# อัตราการกักขังในสหรัฐอเมริกา
สหรัฐอเมริกามีอัตราการกักขังสูงที่สุดในโลก ถึงแม้ว่าประชากรอเมริกันจะคิดเป็นเพียง 5% ของประชากรโลก แต่กลับมีจำนวนนักโทษสูงถึง 25% ของนักโทษทั่วโลก

ตามข้อมูลรายงานของกระทรวงยุติธรรมสหรัฐอเมริกา ตีพิมพ์ใน พ.ศ. 2549 ณ ขณะนั้น มีประชากรกว่า 7.2 ล้านคนอาศัยอยู่ในเรือนจำ อยู่ในระหว่างภาคทัณฑ์ หรือถูกคุมประพฤติ ตัวเลขดังกล่าวหมายความว่า ชาวอเมริกันทุก 32 คน จะมี 1 คนที่อยู่ในการควบคุมของระบบยุติธรรมProbation and Parole in the United States, 2006. By Lauren E. Glaze and Thomas P. Bonczar. U.S. Bureau of Justice Statistics (BJS), US Department of Justice.BJS. Correctional Population Trends Chart.  ตามข้อมูลของศูนย์การศึกษาเรือนจำระหว่างประเทศที่คิงส์คอลเลจลอนดอน จากตัวเลข 7.2 ล้านคนนั้น 2.3 ล้านคนอาศัยอยู่ในเรือนจำ สาธารณรัฐประชาชนจีนตามมาเป็นอันดับสอง โดยมีนักโทษจำนวน 1.6 ล้านคน ถึงแม้ว่าจะมีจำนวนประชากรมากกว่าสหรัฐอเมริกาถึงสี่เท่า

ไม่เพียงแต่มีจำนวนนักโทษสูงที่สุดแล้ว สหรัฐยังมีอัตราการกักขังสูงที่สุดด้วยเช่นกัน ประชากรทุก ๆ 100,000 คน จะมีประมาณ 751 คนอาศัยอยู่ในเรือนจำ ซึ่งเมื่อเทียบกับประเทศอุตสาหกรรมอื่นแล้ว รัสเซีย ตามมาเป็นอันดับสองด้วยอัตรานักโทษ 627 คน ต่อประชากร 100,000 คน

ในจำนวนนักโทษ ผู้ต้องหาคดียาเสพติดคิดเป็นสัดส่วนนักโทษของรัฐ 21% ทั้งข้อมูลใน พ.ศ. 2540 และ พ.ศ. 2546 สัดส่วนของนักโทษคดียาเสพติดในการควบคุมของรัฐบาลกลางลดลงจาก 63% ใน พ.ศ. 2540 เหลือ 55% ใน พ.ศ. 2546Christopher J. Mumola: Drug Use and Dependence, State and Federal Prisoners, 2004, U.S. Department of Justice, October 2006, NCJ 213530

ใน พ.ศ. 2552 กระทรวงยุติธรรมสหรัฐประกาศว่าอัตราการเติบโตของประชากรเรือนจำรัฐได้ลดลงต่ำสุดนับตั้งแต่ พ.ศ. 2549 แต่ก็ยังมีอัตราการเติบโต 0.2% เมื่อเทียบกับประชากรเรือนจำสหรัฐทั้งหมด ในรัฐแคลิฟอร์เนีย ประชากรเรือนจำรัฐลดลงระหว่าง พ.ศ. 2552 เป็นครั้งแรกในรอบ 38 ปี

 สาเหตุ 
สาเหตุหลักของจำนวนนักโทษที่สูงนี้เนื่องมาจากระยะเวลาที่ถูกตัดสินโทษจำคุกในสหรัฐอเมริกา มีเสียงวิพากษ์วิจารณ์จำนวนมากระบุว่าระบบของสหรัฐอเมริกามีโทษจำคุกนานกว่าพื้นที่ส่วนอื่นใดของโลก

ถึงแม้ว่าประเทศอื่นบางประเทศจะมีจำนวนนักโทษต่อปีมากกว่าสหรัฐ แต่เนื่องจากข้อเท็จจริงที่ว่าสหรัฐเก็บนักโทษไว้ในเรือนจำนานกว่า ทำให้อัตราโดยรวมสูงขึ้น ยกตัวอย่างเช่น โทษจำคุกสำหรับข้อหาลักทรัพย์ในสหรัฐอยู่ที่ 16 เดือน เปรียบเทียบกับ 5 เดือนในแคนาดา และ 7 เดือนในอังกฤษ เมื่อดูจาสาเหตุของการถูกคุมขังแล้วจะยิ่งกระจ่างว่าเหตุใดอัตราการกักขังและระยะเวลาของโทษจำคุกนั้นสูงมากเพียงใด

ผู้ที่ทำหน้าที่เป็นอัยการระหว่างสงครามกวาดล้างยาเสพติดบางคนเชื่อว่าการกวาดล้างดังกล่าวยิ่งทำให้การกักขังในสหรัฐอเมริกาเพิ่มสูงขึ้นมาก ราว พ.ศ. 2523 สหรัฐมีประชากรเรือนจำ 40,000 คน ที่ถูกจับกุมในอาชญากรรมเกี่ยวกับยาเสพติด อีธาน นาเดลมันน์ แห่งพันธมิตรนโยบายยาเสพติด กล่าวว่า "เรากำลังจับกุมผู้กระทำผิดมากขึ้นในการละเมิดกฎหมายยาเสพติดมากกว่าประเทศอื่นใดในยุโรปตะวันตก (และยังมีประชากรอีกมาก) ที่ถูกคุมขังในการดำเนินคดีทุกรูปแบบ" ในอีกแง่หนึ่ง ยกตัวอย่างเช่น ญี่ปุ่นและสวีเดนที่ใช้วิธีการลงโทษอย่างเด็ดขาดสำหรับยาเสพติดผิดกฎหมาย ซึ่งทำให้ประเทศเหล่านี้มีประชากรเรือนจำน้อยและมีการใช้ยาเสพติดน้อยลงตามไปด้วย ดังนั้น ความเชื่อมโยงระหว่างกฎหมายยาเสพติดและประชากรเรือนจำจึงไม่ใช่แบบแผนที่ง่ายMr. Makoto Hashizume Delegation of Japan, 2005Sweden’s drug control policies model for other States – UN official, 2006

ข้อมูลปี พ.ศ. 2549 พบว่า นักโทษเรือนจำรัฐ 49.3% หรือ 656,000 คน ถูกกักขังด้วยโทษอาชญากรรมที่ไม่ร้ายแรง ข้อมูลปี พ.ศ. 2551 พบว่า นักโทษเรือนจำรัฐบาลกลางกว่า 90.7% หรือ 165,457 คน ถูกกักขังด้วยโทษอาชญากรรมที่ไม่ร้ายแรง

 ผลกระทบ 
ภายในสามปีหลังจากได้รับการปล่อยตัว อดีตนักโทษกว่า 67% กระทำความผิดอีกครั้งหนึ่ง และ 52% ได้ถูกกักขังเป็นครั้งที่สอง ตามการศึกษาที่ได้รับการตีพิมพ์ใน พ.ศ. 2537

พ.ศ. 2538 รัฐบาลอนุมัติเงิน 5.1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐเพื่อก่อสร้างเรือนจำใหม่เพิ่ม ค่าใช้จ่ายก่อสร้างทุก 100 ล้านดอลล่าร์สหรัฐ จะสินเปลื้องค่าปฏิบัติการกว่า 1.6 พันล้านดอลล่าร์สหรัฐในอีกสามทศวรรษข้างหน้า