তাঁরা বিশ্বাস করেন ব্রিটিশ শাসনের প্রভাবে বাংলার শিক্ষিত সম্প্রদায় জীবন ও বিশ্বাসের নানা বিষয়ে অনুসন্ধিৎসু হয়ে ওঠে এবং প্রশ্ন তুলতে শেখে
বলা হয় এ নতুন দৃষ্টিভঙ্গি বাংলার সমসাময়িক জীবনধারাকে বস্তুতান্ত্রিকভাবে সবিশেষ প্রভাবিত করে
বিভিন্ন প্রতিবাদমূলক আন্দোলন নানা সংগঠন সমাজ ও সমিতি গঠন ধর্মীয় সংস্কার আন্দোলন নতুন শৈলীর বাংলা সাহিত্যের আবির্ভাব রাজনৈতিক চেতনা এবং আরও উদীয়মান অন্যান্য সামাজিকরাজনৈতিক বিষয় এক নবজাগরণরই ইতিবাচক লক্ষণ বলে যুক্তি দেখানো হয়
নবজাগরণ তত্ত্বের প্রবক্তাদের মতে এসব বিষয়ের মূলে ছিল ইংরেজি ভাষার মাধ্যমে নবার্জিত ইউরোপীয় জ্ঞান বিশেষ করে দর্শন ইতিহাস বিজ্ঞান ও সাহিত্য
এ কথিত নবজাগরণ কেবলমাত্র বাংলার হিন্দু সমাজের উঁচু স্তরের সামান্য অংশকে তাৎক্ষণিকভাবে প্রভাবিত করলেও শেষাবধি তা মুসলিম সমাজ অনেকটাই অংশত ও অন্যদের মাঝেও প্রসার লাভ করে
নবজাগরণ ছড়িয়ে যায় ঐ শতকের শেষপাদে উপমহাদেশের অন্যসব অংশেও
নবজাগরণ ভাবাপন্ন ব্যক্তিবর্গের মধ্যে রামমোহন রায় এইচএলভি ডিরোজিও ও তাঁর বিপ্লবী শিষ্যবৃন্দ দেবেন্দ্রনাথ ঠাকুর ও তাঁর অনুসারীগণ অক্ষয়কুমার দত্ত ঈশ্বরচন্দ্র বিদ্যাসাগর মাইকেল মধুসূদন দত্ত বঙ্কিমচন্দ্র চট্টোপাধ্যায় স্বামী বিবেকানন্দ প্রমুখ অন্তর্ভুক্ত ছিলেন
রেসেসাঁর এ নিবেদিত মনীষীবর্গ যেসব পাশ্চাত্য চিন্তাধারায় উজ্জীবিত হয়েছিলেন তা ছিল যুক্তিবাদ মানবতাবাদ উপযোগবাদ বিজ্ঞানবাদ ব্যক্তিবাদ দৃষ্টবাদ ডারউইনবাদ সমাজবাদ ও জাতীয়তাবাদ
পুনরুজ্জীবিত বাংলার চিন্তাবিদগণ ফ্রান্সিস বেকন আইজ্যাক নিউটন জেরেমি বেনথাম টমাস পেইন অগুস্ত কোঁত চার্লস ডারউইন ও জন স্টুয়ার্ট মিলএর মতো পাশ্চাত্যের আরও অনেক আধুনিক চিন্তাবিদ ও মনীষীর গুণগ্রাহী ও অনুসারী হয়ে ওঠেন
এশিয়াটিক সোসাইটি অফ বেঙ্গল প্রতিষ্ঠিত শ্রীরামপুরের ব্যাপটিস্ট মিশন ফোর্ট উইলিয়াম কলেজ হিন্দু কলেজ ক্যালকাটা স্কুলবুক সোসাইটি কলকাতা মেডিক্যাল কলেজ কলকাতা বিশ্ববিদ্যালয়এর মতো প্রতিষ্ঠানগুলি বাংলার নবজাগরণে তাৎপর্যপূর্ণ অবদান রাখে
বাংলার নবজাগরণ দুই ধারায় প্রসার লাভ করে যথা ঐ সময়ে বহু সংখ্যক সংবাদপত্র ও সাময়িকী প্রকাশিত হয় এবং বহু সমিতি সংগঠন ও সমাজ প্রতিষ্ঠিত হয়
এগুলি পর্যায়ক্রমে নবজাগরণর দ্বারা সৃষ্ট বিভিন্ন সংলাপ ও বিতর্কের মঞ্চ হিসেবে কাজ করে
তবে নবজাগরণের সবচেয়ে দর্শনীয় বহিঃপ্রকাশ ঘটে কতকগুলি সংস্কার আন্দোলনের মধ্য দিয়ে
এসব আন্দোলন ছিল ধর্মীয় ও সামাজিক
নবজাগরণর আরও বড় ধরনের প্রকাশ লক্ষ্য করা যায় যুক্তিভিত্তিক মুক্তচিন্তার সপক্ষে পরিচালিত ধর্মনিরপেক্ষ আন্দোলনের মাধ্যমে
আধুনিক বাংলা সাহিত্যের উন্মেষ পাশ্চাত্য শিক্ষা ও ধ্যানধারণার প্রসার ও বিভিন্নমুখী বুদ্ধিবৃত্তিক জ্ঞানানুসন্ধান এ সবই ছিল নবজাগরণর সুফল
বাংলার নবজাগরণ বা নবজাগরণের ফলে জাতীয়তাবাদ জাগ্রত হয় এবং পরবর্তী সময়ে এ জাতীয়তাবাদ দেশের পরাধীনতার বিষয় নিয়ে প্রশ্ন তোলে
রামমোহন রায় একাধারে সংস্কৃত আরবি ফার্সি ভাষায় সুপণ্ডিত এবং পাশ্চাত্য শিক্ষায় শিক্ষিত ব্যক্তি ছিলেন
তিনি ধর্মীয় গোঁড়ামির প্রতিবাদে তুহফাতউলমুওয়াহহিদিন একেশ্বরবাদীদের উপহার নামে এক যুক্তিবাদী পুস্তিকা প্রকাশ করেন
পরবর্তীসময়ে তিনি সেমেটিক একেশ্বরবাদের ধারায় উপযোগবাদের সাথে যুক্তিবাদ সংযুক্ত এবং সামাজিক অন্যায় ও বুদ্ধিবৃত্তিক কূপমণ্ডূকতা দূর করার লক্ষ্যে একটি কার্যক্রম গ্রহণ করেন
হিন্দু ও খ্রিষ্টানদের সঙ্গে দীর্ঘ পনেরো বছরের এক বিতর্কে তিনি তাঁর ব্রাহ্ম একেশ্বরবাদ প্রতিষ্ঠিত করতে বাহ্যত বহুঈশ্বরবাদ ও ত্রিত্ববাদকে পরাভূত করেন
তিনি সমাজিক বিচার বিশেষ করে হিন্দু নারীমুক্তির জন্য সুদীর্ঘ শতাব্দীকালের সংগ্রামেরও সূচনা করেন
গভর্নর জেনারেল উইলিয়ম বেন্টিঙ্ক এর ঔপনিবেশিক সরকার সালে স্বামীর সাথে হিন্দু নারীর সহমরণ তথা সতীদাহ প্রথা বিলুপ্ত ঘোষণা করেন
রামমোহন রায় এ বিষয়ে সরকারের আইন পাসে সহায়তা করেন
রামমোহন সংবাদপত্রের স্বাধীনতার জন্য সংগ্রাম করেন এবং পাশ্চাত্য শিক্ষাক্রমের ভিত্তিতে ধর্মনিরপেক্ষ ও বিজ্ঞান বিষয়ক শিক্ষা নীতি প্রবর্তনের সুপারিশ করেন
মুক্ত চিন্তার অধিকারী হেনরি ডিরোজিও হিন্দু কলেজে ইতিহাস ও সাহিত্য পড়াতেন
তিনি তাঁর প্রায় ডজনখানেক অনুসারীকে মুক্ত ও স্বাধীন চিন্তানুশীলনে অনুপ্রাণিত করেন
তাঁরা ছিলেন বিখ্যাত টমাস পেইনএর এজ অব দ্য রিজনস ও রাইটস অব ম্যানএর অত্যন্ত আগ্রহী পাঠক
তাঁরা সকলে সম্মিলিতভাবে ইয়ং বেঙ্গল নামে পরিচিতি লাভ করেন
তাঁরা আনুমানিক বছরের কাল পরিসরে অ্যাকাডেমিক অ্যাসোসিয়েশন নামের একটি সমিতির মাধ্যমে তাঁদের বিপ্লবী ধ্যানধারণার প্রচার করেন
ইয়ং বেঙ্গলের সদস্যরা কমপক্ষে ছয়টি সাময়িকীর সাথে সম্পর্কিত ছিলেন
পত্রিকাগুলির নাম পার্থিনন ইস্ট ইন্ডিয়া ইনকুয়্যারার জ্ঞানাম্বেষণ হিন্দু পাইওনিয়ার ও বেঙ্গল প্সেক্টেটর
প্রথম কয়েক বছর তাঁদের আক্রমণের প্রধান লক্ষ্য ছিল সনাতন হিন্দুধর্মীয় মতবাদের অসার চিন্তাধারা
পরবর্তীকালে ইয়ং বেঙ্গল চিন্তাধারার অনুসারীরা তাঁদের দৃষ্টি ও মনোযোগ ঔপনিবেশিক সরকারের নানা ব্যর্থতায়ই বেশি করে নিবদ্ধ করেন
রামমোহন ও তাঁর অনুসারীদের সাথে তাঁদের পার্থক্য ছিল এইখানে যে তাঁরা আধ্যাত্মিকতা নয় বিশুদ্ধ যুক্তিতে বিশ্বাসী ছিলেন
তাঁরা রামমোহনবাদীদেরকে আধাউদারবাদী বলে অভিহিত করতেন
ডিরোজিও ও রামমোহনপন্থীদের এই সংঘাত এর দশকের শেষ দিকে সবচেয়ে লক্ষণীয় হয়ে ওঠে
ঐ সময়ে ব্রাহ্ম সমাজ এর অন্যতম নেতা দেবেন্দ্রনাথ ঠাকুর ও বিজ্ঞানপন্থী অক্ষয়কুমার দত্তের মধ্যে ধর্মীয় গ্রন্থের অভ্রান্ততা প্রশ্নে তীব্র সংঘাত দেখা দেয়
বস্তুত দেবেন্দ্রনাথ ঠাকুর রামমোহনের আধ্যাত্মিকতার উত্তরাধিকারী হন আর দত্ত অনুপ্রাণিত হন রামমোহনের যুক্তিবাদী বিজ্ঞানমনস্কতায়
অক্ষয়কুমার দত্ত ব্রাহ্মবাদকে অতিবর্তী ঈশ্বরবাদে ফবরংস রূপান্তরিত এবং বিজ্ঞানভিত্তিক জ্ঞানাম্বেষাকে ঐশ্বরিক প্রত্যাদেশের তথা অলৌকিকতার স্থলবর্তী করতে চেয়েছিলেন
এর দশকে এ সংঘাতে তৃতীয় আরেক মাত্রার যোগ ঘটে
ত্রিমাত্রিক সংঘাতের এ তৃতীয় বাহুর প্রতিনিধি ছিলেন মানবতাবাদী ঈশ্বরচন্দ্র বিদ্যাসাগর
দত্তের বিজ্ঞানসম্মত যুক্তিবাদের সাথে বিদ্যাসাগরের মানবতাবাদের সুসমম্বয় ঘটলেও একই কারণে দেবেন্দ্রনাথ ঠাকুরের আধ্যাত্মিকতাবাদ তাঁদের পরম বৈরী হয়ে ওঠে
ফলত ব্রাহ্ম সমাজ বলয় থেকে দত্তের বহিস্কারের মধ্য দিয়ে অত্যন্ত তাৎপর্যময় এ সংঘাতের অবসান ঘটে
অজ্ঞেয়বাদী হয়ে ওঠার পর অক্ষয়কুমার দত্ত যুক্তিবাদ বস্তুনিষ্ঠতা ও সমালোচনামূলক দৃষ্টিতে ভারতীয় ধর্ম ও দর্শনের ইতিহাস বিশ্লেষণের প্রয়াস পান
উনিশ শতকের বাংলায় নবজাগৃতির অধিকারী বহু সুধীব্যক্তির জীবন ও কর্মে এ লক্ষণসমূহ ফুটে ওঠে
তবে বিদ্যাসাগর অজ্ঞেয়তাবাদী একধরনের নাস্তিকও বলা যায় থেকে যান এবং তাঁর সফল হিন্দু বিধবা পুনর্বিবাহ আন্দোলনের ফলে সালে প্রণীত আইনের যা হিন্দু বিধবাদের পুনর্বিবাহকে বৈধ করে পরে তিনি ষাটের দশকে কুলীন ব্রাহ্মণদের বহুবিবাহের বিরুদ্ধে আরও একটি আন্দোলনে নেতৃত্ব দেন
এ ক্ষেত্রে এবং স্ত্রীশিক্ষার প্রসারেও তাঁর প্রচেষ্টার সাফল্য শুধু উগ্র প্রতিক্রিয়াশীল মহল দ্বারাই বিঘ্নিত হয় নি বরং এর পেছনে আরও কাজ করেছে ঔপনিবেশিক সরকারের সহযোগিতা না করার দৃষ্টিভঙ্গি
ডিরোজিও ও তাঁর অনুসারিগণ এবং অক্ষয় কুমার ও বিদ্যাসাগর সকলে মিলে যে সংশয়বাদীঅজ্ঞেয়তাবাদীনাস্তিক্যবাদী ঐতিহ্য গড়ে তুলেছিলেন তার পরিণত রূপ দেন প্রত্যক্ষবাদী নাস্তিক কৃষ্ণকমল ভট্টাচার্য
ইতিহাসের পটভূমিকায় বিচার করলে এ ঘটনাপ্রবাহের তাৎপর্য অনেক
কারণ খ্রীষ্টীয় সপ্তম শতকের নাস্তিক চিন্তাবিদ জয়রাশি ভট্টের সুদীর্ঘকাল পরে এই প্রতিবাদীরাই প্রথমবারের মতো ভারতীয় বস্তুবাদের ঐতিহ্যকে পুনরুজ্জীবিত করে তোলেন
বিদ্যাসাগর ও অক্ষয়কুমার দুজনে মিলে ফোর্ট উইলিয়ম কলেজের পণ্ডিতবর্গ শ্রীরামপুর ব্যাপটিস্ট চার্চের কোন কোন মিশনারি এবং রামমোহন রায় ও তাঁর বিরোধীদের গড়া ভিত্তির ওপর আধুনিক বাংলা গদ্যের সৌধ গড়ে তোলেন
তারপর সেই গদ্য প্যারীচাঁদ মিত্র বঙ্কিমচন্দ্র চট্টোপাধ্যায় রবীন্দ্রনাথ ঠাকুর প্রমুখের রচনার মধ্য দিয়ে নানা আকারে বিকশিত ও সমৃদ্ধ হয়
কাব্য ও নাটকে প্রতিমাপূজা বিরোধী এবং ভাবের দিক থেকে ডিরোজিওপন্থী মাইকেল মধুসূদন দত্ত রীতি ভেঙে অমিত্রাক্ষর ছন্দ চতুর্দশপদী বা সনেট ব্যক্তিবাদ জড়পার্থিবতা দেশপ্রেমিকতা নারীচরিত্রের প্রাধান্য ও নাটকে তীক্ষ্ম তীব্র সংঘাতের উপাদানের প্রবর্তন করেন
তাঁর রীতির অনুসরণে অচিরেই বহু নাট্যকার ও অপেক্ষাকৃত নিম্ন মানের কবির আবির্ভাব ঘটে
সাহিত্য পরিমণ্ডলের কথা ছেড়ে দিলেও বিজ্ঞান ইতিহাস ও দর্শনের ক্ষেত্রে খ্যাতি অর্জন করেন মধুসূদন গুপ্তমহেন্দ্রলাল সরকার জগদীশ চন্দ্র বসু প্রফুল্লচন্দ্র রায় রাজেন্দ্রলাল মিত্র রমেশচন্দ্র দত্ত দ্বিজেন্দ্রনাথ ঠাকুর ও কৃষ্ণকমল ভট্টাচার্য্য
মধুসূদন গুপ্ত ছিলেন প্রথম হিন্দু যিনি শবব্যবচ্ছেদ করেন
ভাই গিরিশচন্দ্র সেন ইসলামি বিষয়ে জ্ঞানচর্চায় নিয়োজিত হন
তিনি ইসলামি ঐতিহ্যের ব্যাখ্যাবিশ্লেষণে বহু সংখ্যক গ্রন্থ ও জীবনী রচনা করেন
এ ক্ষেত্রে তাঁর সবচেয়ে গৌরবময় জীবনকর্ম হলো পবিত্র কুরআনের সটীক বাংলা অনুবাদ
বাংলা ভাষায় এ ধরনের কাজ তিনিই প্রথম করেন
নবজাগরণর আরেক বৈশিষ্ট্যময় চরিত্র হলেন অক্ষয়কুমার দত্ত
ফরাসি বুদ্ধিবৃত্তিক নবজাগরণ যুগের দার্শনিকদের মতো বাংলার নবজাগরণয় তিনি ও অন্যান্য বিদ্বৎজন ছিলেন বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই শৌখিন অনুসন্ধানী ঠিক জ্ঞানের কোন সুনির্দিষ্ট ক্ষেত্রে একান্তভাবে নিবেদিত বিশারদ নন
তাঁরা বস্তুত জ্ঞানচর্চার নানা ক্ষেত্রে এভাবেই কাজ করেন