Symbolisme phonétique du genre dans les prénoms français (Sex-biased sound symbolism in F rench first names) (2020)

Abstract: Le symbolisme phonétique suggère un lien naturel entre les sons et la signification d’un mot. Les prénoms constituent d’excellents candidats afin d’étudier ces relations selon les prédictions de la théorie « code-fréquence », selon laquelle les sons de basses fréquences sont perceptivement associés à une large corpulence et par extension à la masculinité, tandis que les sons de hautes fréquences sont associés à la petitesse et à la féminité. En analysant les prénoms français attribués entre 1900 et 2009, nous avons confirmé ces prédictions en observant une différence significative de la qualité de la voyelle sur la syllabe perceptivement proéminente : les prénoms masculins exhibent plus fréquemment des voyelles de basses fréquences (e.g. /o/) tandis que les prénoms féminins attestent plus souvent des voyelles de hautes fréquences (e.g. /i/).

## introduction contrairement au principe d'arbitrarité du signe linguistique selon lequel il n'existe aucun rapport naturel entre le signifié (i.e. la représentation mentale de l'objet, ou le concept) et le signifiant (i.e. l'image acoustique des mots), la notion de symbolisme phonétique suggère qu'il existe une relation naturelle et motivée entre la forme sonore des signes linguistiques et leurs sens. ce principe peut être illustré à travers l'expérience classique de @xcite . dans cette étude, l'auteur a montré que les sujets avaient tendance à associer les séquences sonores « takete » et « baluba » respectivement à une forme angulaire et circulaire. bien plus tard, @xcite ont répliqué cette expérience avec la paire de non-mots « bouba » et « kiki » et ont montré que plus de 90% des sujets anglophones américains et tamouls (locuteurs du tamil, langue dravidienne du sud de l'inde) associaient la forme arrondie à la première séquence sonore et la forme étoilée à la seconde. cette dernière décennie a vu un nombre croissant d'études mettre en évidence que ce principe d'association est effectif dans de très nombreuses langues naturelles, même lorsqu'elles sont phylogénétiquement très éloignées. en effet, dans une étude exploratoire sur plus de 4000 langues actuelles appartenant à plus de 350 familles linguistiques différentes, une importante similarité dans les associations sonssens a été observée @xcite . par exemple, les mots renvoyant au concept de « petitesse » contiennent fréquemment la voyelle haute /i/ (e.g. « petit » en français, « saghiir » en arabe, « maliit » en phillipin), le mot correspondant au « nez » contient lui-même souvent la consonne nasale /n/ (e.g. « nos » en bosnien, « nose » en anglais, « näsa » en suédois), de même que « langue » (ici l'organe) contient souvent la consonne latérale alvéolaire /l/ (e.g. « lleengua » en catalan, « liežuvis » en lituanien, « dil » en turc). plusieurs mécanismes peuvent expliquer ces associations sons-sens (pour une revue exhaustive, voir @xcite . l'un d'entre eux repose sur les propriétés articulatoires et acoustiques des voyelles et des consonnes. en effet, la théorie du « code-fréquence » telle que formulée par ohala (1984) suggère que les mots renvoyant au concept ou à l'image mentale de « petitesse » présentent une incidence élevée de voyelles et/ou de consonnes caractérisées par des fréquences acoustiques élevées (i.e. sons aigus). a l'inverse, les mots désignant la « grandeur » et/ou la « largeur » contiennent plus souvent des voyelles et des consonnes caractérisées par des fréquences acoustiques basses (i.e. sons graves). plusieurs exemples attestant de cet état de fait sont disponibles en anglais (« teeny », « wee », « itsy bitsy » vs. « large », « humongous »), en français (« petit », « fin », « mince » vs. « grand », « large », « gros »), en grec (« mikros » vs. « makros ») ou encore en japonais (« tchiisai » vs. « ooki »). en outre, ohala (1984) suggère que les fondements du symbolisme phonétique proviennent des associations vocalisations-perceptions observées dans de nombreuses espèces (y compris l'humain) dans lesquelles l'agresseur produit des vocalisations de basses fréquences pour apparaître plus large, grand, menaçant et dominant, à l'inverse du subordonné qui produit des vocalisations de hautes fréquences afin de paraître plus petit et soumis. @xcite suggère ainsi que les mots incluant des sons de hautes vs. de basses fréquences pourraient également être utilisés dans les langues naturelles pour projeter ces mêmes impressions et traduire au plan phonétique des impressions de masculinité vs. féminité. les prénoms nous semblent ainsi constituer d'excellents candidats pour étudier le symbolisme phonétique à la lumière de ce cadre théorique. en effet, si les prédictions établies par la théorie du « code-fréquence » s'avèrent validées, nous pouvons avancer l'hypothèse que les caractéristiques sonores des prénoms attribués aux petits garçons vs. aux petites filles reflèteraient certaines caractéristiques morphologiques associées au dimorphisme homme/femme. ainsi, les prénoms masculins pourraient attester une incidence plus élevée de sons produits dans les basses fréquences, du fait des impressions auditives de largeur, de masculinité et de dominance associées aux voix graves, caractéristiques attractives bien établies chez les hommes (e.g. @xcite . a l'inverse, les prénoms féminins pourraient faire état d'une incidence plus élevée de sons de hautes fréquences, via les liens observés entre voix aigues, petitesse, féminité et « soumission » chez les femmes (du moins tels que suggérés par une majorité des études, e.g. @xcite . bien que les contraintes culturelles, la tradition familiale, la mode et l'euphonie jouent également un rôle primordial dans le choix des prénoms que les parents attribuent à leurs enfants, ces facteurs ne déterminent que le choix à l'intérieur d'un ensemble essentiellement marqué pour chaque sexe. la présente étude se propose ainsi d'examiner ces relations dans les prénoms français. enfin, nous souhaitons aussi souligner que le symbolisme phonétique est une thématique de recherche qui a été largement ignorée dans la linguistique française. de plus, les quelques rares études menées jusque-là ont été qualitatives plutôt que quantitatives (e.g. @xcite 1. actuellement, il existe donc une faible connaissance des sons potentiellement porteurs de symbolisme dans la langue française. notre étude se propose ainsi de contribuer à l'étude du symbolisme phonétique et d'en encourager l'intérêt. ## résultats un tableau décrivant la fréquence d'occurrence des différents phonèmes cibles est donné en matériel supplémentaire. dans la dernière syllabe, la masculinité d'un prénom est significativement liée au point d'articulation de la voyelle (𝜒 2 2 = 11.82, @xmath0.01), la nasalité (𝜒 1 2 = 65.41, @xmath1.001) et les fricatives non-voisées (𝜒 1 2 = 13.23, @xmath2.001). précisément, les prénoms masculins exhibent plus souvent des voyelles postérieures telles que /o/ ou /ɔ/ (e.g. « enzo », « léopold »), au lieu de voyelles antérieures ou centrales telles que /i/, /y/ ou /a/ (respectivement @xmath3.17, @xmath4.01 ; @xmath5,35, @xmath6.01 ; e.g. « jackie », « auguste », « bernard »). bien que les voyelles postérieures puissent être trouvées dans les prénoms féminins (e.g. « margot », « nicole »), les voyelles antérieures telles que /i/, /ɛ/ et la voyelle centrale /a/ sont plus courantes (e.g. « émilie », « hélène », « léa »). les prénoms masculins sont également plus susceptibles de contenir des voyelles nasales telles que /ã/ ou /ɔ/ (e.g. « roland », « raymond », contre-exemples féminins : « fernande », « marion ») et des fricatives non-voisées telles que /s/ ou /ʃ/ (e.g. « fabrice », « michel » ; contre-exemples féminins : « clémence », « rachel »). les probabilités d'être un prénom masculin en fonction du point d'articulation de la voyelle et de la nasalité sont données dans la figure 1 . de manière imprévue, dans la première syllabe, les prénoms masculins exhibent une plus grande incidence d'occlusives voisées (𝜒 1 2 = 12.59, @xmath7.001) telles que /b/, /d/ ou /g/ (e.g. « bernard », « dimitri », « gustave » ; contre-exemples féminins : « brigitte », « deborah », « gwenaëlle »). dans la première syllabe, le lieu d'articulation de la voyelle et la nasalité ne différaient pas entre les sexes, pas plus que le nombre de fricatives non-voisées (toutes @xmath8.05). les caractéristiques articulatoires expliquent 14% de la variation des différences entre les sexes et le f2 de cohen suggère un effet de taille modéré (0.17). 4 discussion nos résultats mettent en évidence des différences significatives dans la composition sonore des prénoms masculins et féminins français. ces schémas phonétiquement symboliques peuvent être interprétés à la lumière de ceux qui ont été mis en évidence dans la composition sonore des prénoms anglophones. par exemple, cutler et al. (1990) ont montré que les prénoms féminins anglophones sont plus susceptibles de contenir la voyelle haute /i/ dans la première syllabe des prénoms dissyllabiques (e.g., « michelle », « tina ») et/ou sur la deuxième syllabe (e.g. « christine », « elizabeth », « patricia »). cette étude a également révélé que les voyelles de basses fréquences (voyelles postérieures arrondies comme /u/ ou /o/) sont beaucoup moins fréquentes dans les prénoms féminins. ces résultats corroborent ceux de pitcher et al. (2013) qui ont procédé à une analyse similaire sur un corpus de prénoms britanniques, australiens et américains les plus populaires entre 2001 et 2010. les auteurs ont montré que les voyelles antérieures telles que /i/ ou /e/ (i.e. voyelles hautes) sont principalement attestées dans les prénoms féminins (e.g. « emily ») et les voyelles postérieures telles que /u/ ou /o/ (i.e. voyelles basses) dans les prénoms masculins (e.g. « thomas »). dans ce contexte, bien que nous observons une distribution comparable du timbre des voyelles entre prénoms masculins vs. féminins en français et en anglais, notre étude révèle que, s'il existe une traduction phonétique du dimorphisme sexuel sur les prénoms, cette information est dépendante du système accentuel de la langue concernée. en effet, les voyelles « sexuellement » marquées (i.e. voyelles hautes-prénoms féminins vs. voyelles basses-prénoms masculins) sont régulièrement incluses dans la syllabe accentuée, perceptivement proéminente : la première syllabe des noms dissyllabiques ou sur la deuxième syllabe des trissylabiques en anglais vs. systématiquement la dernière en français. de manière intéressante, nos résultats sur les occlusives voisées rejoignent ceux de slepian & galinsky (2016), qui ont établi qu'en anglais et en tamoul, les prénoms masculins ont plus souvent tendance à exhiber en position initiale une consonne voisée (i.e. par définition plus grave que leurs pendants non voisés en raison de la présence d'une activité glottique) comparativement aux prénoms féminins. ils ont également montré que la présence d'un phonème voisé en position initiale du prénom augmente significativement la perception de masculinité chez les locuteurs de chaque langue, et ceci indépendamment du genre communément associé à celui-ci. dans ce contexte, l'ensemble des différences phonétiques permettrait aux locuteurs d'une langue et/ou d'une culture donnée d'inférer rapidement et avec justesse le genre d'un prénom. au-delà des aspects phonétiques, les prénoms pourraient avoir une influence plus large sur la perception de leur porteur. en effet, quelques études suggèrent que la composition sonore d'un prénom peut influencer la perception physique que l'on se fait d'une personne. par exemple, deux études ont examiné la façon dont certains phonèmes spécifiques aux prénoms allemands et anglais peuvent influencer le jugement de l'attractivité faciale. dans le cas des prénoms allemands, les visages masculins sont perçus comme plus attractifs lorsqu'ils sont associés à des prénoms possédant des voyelles postérieures @xcite . a l'inverse, les prénoms féminins composés de voyelles antérieures augmentent l'attractivité perçue d'un visage féminin. de manière intéressante, des résultats contraires ont été trouvés pour les prénoms anglais @xcite . au-delà du visage, il a été montré que certains phonèmes peuvent aussi influencer la perception de la forme du corps. par exemple, en considérant les consonnes /b/, /l/, /m/, /n/ et les voyelles /u/, /o/ et /ɒ/ comme des voyelles « rondes » (analogie liée à leur propriété articulatoire impliquant les lèvres, voyelles arrondies), et les consonnes /k/, /p/ et /t/ et les voyelles /i/, /e/, /ε/ et /ʌ/ comme « pointues », sidhu & pexman (2015) ont montré que des sujets canadiens sont plus susceptibles d'associer une silhouette ronde avec un prénom contenant des sons arrondis (i.e. labialisés ; e.g. « molly », « bob »), et à l'inverse une silhouette plutôt fine et longue avec des prénoms composés de sons dits « pointus » (e.g. « kate », « kirk »). enfin, en utilisant la même nomenclature de phonèmes, barton & halberstadt (2018) ont montré que des sujets américains considèrent les prénoms contenant des voyelles « rondes » et « pointues » comme convenant respectivement mieux à des visages ronds vs. anguleux. de manière plus intéressante encore, les auteurs ont également montré que les candidats aux élections sénatoriales américaines gagnaient 10% de vote en plus sur la seule base d'une congruence prénomvisage très forte. en conclusion, notre étude est l'une des rares à entreprendre l'analyse quantitative du symbolisme phonétique en français. elle ouvre des pistes de recherche originales en lien avec l'influence de la composition sonore des prénoms sur les perceptions de masculinité et de féminité. de plus, l'étude du symbolisme phonétique menée dans une perspective transculturelle permet d'aborder de manière séduisante la question des universaux vs. spécificités linguistiques. enfin, nous souhaitons à travers ce premier travail encourager la recherche sur le symbolisme phonétique en français afin de questionner expérimentalement, et à partir de lexiques aussi divers que variés, la question de l'arbitrarité du signe.