O público ficou triste no Flinders Park de Melbourne. O sueco Mats Wilander, que depois de três boas vitóris tinha se transformado no favorito dos torcedores no Aberto da Austrália, não resistiu à boa fase do norte-americano MaliVai Washington. Perdeu nas oitavas-de-final por 6/7 (7/9), 6/2, 6/7 (3/7), 6/4 e 6/1, em três horas de partida.
Wilander, 29, número 1 do ranking Mundial entre setembro de 88 e janeiro de 90, esteve afastado do circuito por quase dois anos e resolveu voltar no segundo semestre do ano passado. Depois de duas vitórias no US Open, suas outras aparições foram desastrosas, sem mostrar seu bom tênis. Por isso, seu início fulminante em Melbourne é saudado como o verdadeiro retorno do grande campeão.
O sueco fez 18 sets debaixo do sol forte australiano. Venceu o búlgaro Milan Velev (3 sets a 1), o francês Olivier Delaitre (3/1) e o alemão Alexander Mronz (3/2, depois de perder os dois primeiros sets). Contra Washington, que eliminou Michael Stich na primeira rodada, Wilander chegou a ter a partida nas mãos. Quando parecia estar próximo de fechar a partida no quarto set, um lance cinematogr;áfico mudou o rumo das coisas.
Vencendo por 2 sets a 1, Wilander tinha 40/30 no nono game, 4/4 no placar. Sacou forte e a bola bateu no aro da raquete de Washington, subindo acima dos postes de iluminação, desaparecendo na noite australiana. Exatos 11 segundos depois, a bolinha caiu na quadra de Wilander, que errou a rebatida diante da platéia incrédula. A partir desse lance, Washington tomou conta do jogo e fechou os últimos dois sets. "Foi uma pena. Pensei que conseguiria vencer e fiquei animado", lamentou Wilander. "Naquele saque, se estivesse chovendo, a cobertura móvel da quadra estaria fechada e eu ganharia o ponto, pois a bola bateria no teto.
A campanha em Melbourne deve fazer o sueco subir muito  de sua atual 322ª posição no ranking. Wilander pretende disputar de 10 a 15 torneios este ano. "O tênis é cruel. Aos 29 anos, você é tratado como um velho. Mas ainda gosto muito de tudo isso."