Étude en temps réel de la fusion des /a/ ~ /ɑ/ en français depuis 1925 (2024)

Abstract: Cette étude explore la variation diachronique de la réalisation des voyelles /a/ ~ /ɑ/ du français en position finale de mot dans la parole déclamatoire/journalistique de 1925 à 2023. Nos données comprennent deux corpus préexistants – le corpus d’archives INA (1940–1997) et le corpus ESTER (2000–2004) – ainsi que deux nouveaux corpus composés d’enregistrements issus des Archives de la Parole d’Hubert Pernot (1925–1929), de Radio France et de YouTube (2020–2023).Nos résultats indiquent une postériorisation du /a/ vers une position plus centrale et, dans une moindre mesure, une antériorisations du /ɑ/, qui ont abouti à la neutralisation et la fusion acoustique des deux phonèmes au cours du XXe siècle. Les résultats sont discutés à la lumière de l’évolution globale du système des voyelles à double timbre en français.

## introduction les traités de prononciation, de même que de nombreux ouvrages didactiques font état, traditionnellement, de deux voyelles a à valeur distinctive en français : un /a/ antérieur et un /ɑ/ postérieur ou grave, ce dernier étant « produit par un résonateur dont le volume est plus grand, ou l'orifice plus petit » @xcite . à en croire les témoignages impressionnistes des grammairiens d'époques antérieures, un timbre spécifique de /ɑ/ n'apparaît pas avant le xvii e siècle. pour ces auteurs, la prononciation du a français n'était « point beaucoup differente de celle des latins » (estienne, 1557). c'est au xvii e siècle que remontent les premiers témoignages admettant que l'on « prononce differemment male une eſpece de coffre, & mâle maſculus » @xcite . même si, encore au xviii e siècle, il est des grammairiens qui soutiennent, à propos de l'accent circonflexe, qu'il « ne change point le ſon de l'a, il ne ſert qu'à le rendre long » (de la touche, 1730) ; c'est dès cette époque qu'une différence de timbre aura été définitivement reconnue et caractérisée en termes articulatoires @xcite . les premiers traités phonétiques du xx e siècle restreindront la présence du /ɑ/ en français standard ou parisien à la syllabe finale de mot : pâte [pɑt], la syllabe pénultième ne pouvant accueillir qu'un timbre intermédiaire, dit « a moyen » : pâté [pɑ̟ te]. à tous les /ɑ/ étymologiques au-delà de l'avantdernière syllabe sera alors assigné le timbre antérieur : pâtisserie [patisχi] @xcite . dès les années 1930, des voix se feront pourtant entendre affirmant que les deux a étaient en passe de s'acheminer vers un seul timbre @xcite . pour delattre, ce rapprochement des timbres aurait été « l'effet d'une réaction contre la divergence profonde qui existe dans l'accent faubourien, où [a] est presque @xcite » @xcite . quoi qu'il en soit, un rendement fonctionnel faible de cette opposition aura sans doute contribué à entamer la neutralisation @xcite . un changement en cours semble être corroboré par différents témoignages concernant un effet d'âge du locuteur sur la prononciation @xcite . dans la même lignée, les résultats d'une enquête @xcite ont confirmé que la répartition des deux phonèmes dans les unités lexicales, sensiblement différente d'un sujet à l'autre, n'était stable que chez les locuteurs les plus âgés. se faisant plus rare dans un usage courant, le /ɑ/ est peu à peu devenu, dans la seconde moitié du siècle, un trait de distinction sociale, caractéristique d'une prononciation « mondaine » et « affectée » @xcite , montrant la fonction sociale ambivalente de ce phonème. alors que la neutralisation de l'opposition /a, ɑ/ semble aujourd'hui incontestable, une documentation empirique manque pour caractériser acoustiquement le processus de fusion et son produit -le nouveau phonème unique /a/ -par rapport aux deux /a, ɑ/ qu'il a supplantés. s'inscrivant dans le cadre plus large du système de voyelles à double timbre -/e, ɛ/, /o, ɔ/ et /ø, oe/ -qui ont toutes connues des évolutions plus ou moins importantes au cours des xix e et xx e siècles @xcite , la question qui doit également être soulevée est celle du positionnement de la fusion des deux a dans l'évolution globale du système vocalique du français. à la lumière des descriptions antérieures, nous formulons l'hypothèse d'un rapprochement acoustique et, en conséquence, une fusion aboutissant à la perte de distinctivité entre /a/ et /ɑ/ au cours du xx e siècle. plus précisément, nous nous attendons à observer un rehaussement progressif des valeurs de f2 des /ɑ/, jusqu'à atteindre celles de f2 de /a/, parallèlement à une éventuelle centralisation de ce dernier dans la période étudiée. pour tester cette hypothèse, nous examinerons ici les caractéristiques acoustiques des /a, ɑ/ en syllabe finale de mot dans un corpus d'archives de parole couvrant la période de 1925 à 2023. ## discussion nous avons, dans cette étude, examiné l'évolution en temps réel @xcite du corrélat acoustique d'antériorité (f2) des réalisations des voyelles /a/ et /ɑ/ en position finale de mot, en parole lue (déclamatoire et journalistique) produite par des locuteurs masculins entre 1925 et 2023. dans l'ensemble des corpus traités, les /ɑ/ ont été, indépendamment de la période, codés selon les règles de distribution établies d'après des traités de prononciation anciens. une comparaison de valeurs de f1 et f2 des productions des /a, ɑ/ dans différents contextes phonétiques, non présentée ici, par contrainte de place, a permis de conclure à la présence d'un effet contextuel d'envergure similaire dans toutes les périodes étudiées. les résultats obtenus nous amènent à confirmer l'hypothèse de la fusion acoustique des /a/ et /ɑ/. toutefois, contrairement à nos prévisions, plutôt qu'une antériorisation du /ɑ/ au fil du temps, nos résultats suggèrent une postériorisation du /a/ vers une position plus centrale comme ayant le plus contribué au rapprochement acoustique entre les deux segments. un examen qualitatif des données de 1912 indiquant une distance plus importante (de près de 200 hz) entre le f2 des réalisations de /a/ et /ɑ/ par rapport à la période 1925-1929, n'a fait que corroborer la variation diachronique mise en évidence. ces résultats font écho à ceux de l'enquête phonologique longitudinale de hansen (2014) qui conclut à un rétrécissement de l'étendue des productions de l'opposition /a/ ~ /ɑ/, entre les années 1970 et 2000 et souligne qu'une perte de variantes très postérieures [ɑ] était accompagnée d'une postériorisation de variantes très antérieures [ae] vers une position plus centrale dans l'espace vocalique. quant au f1, corrélat acoustique de l'aperture, celui-ci connaît également une évolution, s'acheminant au fil du temps vers des valeurs plus basses, autant pour le /a/ que pour le /ɑ/. ce changement n'est pas sans rappeler l'abaissement du f1 des réalisations des /e, ɛ, o, ɔ/ dans la même période, mis en évidence par cecelewski et al. (2023). corrélé à l'abaissement de la fréquence fondamentale en parole journalistique (boula de mareüil et al., 2011), l'abaissement du f1 peut ainsi s'expliquer par l'évolution du style de parole vers moins d'effort vocal (assmann et al., 2008). d'autres éléments de l'évolution des /a/ ~ /ɑ/ non présentés ici, par manque de place, méritent également d'être mentionnés. contrairement aux descriptions traditionnelles (delattre, 1957), le ratio de durée des deux voyelles ouvertes n'évolue guère dans la période analysée. la perte de la longueur étymologique des /ɑ/ semble donc bien s'être opérée avant 1925. en outre, les distances euclidiennes (calculées en hz dans l'espace f1/f2) entre /a, ɑ/ et les voyelles orales les plus proches, plus spécifiquement entre /a/ ↔ /ɛ/ et /ɑ/ ↔ /ɔ/, s'avèrent remarquablement stables dans le temps, oscillant respectivement autour de 375 et 275 hz tout au long de la période étudiée. il semble que nous ayons affaire à une évolution tendant vers un rééquilibrage du système des voyelles ouvertes et mi-ouvertes. ce résultat paraît conforme aux prédictions de nombreuses modélisations postulant des tendances plus ou moins universelles à la symétrie des systèmes vocaliques dans les langues du monde (de boer @xcite @xcite , exprimée ici par un déplacement du /a/ proportionnel au réagencement des segments les plus proches. ainsi dépeinte, l'évolution des /a, ɑ/ n'est sans doute qu'une facette de l'extrême diversité des usages du français métropolitain. nous nous sommes limités à examiner une parole soutenue et soignée, produite par des locuteurs masculins cultivés, qui ne peut pas rendre compte des réalisations populaires ou régionales des /a, ɑ/ @xcite . or, les études impressionnistes soulignent une différence de prononciation importante entre un style plus contrôlé de locuteurs cultivés -dans lequel la distinction entre /a/ et /ɑ/ paraît, somme toute, relativement subtile -et un « accent populaire », « faubourien » @xcite ou aujourd'hui « de banlieue », qui vélariserait davantage le /ɑ/, le rendant plus distinct perceptivement. dans les archives analysées ici, l'opposition entre /a/ et /ɑ/ demeure en effet assez ténue perceptivement, et ce même dans les périodes les plus anciennes correspondant à la distance maximale entre /a/ et /ɑ/. l'abaissement de f2 du /a/ au fil du temps suggéré par nos résultats devra être validé par des études supplémentaires. nous ne pouvons pas exclure l'impact potentiel de facteurs non contrôlés ici, comme les conditions d'enregistrement et d'archivage, ainsi que la variation individuelle. cette dernière peut inclure des facteurs tels que l'évolution de la taille moyenne des locuteurs dans le temps, ou encore l'ajustement musculaire habituel (articulatory setting, laver, 1978). une modélisation articulatoire (e.g. vocaltractlab, birkholz, 2013) pourrait également apporter un éclairage supplémentaire sur les causes de la baisse de f2 des réalisations de /a/ mise en évidence dans notre étude. actuellement en création, un corpus diachronique plus grand sera destiné d'une part à modéliser l'évolution globale du système vocalique du français et d'autre part à examiner l'influence des contextes phonémique et lexical sur l'évolution des /a, ɑ/ au cours du xx e siècle.