দুই হাজার বছর ধরে চীনা লিখন পদ্ধতির শব্দভাণ্ডার ও বাক্যগঠনপ্রণালীর মান রূপটি ছিল কনফুসিয়াসের আমলে আনুমানিক খ্রিস্টাব্দের সময় কথিত চীনা ভাষাভিত্তিক
এই ভাষাটিকে ধ্রুপদী চীনা ভাষা বা ওয়েনইয়ানওয়েন নামে ডাকা হয়
শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে ধীরে ধীরে ধ্রুপদী চীনা ভাষার সাথে চীনা ভাষার অন্যান্য উপভাষার বেশ কিছু ব্যাকরণিক ও অক্ষর বৈশিষ্ট্য মিশ্রিত হয়ে যায়
এই পরিবর্তনগুলি ছিল খুবই ধীরগতির
কিন্তু শ শতকে এসে ধ্রুপদী চীনা ভাষার সাথে সমসাময়িক যেকোন চীনা উপভাষার পার্থক্য এত বিরাট হয়ে দাঁড়ায় যে এটিকে পৃথকভাবে অধ্যয়ন করতে হত
একবার শিখে ফেললে ধ্রুপদী চীনা ভাষা ব্যবহার করে চীনের মানুষেরা একে অপরের সাথে লিখিত যোগাযোগ স্থাপন করতে পারত
এ ব্যাপারটি খুবই গুরুত্বপূর্ণ ছিল কেননা খ্রিস্টীয় ম সহস্রাব্দের শেষ দিকেই চীনা উপভাষাগুলি একে অপরের কাছে অবোধগম্য হয়ে পড়েছিল
একজন ম্যান্ডারিন চীনা উপভাষী বক্তা যাকে ই বলে একজন ক্যান্টনীয় চীনা উপভাষী তাকে ইয়াত সাংহাইনীয় উপভাষী সেটিকে ইছ বলবে এবং হোক্কীয় ভাষার একে চিত বলা হবে কিন্তু চার উপভাষার লোকই এর লিখিত সংস্করণ অক্ষরটিকে চিনতে পারবে যার অর্থ এক
চীনা ভাষা ও উপভাষাগুলি শুধু উচ্চারণেই নয় শব্দভাণ্ডার ও ব্যাকরণের দিক থেকেও ভিন্ন হয়ে থাকে
সালে ঠা মে আন্দোলনের পরোক্ষ পরিণতি হিসেবে যখন আধুনিক চীনা লিখন পদ্ধতি প্রমিত লিখিত ভাষা হিসেবে ধ্রুপদী চীনা ভাষাকে প্রতিস্থাপিত করে তখন সেটি কারিগরিভাবে নির্দিষ্ট কোন অঞ্চলের চীনা ভাষার সাথে যুক্ত ছিল না
তবে শব্দভাণ্ডার ও ব্যাকরণের দিক থেকে এটি মূলত ম্যান্ডারিন চীনা ভাষাটিকেই সবচেয়ে বেশি প্রতিনিধিত্ব করে
ম্যান্ডারিন চীনা ভাষাটি ভৌগোলিক বিস্তৃতি ও বক্তাসংখ্যা অনুযায়ী চীনের বৃহত্তম উপভাষাপরিবার এবং অন্যান্য ভাষাগুলি এর ধারে কাছে নেই
এই আধুনিক চীনা লিখন পদ্ধতিকে স্বদেশী চীনা ভাষা বা পাইহুয়া আক্ষরিক অর্থ সহজ ভাষা নামে ডাকা হয়
যদিও স্বদেশী চীনা ভাষাটি আধিপত্য বিস্তারকারী ম্যান্ডারিন চীনা ভাষার সাথে বেশি সম্পর্কিত তা সত্ত্বেও এটি বিভিন্ন চীনা উপভাষার বক্তাদের মধ্যে লিখিত যোগাযোগের একটি সীমাবদ্ধ মাধ্যম হিসেবে ব্যবহৃত হতে পারে
বেশির ভাগ অম্যান্ডারিন উপভাষাতেই স্বদেশী চীনা ভাষার অনেক বাক্য বা পদগুচ্ছই ব্যাকরণসম্মত বা অর্থবহ নয়
এ দিক থেকে আধুনিক চীনা লিখন পদ্ধতির সাথে অন্যান্য লিংগুয়া ফ্রাংকার ভূমিকা পালনকারী ভাষা যেমন লাতিনের তুলনা করা যায় যারা চীনা লিখন পদ্ধতিতে প্রশিক্ষণ লাভ করে তাদের জন্য এটি একটি সাধারণ যোগাযোগ মাধ্যম হিসেবে কাজ করে
কিন্তু যারা এটিতে প্রশিক্ষিত নয় অক্ষরগুলির চিত্রলৈখিক প্রকৃতির কারণে পারস্পরিক বোধগম্যতার ক্ষেত্রে কোন সাহায্যই করে না খুবই সরল অক্ষর যেমন এক ব্যতীত
এই দৃষ্টিভঙ্গি থেকে চীনা অক্ষরগুলিকে একত্রে একটি অতিবৃহৎ কিন্তু অদক্ষ ধ্বনিমূলক লিপি হিসেবে গণ্য করা যায়
তবে গিলাদ জাকারমান প্রমিত চীনা ভাষাতে ধ্বনিগতআর্থিক মিলকরণ নিয়ে গবেষণা করে এই সিদ্ধান্তে উপনীত হয়েছেন যে চীনা লিখন পদ্ধতিটি বহুবৃত্তিক অর্থাৎ এক সাথে একাধিক উদ্দেশ্য পালনে সক্ষম
এটি একই সাথে আর্থিক ও ধ্বনিগত উপাদান উপস্থাপন করতে পারে
e e o e e se ee os e চীনা উপভাষাগুলির মধ্যে শব্দভাণ্ডারের বৈচিত্র্যের কারণে অপ্রাতিষ্ঠানিকভাবে বিভিন্ন উচ্চারণনির্দেশক অতিরিক্ত চিহ্ন ব্যবহার করা হয় এছাড়া অনেক অনাধুনিক প্রমিত অক্ষরও ব্যবহার করা হয়
ম্যান্ডারিন নয় এমন আঞ্চলিক ভাষাগুলির মধ্যে একমাত্র ক্যান্টনীয় ভাষাটিরই একটি প্রমিত লিখিত রূপ আছে যা হংকং এবং বিদেশী চীনা সম্প্রদায়গুলিতে প্রচলিত
এটিতে প্রচুর অক্ষর ব্যবহার করা হয় যেগুলি সরকারি তালিকাতে নেই কিন্তু এগুলি ক্যান্টনীয় ভাষার অংশ
লিখিত ক্যান্টনীয় ভাষা ইন্টারনেট কথোপকথন কক্ষগুলিতে ও ত্বরিৎ বার্তা ব্যবস্থাগুলিতে বেশ জনপ্রিয়
তবে প্রাতিষ্ঠানিক লিখিত যোগাযোগের জন্য ক্যান্টনীয় বক্তারাও ম্যান্ডারিনঘেঁষা স্বদেশী চীনা ভাষাটি ব্যবহার করেন
একইভাবে তবে খানিকটা ক্ষুদ্রতর মাত্রায় হোক্কিয়েন ভাষাটিও তাইওয়ানে ও অন্যত্র ব্যবহৃত হয়
তবে ক্যান্টনীয় ভাষার মত এর লিখিত রূপটির তেমন প্রমিতকরণ ঘটেনি
সম্প্রতি তাইওয়ান চীন প্রজাতন্ত্রের শিক্ষা মন্ত্রণালয় হোক্কিয়েন চীনা উপভাষার জন্য একটি প্রমিত বা আদর্শ অক্ষর তালিকা প্রকাশ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে যা ভবিষ্যতে তাইওয়ানের বিদ্যালয়গুলিতে পড়ানো হবে এবং সাধারণ জনগণের মাঝেও যার ব্যবহারকে উৎসাহিত করা হবে
চীনা অক্ষরগুলি সম্ভবত খ্রিস্টীয় ম সহস্রাব্দের প্রথমার্ধে জাপানি ভাষাতে অনুপ্রবেশ করে
সম্ভবত কোরিয়া হয়ে আগত চীন থেকে আমদানিকৃত পণ্যের মাধ্যমে এই ঘটনাটি ঘটেছিল
ঐ সময়ে জাপানি ভাষাতে কোন স্থানীয় লিখন পদ্ধতি ছিল না
চীনা অক্ষর দিয়েই জাপানি কথ্য ভাষার শব্দগুলিকে প্রকাশ করা হত এক্ষেত্রে চীনা অক্ষরগুলির অর্থ জাপানি কথ্য শব্দের অর্থের সাথে মিলে গেলেও জাপানি উচ্চারণগুলি সম্পূর্ণ ভিন্ন ছিল
তবে এর উল্লেখযোগ্য ব্যতিক্রমও ছিল মানইয়োগানা বলে একটি লিখন ব্যবস্থা ছিল যাতে চীনা অক্ষরের একটি ক্ষুদ্র দলকে উচ্চারণ নির্দেশ করতে ব্যবহার করা হত
এই মানইয়োগানা থেকেই পরবর্তীতে ধ্বনিভিত্তিক অক্ষরমালা হিরাগানা ও কাতাকানার উদ্ভব ঘটে
চীনা অক্ষরগুলিকে ম্যান্ডারিন চীনা ভাষায় হানৎসি নামে ডাকা হয়
চীনের হান রাজবংশের নামে এই নামকরণ করা হয়েছে
অন্যদিকে জাপানে এই নামটিকে উচ্চারণ করা হয় কানজি
আধুনিক জাপানি লিখন ব্যবস্থাতে কানজি অক্ষরগুলি সিংহভাগ বিশেষ্য ক্রিয়ামূল ও বিশেষণমূল নির্দেশ করতে ব্যবহার করা হয়
এগুলির পাশাপাশি হিরাগানা অক্ষরগুলিকে ব্যাকরণিক উপাদান ও কানজিতে চিত্রিত নয় এমন কিছু শব্দ লিখতে ব্যবহার করা হয় আর কাতাকানা অক্ষরগুলিকে বিদেশী ভাষা থেকে আগত কৃতঋণ শব্দ উদ্ভিদ ও প্রাণীসমূহের নাম এবং কিছু বৈজ্ঞানিক বা কারিগরি পারিভাষিক শব্দ লিখতে ব্যবহার করা হয়
জাপানি সরকার সাধারণ জীবনে ব্যবহার্য কানজি অক্ষরগুলির একটি প্রমিত তালিকার প্রবর্তন করেছে যার নাম জোইয়ো কানজি এই তালিকাতে টি অক্ষর রয়েছে তুলনামূলকভাবে একজন সাক্ষর চীনা এর প্রায় দুইগুণ বেশি প্রায় অক্ষরের জ্ঞান রাখেন
জাপানি ভাষার তুলনায় কোরীয় ও ভিয়েতনামি ভাষাতে চীনা অক্ষরগুলির ভূমিকা অনেক কম
অতীতে একসময় কোরীয় ভাষাতেও জাপানি ভাষার মত অনেক চীনা অক্ষরের প্রবর্তন করা হয়েছিল যাদের নাম ছিল হানজা
এর দশকের পর থেকে সামরিক সরকার ও পরবর্তী সরকারসমূহও জনগণের সাক্ষরতা বৃদ্ধির একটি সমাধান হিসেবে লেখ্য কোরীয় ভাষার প্রায় পুরোটাই শুধুমাত্র হানগুল বর্ণমালা ব্যবহার করে লেখার নীতি গ্রহণ করে
হানগুল বর্ণগুলি একটি বর্গাকৃতির ক্ষেত্রে একে অপরের সাথে সংযুক্ত করে লেখা হয় এবং এরকম প্রতিটি বর্গক্ষেত্র একেকটি ধ্বনিদল নির্দেশ করে
তবে দক্ষিণ কোরিয়াতে এখনও রাস্তাঘাট ও দোকানপাটের ফলকে শৈলী বা নকশার কাজে সংবাদপত্রের শিরোনামে স্থান সংকুলানের জন্য বইপত্রে ও সরকারী নথিপত্রে কোন শব্দের সংক্ষিপ্ত রূপ হিসেবে চীনা অক্ষর ব্যবহার করা হয়
একইভাবে ভিয়েতনামি চুনম লিপিতে ব্যবহৃত চীনা বা চীনাশৈলীর অক্ষরগুলি প্রায় পুরোপুরি উঠে গিয়েছে এবং তাদের স্থানে লাতিন বর্ণমালা ভিত্তিক আধুনিক ভিয়েতনামি লিপি ব্যবহৃত হচ্ছে
এছাড়া হান জাতির মুখের ম্যান্ডারিন চীনা ভাষার পাশাপাশি চীনের অন্যান্য জাতির মুখের চীনা উপভাষাগুলিতে চীনা অক্ষর ব্যবহার করা হয়
হান জাতির পরে চীনের সবচেয়ে বড় জাতি হল চুয়াং জাতি তারা বছরেরও বেশি সময় ধরে তাদের লেখ্য ভাষাতে চীনা অক্ষর ব্যবহার করে আসছে
সালে চুয়াং ভাষার জন্য একটি পৃথক বর্ণমালার প্রবর্তন করা হয় তাছাড়া চুয়াং ভাষার নিজস্ব কোন প্রাতিষ্ঠানিক চীনা অক্ষরের প্রমিত সেটও নেই
তা সত্ত্বেও চুয়াং জাতির সংখ্যাগরিষ্ঠ লোকই চীনা অক্ষরভিত্তিক চুয়াং চিত্রলিপি পড়তে পারেন নব্য চুয়াং বর্ণমালা বুঝতে পারেন এমন লোকেরা সংখ্যালঘু
চীনা লিখন পদ্ধতির ইতিহাসে লিখনকার্যের জন্য বিভিন্ন ধরনের মাধ্যম ব্যবহার করা হয়েছে যেমন হান রাজবংশের শাসনামল থেকে এগুলি দিয়ে ঝুলন্ত পাকানো কাগজ বা হাতে গোটানো কাগজ তৈরি করা হয়
যেহেতু আধুনিক চীনা শব্দগুলির সিংহভাগই একের অধিক অক্ষর নিয়ে গঠিত তাই চীনা ভাষার সাক্ষরতার অন্তত দুইটি মাপকাঠি সম্ভব কোনও ব্যক্তির জানা অক্ষরের সংখ্যা এবং জানা শব্দের সংখ্যা
চীনা ভাষার ভাষাবিদ জন ডিফ্রান্সিস তাঁর রচিত অ্যাডভান্সড চাইনিজ রিডার নামক গ্রন্থের ভূমিকায় লেখেন যে একজন চীনা বিশ্ববিদ্যালয়ের স্নাতক সনদধারী ছাত্র গড়ে থেকে চীনা অক্ষর এবং হাজার থেকে হাজার চীনা শব্দ চিনতে সক্ষম
জেরি নরম্যানের তার চাইনিজ গ্রন্থে গড় চীনার জানা অক্ষরের সংখ্যা আরও কমিয়ে ধরেছেন থেকে এর মধ্যে
চীনা অক্ষরগুলির জটপাকানো বিকাশের কারণে এই গণনাগুলি আরও দুষ্কর
অনেক ক্ষেত্রেই একই চীনা অক্ষর বিভিন্ন রূপে লেখা হত
ছিন রাজবংশের সময় সীলমোহর লিপির প্রমিতকরণের মাধ্যমে এই প্রক্রিয়াটিকে বেশ খানিকটা থামানো গেলেও শীঘ্রই আবার শুরু হয়ে যায়
আদিতে শুওওয়েন চিয়েৎসিতে টি অক্ষরের একটি তালিকা ছিল যাদের মধ্যে টি ছিল অনন্য এদের কিছু কিছু তখনই আর ব্যবহৃত হত না এবং টি ছিল চিত্রলৈখিক রূপভেদ
এর মাত্র এক হাজার বছর পরে খ্রিস্টাব্দে উত্তরীয় সুং রাজবংশের শাসনামলে যখন চীনা অক্ষরগুলির চিইউন নামের আরেকটি তালিকা প্রস্তুত করা হয় সেই তালিকাটিতে টি অক্ষরকে স্থান দেওয়া হয়
এগুলির সিংহভাগই ছিল একই অক্ষরের চিত্রলৈখিক রূপভেদ
চীনা লিখন পদ্ধতি কোন বর্ণমালা বা অক্ষরমালার উপর ভিত্তি করে গঠিত নয় তাই চীনা ভাষার অভিধান এমনকি চীনা অক্ষর ব্যবহারকারী অন্যান্য অভিধানেও বর্ণানুক্রমে অক্ষরগুলি সাজানো সম্ভব নয়