selbst gesagt, daß Sie von der Kunst leben.

— Das heißt, man bezahlt mich für meine Schmierereien. Das ist noch kein Beweis von Talent. Ein elender Zimmertüncher besitzt ein Haus von vier Etagen, während ein noch unbekannter Rafael vielleicht Hungers stirbt; einen Beethoven werfen unwissende Buben mit Steinen, während sie dem Straßenmusikanten mit Vergnügen lauschen.

— Sie sind auch Musikerin?

— Ein wenig, ja.

— Pianistin?

— Natürlich. Aber warum fragen Sie?

— Wollen Sie die Bekanntschaft eines vortrefflichen Cellisten machen?

— Ach, nein.

— Warum nicht?

— Ich will hier keine Bekanntschaften schließen. Außerdem gedenke ich mich hier nicht lange aufzuhalten. Was soll ich hier machen?

Bei diesen Worten stand mir das Herz still. Ich schwieg.

— Warum sind Sie mit einem Mal so schweigsam geworden?

— Ich dachte an... an meinen Lehrer, mit dem ich Sie bekannt machen wollte.

— Was ist das für ein Lehrer?

— Der Cellist.

— Sie sind musikalisch? fragte meine Begleiterin, stehen bleibend, und sah mich aufmerksam an.

275

— Ein wenig. Ich bin ein College Paganini's, aber, Gott sei Dank, mich wirft man nicht mit Steinen, wie Beethoven.

— Das beweist nur Ihre überaus hohe Genialität, die über das allgemeine Niveau hinausgeht, sicherzte sie. — Wollen Sie mit mir musiciren?

— Mit dem größten Vergnügen, wenn ich im Stande bin.

— Wenn ich im Stande bin! ich müßte das vielleicht mit größeren Recht sagen. Wir werden einander belehren, was ebenso nützlich, wie angenehm sein dürfte.

Als wir die steile, in den Fels gehauene Treppe, welche zum Vorwerk führte, hinaufstiegen, blieb meine Begleiterin plötzlich stehen und hustete leicht.

— Lassen Sie mich hier einen Augenblick ausruhen, sagte sie und sezte sich auf einen Stein, indem sie dabei das Taschentuch zum Munde führte.

— Wieder! sagte sie, wie zu sich selbst, und ihre Augen umflorte etwas wie herbe Trauer.

— Was sagten Sie?

— Hören Sie mal, wandte sie sich zu mir mit einem trüben Lächeln.

— Was?

— Fürchten Sie sich vor Todten?

— Was ist das mit einem Mal für eine Frage?

— Ich bin eine Todeskandidatin; ha, ha, ha!

— Das sind wir Alle.

— Sie haben Recht. Nun, ich habe mich ausgeruht. Last uns gehen.

— Fühlen Sie sich unwohl? fragte ich mit Unruhe. In meiner Stimme war wohl viel Mitgefühl zu hören.

— Thue ich Ihnen leid?

Ich sah sie, ohne ein Wort zu erwidern, an.

— Sie haben gute, warme Augen. Merken Sie wohl auf, ich sage nicht hübsche. Bitte also nicht eitel zu werden, fügte sie hinzu, meine Hand drückend.

18*

276

— Ich habe am wenigsten Recht dazu.

— Recht? Der Mann ist eine Macht; da haben Sie Ihr
Recht.

— Ich... bin für Sie kein Mann, antwortete ich bitter.

— Was? ha, ha, ha! Lassen Sie sich betrachten: am Ende
find Sie eine aus irgend welcher Mädchenpension entlaufene, ver-
kappte Schülerin?

— Lachen Sie nicht. Ich bin für Sie kein Mann, ich wieder-
hole es im Ernst.

— Was find Sie denn, um Gottes willen? und wieder lachte
sie mit ihrem silberhellen Lachen.

— Ich bin ein Jude.

Sie blieb stehen und sah mich streng an.

— Ich weiß, daß Sie ein Jude sind. Was folgt daraus?

— Juden haben kein Recht eitel zu sein.

— Hören Sie mal. Wenn Sie vor mir nur ein Fünkchen
Achtung haben... wenn Sie mein... guter Bekannter sein wollen,
so werfen Sie mich nicht in eine Kategorie mit dem Pöbel. Man
hat mich von Jugend auf gelehrt in den Menschen — den Men-
schen zu sehen, und nicht einen Russen, Franzosen oder Türken, den
Menschen, aber nicht einen Christen, Mohamedaner oder Heiden, den
Menschen, aber nicht einen General, Kaufmann oder Kleinbürger.
In meiner Kindheit war ich einmal sogar in einen der Cooper'schen
Heiden, einen Indianer, verliebt, ha, ha, ha! Wenn Sie fortan in
dieser Weise noch mit mir sprechen, so werde ich die allerschlechteste
Meinung von Ihnen gewinnen; ich werde denken, daß Sie affektiren.

Mein Gott, welche Seligkeit überfluthete bei diesen Worten mein
durch jahrelange Leiden gequältes Herz! Ich wuchs in meinen eige-
nen Augen. Ich wollte etwas erwidern, aber eine gewisse Scheu
hies mich schweigen. Wir gingen stumm, bis wir unser Ziel erreicht
hatten.

Die Prshinsky war über meine Wahl entzückt.

— Sie haben einen vortrefflichen Geschmack, lobte sie mich. —

277

Ich werde hier wie im Paradiese leben. So ruhig und gemüthlich.
Das herrliche Grün des Gartens, die reine, würzige Luft. Herrlich!

— Werden Sie sich nicht zu einsam fühlen?

— Ich liebe die Einsamkeit.

— Die Langeweile wird Sie heimsuchen.

— Durchaus nicht. In meinem Wörterbuch steht das Wort
„Langeweile“ gar nicht. Ich werde meinen kleinen Vorrath an
Büchern, meine Albums, meine Noten auspacken, mir einen Flügel
miethen... Sie werden mich von Zeit zu Zeit besuchen? Ja?

Ich fühlte mich tief bewegt und fürchtete es durch das Schwan-
ken meiner Stimme zu verrathen, weshalb ich nur mit dem Kopfe
nickte und mich beeilte den Hauswirth herbeizuholen, um den Mieth-
kontrakt abzuschließen.

Wir kehrten in die Stadt zurück. Die Prshinsky war in rostiger
Stimmung, scherzte, wizelte und plauderte ohne Aufhören. Ich ant-
wortete mit kurzen Worten und lächelte dazu gezwungen.

— Wenn Ihr Schnurrbart länger wäre, so könnte ich Sie, nach
Ihrem Ernste und Tiefstinn zu urtheilen, für den heiligen Confuzius
in Person halten.

— Und doch bin ich lange kein Heiliger.

— Ja, Sie taugen auch nicht zum Heiligen, Sie sind noch zu
jung.

— Sie machten die Bemerkung, daß Sie nicht lange hier ver-
weilen wollen.

— Ja.

— Wohin gedenken Sie überzusiedeln?

— Ich weiß bis jetzt selbst noch nicht; werd' es mir überlegen.

— Und zu welchem Entschluß kommen?

— Sie sind neugierig.

Wollen Sie denn kein anderes Gefühl zulassen, als Neugier?

— Gefühl? Was für ein anderes könnte es sein?

— Nun gut, Neugier. Wenn möglich, befriedigen Sie dieses
Gefühl.

— Haben Sie nur ein wenig Geduld!... Ach, mein Gott!

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schrie plößlich meine Begleiterin auf, indem sie ihren Arm aus dem meinen riſ und zur Seite stürzte.

Wir waren auf der Brücke. Ein in Lumpen gehülltes, vierjähriges Mädchen stand am Geländer der Brücke, sich mit dem einen Händchen daran festhaltend, und ergözte sich, mit weit aus dem schüßenden Gitter vorgebeugten Oberkörper, an dem wilden Kampfe des Eises mit den Fluthen. Blizesschnell hatte die Prshinsky das Mädchen um den Leib gefaſt und trug es im Laufe in die Mitte der Brücke. Das erschreckte Kind weinte laut auf.

Kaum war das Rettungswerk geschehen, da faſte sich die Prshinsky an die Brust und wankte. Ich sprang herbei und fing sie auf. Sie kam bald wieder zu sich.

— Ach, wie mich das arme Kind erschreckt hat...

In diesem Augenblick nahte sich ein Jude von wildem Aussehen.

— Warum, Panja (Herrin), schlagt Ihr meine Tochter?

— Mein Freund, rechtfertigte sich meine Begleiterin mit einer unbeschreiblichen Güte in der Stimme und den Augen, — Ihr Töchterlein hatte den Kopf durch das Brückengeländer gesteckt und sich mit dem Oberkörper soweit nach vorn übergebogen, daß der kleinste Stoß oder Schreck sie in die Fluthen hinabstürzen konnte. Ich habe sie von der gefährlichen Stelle fortgetragen.

— Habt Dank, gute Panja, schenke Euch der Herr Gesundheit. Aber was haſt Du da zu suchen, wohin Du nicht gehörst? wandte sich der Vater an das Kind und zog es am Ohre mit sich fort.

— Armes Kind! Warum wird es bestraft? Kannte es die ihm drohende Gefahr? Wie schrecklich! seufzte die Prshinsky schmerzlich. — Im Geiste muſ ich immer das unglückliche Kind sehen, wie es von den rasenden Fluthen fortgerissen wird... Es streckt die Händchen nach Hilfe aus... Das Gesichtchen ist von Schreck und dem Todeskampfe verzerrt... Die Eismassen zerschmettern sein Köpschen... Blut! O, wie ich Blut fürchte!

Bei diesem Ausruf tauchte eine Erinnerung aus meiner Kindheit auf. Ich sah mich im Geiste mit zerschlagenem Kopfe in einem Wagen mit meinen jungen Beschüßern Mitja und Olja fahren und hörte

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Olja beim Anblick meines blutenden Kopfes entsetzt ausrufen: ,,Mitja,
Blut!'

Wir klimmten schweigend die zur Stadt führende Treppe hinauf
und setzten uns dann auf eine Bank, um auszuruhen. Es wurde
dunkel. Ein dichter Nebel umhüllte die Brücke, das Vorwerk und
und das Flüßchen. Nur das Rauschen der Fluthen und das Krachen
splitternden Eischollen war vernehmbar.

— Wie gut Sie sind! sagte ich verwirrt, indem ich fühlte, daß ich, meinem inneren Drange folgend, durchaus nicht zur passenden Zeit meiner Empfindung Ausdruck verliehen hatte.

— Woraus schließen Sie das? doch nicht am Ende daraus, daß ich das Kind vom Geländer fortzog? Sie hätten ja, falls Ihnen die Gefahr des Kindes aufgefallen wäre, dasselbe gethan.

— Ich hätte es gethan, aber nicht so wie Sie.

— Sie hätten diese Heldenthat mit weniger Aufregung, gerin-
gerem Ungestüm ausgeführt. Und wissen Sie auch, warum?

— Nun?

— Weil Sie... überlegter als ich handeln, mit anderen Wor-
ten: weil Sie klüger sind.

— Sie sind zu bescheiden. Nein, nicht darum. Ich hätte nicht
so tief dabei empfunden, die Güte aber birgt sich ausschließlich im
Gefühl. Das ist die Gestalt, in welcher sich die Herzensgüte ausdrückt.

— Ich bin mit Ihnen nicht einverstanden. Das Gefühl ist
keine That. Die Gefühlsseligkeit ist eine Krankheit; sie schadet
der That und schadet dem Leben. Ich möchte soich einen gefühls-
seligen Menschen mit einem Betrunkenen vergleichen, der mit der
Stirn an eine Steinwand rennt.

— Aber Sie fühlen nichtsdestoweniger tief, wenngleich sie von
der schädlichen Wirkung dieses Gefühls überzeugt sind?

— Ich bin auch von der verderblichen Wirkung des Haschisch
überzeugt und genieße ihn doch mit Gier, weil ich nur durch dieses
betäubende Gift lebe. Nichtsdestoweniger beneide ich alle Diejenigen,
welche nüchterner in ihrem Gefühlsleben sind denn ich. Mein Gefühl
bringt mir und Anderen Schaden.

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— Ich habe eben einen Beweis vom Gegentheil gehabt. Sie haben dem Kinde keinen Schaden gethan.

— O, gewiß Schaden gethan. Ich bin überzeugt, Sie an meiner Stelle hätten das Kind ohne Aufregung, ohne jedes Ach und Weh bei Seite getragen. Das Kind wäre nicht erschreckt worden und der böse Vater hätte es nicht an den Ohren gezaust.

— Ja, ich vergaß, daß Sie mich „Eisstück“ nannten.

— Indes, verzagen Sie nicht:

> Auch unter'm Schnee quillt manchesmal
> Hervor ein heller Wasserstrahl.

Uebrigens ist das nur eine Vermuthung... Ich kenne Sie ja fast gar nicht.

Ich begleitete sie bis zu ihrer Wohnung und verabschiedete mich.

— Wollen Sie nicht zu mir ankommen? Nun, desto besser. Ich bin auch sehr müde. Kann mich früher zu Bett legen. Bis übermorgen bin ich nicht zu sprechen. Ich muß mich in meiner neuen Wohnung einrichten, meine kleine Wirthschaft einrichten, eine Magd annehmen. Aber übermorgen bitte ich bei mir meinen Umzug zu fahren. Auf Wiedersehen.

— Wo hast Du Dich bis in die späte Nacht umhergetrieben? schrie mich meine Frau an, als ich nach Haus kam. — Das fehlt noch! die ganze Familie muß mit dem Thee auf ihn warten.

— Bitte, laß das Schelten. Ich bin heute nicht in der Stim- mung mich herumzuzanken.

Ich war glücklich, ohne eigentlich zu wissen, warum. Ich fühlte in meinem Herzen eine neue, belebende Wärme. Mir war es, als müßte ich die ganze Welt umarmen, einem Jeden etwas Liebes sagen, etwas zu Liebe thun. Zum ersten Mal liebkoste ich meine Kinder und plauderte mit ihnen. Anfangs scheuten sie vor mir zurück und betrachteten mich misstrauisch von unten herauf, aber bald gaben sie sich, mit kindlichem Instinkt die Aufrichtigkeit meiner Liebkosungen erkennend, denselben mit Vergnügen hin. Die Einen bargen ihre Köpschen auf meinen Knieen, die Anderen schäkerten lachend und jauchzend mit mir. Im Scherze begann ich ihre verwirrten, zerzausten

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Köpfe zu kämmen. Ich sah ihnen zum ersten Mal in die Gesichter, sie erschienen mir hübsch und ich küßte sie zärtlich.

— Was für ein Bär ist im Walde kreirt? fragte meine Frau verwundert.

Im jüdischen Jargon bedeutet diese Phrase soviel als: welches Wunder!

— Wie so?

— Diese Zärtlichkeit bei nächtlicher Stunde! Was kämmst Du sie jetzt, da es Zeit ist in's Bett zu kriechen?

— Von jetzt an werde ich sie jeden Morgen selbst kämmen, waschen und ankleiden. Du wirst sehen, wie nett sie unter meiner Pflege aussehen werden.

— Du scheinst heute eins über den Durst getrunken zu haben!

— Ja, ein wenig.

— Wozu ich gratulire.

An diesem Abend war ich unendlich glücklich. Die Prshinsky erschien mir wie ein Wesen aus einer besseren Welt. Zum ersten Mal in meinem Leben war ich einem dieser bezaubernden Wesen begegnet, die ich bisher als Mythe, als Gebilde der Dichterphantasie betrachtet hatte. Anmuth und Verstand, Gedankenreichthum und Gemüth, Weichheit und Charakterfestigkeit, Schönheit und die Gabe des Wortes, — Alles war nach meiner Meinung in dieser jungen Person vereinigt, welche mich einer so schmeichelhaften Aufmerksamkeit würdigte und mit mir wie mit ihresgleichen umging. Ich hatte mir niemals gefallen, hielt mich für häßlich bis zum Abscheu, war zurückhaltend bis zum Lächerlichen, verlegen und unbeholfen in weißlicher Gesellschaft bis zur Thorheit. Warum unterhalte ich mich so ungezwungen mit der Prshinsky? Warum will sie offenbar ihre Bekanntschaft mit mir zu einer festeren gestalten? Sollte ich ihr wirklich als Mensch einigermaßen gefallen? Meine Eigenliebe antwortete: „Ja“. Ich kannte die Frauen noch nicht, ich wußte nicht, daß es unter ihnen welche giebt, die einen Stein zum Sprechen bewegen können, die einen geistig und sittlich Abgestumpften elektrisiren, die mit einem Lächeln dem Feuerstein Funken entlocken

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können. Wenn ich das Alles gewußt hätte, mein armes Ich hätte nicht sobald die Stelzen thörichten Selbstvertrauens bestiegen.

Ich konnte kaum den von meiner schönen Bekannten festgesetzten Abend zur Feier ihres Umzuges erwarten. Kaum neigte sich die Sonne zum Untergange, so eilte ich mit schnellen Schritten nach dem Vorwerk. Das Schicksal trieb mit meiner Ungeduld Vossen und ließ mich alle Augenblicke zudringlichen Bekannten begegnen, welche mich ausfragten, wohin mein Weg gehe. Manche erklärten sich sogar bereit, mich zu begleiten. Ich verbarg sorgfältig meine Bekanntschaft mit der Prshinsky und war daher genöthigt, um die Ueberlästigen irre zu führen, mit ihnen einen Spaziergang nach der entgegengesetzten Seite zu machen, und mich endlich unter mannigfachen Vorwänden von ihnen loszumachen. Es war bereits völlig dumel, als ich athemlos, mit klopfendem Herzen im Saale meiner schönen Freundin erschien.

— Sehr liebenswürdig! Ich warte schon zwei Stunden auf Sie, empfing mich die Prshinsky mit freundlichem Vorwurf und reichte mir ihre beiden Händchen zum Gruß.

— Glauben Sie mir, ich wurde gegen meinen Willen aufgehalten. Sie sehen, wie ich mich beeilt habe: kaum vernag ich Athem zu holen.

— Armer! Nun, dafür will ich Ihnen einen recht bequemen Plaz anweisen. Sezen Sie sich nur hierher und ruhen Sie sich hübsch aus, bis ich unterdeß die Wirthschaft besorge.

Sie wies mir einen Plaz auf dem Divan an und begab sich selbst in's anstoßende Zimmer.

Beim Schimmer der Lampe, welcher das Zimmer hell erleuchtete, konnte ich kaum das mir bekannte Gemach wiedererkennen,— so sehr war Alles darin verändert. Das Meublement war durch einige komfortable Stücke und einige kleine Spiegel vermehrt worden; einfache, aber schneewiese, mit rosenrothen Bändern zusammengeknüpfte Vorhänge, eine Anzahl Blumentöpfe mit blühenden Blumen und ein einfaches Pianino in einer Ecke veränderten die Physiognomie des Zimmers so vollständig, als wenn alle diese Gegenstände unter dem

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Blick der schönen Hausfrau hübscher und zierlicher, und unter ihren weichen Händchen gefälliger geworden wären.

— Das ist ja ein reines Paradies, sagte ich fröhlich, als die Hausfrau wieder in's Zimmer trat und sich an meiner Seite niederließ.

— Wie sind Sie, Sünder, in daffelbe gerathen?

— Offenbar bin ich kein Sünder, da ich mich hier befinde.

— Nein, da hilft keine Ausrede. Sie haben gefündigt und ich will Sie bestrafen.

— Womit?

— Sie haben gelogen, unverzeihlich gelogen, fügte sie hinzu und sah mich dabei ernst und streng an.

— Ich weiß von nichts.

— Reden Sie wirklich so oft die Unwahrheit, daß Sie sich einer solchen nicht einmal mehr erinnern?

— In der That, ich weiß nicht...

— Hören Sie mal, Sie haben gelogen; nehmen wir an, Sie haben aus Höflichkeit, aus Mitleid für ein schwaches Weib gelogen, nichtsdestoweniger ist es aber eine Lüge; ich kann keine Lüge ausstehen, in welcher Gestalt sie auch sich ausdrückte.

— Es giebt Fälle, wo eine Lüge nothwendig, nüblich und lobenswerth ist, sagte ich lachend, denn ich sing an zu errathen.

— Niemals. Die Lüge ist immer schädlich und tadelnswerth. Ich kenne keine Gestalt, in der die Lüge gebilligt werden könnte.

— Stellen Sie sich den Arzt am Lager eines Sterbenden vor.

— Nun?

— Wollen Sie dem Arzte wirklich nicht gestatten, zur Erleichterung der letzten Augenblicke des Sterbenden, die Unwahrheit zu reden?

— Ein solches Verfahren von Seiten des Arztes finde ich schändlich. Im Gegentheil, er muß dem Kranken geradezu erklären: „Machet Euch auf das Aeußerste gefaßt, beeilt Euch Euer Haus zu bestellen!“

— Ist es nicht ein Unrecht, dem Kranken die letzte Hoffnung zu rauben?

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— Eine vergebliche Hoffnung ist ein Unsinn, eine thöichte Vor-
spiegelung, nach welcher der Enttäuschte sich nur um so elender fühlt.
Allein, kommen Sie zum Thee. Mit Ihnen geräth man immer in's
Gebiet der Philosophie, wie mit einem echten Deutschen.

Das kleine, dürftig möblirte, aber im Scheine einer großen
Hängelampe durch Sauberkeit und Ordnung wahrhaft glänzende
Speisezimmer hatte das frühere öde Aussehen verloren und jezt etwas
Wohnliches angenommen. Auf dem Tische fummte eine neue Thee-
maschine und ein junges, hübsches Dienstmädchen, mit einem typisch-
polnischen aufgestülpten Näschen, war eifrig mit der Bereitung des
Thees beschäftigt.

— Konstanze, ich bedarf Ihrer nicht mehr; ich werde das Nö-
thige schon selbst besorgen.

— Was für ein hübsches Ding! nicht wahr? sagte die Prshinshy
halblaut, mit den Augen nach dem abgehenden Dienstmädchen hin-
weisend.

— Ja, sie ist nicht übel, stimmte ich ein.

— Nicht übel? Wie phlegmatisch Sie sind! Sie ist ein wahres
Wunder von Liebreiz. Wenn ich reich wäre, so würde ich nur, was
schön und anmuthig ist, um mich versammeln. O, wie ich alles
Hässliche hasse!

— In solchem Falle erlauben Sie mir, mich zu verabschieden,
sagte ich lächelnd und erhob mich von meinem Sitz.

— Ach ja, ich vergaß, daß Sie lange kein Adonis sind. Nun,
es schadet nichts — Sie sind ausgenommen.

— Warum?

— Warum, warum! Sie kommen immer mit Ihren Fragen.
Trinken Sie Ihren Thee und seien Sie nicht so neugierig, wie ein
Schuljunge.

— Sie haben sich richtig ausgedrückt: ich bin in gesellschaftlicher
Beziehung noch ein vollständiger Schuljunge.

— Ich kenne auch etwas Ihr Leben.

— Sie? auf welche Weise haben Sie es kennen gelernt? fragte
ich erröthend.

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— Sehen Sie, was ich für eine gefährliche Spionin bin! Sind Sie damit unzufrieden?

— Im Gegentheil, es ist mir sehr schmeichelhaft. Es beweist mir, daß Sie sich für mich ein wenig interessiren.

— Da haben wir's. Ich habe meine schwazhafte Wirthin, die Jüdin, sorgfältig nach Ihnen ausgefragt und Vieles erfahren, sogar wieviele Kinder Sie besitzen. Ha, ha, ha!

Ich seil aus allen Himmeln. Ich hatte mich unter dem Einflusse einer Illusion befunden, welche bei der ersten Berührung mit der Wirklichkeit zerrann.

— Sie wundern sich, nicht wahr? Sie werden Alles verstehen, was ich Ihnen sagen werde. Vor allem aber möchte ich Sie gehörig durchschelten.

— Schelten Sie, aber sagen Sie nur, wofür?

— Dafür. Lesen Sie.

Sie langte aus der Tasche einen Bogen beschriebenen Postpapiers, händigte ihn mir ein und verließ das Zimmer. Die Handschrift war die Prshinsky's. Er schrieb Folgendes:

„Wenn Du diesen Brief liest, bin ich weit fort. Ich liege auf den Knieen vor Dir, mein unerreichbares Lebensglück! Ich verdiene nicht Deine Liebe, ich bin selbst Deines Mitleids unwürdig. Ich bin ein verlorener Mensch. Bedauere mich nicht.

„Du versprachst, aber kamst lange nicht. Ich brannte vor Ungeduld und warf mich der unglücklichen Leidenschaft in die Arme, welche mein ganzes Leben vergiftet, welche auch Dich, mein Eins und Alles, von meinem Herzen fortgestoßen hat. Im thierischen Rausche überfiel mich die mir so verhängnisvolle wahnsinnige Wuth und ich beschimpfte meinen Freund und Beschüzer. Suche ihn auf und lege für mich ein gutes Wort ein. Du weißt, wie unglücklich ich durch meine Schwäche bin. Vergiß mich, ich aber will Dich ewig segnen.

Prshinsky.

„P. S. Vom Ueberbringer dieses Briefes erfährst Du Alles genauer. Thränen ersticken mich. Ich verfluche mich.

Der Brief regte mich fieberhaft auf. Ich drehte und wandte ihn

286.

in den Händen. Vor meinem geistigen Auge sah ich Prshinsky in
dem entseßlichen Aufzuge, wie er vor mir das letzte Mal erschie-
nen war.

— Jetzt verstehen Sie wohl, warum ich Sie schelten wollte und
weshalb ich mich für Sie interessire?

— Um Gotteswillen, erklären Sie mir, Sie sind...

— Ich bin — die Gattin Prshinsky's.

Ich schwieg.

— Halten Sie ihn nicht für einen notorischen Trunkenbold. Er
ist ein ordentlicher Mensch mit gutem Herzen und nicht ohne Fähig-
keiten. Schuld an seinen traurigen Mängeln trägt seine Erziehung.
Er besitzt weder Charakter noch Willenskraft. Er ist ein Lappen,
ein nasses Huhn, welches indes im betrunkenen Zustande sich in ein
wildes, blutgieriges Thier verwandelt.

— Ich muß bekennen, daß ich außer mir vor Staunen bin.
Prshinsky und Sie...

— Ja. Ich liebte ihn bis zum Wahnsinn. Nach dem Tode
meiner armen Mutter siedelte ich nach Warschau, zu meiner einzigen
Verwandten, über. Auf dem ersten Balle, den ich besuchte, lernte
ich den schönen Mann, den gewandten Tänzer, den fröhlichen Ge-
sellschafter kennen und mit aller Macht meiner feurigen Natur lieben.
Ich stürzte mich, eben von der Schulbank kommend, mit ganzer Seele
in den betäubenden Strudel des Lebens. Meine Natur litt keine
halben Maßregeln oder halben Gefühle. Wenn ich mich einem Ge-
genstande hingab, so war es mit Leib und Seele. Man warnte mich
vor Prshinsky, als einem lasterhaften Menschen und Wüstlinge.
Aber gerade das, wessen man ihn beschuldigte, machte ihn mir nur
um so lieber. Meine Phantasie war mit Romanen französischer Fa-
brikation erfüllt. Solide, verständige Männer erschienen mir wie
wandelnde Leichen, Schuljungen, die verkörperte Langeweile. Mir
gesiel es, daß in den Adern Prshinsky's das Leben sprudelte, in sei-
nen Augen ein verzehrendes Feuer brannte. Ich begriff, daß dieser
Mensch im Augenblick der Leidenschaft das Leben eines Menschen
nicht schonen, dafür aber auch mit dem eigenen nicht kargen würde.

287

Er fing an uns häufiger zu besuchen und kam zuletzt fast täglich. Er war stets feurig, ungestüm, hielt sich aber immer in den Grenzen des Anstandes. Noch war kein Monat vergangen, als mir Prshinsky einen Antrag machte. Ich war sowohl nach meinen Jahren, als nach meiner Stellung unabhängig, und sagte mit Freuden „Ja“; meinem einzigen Bruder, der im Kaukasus diente, theilte ich meinen Entschluß als eine vollendete Thatsache mit. Meine Verwandte, welche mich wie eine Tochter liebte, billigte meine Wahl nicht und wies unter Anderem darauf hin, daß Prshinsky von geringen geistigen Fähigkeiten, ungebildet und roh sei; sie erfuhr alle schlimmen Streiche Prshinsky's und theilte sie mir mit. Ich aber wollte von Nichts hören. „Man verleumdet ihn!“ versicherte ich und beharrte hartnäckig auf meinem Vorsatz, ihm die Hand zu reichen. Und was waren die Folgen? Die Flitterwochen waren noch nicht vorüber, da mußte ich schon meinen Irrthum schwer büßen. Prshinsky vergötterte mich, aber in dieser Anbetung war soviel Rohes, Thierisches, fast Cynisches, daß ich davon empört wurde. Mich widert nichts so sehr an, als das Gemeine, das Schmutzige. Der Charakter Prshinsky's und seine Gewohnheiten waren nicht weniger empörend. Ich konnte seinen tyrannischen Eigenwillen, seine rohe Behandlung der Dienstboten und das beleidigende Benehmen gegen die Gäste meiner Verwandten, in deren Hause wir die erste Zeit nach unserer Hochzeit verbrachten, nicht ertragen. Er ging mir nicht von der Seite, war auf jeden meiner Gedanken, der nicht ihn zum ausschließlichen Genstande hatte, auf meine Bücher, meine Noten, kurz auf Alles in meiner Umgebung eifersüchtig. Seine Liebe äußerte sich in einer so despotischen, schonungslosen Art und Weise, daß ich mich bald völlig unglücklich fühlte. Und das nur einen Monat nach unserer Trauung. Bei einer Gelegenheit konnte ich nicht mehr an mir halten und sagte ihm die Wahrheit. Er beschimpfte mich. Meine Verwandte trat für mich ein, Prshinsky beschimpfte auch sie in rohester Weise. Ich erklärte ihm, daß es zwischen uns vorbei sei. Er rannte aus dem Hause und zeigte sich zwei Tage und zwei Nächte lang nicht wieder bei uns. Er schwelgte mit seinen Freunden auf Kosten meiner Mitgift,

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und schwelgte in der thierischsten Weise. Als er sich von dem Tau-
mel und dem Rausche dieser Orgien ernüchtert hatte, erschien er reuig
vor mir und flehte zu meinen Füßen um Verzeichung. Ich liebte ihn
nicht mehr. Aber meine Verwandte redete mir zu; ich verzieh ihm.
Reine Woche verging, da warf Prshinsky bei Tisch einem der Gäste,
der Offizier und sein Kamerad war, für eine seichte, aber unschul-
dige Schmeichelei, die mir galt, einen Teller an den Kopf. Der
Streit hätte die bedenklichste Wendung genommen, wenn es nicht
meinen Bitten gelungen wäre, den Beleidigten zu besänftigen. Dieser
poetische Held Prshinsky sank in meinen Augen zu einem simplen Trun-
kenbold, einem finnlosen Thiere herab. Als ich ihn, nicht mehr unter
dem Einfluß blinder Leidenschaft, prüfte, kam ich zur Ueberzeugung,
daß mein gewesenes Ideal in der That sehr ungebildet, dumm und
roh war, und daß ich mir ein unerträgliches, verhaßtes Ioch aus-
erlegt hatte. Mit der mir eigenen Entschlossenheit faßte ich den Plan,
mein Leben vor ferneren Beschimpfungen zu retten. Ich theilte
Prshinsky meinen unabänderlichen Entschluß mit, für immer mit ihm
zu brechen, und behandelte ihn fortan wie einen völlig Fremden.
Er konnte das nicht ertragen. Als seine Bitten, Seufzer und Thrä-
nen nichts fruchteten, nahm er seine Zuflucht zu Beleidigungen, Dro-
hungen und sogar — die Zunge sträubt sich mir, es auszusprechen —
zu roher Gewalt... Wie war ich unglücklich, wie verwünschte ich
meinen thörichten Leichtsinn! Es endigte damit, daß ich den Bruder
aus dem Kaukasus herbeirief. Der Bruder liebte mich über Alles.
Er eilte nach Warschau, zu mir, und nahm mich mit sich in den
Kaukasus. Prshinsky ließ sich gleichfalls dahin überführen und folgte
uns. Der Bruder ließ ihn nicht vor meine Augen treten. Ich lebte
eingezogen und beschäftigte mich ganz mit meiner Ausbildung. Alles,
was meine arme Mutter hinterlassen hatte, war mir zu Theil ge-
worden. Der Bruder hatte nichts genommen und lebte, natürlich
ärmlich genug, von seinem Gehalt als Offizier. Von dem Erbtheile
der Mutter besaß ich nichts mehr: Prshinsky hatte Alles in kurzer
Zeit durchgebracht. Ich wollte dem Bruder nicht zur Last fallen und
half ihm den Haushalt zu bestreiten, indem ich um Geld Stunden

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gab und malte. Es glückte mir. Ich bestritt von dem Erlöse meiner Arbeiten nicht nur meinen Unterhalt, sondern es gelang mir auch eine kleine Summe zu ersparen, die mich in den Stand setzte, herzureisen und mit deren Hilfe ich auch Warschau zu erreichen hoffe.

— Nach dem eben Erzählten begreife ich nicht, wie Sie sich dazu entschließen konnten, wieder mit Ihrem Manne zusammenzuleben.

— Erlauben Sie, ich habe noch nicht zu Ende erzählt. Prshinsky bestürmte mich ein ganzes Jahr mit seinen Briefen, klagte sich an, verwünschte sich und versprach sich zu bessern. Selbst der Bruder bat für ihn, aber ich haßte ihn, — schlimmer, ich verachtete ihn. Prshinsky begann sein altes Leben. Sein Name wurde im Regiment mit Verachtung genannt. Wenn ihm die Mittel zu seinen Ausschweisungen fehlten, beschimpfte er seinen Offiziersstand durch verschiedene unwürdige Finanzoperationen. Er wurde von seinen Kameraden, die seinen wilden, zügellosen Charakter kannten, geslohen. Zwischen ihm und einem seiner gleichgestinnten Gefährten kam es wegen einer verächtlichen Frauensperson zum Duell. Prshinsky verwundete schwer seinen Gegner. Er sollte dem Gerichte übergeben werden, aber auf die Forsprache meines Bruders, des allgemeinen Lieblings im Regimente, begnügte man sich damit, ihn zu zwingen, seinen Abschied zu nehmen, und sorgte dafür, daß er in keinem Regimente mehr aufgenommen werden konnte.

Mehr als drei Jahre verslossen. Wir erfuhren nichts von ihm. Da begann mich Prshinsky wieder mit flehentlichen Briefen zu bestürmen. Er betheuerte, nachdem er den Militärdienst verlassen, ein anderer Mensch geworden zu sein, versicherte, daß er einen ehrenvollen Posten im Privatdienste bekleide und schwur, daß er mich immer noch anbete und sein Leben hingeben wolle, um seine an mir verübte Schuld zu tilgen. Ich wollte nichts von ihm wissen und alle Bitten meines Bruders vermochten nicht meine Festigkeit zu erschüttern. Wieder verging ein Jahr. Prshinsky erneuerte seinen Briefwechsel mit dem Bruder und beschwor ihn, mich versöhnlich zu stimmen. Er rief mich zu sich, indem er mein Glück zu gründen und

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seine Schuld zu führen versprach. Zum Beweise seiner Besserung hatte er seinem Briefe Ihr Schreiben beigelegt, worin Sie ihn in schmeichelhaften Ausdrücken auf eine neue Stelle beriefen. Dieser Brief sprach in der That lebhaft zu Gunsten Prshinsky's. Aber mir war mein unabhängiges Leben lieb geworden. Ich kenne mein eigenermaßen ercentrisches Wesen. Meinen Gefühlen und Reigungen mischt sich immer ein gewisser Theil Eigensinn bei. Ich hatte den einst so leidenschaftlich geliebten Mann aufgehört zu lieben und konnte es nicht über mich gewinnen, in das alte Verhältniß zu ihm zu treten, um so mehr, als ich nicht mehr das Leben vom Standpunkte eines nach Liebe und Romantik dürstenden Mädchens anah, das, so zu sagen, weniger die Person des Geliebten, als vielmehr das Bedürfniß zu lieben mit der ganzen Gluth seines unentweihten Herzens umfaßt. Ich wußte, daß ich in der Selbstentwicklung weit vorgeschritten war und an Bildung Prshinsky jetzt weit hinter mir gelassen hatte. Wie sollte ich jetzt wieder an seiner Seite leben? Die Rolle einer Chefrau und Konkubine zugleich spielen? Pfui! Das ist nicht in meinem Charakter und nicht nach meinen Reigungen. Ich schlug Prshinsky seine Bitte rund ab und fuhr fort frei und glücklich zu leben, als ein unerwarteter, schrecklicher Zusall meinen festen Entschluß zum Wanken brachte. Mein heißgeliebter Bruder wurde in einem Gefecht mit den Bergvölkern tödtlich verwundet. Er starb und ich verlor in ihm Alles, was mir lieb und theuer auf der Welt war.

Die Stimme versagte ihr bei dieser traurigen Erinnerung. Sie ließ den Kopf hängen, preßte die Hand krampfhaft auf's Herz und schwere, heise Thränen rollten über ihre bleichen Wangen.

Ich litt stumm mit ihr.

Nachdem sie sich etwas beruhigt hatte, fuhr sie in trübem Tone fort.

— Ich verließ keinen Augenblick das Krankenlager meines heißgeliebten Bruders. Er starb in meinen Armen... Die ganze Zeit über phantasirte er und erkannte Niemand, aber eine halbe Stunde vor seinem Ende kam er zu sich, wie ein aus schwerem Schlaf Erwachender, und heftete seine guten, lieben Augen auf mich. „Du

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liebst mich, Schwester?'' fragte er mich mit feierlicher Stimme. Ich schluchzte laut auf. ,,Willst Du, daß ich gesund werde?'' Ich beugte mich über seine Hand, ohne ein Wort hervorbringen zu können. ,,Versprich, schwöre mir, Deinem Manne zu verzeihen und Dich wieder mit ihm zu vereinigen.'' Ehe ich so viel Kraft über mich gewann, ihm zu antworten, war er nicht mehr. Ich entschloß mich, den Willen des Sterbenden zu erfüllen und benachrichtigte Prshinsky davon. Bald erhielt ich seine Antwort, die voll Entzücken war. Auf dem Wege zu ihm erkrankte ich heftig an einer Erkaltung. Meine Reise verzögerte sich um einige Monate. Als ich endlich hier anlangte, traf ich, wie Ihnen bekannt ist, Prshinsky nicht mehr vor. Ein mir fremder Herr händigte mir den Brief ein, welchen Sie gelesen haben, und erzählte mir Alles, was Sie so forgfältig vor mir zu verbergen suchten. Ich hatte die Absicht ungefäumt zu meiner Verwandten nach Warschau zu reisen und war, offen gesagt, unendlich froh, so billigen Kaufes von dem stummen Versprechen, das ich dem Sterbenden gegeben hatte, losgekommen zu sein. Aber ich erkrankte hier und kann mich noch immer nicht erholen. Eigentlich brauche ich mich gar nicht zu beeilen. Ich habe noch Mittel zum Leben. Darum will ich den Frühling erwarten und erst dann reisen. ''Das ist Alles. Ist Ihre Neugier jetzt ganz befriedigt?

— Ja, einigermaßen. Aber...

Ich stockte.

— Nun... was denn?

— Haben Sie ,,Die große Dame'' von Wonjarsky gelesen? sagte ich fast gegen meinen Willen. Ich fühlte das Unpassende dieser Frage, aber es war zu spät.

— Rein. Was weiter?

— Sie... haben mir viel geschadet.

— Ich? Wodurch? fragte mich die junge Frau verwundert, in dem sie mich dabei zweifelnden Blicks anschaute.

— Ich habe mich in kurzer Zeit so sehr an Ihre Gesellschaft gewöhnt, daß mich der Gedanke, Sie wollen mich verlassen, unaus-

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löschliche Spuren in meinem freudenlosen Leben zurücklassend, schmerz-
lich berührt.

— Thut es Ihnen leid, mich kennen gelernt zu haben?

— Warum haben Sie meine Ruhe genommen?

— Ach lassen Sie das. Als ein Mann des kalten, scharfen
Verstandes gefallen Sie mir weit besser. Solch eine Armesünder-
miene steht Ihnen nicht zu Gesicht. In so kurzer Zeit können Sie
mich nicht... kennen gelernt haben. Kommen Sie, ich will Ihnen
Etwas vorspielen. Aber lachen Sie nicht über mich. Ich bin nur
eine sehr mittelmäßige Musikerin.

Sie setzte sich an's Klavier, griff einige weiche, träumerische Ak-
korde und ging unmerklich in eine der tieffinnigen Chopin'schen Me-
lodieen über, welche so voll leidenschaftlichen Weh's und verhüllten
Schmerzes sind. Thne eine bedeutende Technik zu besitzen, spielte sie
mit vielem Gefühl. Jeder Ton traf mich in's Herz. Ich lauschte
gierig. Die düstere Färbung des wunderbar schönen Musikstückes
harmonirte mit der Stimmung meiner Seele.

— Sie lachen nicht über mein armseliges Spiel? fragte sie, in-
dem sie kokett den Kopf nach mir umdrehte.

Ich fuhr fort zu schweigen. Leisen Schrittes kam sie auf mich zu.

— Was ist mit Ihnen? fragte sie mich um den berührte dabei
meine Hand.

— Ich weiß selbst nicht... Ich kann nicht gleichmuthig Chopin
anhören.

Ich griff nach meinem Hute.

— Wohin, Sie Böser? Ich werde niemals mehr Ihnen was
vorspielen.

— Ich fange an Sie zu fürchten. Sie sind... Madame Prshin-
sky... eine große Dame. Leben Sie wohl!

— Und Sie... ein wunderlicher Mensch. Au revoir.

Ich ging nicht, ich lief aus dem Hause. In mir kochte der
Grimm gegen mich selbst. Ich verwünschte meine Schwäche, meine
Kleinmuthigkeit, mein Herz von Wachs.

— Sie spielt mit Dir, wie mit einem Käzchen, aus Langeweile,

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in Ermangelung eines würdigeren Gegenstandes, und Du hast Dich in sie verliebt, wie ein Thor, haderte ich mit mir. — Was findet sie an mir, einem armen Menschen von niedriger Stellung, einem Juden... Sie lacht über mich, sie macht sich über mich lustig und mit Recht: warum habe ich mich soweit vergessen?

Ich liebte dieses Weib mit aller Macht meines erwachten Herzens; aber meine despotische Eigenliebe empörte sich gegen diese Liebe. Der Verstand sprach zu Gunsten der Eigenliebe, indem er das Thörichte einer solchen Leidenschaft, die ja nur Leiden nach sich ziehe, vorstellte. Ich kam zum festen Entschluß, jede Verbindung mit der gefährlichen Schönen abzubrechen.

Drei Tage beharrte ich bei meinem Vorsatz, so sehr auch das Herz sich dagegen auslehnte. Dieser Kampf rieb mich auf. In meinem Hirn kreuzten düstere Gedanken, vor den Augen, im Schlafen und im Wachen, leuchtete unaufhörlich ihr liebliches Bild, bald mir verführerisch winkend, bald mich mit zärtlichem Vorwurf anzublickend, bald verächtlich und spöttisch lächelnd. Ich litt schwer, war aber mit mir zufrieden.

Am vierten Tage überbrachte man mir einen Zettel von der Prshinsky.

,,Ich bin ernstlich erkrankt. Schon den zweiten Tag kann ich nicht das Bett verlassen. Schicken Sie mir um Gottes Willen einen Arzt.‘

Meine feste Entschlossenheit war im Augenblick in ein Richts versfogen. Ich eilte zu einem der besten Aerzte der Stadt und brachte ihn selbst zur Kranken.

Solange der Arzt mit der Patientin in ihrem Schlafzimmer allein war, schritt ich, in trübes Sinnen verloren, im Zimmer auf und ab. Constanze trat vorsichtig in’s Zimmer.

— Unsere Herrin ist sehr, sehr krank, flüsterte sie mit weinen-den Augen.

— Woraus schließen Sie das, Constanze? fragte ich bestürzt.

— Sie... speit Blut.

— Haben Sie das bemerkt?

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— Sie verbirgt es vor Jedermann. — Aber fast alle Taschentücher, die ich in die Wäsche gebe, sind blutig.

Mich erfaßte ein unbeschreiblich schmerzliches Gefühl und preßte mir das Herz krampfhaft zusammen. Das Mädchen bemerkte das.

— Aber das ist noch nicht so gefährlich, sagte sie, wie um mich zu trösten. — Meine älteste Schwester spie gleichfalls, mehrere Jahre hindurch, ab und zu, Blut. Sie wollte sich um keinen Preis kuriren lassen, jetzt aber ist sie vollkommen gesund und sogar voller ges worden. Das hat nichts zu sagen.

Der Arzt trat aus dem Schlafzimmer.

— Was macht die Patientin, Doktor?

— Ich habe ihr Etwas verschrieben... Sie muß sich in Acht nehmen.

— Ist sie gefährlich krank?

— Wie kommen Sie darauf? Indes... ist sie reich?

— Warum fragen Sie?

— Wenn sie die Mittel besitzt, so würde es nicht schaden, wenn sie in einem milderen Klima sich aufhielte.

— Das heißt so viel, als: sie leidet an der Schwind...

— Nein. Aber... einige Anlage dazu hat sie.

Ich trat in's Schlafzimmer der Kranken.

— Merci, lächelte sie freundlich und streckte mir beide Hände entgegen. Sie lag völlig angekleidet auf der Bettdecke.

— Sind Sie mit dem Arzte zufrieden?

— Dafür danke ich Ihnen nicht, sondern daß Sie selbst gekommen sind. Das letzte Mal, da wir uns sahen, nahmen Sie so entschieden Abschied, daß ich bereits die Hoffnung aufgab, Sie jemals wieder bei mir zu sehen.

— Was liegt Ihnen an mir? sagte ich mit gepreßter Stimme.

— Aergern Sie mich nicht. Ich bin sehr krank.

— Was hat Ihnen der Arzt gesagt?

— Das, was alle Aerzte, was alle Quacksalber sagen: er hat mir Trost zugesprochen. Ha, ha, ha! Und ich habe ihn belogen, ich habe ihm nicht Alles gesagt.

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— Schämen Sie sich nicht.

— Durchaus nicht.

— Sie sind doch selbst eine Feindin aller Lüge?

— Mir ist es zu verzeißen. Ich fürchte, daß es dem Arzte in den Sinn kommen könnte, mich radikal zu kuriren, ich will nur ein Palliativ-Mittel. Bei mir zu Haus, in Warschau, werde ich mich schon ernstlicher kuriren.

— Ich mache mir Sorge um Sie.

— Umsonst. Sie werden sehen, wie bald ich unter den Strahlen der herrlichen Frühlingssonne wieder zu Kräften komme. Sie werden Mühlen haben mit mir Schritt zu halten, wenn wir die reizende Umgebung der Stadt auf Spaziergängen durchstreifen. Nota bene: wenn Sie mein chevalier d'honneur sein wollen.

— An mir soll es nicht sehlen, werden Sie nur bald gesund.

— Sagen Sie, um Gotteswillen, womit haben ich Sie lezthin erzürnt, daß Sie wie besessen davonrannten. Das war von Ihrer Seite unhöflich, sogar, verzeißen Sie, ein wenig grob.

— Ich streite nicht. Mein Leben hat einen solchen Entwickelungsgang genommen, daß die Unkenntniß von Anstandsregeln der guten Gesellschaft mir nicht zum Vorwurf gemacht werden kann.

— Sie, besonders Sie, müssen sich schämen zu dergleichen Entschuldigungen Ihre Zuflucht zu nehmen: hat man Verständniß und Auffassungsgabe für das Eine, so äußert es sich auch in anderen Dingen.

— Sie verstehen es, eine bittere Pille zu versüßen.

— Was soll ich mit Ihnen anfangen, wenn Sie durchaus nicht schlucken wollen? Sie sind ein launischer Mensch! Warum geriethen Sie über mich so sehr in Harnisch? Ich bitte nur keine Lügen und Ausflüchte vorzubringen.

— Ich war nicht über Sie, sondern über mich selbst in Harnisch gerathen.

— Und darf ich fragen, warum?

— Lassen wir das.

— Nun gut, lassen wir es. Nur müssen Sie häufiger mich

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besuchen. Ja? Nun, geben Sie mir die Hand, wollen wir
Freunde sein.

— Hören Sie, rief sie mir nach, als ich das Zimmer verließ.—
Wenn Sie heute Abend nicht wiederkommen, meine trüben Ge-
danken fortzujagen, so schicke ich Sie abermals nach einem Arzte.
Ha, ha, ha!

Ihr fröhliches, herzliches Lachen steckte auch Constanze, die mich
begleitete, an.

— Nein, kommen Sie gewiß. Meine Herrin lobt Sie so sehr.
Sie ist so lieb und gut, wie ich im Leben noch Keine gesehen habe.

Ein schlimmer Gedanke stieg in meiner Seele auf, als ich eiligen
Schrittes dem Comptoir zustrebte. „Sie kokettirt mit mir. Ich bin
der Esel, an dem sie ihre weiblichen Verführungskünste übt. Con-
stanze sah mich so schlau an, als sie mich aufforderte wiederzukommen.
Es ist sehr möglich, daß sie mit der Herrin unter einer Decke spielt.
Hat nicht am Ende die Dienerin das Geschichtchen vom Blutspeien
erfunden, des Effekts wegen? Die Prshinsky kommt mir gar nicht
wie eine Schwerkranke vor: sie ist so frisch und fröhlich und rosig!
Auch den Arzt hat sie hinter's Licht geführt. Aber warum das Alles?
Ich bin ja ein unbedeutender, armseliger Mensch, der Sieg würde
ohne Ehre und ohne Vortheil sein!“

Zum ersten Mal freute ich mich über meine Armuth. „Sie
kokettirt mit mir, das ist ein Faktum," urtheilte mein Stolz. —
„Aber nichtsdestoweniger beweist dies Kokettiren, daß ich nicht ebenso
unbedeutend in geistiger, wie in materieller Beziehung bin. Wenn
man siegen will, so muß Einem am Siege auch was gelegen sein.“
Fortan beschloß ich, der Gefahr nicht mehr aus dem Wege zu
gehen, sondern ihr kühn die Stirn zu bieten, Herz und Zunge
im Zaum zu halten und eine Kraft zu zeigen, die ich gar nicht
fühlte.

Ich begann meine schöne Freundin fast täglich zu besuchen. Nach
wenigen Tagen war sie wieder vollkommen hergestellt. Manchmal
ging ich auf wenige Augenblicke zu ihr an, ein anderes Mal blieb
ich bis in die späte Nacht bei ihr. Ich spielte mit ihr Duette. Sie

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hatte ein viel tieferes Verständniß für die musikalische Diction als ich. Die von ihr in Vorschlag gebrachten Nuancen gaben den musikalischen Phrasen eine ganz andere Bedeutung. Sie war eine Künstlerin mit dem Herz. Besonders häufig spielte sie ihre Liebings-Elegie von Ernst.

— Welcher Gedankenreichthum, wieviel Trauer, Unmuth und qualvollen Kummers ist in diesen Melodieen enthalten! Leicht erkennt man, daß dies nicht die kalte Wissenschaft, nicht ein pedantischer Componist geschaffen hat, nein — so vermag nur das Herz zu kagen und zu weinen. Es ist der Auffschrei einer von wildem Weh erfüllten Seele.

— Wenn ich nicht mehr bin und Sie sich meiner erinnern wollen, so spielen Sie diese Elegie, aber so, wie ich sie auffasse, wie Sie dieselbe jetzt spielen, sagte mir eines Abends meine Freundin, als sie durch mein zufällig gelungenes Spiel zufriedengestellt war.

— Was haben Sie für eine Freude daran, durch beständige Gedanken an den Tod trübe Gedanken hervorzurufen?

— Ich habe es mir gleich gedacht, daß Sie den Tod fürchten. Seien Sie nicht feige. Ich kann keine feigen Männer leiden. Man muß sich daran gewöhnen, den Naturerscheinungen, ohne mit den Wimpern zu zucken, ohne roth und blaß zu werden, fest in's Auge zu blicken.

Wir lasen häufig zusammen, disputirten und kamen auf ernste Themata zu sprechen. Ich blieb in philosophischen und literarischen Diskussionen häufig Zieger. Wenn meine Gegnerin die Richtigkeit meiner Ansicht erkannte, so zögerte sie niemals, mir Recht zu geben, und keine falsche Scham hielt sie davor zurück. Sie begann unter meiner Anleitung deutsch zu lernen und unterwies mich dafür in der französischen Sprache. Ich war in ihrer Gesellschaft unendlich glücklich. Ich betete sie stumm an. Sie vergalt mir mit einer so warmen, aufrichtigen Freundchaft, daß die Furcht, sie zu verlieren, meine Zunge band, so oft sie die Grenzen uneigennütziger Freundchaft überschreiten wollte. Es gab schwache Augenblicke, wo mein Herz dermaßen voll war, daß mir nur die Alternative blieb, demselben

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durch leidenschaftliche Worte der Liebe Luft zu machen oder fortzugehen. Ich wählte das Letztere. Sie hielt mich nie zurück.

Wie ein Heilighum verbarg ich meine Liebe, wie meinen Verkehr mit dem Gegenstande meiner Leidenschaft forgsam vor jedem Späherauge. Ich fürchtete die Klatschsucht meiner Glaubensgenossen und scheute die Eifersucht meiner Frau. Ein einziges beleidigendes Wort gegen meinen Liebling hätte mich unglücklich gemacht. Ich fühlte das und zitterte vor einer Entdeckung. Nur ein Mensch kannte das heilige Geheimniß meines Herzens, wie er alle Freuden und Leiden meiner Vergangenheit kannte. Das war mein uneigennütziger, treu ergebener Freund und Musiklehrer, der alte Violoncellist. Auch er hatte einmal leidenschaftlich geliebt und verstand mich. Er half mir meine häufige Abwesenheit von Haus vor der Frau durch das Vorgeben von Musikübungen zu entschuldigen. Ich stellte ihn meiner Freundin vor. Sie fühlte sich lebhaft zu ihm hingezogen, während er von ihr entzückt war.

— Liebe, mein Freund, so lange Dein Herz der Liebe fähig ist, so lange Verrath und Treubruch nicht die heilige Gluth Deines Innern ertödtet hat. Liebe ist die göttliche Flamme, ohne welche die Welt um uns kalt und leblos erscheint, sagte mir oft mein alter Freund, der, obgleich unzählige Mal im Leben getäuscht und betrogen, ein Herz voll jugendlicher Gluth besaß. Ihm verdankte ich die Kraft, welche meine Zunge vor dem Worte: „Ich liebe Dich“ zurückhielt, die Kraft, welche mich in den Augen des angebeteten Weibes hochstellte.

— Glaube mir, das Gefühl ist stärker, als die Kraft des Willsens, es wird zu seiner Zeit schon zu Tage brechen. Lieber abwarten, als erzwingen wollen, ermunterte er mich zur Standhaftigkeit.

Es kam der Sommer. Die Prshinsky war vollkommen genesen. Sie beschäftigte sich eifrig mit ihrem Malerhandwerk, wie sie sich ausdrückte. Der alte Musiker, der ausgedehnte Verbindungen besaß, verschaffte ihr einige Musik- und Zeichenstunden. Sie arbeitete wacker.

— Nun, jetzt bin ich wieder im alten Geleise, auf eigenen

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Füßen: ich lebe von meiner Hände Arbeit! theilte sie mir frohlockend mit und zeigte mir das Geldfümmchen, welches ihr für zweimonatlichen Unterricht übersendet worden war; — sonst wäre ich ganz faul geworden und Müßiggang ist aller Laster Anfang.

— Ich sehe es gar nicht gern, daß Sie so viel verdienen, sagte ich im Scherz.

— Das ist mir ein schöner Freund!

— Sammeln sich Kapitalien und hussch, hussch entfliegen Sie in Ihr abscheuliches Warschau und da heißt es zum Abschied bloß: adieu pour toujours.

— Grinnern Sie mich nicht an Warschau, da ich anfange es zu vergessen. Bis jetzt lebe ich hier ganz ausgezeichnet.

— D, wenn Sie es doch ganz vergäßen!

Sie sah mich freundlich an.

Wir gingen in das Gärtenchen. Es begann zu dunkeln. Der Himmel war wolkenverhüllt, nur hier und da blinzelte verstohlen ein Stern hervor. Rings herrschte tiefes Schweigen; nur ein weicher, warmer Windhauch säuselte in den dichten Zweigen der Akazien. Die Pfade zwischen ihnen waren schmal. Ich ging deshalb hinter der jungen Frau einher. Wir schwiegen Beide.

— Es ist langweilig so hintereinander, wie Gänse, einherzugehen, kommen Sie neben mich, sagte sie und wandte ihr reizendes Köpfchen nach mir um.

— Wir haben nebeneinander nicht Platz.

— Thorheit, versuchen Sie es nur. Sie sind ein großer Egoist: gehen gern jeder Unbequemlichkeit aus dem Wege.

— Jede lobenswerthe That kann man in's Gegentheil deuten. Ich vermeide die Unbequemlichkeit nur um Ihretwillen.

— Wirklich! Bitte, lieben Sie mich nicht mehr, denn sich selbst.

— Aber Sie so zu lieben, wie mich selbst, erlauben Sie?

— Ich habe kein Recht das zu verbieten.

— Aber wenn Sie es hätten?

— Dann wäre ich eine Heidin, denn es heißt ja in der heiligen Schrift: Du sollst Deinen Nächsten lieben, wie Dich selbst.

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Lachend ergriff Sie meine Hand, und um sich bequemer durch die herüberhängenden Zweige zu drängen, drückte sie sich sester an mich.

— Lieber Gott, was muß der Mensch sich bücken, pressen und drücken, um den engen Lebenspfad ohne Gefährdung fremden Wohles zu passiren! bemerkte meine Begleiterin.

— Aber zu Zweien?

— Ist es manchmal schlechter, manchmal besser. Wie kommen Sie zu Zweien durch? Gut? fragte sie mich etwas spöttisch.

— Es wird feucht. Die Nachtluft ist Ihnen nicht gesund. Wollen wir in’s Zimmer zurückkehren, rieth ich meiner Begleiterin.

— Meinetwegen. Ich ehre Ihre Bescheidenheit.

— Wenn Sie nur ein wenig Mitleid mit mir haben, so legen Sie mir niemals solche Fragen vor.

— Welche Fragen?

— Betreffs der Reise zu Zweien.

— Warum?

— Weil man davon nicht reden mag, was Einem weh thut.

— Ich muß gestehen: Offenherzigkeit ist nicht Ihr Fehler. Warum wollen Sie Ihrem Herzen nicht Luft machen? Ich hoffe, daß Sie mich für Ihre Freundin halten?

— Ich erkenne keine Freundschaft zwischen Mann und Weib an.

— Welch’ barbarische Anschauung!

— Das Wort „Freundschaft“ bezeichnet nur eine Stufe der Liebe, schließt sie jedoch nicht aus.

— Gesetzt, es wäre so. Wo ist aber der Unterschied?

— Beantworten Sie mir auch eine Frage: Darf man erkünftliche Naivität Koketterie nennen, oder nicht?

— Man darf nicht nur, man muß sie so nennen.

— In solchem Falle...

— In solchem Falle, Abscheulicher, bin ich — eine Kokette?

— Verzeißen Sie, nicht ich hab’ es gesagt.

— Sie schlechter Mensch. Man will Ihnen gefallen, aber Sie beleidigen.

Sie riß ihren Arm aus dem meinigen und lief fort. Ich folgte

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ihr langsam. Dieser gewöhnliche weibliche Kunstgriff behagte mir an ihr nicht; ich hatte sie für eine Ausnahme und höher denn alle ihre Schwestern gehalten.

Während sich meine Freundin im Schlafzimmer was zu schaffen machte, dabei eine lustige polnische Weise trällernd, sezte ich mich, etwas niedergeschlagen, an einen Tisch im Saale, worauf eine Anzahl Albums lag. Ich schlug eins von ihnen auf. Es war eine Sammlung Kupferstiche nach Gemälden der Dresdener Gallerie. Als ich das Album flüchtig durchblätterte, fiel mein Blick auf einen Kupferstich, der den zum Kampfe mit dem Goliath freudig begeisternten jugendlichen David darstellt.

— Was betrachten Sie so aufmerksam? fragte mich die junge Frau, die unbemerkt in's Zimmer getreten war und sich an meiner Seite niederließ.

— Ich bewundere und beneide die ungewöhnliche Schönheit David's. Das ist ein Ideal männlicher Schönheit.

— Ha-ha-ha! Was sagen Sie da! Männliche Schönheit! Ergleicht eher einem verkleideten Mädchen. Solche Ritter können Sie in jeder Kunstreiteriruppe sehen.

— Sie wollen mir nur widersprechen. Betrachten Sie das Bild genauer, kann man sich ein Gesicht mit einem männlicheren Ausdruck vorstellen?

— Ach. Sie haben keine Idee von der Schönheit des Mannes. Sie, merken Sie wohl auf, selbst Sie sind schöner als die Zierpuppe von David hier; und doch können Sie, wie Ihnen wohl bekannt ist, bei Weitem nicht für eine Schönheit gelten.

— Schämen Sie sich nicht, so böse zu spotten?

— Ich spotte durchaus nicht. Aber lassen wir das, ungläubiger Thomas!

— Ich ziehe es vor, überzeugt zu werden.

— Wovon?

— Von Allem, selbst von dem, woran zu glauben ich ein großes Glück nennen würde.

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— Sind Sie noch nicht überzeugt, daß ich Sie hochachte? fragte
Sie mich plötzlich nach einem minutenlangen Schweigen.

— Sie haben keinen Grund mich nicht zu achten.

— Ich bewundere Sie sogar.

Ich schaute sie fragend an. Ihr Gesicht war ernst, etwas
traurig.

— Ja, ich bewundere Sie. Wie ist es Ihnen gelungen, sich
unter dem tödtlichen Einfluß jener Sphäre und jenes Lebens, worin
Sie bis jetzt gelebt haben, ein selbstständiges geistiges Leben zu be-
wahren?

— Hatte ich keine Bücher? In Gedanken lebte ich mit ande-
ren Menschen, verkehrte in allen Sphären der menschlichen Gesell-
schaft und so gelang es mir viel zu eigen zu machen, mit Ausnahme
der Kunst zu tanzen... Durch Lectüre allein ist es schwer ein guter
Tänzer zu werden.

— Das ist wahr. Ihre Methode ist etwas unpraktisch. Ueberall
sind Lücken zu sehen. Das ist leicht begreiflich. Lassen Sie mir
Zeit. Ich will mich Ihrer annehmen, ich will Sie ausschulen.

— Und Sie wollten sich wirklich die Mühe machen?

— Mit Freuden. Ich bin eine Egoistin.

Ich ergriff ihre Hand, um sie zu küszen. Sie entzog mir die-
selbe sanft.

— Thuen Sie es nicht. Es ist das nur eine läppische Etikette.
Ein solcher Kuß kommt nur von Denen erwünscht, welchen man freu-
dig die Lippen darbieten würde.

Ich fiel aus allen meinen Himmeln, konnte ihr aber nicht zür-
nen. Ich liebte sie so glühend, so selbstlos, daß ich für mich nichts
forderte, nichts erwartete. Ich wurde von einem inneren Feuer ver-
zehrt, aber eben darin bestand mein Leben; ich eristirte ohne Ziel
und Zweck, aber diese Zweck = und Ziellosigkeit war eben meine
Cristenz.

Einige Tage nach diesem Abend erkrankte ich an dem einheimi-
schen Fieber. Ungeachtet meines Protestes, verhängte der Arzt strengen
Hausarrest über mich. Ich verzehrte mich in Langeweile und trü-

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ben, schmerzlichen Gedanken. Zum Glück ließen mir die heftigen und
anhaltenden Fieberanfälle wenig Zeit zur Langeweile. Täglich wurde
ich von meinen Geschäftskollegen besucht, die mich mit ihren zudring-
lichen Fragen und Rathschlägen, sobald nicht das Zimmer zu ver-
lassen, quälten. Am dritten Tage besuchte mich mein alter Freund,
der Cellist. Beim Hinausgehen unterhielt er sich einige Zeit mit
meiner Frau. Nach seinem Weggange begann sie mit großem Eifer
eine Säuberung der Zimmer.

— Was soll dieser Lärm bedeuten? fragte ich, peinlich durch das
Hin- und Herlaufen, Klappern und Hämmern berührt.

— Fremde Leute werden kommen. Möglich, daß selbst der Prin-
zipal Dich besucht.

Ich lächelte über den stolzen Gedanken meiner Frau.

Am anderen Tage lag ich fast bewußtlos mit geschlossenen Augen
im starken Fieber da, als ich plötzlich eine weiche, kühlende Hand
auf meiner Stirn fühlte. Ich öffnete die Augen. Am Fußende des
Bettes saß sie, die Prshinsky, im Hütchen, den Sonnenschirm in der
Hand. Während ihre rechte Hand auf meiner Stirn rußte, beugte
sie ihr Köpfchen so tief auf mich herab, daß ich auf meinem Gesichte
ihren Athem fühlte; ihre blauen Augen waren feucht und sahen mich
voll Mitgefühl an.

— Sie?! sagte ich leise mit schmerzlich bewegter Stimme und
suchte den Kopf emporzuheben.

— Um Gottes Willen, liegen Sie still, regen Sie sich nicht
auf, das ist Ihnen schädlich! Ich wollte Sie sehen. Ich bin Ihnen
so dankbar für... Ihre Musik. Werden Sie nur recht bald gesund,
ich langweile mich entseßlich: nichts kommt ohne Sie zu Stande.

Sie drückte mir warm die Hand, sagte meiner dabei stehenden
Frau eine Liebenswürdigkeit und ging, nachdem sie eins von den
Kindern, das ihr in den Weg gelaufen kam, auf den Mund geküsst
hatte. Der alte Cellist, welcher sie begleitet hatte, trat zu mir.

— Bist Du mit mir zufrieden? flüsterte er mir in's Ohr.

— Ich segne Sie dafür.

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— Welch' eine schöne Dame! rühmte meine Frau die Weggegangene und setzte sich zu mir.

— Gefällt sie Dir? fragte ich sie nicht ohne geheime Freude.

— Welch' ein zartes Gesicht, welche kleine Händchen! Weißt Du? sie hat auch mir die Hand gereicht, ja. Wie höflich sie ist. Es ist gleich zu sehen, daß sie eine Generalin ist.

Ich sah meine Frau groß an, hielt es aber für besser, das Gepräch abzubrechen, um mich nicht zu verplaudern.

Meine Frau war nicht wenig über den Besuch der vermeintlichen Generalin stolz und den ganzen Tag über in der rosigsten Laune. Diese ungewöhnliche Begebenheit erzählte sie geschwäßig Jedem und Jeder, die mich besuchten.

— Das ist mir ein schöner Mann! schloß sie regelmäßig ihre Rede und wies mit dem Finger auf mich hin. — Nicht einmal hat er sich dieser Bekanntschaft gerühmt.

— Er hat klug gehandelt, Ihr wäret am Ende noch eifersüchtig geworden. Wie Ihr selbst saget, ist sie so wunderschön, ergriff eine Bekannte meiner Frau, eine bekannte Klatschbase, das Wort.

— Nun, hier wäre es reine Thorheit, eifersüchtig zu sein: das ist kein Früchtchen für ihn, antwortete meine Frau zuversichtlich.

Die Klatschbase lächelte vielsagend.

In der jüdischen Gesellschaft kursirten, wie nicht anders zu erwarten war, verschiedene Gerüchte über meine Generalin, denn schon am dritten Tage, nach ihrem Besuche, erschien bei mir ein jüdischer Unterhändler.

— Was beliebt? fragte ich, über seinen Besuch erstaunt.

— Ein vornehmer Herr sucht ein Tarlehn.

— Nun?

— Ich kam zu Euch, ob Ihr nicht das Geschäft machen wollt.

— Ich habe kein Geld zum Ausborgen.

— Ich weiß, jedoch...

— Nun, was?

— Könntet Ihr vielleicht dennoch das Geschäft machen, sagte er listig lächelnd.

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— Seid Ihr von Sinnen? Wißt, daß ich kein Geld besitze,
und wollt dennoch ein Darlehn von mir?

— Bitte um Entschuldigung... gerathet nicht in Hize. — Ich
dachte, daß vielleicht die Generalin...

— Was für eine Generalin?

— Bitte um Verzeichung. Ich bin ein schlichter, unbedeutender
Mensch. Hörte, daß sie auf Conto Geld ausborgt. Dachte, willst
mal nachfragen. Fragen ist kein Verbrechen.

— Wer ist die sie?

— Nun, die Generalin.

— Packt Euch. Ich kenne keine Generalin.

— Bitte um Verzeichung. Drei Prozente monatlich, für ein
ganzes Jahr voraus. Sicheres Geld... wie Lombard = Billete.

— Ich werfe Euch zur Thür hinaus, wenn Ihr Euch nicht
augenblicklich packt.

— Warum gleich schreien? Ich dachte: Leben und leben lassen.
Ihr wollt nicht? nun gut, es braucht ja nicht zu sein, aber wozu
gleich schreien? Wollt Ihr vier Prozent? sagte er, den Kopf noch
einmal durch die Thür steckend.

Ich hatte eigentlich kein Recht, über den Vorschlag des Unter-
händlers in Zorn zu gerathen. Nach Landesbrauch besaß jeder einig-
germaßen wohlhabende Pole einen jüdischen Agenten, der ihm seine
Geschäfte besorgte. So wurde auch ich für einen Faktor bei der ver-
meintlichen Generalin gehalten. Aber eine Generalin, die nicht Reich-
thümer besaß, war undenkbar. Er lebte der Ueberzeugung, daß ich
auf ein warmes Plätzchen gerathen war und wollte sich auch ein we-
nig wärmen.

Als ich mich wieder etwas erholt hatte, flog ich zu der Heißge-
liebten hin. Sie empfing mich so froh und zärtlich, wie man einen
Bruder nach langer Trennung begrüßt.

— Nun, Gott sei Dank, Sie sind wieder da; jetzt ist mein Kummer vorbei.

— Haben Sie mich wirklich vermißt? Um Gottes Willen, seien
Sie gegen mich ausrichtig, aus Erbarmen! flehte ich.

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— Mein Gott, was ist mit Ihnen Woraus schließen ie,
daß ich immer lügen muß?

Ich wußte nichts zu antworten.

— Wissen Sie auch, was unser alter Spaßvogel, Ihr Freund, angezettelt hat?

— Rein.

— Ich beschloß Sie zu besuchen, es koste was es wolle, und
hat ihn, mich zu begleiten. Er wollte mir mein Vorhaben aus dem
Zinne reden, indem er einwandte, ich könnte die Ursache zu einer
echelichen Scene geben und Ihnen Verdruß bereiten. Sie kennen
meinen Eigensinn. „Ich habe beschlossen zu gehen und werde gehen!
Sollte ich auch einen Kampf mit der Eifersüchtigen zu bestehen
haben.“ Als er sah, daß ich zu meinem Wagestrücke, wie er’s nannte,
jest entschlossen war, dachte er sich ein Strüctchen aus. Stellen Sie
sich vor, er erhob mich zur Excellence, ha = ha = ha! Unverhofft bin ich
zur Generalin avancirt!

Ich seufzte unwillkürlich.

— Wagen Sie nicht heute zu seufzen, seien Sie fröhlich, wie ich.
Hören Sie mal, Sie haben gut gethan, etwas zu erkranken.

— Besehlen Sie, daß ich darin fortsahre?

— Rein, das Gute muß mit Maß genoffen werden. Ohne
Scherz. Ihre Abwesenheit hat mich über Vieles aufgeklärt.

— Zum Beispiel?

— Zum Beispiel darüber, daß ich mich bereits zu sehr an Sie
gewöhnt habe, daß ich ohne Sie Langeweile empfinde, daß... End-
lich, warum sollte ich nicht die Wahrheit sagen? Daß ich Sie liebe...
ein wenig.

Das Herz erzitterte mir in der Brust, instinktiv preßte ich meine
rechte Hand darauf. Ich war sprachlos vor Glück. Das war einer
der feierlichen Augenblicke im Leben, welche sich nicht wiederholen.
Ich liebte zum ersten Mal mit voller, gereifter Liebe.

— Sind Sie darüber ersreut? fragte sie weich und zog leise
meine Hand vom Herzen fort.

Der Ton, mit welchem diese einfache Frage gethan, der Blick,

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von dem sie begleitet wurde, waren zärtlicher und beredter, als alle
Schmeichelworte und Liebkosungen. Meine Aufregung war unbe-
chreiblich. Nur mit Anstrengung vermochte ich zu flüstern:

— Sie sehen... und dabei brach meine Stimme ab.

— Beruhigen Sie sich, mein Freund. Ich kenne Sie gut, habe
schon lange Alles gesehen. Sie sind so, wie ich Sie zu sehen wünschte.
Sie sind von einer wahren ungetheilten Reigung erfüllt.

Ich verlor völlig meine Bestimmung. Plötzlich lag ich zu ihren
Füßen.

— Ach, um Gottes Willen, nicht so! Das ist vorüber!

Sie zog mich stürmisch zu sich, erlaubte und meinen Hals mit ihren
weichen Armen umschlingend, bedeckte sie mein Gesicht mit heißen,
leidenschaftlichen Küssen.

— Nichts Halbes mag ich, weder halbe Menschen, noch halbe
Gefühle. Ich liebe Dich ganz, ich bin ganz Dein...

Wenn es einen Himmel auf Erden giebt, so lebte ich in ihm,
während dieser Zeit einer lodernden, wahnsinnigen Leidenschaft. Wie
reich, wie mannigfaltig waren die Eigenschaften ihres Charakters!
Wie wußte sie jetzt klug, jetzt naiv, jetzt nachdenklich, jetzt gefühlvoll
zu sein! Sie plauderte mit der bezaubernden Unbefangenheit eines
Kindes und urtheilte mit dem Verstande eines Philosophen; sie war
ein Gemisch von Sanftmuth, Kraft, Grazie und Ungestüm. Auf
meinem Lebenswege habe ich kein zweites, ihr ähnliches Weib getroffen.

Einige Tage nach diesem seligen Abend, da ich zum ersten Mal
das Glück in seiner ganzen Fülle kennen lernte, erkrankte meine ge-
liebte Freundin leicht.

Der Arzt fand sie im Fieber. Sie litt an Kopfsweh, wogegen
der Arzt kalte Kompressen verordnete. Ich saß am Kopfende des
Bettes, worauf die theure Kranke lag und verrichtete die Pflichten
einer gewissenhaften Krankenwärterin.

— Wie habe ich’s gut unter Deiner Pflege! sagte die Kranke
und drückte meine Hand. — Dir war lange nicht so wohl, als ich
an Deinem Bette saß, als Du krank warst. Erinnerst Du Dich
dessen?

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— Warum glaubst Du das?

— Ich sah es aus Teinen Blicken. Sie leuchteten nur einen Augenblick in Freude auf, dann begannen sie unruhig im Kreise umherzuirren, als fürchteten sie sich vor Etwas. Hattest Du vor Deiner Frau Angst? Ja?

— O, nein; an sie dachte ich in diesem Augenblick gar nicht. Wenn sich in meinen Blicken einige Unruhe kundthat, so war es aus einem ganz anderen Grunde.

— Kann man ihn erfahren?

— Gewiß. Mir war der Gedanke schrecklich, daß Du mich in meiner kläglichen Umgebung sahst; mir schien, Du müßtest Dich fortan des Umganges mit einem Menschen schämen, mit dem Du nichts gemein haßt; mir war es, Du müßtest von diesem Augenblick an mir aus dem Wege gehen und nur vor Scham erröthend meiner gedenken. — Diesen Gedanken konnten weder mein Herz noch mein krankhafter Stolz ruhig verwinden.

— Armer! Wenn Du in diesem Augenblick in mein Herz hättest schauen können, Du hättest etwas ganz Anderes gefunden; Du wuchfest in meinen Augen um Kopfeslänge, ja um ganze Kopfeslänge.

Die Kranke erhob sich auf den Ellenbogen und preßte ihre heißen Lippen auf meine Stirn.

— Höre, sagte sie, und erhob sich hastig vom Bette empor, in- dem sie das nasse Tuch, womit ihre Schläfen umwunden waren, von sich schleuderte. — Höre, Du kannst, Du darfst nicht elendiglich verkümmern, wie Du es bis jetzt gethan.

— Du phantasirst, meine Freundin, sagte ich mit trübem Lächeln. Ich bin gefesselt an Händen und Füßen, ein Sklave, und Du sprichst, ich müsse nicht.

— Eine starke Hand vermag jede Kette zu zerbrechen. Verstehst Du mich?

— Meine Hand ist nicht stark genug dazu, meine Theure!

— Ich bin stark genug für uns Beide! Ich werde Dich entführen, ich werde Dich rauben, Du meint schönes Mägdelein! Wir