vd_findinfo · HC / 2025 / 845 · 2025-11-11 · fr

ADMISSION DE LA DEMANDE, RÉSIDENCE HABITUELLE, ARBITRAGE | 117 LDIP, 7 LDIP, 237 CPC (CH)

Vaud Tribunal cantonal Cour d'appel civile HC / 2025 / 845

TRIBUNAL
CANTONAL
P323.031694-250111
508
cour
d’appel CIVILE
_____________________________
Arrêt du
11 novembre 2025
__________________
Composition
:               Mme
Crittin
Dayen
, présidente
MM.
Stoudmann et Oulevey, juges
Greffière
:              Mme
Clerc
*****
Art.
237 et 354 CPC ; art. 7 et 177 al. 1 LDIP
Statuant sur l'appel interjeté par
X.________
SÀRL
,
défenderesse, [...], contre le jugement rendu le 19 septembre 2024 par le Tribunal de prud'hommes
de l'arrondissement de l'Est vaudois dans la cause divisant l'appelante d’avec
L.________
,
demandeur, au [...], la Cour d’appel civile du Tribunal cantonal considère :
En fait :
A.
Par jugement du 19 septembre 2024, dont la motivation a été adressée aux parties le 18
décembre 2024, le Tribunal de prud'hommes de l'arrondissement de l'Est vaudois (ci-après :
le tribunal ou les premiers juges) s'est déclaré compétent pour statuer sur les prétentions
formulées par L.________ le 21 juillet 2023 à l'encontre de X.________ Sàrl (I).
En substance, le tribunal était saisi par L.________ d’une demande en paiement contre X.________
Sàrl portant sur un capital de 29'223 fr. brut au total, réclamé par 14'000
fr. à titre de salaire pour les mois de novembre et décembre 2022, par 8’723 fr. à
titre de salaire pour les vacances, par 5'500 fr. en remplacement de l'allocation de jetons numériques
et par 1'000 fr. à titre de bonus. Statuant préalablement sur sa compétence conformément
à une ordonnance de limitation rendue en application de l'art. 125 let. a CPC (Code
de procédure civile du 19 décembre 2008 ; RS 272) le 22 septembre 2023, le tribunal
a considéré que la relation juridique des parties, telle qu'alléguée par L.________
sans que X.________ Sàrl ait opposé de réfutations immédiates et dépourvues
d'équivoque, constituait un contrat de travail au sens des art. 319 ss CO  (Code des obligations
suisse du 30 mars 1911 ; RS 220). Il a ensuite considéré qu’L.________ avait sa résidence
habituelle en Suisse au moment où les parties avaient signé le contrat qui les liait, de sorte
que la clause compromissoire que celui-ci renfermait était régie par le CPC (art. 353 al. 1
CPC), le tribunal arbitral y étant prévu ayant son siège en Suisse. Le tribunal a ensuite
estimé que, conformément à l’art. 354 CPC, la clause d’arbitrage
était nulle car elle portait sur des droits indisponibles en vertu de l'art. 341 CO. Il
a dès lors admis sa compétente pour connaître de la demande.
B.
a)
Par acte du 3 février 2025, X.________
Sàrl (ci‑après : l’appelante) a interjeté appel contre ce jugement
en concluant, avec suite de frais, principalement à sa réforme en ce sens que le tribunal n’est
pas compétent pour statuer sur les prétentions formulées par L.________ (ci-après :
l’intimé) et que la demande déposée le 21 juillet 2023 par celui-ci est irrecevable.
Subsidiairement l’appelante a conclu à son annulation, à la récusation des membres
ayant pris part à son prononcé et au renvoi de la cause à l’autorité précédente
pour nouvelle décision dans le sens des considérants. Encore plus subsidiairement, l’appelante
a conclu à l’annulation et au renvoi de la cause à l’autorité précédente
pour nouvelle décision dans le sens des considérants.
b)
Par réponse du 10 juillet 2025, l’intimé a conclu, avec suite de frais, au rejet de l’appel.
C.
La Cour d'appel civile retient les faits pertinents suivants, sur la base du jugement complété
par les pièces du dossier :
1.
L'appelante est une société qui a pour but d'offrir des services aux acteurs actifs ou souhaitant
s'impliquer dans le domaine des nouvelles technologies, tant au niveau national qu'international. Elle
a son siège à [...].
2.
a)
L'intimé a ouvert action contre l’appelante par requête de conciliation du 28 février
2023, portant sur des conclusions en paiement d'un capital de 29'223 fr. bruts au total, réclamé
à titre de salaire pour les mois de novembre et décembre 2022 (14'000 fr.), à titre de
salaire pour les vacances (8’723 fr.), en remplacement de l'allocation de jetons numériques
(5'500 fr.) et à titre de bonus (1'000 fr.).
b)
Muni d'une autorisation de procéder datée du 20 avril 2023, l'intimé a déposé
une demande tendant aux mêmes fins le 21 juillet 2023.
Dans sa demande, l'intimé alléguait qu'il avait été engagé par l’appelante
en qualité de «
marketing
manager
» pour une durée déterminée
du 3 novembre 2021 au 8 février 2022 (art. 12.1 du contrat du 3 novembre 2021). À l'appui
de cet allégué, il produisait une copie d'un contrat de conseil (
consultancy
agreement
), rédigé en anglais, conclu
par les parties le 3 novembre 2021 pour une durée de trois mois dès le 8 novembre 2021 et qui
contenait notamment les clauses suivantes :
« 1.
SERVICES
1.1.
The Consultant agrees to provide consulting services to X.________ and its clients in their area of expertise
according to the terms and conditions of this Agreement.
1.2.
The services shall be
provided remotely by the Consultant from their country of résidence. X.________ may require the
Consultant to meet with directors, managers, employees, and other contractors for limited periods. The
aforementioned periods shall not exceed ten working days.
[…]
2.
CONSULTANT OBLIGATIONS
[…]
2.2.
Compliance : The Consultant
shall endeavour to perform their duties in compliance with ail applicable laws, regulations, codes, ordinances,
and those of any other authority having jurisdiction over their work. The consultant shall also comply
with the standard operating procedures and internal policies of X.________.
[…]
3.
INDEPENDENT STATUS OF
THE CONSULTANT
3.1.
The parties agree that
this Agreement creates an independent contractor relationship, not an employment relationship.
3.2.
The Consultant shall not
be entitled to any employee benefits […].
[…]
4.1.
As compensation for the
services the Consultant renders under this Agreement, X.________ shall pay the Consultant in accordance
with the following criteria. Such payment shall be full compensation for services rendered and for all
labour, materials, supplies, equipment, and incidentals necessary to complete services. X.________ shall
reimburse the Consultant for the expenses associated with the performance of their obligations under
this Agreement if X.________ has previously approved those expenses.
4.2.
The agreed compensation
corresponds to CHF 3'200 per month. Additionally, X.________ shall monthly compensate the Consultant
with digital tokens from the projects the Consultant works with. The value of such digital tokens shall
correspond to CHF 500 plus CHF one hundred for every client of X.________ the Consultant is responsible
for.
4.3.
The Consultant shall be
further entitled to receive a client acquisition fee. […].
4.4.
X.________ shall pay the compensation to the Consultant on a monthly basis. […].
5.
SUSPENSION OF WORK OF
THE CONSULTANT
5.1.
The Consultant shall have
the right to suspend their work upon approval of X.________. The request concerning the suspension of
work shall be sent in writing at least five (5) working days before the beginning of the requested suspension
period. The suspension period should not exceed two consecutive weeks and for a maximum of twenty (20)
days of suspension in a year.
[…]
6.
NON-COMPETE
6.1.
The Consultant agrees
not to participate in business activities that may be deemed of competitive nature with the business
activities of X.________ throughout the duration of this Agreement without the prior written agreement
of X.________.
6.2.
The Consultant shall not
seek or gain employment with any newly formed business (business formed after the termination of this
Agreement) that is directly in competition with the business activities of X.________, throughout the
duration of this Agreement and for a period of six (6) months immediately following the termination of
this Agreement. A newly formed business shall be considered a direct competitor of X.________ in the
case that it aims to offer similar services within the crypto and blockchain space.
[…]
9.
CONFIDENTIALITY AND NONDISCLOSURE
9.1.
For the purpose of this
Agreement, "Confidential Information" shall mean all information in the broadest sense that
relates to past, present, or future business activities of X.________. […].
[…]
9.3.
[…] Upon completion
or termination of this agreement, the Consultant shall return to X.________ Managing Director all documents,
files, data, or other materials in whatever form which contain X.________ Confidential Information, destroy
all copies thereof, and certify to X.________ in writing that all copies of such materials have been
destroyed.
[…]
13.
APPLICABLE LAW AND DISPUTE
RESOLUTION
13.1.
This Agreement, and all claims or causes of action (whether in contract, tort or statute) that may be
based upon, arise out of or relate to this Agreement, or the negotiation, execution or performance of
this Agreement (including any claim or cause of action based upon, arising out of or related to any representation
or warranty made in or in connection with this Agreement or as an inducement to enter into this Agreement),
shall be governed by, and enforced in accordance with, the laws of Switzerland, including its statutes
of limitations.
13.2.
Any dispute, controversy, or claim arising out of, or in relation to, this contract, including regarding
the validity, invalidity, breach, or termination thereof, shall be resolved by arbitration in accordance
with the Swiss Rules of International Arbitration of the Swiss Arbitration Centre in force on the date
on which the Notice of Arbitration is submitted under those Rules. The number of arbitrators shall be
one. The seat of the arbitration shall be [...]. The arbitration proceedings shall be conducted in English.
[…]. »
Soit en français selon une traduction libre de la Cour de céans :
« 1.
SERVICES
1.1
Le consultant [
l’intimé
]
s'engage à fournir des services de conseil à X.________ et aux clients de celle-ci dans leur
domaine d'expertise selon les modalités prévues par le présent contrat.
1.2
Le consultant fournira
ses services à distance depuis son pays de résidence. X.________ peut exiger du consultant
qu'il rencontre des directeurs, responsables ou employés, ou d'autres prestataires, pour des périodes
limitées. La durée de ces périodes ne pourra pas dépasser dix jours ouvrables.
[...]
2.
OBLIGATIONS DU CONSULTANT
[…]
2.2
Compliance : le consultant
s'efforcera de remplir ses obligations conformément à toutes les lois, règlements, codes
et ordonnances applicables, et à toutes les règles édictées par toute autorité
sous la juridiction de laquelle est placée son activité. Le consultant se conformera aussi
aux procédures opérationnelles standard et aux politiques internes de X.________.
[...]
3.
STATUT D'INDÉPENDANT
DU CONSULTANT
3.1
Les parties conviennent
que le présent accord crée une relation de prestataire indépendant, et non une relation
de travail.
3.2
Le consultant n'a pas
droit aux avantages sociaux accordés aux travailleurs [...].
[...]
4.1
À titre de rémunération
pour ses services, le consultant sera payé par X.________ selon les critères suivants. Ce paiement
constituera une rémunération complète pour les services rendus et pour l'entier de la
main‑d’œuvre, du matériel, des fournitures, de l'équipement et des frais accessoires
nécessaires à l'accomplissement de la prestation du consultant. X.________ ne remboursera les
dépenses exposées pour l'exécution des obligations contractuelles du consultant que si
elle les a préalablement approuvées.
4.2
La rémunération
convenue correspond à 3'200 CHF par mois. En outre, X.________ versera chaque mois au consultant
des jetons numériques provenant des projets sur lesquels le consultant est actif. La valeur de ces
jetons est de 500 CHF plus 100 CHF pour chaque client de X.________ dont le consultant est responsable.
4.3
Le consultant aura droit
à une commission pour l'acquisition de nouveaux clients [...].
4.4.
X.________ versera la rémunération au consultant sur une base mensuelle. [...].
5.
SUSPENSION DU TRAVAIL
DU CONSULTANT
5.1
Le consultant a le droit
de suspendre son activité après approbation par X.________. La requête de suspension de
l'activité devra être adressée par écrit cinq jours de travail avant le début
de la période de suspension requise. Cette suspension ne devrait pas dépasser deux semaines
consécutives, pour un maximum de vingt jours de travail par an.
[…]
6.
NON-CONCURRENCE
6.1
Le consultant s'engage
à ne pas, sans l'accord préalable écrit de X.________, participer à des activités
commerciales qui peuvent être considérées comme concurrentes des activités commerciales
de X.________s pendant toute la durée du présent contrat.
6.2
Le consultant ne recherchera
pas ou ne prendra pas d'emploi au service d'une entreprise nouvellement créée (entreprise crée
après la fin du présent contrat) qui soit directement en concurrence avec les activités
commerciales de X.________ pendant toute la durée du présent contrat et durant les douze mois
qui suivront immédiatement la fin du présent contrat. Une entreprise nouvellement crée
sera considérée comme une concurrente directe de X.________ si elle a pour but de fournir des
services similaires dans les domaines crypto et blockchain.
[...]
9.
CONFIDENTIALITE ET NON-DIVULGATION
9.1
Aux fins du présent
contrat, on entend par information confidentielle toutes les informations, dans le sens le plus large,
qui se rapportent aux activités passées, présentes ou futures de X.________. [...]
[...]
9.3
[...] Au terme ou à
la résiliation du présent contrat, le consultant retournera au directeur général
de X.________ tous les documents, fichiers, données ou autres matériels, sous quelque forme
que ce soit, qui contiennent des informations confidentielles de X.________, détruira toutes les
copies et le certifiera par écrit à X.________.
[...]
13.
DROIT APPLICABLE ET RÈGLEMENT
DES LITIGES
13.1
Le présent contrat,
ainsi que toutes les prétentions qui peuvent être fondées sur lui, en découler ou
s'y rapporter, ou sur la négociation, l'exécution ou la réalisation du présent contrat
(y compris toute réclamation ou action fondée sur, découlant de ou liée à toute
déclaration ou garantie faite dans ou en relation avec le présent contrat ou en tant qu'incitation
à conclure le présent contrat) sont régis par le droit suisse et mis à exécution
selon les lois suisses, y compris aux dispositions légales relatives à la prescription.
13.2
Tout litige, toute contestation
ou toute réclamation découlant de ce contrat ou en relation avec lui, y compris en ce qui concerne
sa validité, son invalidité, sa violation ou sa résiliation sera réglé par voie
d'arbitrage, conformément au règlement suisse d'arbitrage international du Centre suisse d'arbitrage
en vigueur à la date à laquelle la notification d'arbitrage est soumise en vertu de ce règlement.
Le nombre d'arbitres est fixé à un. Le siège de l'arbitrage est à [...]. La procédure
d'arbitrage se déroule en [...]. [...]. »
À l’endroit de ce contrat où sont précisés les nom et adresse de chacune des
parties, il était mentionné ce qui suit :
«
L.________
,
a professional based in […] whose adress is [...] […]. »
Soit
en français selon une traduction libre de la Cour de céans :
«
L.________
,
un professionnel basé au […], dont l’adresse est […], […]. »
Dans sa demande du 21 juillet 2023, l'intimé alléguait aussi qu'à partir du 10 février
2022, il avait travaillé pour l’appelante pour une durée indéterminée. À
l'appui de cette allégation, il produisait un second contrat de conseil (
consultancy
agreement
) rédigé en anglais, conclu
par les parties le 10 février 2022 et qui contenait, pour les questions dont elles traitent, des
clauses identiques à celles précitées du contrat du 8 novembre 2021, sauf en ce qui concerne
la rémunération, qui était portée à 5'000 fr. par mois, auxquels pouvaient s'ajouter
5 % de commission sur les revenus générés par le département marketing au-delà
de 200'000 fr. et 5 % des jetons numériques reçus par l’appelante en relation
avec les clients relevant du département marketing (art. 4.2 du contrat du 10 février 2022).
Ce second contrat était conclu pour prendre effet dès le 1
er
février 2022 et rester en vigueur jusqu'à sa résiliation par l'une ou l'autre des parties
(art. 12.1 du contrat du 10 février 2022). À l’endroit de ce contrat où sont précisés
les nom et adresse de chacune des parties, il était également mentionné ce qui suit :
«
L.________
,
a professional based in […] whose adress is […], […]. »
Soit
en français selon une traduction libre de la Cour de céans :
«
L.________
,
un professionnel basé au […], dont
l’adresse est […], […]. »
Dans sa demande, l'intimé alléguait encore que, pour l'exécution de ce contrat, il était
soumis à des directives et qu'il devait tenir un registre précis du travail effectué,
qu'il était subordonné à d'autres personnes au service de l’appelante, tel l'associé
gérant, qu'à l'égard de la clientèle il agissait au nom et pour le compte de l’appelante,
qu'il travaillait à heures fixes et qu'il était obligé de se présenter régulièrement
au bureau, qu'un poste de travail et un bureau fixé lui avaient été attribués dans
les locaux du siège de l’appelante à [...], que les équipements de travail lui étaient
fournis par l’appelante, qu'il avait droit à des congés payés et qu'il recevait
une rémunération périodique. Il déduisait de ces éléments que, nonobstant
les termes utilisés dans le contrat, l’appelante l'avait engagé comme employé à
plein temps et que sa rémunération était un salaire.
L'intimé alléguait aussi dans sa demande qu'il avait donné oralement sa démission
le 24 novembre 2022, tout en restant au service de l’appelante dans l'immédiat, et que celle-ci
avait résilié le contrat avec effet immédiat le 30 novembre 2022, sans juste motif.
Il lui réclamait dès lors le paiement de son salaire de novembre 2022, son salaire pour les
deux mois du délai de congé, ainsi qu'un arriéré de salaire pour vacances non-prises
et des commissions.
c)
Sur requête de l’appelante, la Présidente du Tribunal de prud'hommes de l'arrondissement
de l'Est vaudois a, par ordonnance du 22 septembre 2023, disjoint la question de la compétence
du tribunal pour faire l'objet d'un jugement séparé.
À l'audience du 7 novembre 2023, un nouveau délai a été accordé à l’appelante
pour déposer une réponse traitant « particulièrement de la compétence [
du
tribunal saisi
], notamment en termes d'arbitrabilité
du conflit ».
Dans sa réponse du 15 janvier 2024, limitée à la question disjointe, l’appelante
a contesté que les parties soient liées par un contrat de travail et que l'intimé ait
eu sa résidence habituelle en Suisse au moment de la conclusion du contrat. Elle a soulevé
l'exception d'arbitrage et a requis que le tribunal décline sa compétence.
d)
Dans sa réplique du 19 février 2024, l'intimé a allégué que, durant toute la
période pendant laquelle il a œuvré pour l’appelante, il avait eu sa résidence
habituelle sur son lieu de travail à [...], disposant dans ses bureaux d'une chambre dans laquelle
il passait ses nuits. Pour prouver ces faits, il a produit des pièces et offert ses propres déclarations,
ainsi que l'audition en qualité de témoin de [...].
Il résulte des photos produites par l'intimé – avec indications de lieux et de dates
– que celui se trouvait en Suisse, dans la région de [...], les 15, 18, 19, 20, 21, 22, 23,
24, 25, 26, 27, 28, 29, 30 janvier, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 26, 27 février, 1
er
,
3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 16, 17, 18, 19, 20 mars, 21 mai, 9, 10, 16, 17, 18, 19 juin, 1
er
,
2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 13, 19, 20, 22, 23, 24, 25, 28, 29 juillet, 2, 3 août 2022.
Il résulte des décomptes de cartes de crédit produits par l'intimé que celui-ci se
trouvait en Suisse le 14 février 2022, qu'il a séjourné au [...] du 17 au 23 février
2022, et qu'il est revenu en Suisse le 23 février 2022. Il y est resté jusqu'au 21 mars au
moins. Il est établi par un décompte de carte de crédit que l'intimé se trouvait
au [...] le 8 avril 2022.
Il est également établi que, le 28 avril 2022, un responsable de l’appelante a écrit
à l'intimé pour l'informer qu'il n'avait « pas oublié » son contrat et son autorisation
de séjour (
residency permit
).
Enfin, il est établi qu'en avril 2022, l’appelante a offert un abonnement demi-tarif CFF à
l'intimé. En revanche, il n'est pas établi que l'intimé ait fait une déclaration
d'arrivée auprès de l'Office de la population de la commune de [...].
En droit
:
1.
1.1
1.1.1
L'appel est ouvert contre
les décisions finales (art. 236 CPC) et les décisions incidentes (art. 237 CPC) de première
instance (art. 308 al. 1 let. a CPC), dans les causes non patrimoniales ou dont la valeur litigieuse
est supérieure à 10'000 fr. (art. 308 al. 2 CPC).
1.1.2
Une décision est
incidente au sens de l'art. 237 CPC si elle ne met pas fin au procès, mais tranche une question
qui aurait pu entraîner cette fin si le tribunal avait décidé dans un autre sens (TF 4A_545/2014
du 10 avril 2015 consid. 2.1 ; CACI 1
er
septembre 2025/385 consid. 1.1.2 ; Tappy,
in
Bohnet et alii [éd.], Commentaire romand, Code de procédure civile [ci-après : CR-CPC],
2
e
éd., Bâle 2019, n. 3
ad
art. 237 CPC). Une décision incidente est ainsi une décision "potentiellement finale",
c'est-à-dire qui met fin au litige si la juridiction de deuxième instance accueille le recours
dirigé contre elle (Tappy, CR-CPC,
op.
cit
., nn. 6 s. ; Rétornaz, L'appel et le
recours,
in
Procédure civile suisse, Les grands thèmes pour les praticiens, 2010, p. 359).
Tel est par exemple le
cas d'une décision rendue en début de procès en application de l'art. 125 CPC et rejetant
une éventuelle irrecevabilité pour un motif de procédure selon l'art. 59 CPC, ou un moyen
libératoire préjudiciel de fond comme la prescription, l'absence de responsabilité ou
de faute dans une action en dommages-intérêts (CACI 2 juin 2023/222 consid. 1.1.2 et les références
citées).
1.1.3
L'appel, écrit et
motivé, doit être introduit dans les trente jours à compter de la notification de la décision
motivée (art. 311 CPC).
1.2
En l'espèce, le jugement attaqué rejette l'exception d'arbitrage soulevée par l’appelante.
Si cette exception était admise en deuxième instance, la Cour de céans déclarerait
la demande irrecevable et rendrait ainsi une décision finale, de sorte que le jugement attaqué
constitue bien une décision incidente au sens de l'art. 308 CPC.
Formé en temps utile,
contre une décision incidente, par une partie qui dispose d'un intérêt digne de protection
(art. 59 al. 2 let. a CPC) et portant sur des conclusions patrimoniales qui sont supérieures à
10'000 fr., l'appel est recevable.
Il en va de même
de la réponse, déposée en temps utile.
2.
2.1
L’appel peut être
formé pour violation du droit ou constatation inexacte des faits (art. 310 let. a et b CPC). L’autorité
d’appel peut revoir l’ensemble du droit applicable, y compris les questions d’opportunité
ou d’appréciation laissées par la loi à la décision du juge, et doit le cas
échéant appliquer le droit d’office conformément au principe général de
l’art. 57 CPC (Jeandin, CR CPC, n. 2 ss
ad
art. 310 CPC). Elle contrôle librement l’appréciation des preuves effectuée par
le juge de première instance et vérifie si celui-ci pouvait admettre les faits qu’il
a retenus (art. 157 CPC en relation avec l’art. 310 let. b CPC ; ATF 138 III 374 consid. 4.3.1
; TF 4A_333/2023 du 23 février 2024 consid. 5.1).
2.2
Sous réserve des
vices manifestes, l’application du droit d’office ne signifie pas que l’autorité
d’appel doive étendre son examen à des moyens qui n’ont pas été soulevés
dans l’acte d’appel. Elle doit se limiter aux griefs motivés contenus dans cet acte
et dirigés contre la décision de première instance ; l’acte d’appel fixe en
principe le cadre des griefs auxquels l’autorité d’appel doit répondre eu égard
au principe d’application du droit d’office (ATF 147 III 176 consid. 4.2.1 ; TF 4A_589/2023
du 13 mai 2024 consid 4.2). Cette jurisprudence ne remet pas en cause la liberté conférée
aux juges d’admettre (ou de rejeter) l’appel en s’appuyant sur un argument non explicitement
discuté par les parties (TF 4A_313/2019 du 19 mars 2020 consid. 3).
3.
3.1
L'appelante fait grief
au tribunal d'avoir retenu que l'intimé avait sa résidence habituelle en Suisse au moment où
il a conclu le contrat de conseil du 10 février 2022, alors qu'à ce moment-là, il
avait, selon elle, sa résidence habituelle au [...]. Elle en déduit que c'est à tort que,
pour juger de l'arbitrabilité du litige, le tribunal s'est référé aux dispositions
du CPC relatives à l'arbitrage interne (art. 353 ss CPC). L’appelante rappelle en effet
que, conformément à l'art. 176 al. 1 LDIP (Loi fédérale sur le
droit international privé ; RS 291), les dispositions du chapitre 12 de la LDIP sur l'arbitrage
international – au demeurant expressément réservées par l'art. 353 al. 1 CPC
– s'appliquent lorsque le siège du tribunal arbitral se trouve en Suisse et que l'une des
parties n'avait, au moment de la conclusion de la convention d'arbitrage, ni son domicile, ni sa résidence
habituelle ni son siège en Suisse. Elle fait aussi valoir qu’en vertu de l'art. 177 al. 1
LDIP, toute cause de nature patrimoniale est arbitrable, indépendamment du point de savoir si elle
porte sur des prétentions qui relèvent de la libre disposition des parties au sens de l'art.
354 CPC.
Le présent litige
étant de nature patrimoniale, l’appelante soutient qu'en se déclarant compétent
au motif que celui-ci ne portait pas sur des droits à la libre disposition des parties au sens de
l'art. 354 CPC, le tribunal, alors que l’intimé avait sa résidence habituelle à
l’étranger et que les dispositions du chapitre 12 de la LDIP étaient applicables, a violé
l'art. 7 LDIP, qui prescrit au juge suisse de décliner sa compétence s'il est saisi
d'un litige arbitrable selon les dispositions du chapitre 12 de la LDIP sur lequel les parties ont valablement
passé une convention d'arbitrage et sur lequel défendeur refuse de procéder au fond, sans
que la constitution du tribunal arbitral soit empêchée par le défendeur à l'arbitrage.
3.2
3.2.1
En présence d'un
élément d'extranéité, la compétence des autorités judiciaires et administratives
suisses est déterminée par la LDIP, sous réserve des traités internationaux (art.
1 al. 1 let. a et al. 2 LDIP). La CL (Convention de Lugano concernant la compétence judiciaire,
la reconnaissance et l’exécution des décisions en matière civile et commerciale
du 30 octobre 2007 ; RS 0.275.12) a cessé de s'appliquer dans les relations entre la Suisse
et le [...] dès le 1
er
janvier 2021 (ATF 141 III 491 consid. 6.1.2). Partant, la compétence territoriale des autorités
judiciaires suisses pour juger de contestations civiles présentant un élément d'extranéité
susceptible de les rattacher au [...] est, depuis cette date, déterminée par la LDIP.
3.2.2
Aux termes de l'art. 7
LDIP, si les parties ont conclu une convention d'arbitrage visant un différend arbitrable, le tribunal
suisse saisi déclinera sa compétence à moins que le défendeur n'ait procédé
au fond sans faire de réserve (let. a), que le tribunal ne constate que la convention d'arbitrage
est caduque, inopérante ou non susceptible d'être appliquée (let. b), ou que le tribunal
arbitral ne puisse pas être constitué pour des raisons manifestement imputables au défendeur
à l'arbitrage (let. e).
Cette disposition légale
ne pose pas une règle de compétence, mais a pour effet d'empêcher
a
priori
le tribunal étatique suisse saisi
d'exercer son éventuelle compétence lorsque les parties ont valablement soustrait la cause
à la juridiction étatique pour la soumettre à un tribunal arbitral ayant son siège
en Suisse (Droese,
in
Basler Kommentar – IPR, 4
e
éd. 2021, n. 7
ad
art. 7 LDIP p. 89). Elle n'est applicable qu'en présence d'un arbitrage international régi
par le chapitre 12 de la LDIP (ATF 138 III 681 consid. 3.1, JdT 2013 II 452), c'est-à-dire, conformément
à l'art. 176 al. 1 LDIP, lorsque la convention d'arbitrage attribue la cause à un tribunal
arbitral dont le siège se trouve en Suisse et que l'une des parties n'avait, au moment de la conclusion
de la convention d'arbitrage, ni son domicile, ni sa résidence habituelle ni son siège en Suisse.
Si le tribunal arbitral
auquel la convention d'arbitrage attribue la cause a son siège en Suisse et que toutes les parties
avaient leur domicile, leur résidence habituelle ou leur siège en Suisse au moment de la conclusion
de la convention, l'arbitrage interne est régi par les art. 353 ss CPC et l'exception d'arbitrage
par l'art. 61 CPC. Dans cette hypothèse, l'arbitrage ne peut avoir pour objet que des prétentions
qui relèvent de la libre disposition des parties (art. 354 CPC). Tel n’est pas le cas des
prétentions dérivant d'un contrat de travail au sens des 319 ss CO pendant la durée de
ce contrat et durant le mois qui suit la fin de celui-ci (art. 341 al. 1 CO).
3.2.3
3.2.3.1
Selon la jurisprudence,
pour déterminer s'il doit décliner sa compétence en application de l'art. 7 LDIP, c'est-à-dire
s'il doit se dessaisir en faveur d'un tribunal arbitral ayant son siège en Suisse dans une cause
dont l'une des parties n'avait ni domicile, ni résidence habituelle, ni siège en Suisse au
moment de la convention, le juge étatique suisse doit se limiter à un examen sommaire de l'existence
prima facie
de la convention d'arbitrage, afin de ne pas préjuger de la décision du tribunal arbitral sur
sa propre compétence. Il doit renvoyer les parties à se pourvoir devant le tribunal arbitral
si un examen sommaire ne lui permet pas de constater que la convention d'arbitrage est caduque, inopérante
ou non susceptible d'être appliquée (ATF 138 III 681 consid. 3.2, JdT 2013 II 452 ; ATF 122
III 139 consid. 2b, rés. JdT 1997 l 223).
Cette limitation du pouvoir
d'examen du juge étatique ne concerne pas seulement l'existence et la validité de la convention
d'arbitrage, mais encore le point de savoir si la convention d'arbitrage s'étend aux prétentions
litigieuses portées devant le juge étatique (ATF 138 III 681 consid. 3.3, JdT 2013 II 452).
L'arbitre devra en revanche examiner ces questions en détail, après une instruction complète,
au moment où il examinera sa propre compétence, la théorie des faits de double pertinence
ne s'appliquant pas lorsqu’est contestée la compétence d'une juridiction arbitrale saisie
(ATF 141 III 294 consid. 5.3 ; ATF 131 III 153 consid. 5.1 ; ATF 124 III 382 consid. 3b ; TF 4A_264/2018
du 7 juin 2018 consid. 2.3).
3.2.3.2
Selon l'art. 20 al. 1 let. b LDIP, une personne physique a sa résidence habituelle dans l'État
dans lequel elle vit pendant une certaine durée, même si cette durée est de prime abord
limitée. La vie et la présence physique constituent donc la condition principale de la résidence
habituelle, précisée ou qualifiée par l'exigence d'une certaine durée, même
limitée (Bucher,
in
Commentaire romand LDIP/CL, n. 31
ad
art. 20 LDIP, p. 290). Un séjour de courte durée ne suffit pas. En principe, il faut une présence
régulière de quelques mois impliquant une certaine vie, soit l’établissement de
certaines relations personnelles ou professionnelles (Bucher,
ibidem
).
Cependant, la durée peut se manifester sous la forme d'une perspective : si la présence est
intense au point que l'on peut reconnaître qu'elle représente un projet pour l'avenir immédiat,
la condition de la durée est réalisée. Il est alors établi que la résidence
doit être destinée à durer et à remplacer le précédent centre de vie (Bucher,
op. cit
.,
n. 37 ad art. 20 LDIP p. 292).
3.3
3.3.1
Dans le cas présent,
il importe de déterminer en priorité si l'intimé avait sa résidence habituelle en
Suisse le 10 février 2022, lorsqu'il a conclu le second contrat, qui renfermait la clause compromissoire
dont se réclame l’appelante, ou si, au contraire, tel n’était pas le cas. Dans
la première hypothèse, l'arbitrabilité du litige serait régie par l'art. 354 CPC
et il y aurait lieu de procéder à la qualification du contrat pour déterminer si les prétentions
litigieuses étaient librement disponibles au moment de la convention. Dans la seconde, l'arbitrabilité
serait régie par l'art. 177 al. 1 LDIP.
3.3.2
Les titres produits par l'intimé à l'appui de sa demande et de sa réplique n'établissent
pas manifestement qu’il avait sa résidence habituelle en Suisse le 10 février 2022.
Certes, l'indication des nom et adresse inscrite sur le contrat du 10 février 2022 n'est clairement
pas assez fiable pour exclure que l'intimé ait eu sa résidence habituelle en Suisse à
la date déterminante. Il s'agit d'une recopie de l'en‑tête du contrat du mois de novembre
précédent et l'adresse qu'elle mentionne ne semble jamais avoir été utilisée
dans les relations entre parties. En outre, il est établi qu'au moment de la signature du contrat,
l'intimé se trouvait physiquement en Suisse depuis trois semaines et qu'il y est encore resté
plusieurs semaines après. Il est également établi qu'en avril 2022, il s'est enquis des
démarches accomplies par l’appelante pour lui procurer une autorisation de séjour. Il
se pourrait donc qu'au moment où les parties ont conclu la convention arbitrale du 10 février
2022, l'intimé, qui était déjà présent en Suisse, ait eu le projet objectivement
reconnaissable de maintenir sa présence prépondérante en Suisse pour la durée de
son activité chez l’appelante.
Mais il n’est pas
possible de vérifier cet éventuel projet sans une plus ample instruction, notamment sans l'audition
de témoins. Les mesures d'instruction à prendre excèdent dès lors les limites de
la procédure sommaire par laquelle les autorités étatiques suisses doivent examiner si
la compétence de l'arbitre est manifestement exclue.
Dans le cadre de l'examen
de l'exception d'arbitrage soulevée en faveur d'un tribunal arbitral ayant son siège en Suisse,
il convient dès lors de retenir qu'il n'est pas manifeste que l'intimé avait sa résidence
habituelle en Suisse le 10 février 2022 et, partant, de considérer que la clause compromissoire
du 10 février 2022 est régie par la LDIP, et non par le CPC.
L'art. 177 LDIP déclarant
arbitrables tous les litiges patrimoniaux – ce qu'est manifestement la présente cause –
les premiers juges ont violé l'art. 7 LDIP en refusant de décliner leur compétence.
Le grief de l’appelante
est ainsi fondé, ce qui conduit à l’admission de l’appel sans qu’il ne soit
nécessaire de traiter les autres griefs soulevés par les parties.
4.
4.1
Il découle de ce
qui précède que l’appel doit être admis et le jugement attaqué réformé
en ce sens que la demande du 21 juillet 2023 déposée par l’intimé est déclarée
irrecevable.
4.2
Lorsque l’instance
d’appel statue à nouveau, elle se prononce sur les frais – soit sur les frais judiciaires
et les dépens (art. 95 al. 1 CPC) – de la première instance (art. 318 al. 3 CPC).
En l’occurrence,
le jugement entrepris a été rendu sans frais judiciaires, de sorte qu’il n’y a
pas lieu d’y revenir.
Quant aux dépens,
ils peuvent être estimés à 2'000 fr. (art. 5 TDC (tarif des dépens en matière
civile du 23 novembre 2010 ; BLV 270.11.6). L’intimé versera donc la somme de 2'000
fr. à l’appelante à titre de dépens de première instance.
4.3
Il n’y a pas lieu
de percevoir de frais judiciaires de deuxième instance.
S’agissant des dépens
de deuxième instance, ils peuvent être fixés à 1'500 fr. (art. 7 TDC). L’intimé
versera la somme de 1'500 fr. à l’appelante à titre de dépens de deuxième instance.
Par
ces motifs,
la
Cour d’appel civile
prononce
:
I.
L’appel est admis.
II.
Le jugement est annulé et il est statué à nouveau comme il suit :
I.
L'exception d'arbitrage
soulevée par la défenderesse X.________ Sàrl est admise et la demande déposée
contre elle le 21 juillet 2023 par le demandeur L.________ est déclarée irrecevable.
II.
Le demandeur L.________
doit verser 2'000 fr. (deux mille francs) à la défenderesse X.________ Sàrl à titre
de dépens de première instance.
III.
Le jugement est rendu
sans frais judiciaires.
III.
L'intimé L.________ doit verser 1'500 fr. (mille cinq cents francs) à l'appelante X.________
Sàrl à titre de dépens de deuxième instance.
IV.
L'arrêt, rendu sans frais judiciaires de deuxième instance, est exécutoire.
La
présidente :               La greffière
:
Du
Le présent arrêt, dont la rédaction a été approuvée à huis clos, est
notifié à :
‑
Me Rolf Müller (pour L.________),
‑
Me Rayan Houdrouge et Me Maël Azokly (pour X.________ Sàrl),
et communiqué, par l'envoi de photocopies, au :
‑
Tribunal de prud'hommes de l'arrondissement de l'Est vaudois.
La Cour d’appel civile considère que la valeur litigieuse est supérieure à 15'000
fr. et inférieure à 30'000 francs.
Le présent arrêt peut faire l'objet d'un recours en matière civile devant le Tribunal
fédéral au sens des art. 72 ss LTF (loi du 17 juin 2005 sur le Tribunal fédéral –
RS 173.110), le cas échéant d'un recours constitutionnel subsidiaire au sens des art. 113 ss
LTF. Dans les affaires pécuniaires, le recours en matière civile n'est recevable que si la
valeur litigieuse s'élève au moins à 15'000 fr. en matière de droit du travail et
de droit du bail à loyer, à 30'000 fr. dans les autres cas, à moins que la contestation
ne soulève une question juridique de principe (art. 74 LTF). Ces recours doivent être déposés
devant le Tribunal fédéral dans les trente jours qui suivent la présente notification
(art. 100 al. 1 LTF).
La greffière :