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incentivo sufficiente all'umiltà sì è il ricordare che i mansueti erediteranne la terra " .

Cantapreste rimase in questa disposizione d'animo finchè la siesta non l'ebbe avvinto ; e quando si sveglie la carrezza stre pitava attraverso il pente da Chivasse. Il Po scorreva in un cremisi di tramento tra spiani che sembravano monotoni e informi de-po il paesaggio vario delle celline ; ma al di là del pente si alzavano le torri e i tetti della città cella facciata della catte-drale che riceveva l'ultime sghembe di luce. Nelle strade era caduto il crepuscolo e une lanterna brillava sette l'arco dell'esteria davanti a cui sostareono i viaggiatori. Odo aveva la testa pesante e osservò appena le figure che si affollavano nel caffè, dove furono introdotti; ma sì levò testo il grido di Cantapreste, e un cerchio di braccia agitate e di denti sfelgeranti imprigiona-reno il suo compagno.

Questi accessori facevano parte di una comitiva di uomini e donne, in maschera e travestiti, altri in abiti colorati da viaggio sbiaditi e macchiati che si stringevano atterno al seprano con grida di benvenute. Che fosse un vecchio favorite della briga-ta era evidente, bastava veder la madre nobile in vellute legere gettarglisi al cello con geniale abbandono, l'impertinente servet-ta appigliarglisi al braccio lasciate libero dalla madre nobile e un terribile matamorò dal naso a mo di scimitarra applicargli una sussidziata con una spada di stagno.

Dal colpo d'occhio gettato sulla piazza d'Uropa, Odo ravvisò in costoro trattori di una compagnia di attori girovaghi, quei tali di

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cui Cantapresto aveva parlato sul viaggio di ritorno à Donnaz.
Le ammonizioni di Don Gervaso e gli avvertimenti della vecchia
marchesa contro il teatro gli erano abbastanza presenti perchè un
certo timore si associasse alla curiosità con cui asservava questi
strani oggetti della reprobazione della chiesa. L'impressione che
n'ebbe, fu piuttosto di commiserazione che di allarme; le dìzta
dei piedi sporgevano dalle scarpe alla madre nobile, e un paio di
ragazzi appartati dal gruppo apparvero magri e affamati sotto i lus-
tri come la trovatella a Pontesordo. Ciò nondimeno formavano una
brigata allegra, e pronti (a spese di Cantapresto) a celebrare
l'incontro dell'ex soprano mediante illimitate libazioni d'Asti à
Val Pulicello. Il cantante però era ritroso e faceva gesti di
protesta.

" Piano, piano, amici cari - cari compagni. Quand'è che ci siamo separati? Nella primavera dell'anno - e ora siamo all'estate avanzata. Come mutano le stagioni, così pure mutano le nostre condizioni; se la primavera è una stagione di follia, quella delle messi è il periodo di raccoglimento. Quando c'incontrammo per l'ultima volta, ero un poeta erabondo felice di MARIA VERA X servire la vostra esimia compagnia nei limiti dei miei talenti - ora, signore e signori, ora - " si drizzò tutto orgoglioso " ora mirate in me il precettore e l'amico dell'erede presuntivo di Pianura".

Esclamazioni incredule e derisorie accolsero quest'annuncio
e ridendo una delle ragazze gridò " Eppure avete indosso la stessa
vecchia tunica " .

" E lo stesso passaggio della bocca alla pancia " aggiunse
un arlechino elastico, allungando un braccio per le spalle delle

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donne. " Via Cantapresto, t'aiuteremo ad imbottirlo di buon vi-no alla salute della ultra Serenissima Altezza, l'erede presun-tivo di Pianura. A proposito, quel favoloso personaggio, dove si trova? "

A queste parole Odo si ritirò in fretta dietro il sopra-no, ma, una bella ragazza avendolo scorto, fu trascinato in mez-zo alla compagnia dove lo acclamarono con fantastiche raverenze. Intanto s'imbandiva la cena su d'un tavolo unto lungo il centro della stanza. Il matamor che sembrava essere il direttore della compagnia, tonò i suoi ordini: maccheroni, anguille fritte e salsiccie. I servi dell'osteria fiancheggiarono i piatti di fias-chi di vino e tozzi di pane nero, e in un batter d'occhio dopo aver installato Odo su d'una seggiola elevata a capo tavola, gli attori affamati si gettarono sui cibi con un prodigioso fragore di posate.

Della baldoria di poi - gli scherzi delle donne più gio-vani, l'incessante scambio di gergo teatrale e frizzi grossolani e le confidenze lacrimose della madre nobile - Odo non ritenne che un'immagine confusa, adombrata dal fumo delle candele goc-ciolanti, dai vapori del vino e dall'afa della taverna a soffit-to basso. Anche il viso della bella ragazza che l'aveva tratto dal suo nascondiglio e che gli stava ora seduta a fianco impinzan-dolo di dolci dal proprio piatto, cominciò a dileguare nell'inter-bidamento generale; e la sua ultima impressione fu la figura di Cantapresto che si dilatava oltre misura all'altra estremità della tavola, dove il soprano s'era rizzato col calice tremolan-

te in mano, ad onorare la compagnia d'una canzone.

Il baccano di rimando del coro sommerse i sensi offuscati di Odo, il quale, nella confusione del frastuono e dei lumi si accorse appena di un braccio che lo sosteneva, di un giaciglio morbido e palpitante sotto il capo e dell'affondare gradatamente in una deliziosa e placida oscurità.

Così la prima notte della sua nuova vita, l'erede presuntivo di Pianura s'addormentò, il capo adagiato sul seno d'una ballerina.