জেনেরাল অ্যাসেম্বলিজ ইনস্টিটিউশনে অধুনা স্কটিশ চার্চ কলেজ কলকাতা পড়ার সময় নরেন্দ্রনাথ পাশ্চাত্য যুক্তিবিদ্যা পাশ্চাত্য দর্শন ও ইউরোপীয় ইতিহাস অধ্যয়ন করেছিলেন
খ্রিস্টাব্দে তিনি চারুকলা পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হন
খ্রিস্টাব্দে স্নাতক ডিগ্রি অর্জন করেন
নরেন্দ্রনাথ ডেভিড হিউম জর্জ ডব্লিউ এফ হেগেল আর্থার সোফেনহায়ার ওগুস্ত কোঁত জন স্টুয়ার্ট মিল ও চার্লস ডারউইনের রচনাবলি পাঠ করেছিলেন
হারবার্ট স্পেনসারের বিবর্তনবাদের প্রতি তিনি বিশেষভাবে আকৃষ্ট হয়েছিলেন
সে সময়ে স্পেনসারের সঙ্গে তার চিঠিপত্র বিনিময়ও চলত
স্পেনসারের এডুকেশন বইটি তিনি বাংলায় অনুবাদ করেছিলেন
পাশ্চাত্য দার্শনিকদের রচনাবলি পড়ার সঙ্গে সঙ্গে তিনি সংস্কৃত ধর্মগ্রন্থ ও বাংলা সাহিত্য নিয়েও চর্চা করেন
জেনেরাল অ্যাসেম্বলিজ ইনস্টিটিউশনের প্রিন্সিপাল উইলিয়াম হেস্টি লিখেছেন নরেন্দ্র সত্যিকারের মেধাবী
আমি বহু দেশ দেখেছি কিন্তু তার মতো প্রতিভা ও সম্ভাবনাময় ছাত্র দেখিনি এমনকি জার্মান বিশ্ববিদ্যালয়গুলির দর্শন ছাত্রদের মধ্যেও না
কয়েকটি স্মৃতিকথায় নরেন্দ্রনাথকে শ্রুতিধর অদ্ভুত স্মৃতিশক্তিসম্পন্ন ব্যক্তি হিসেবে উল্লেখ করতেও দেখা যায়
খ্রিস্টাব্দে তিনি কেশবচন্দ্র সেনের নব বিধানের সদস্য হয়েছিলেন যা রামকৃষ্ণের সঙ্গে সাক্ষাতের পর এবং খ্রিস্টান ধর্ম থেকে হিন্দুধর্মে ধর্মান্তরিত হওয়ার পর সেন প্রতিষ্ঠা করেছিলেন
খ্রিস্টাব্দ নাগাদ নরেন্দ্রনাথ ফ্রিম্যাসনারি লজের সদস্য হয়েছিলেন এবং তার কুড়ি বছর বয়সে কেশবচন্দ্র সেন ও দেবেন্দ্রনাথ ঠাকুরের ব্রাহ্মসমাজেরও সদস্য হন
থেকে খ্রিস্টাব্দ পর্যন্ত তিনি সেনের ব্যান্ড অব হোপএ সক্রিয় ছিলেন যা যুবসমাজকে ধূমপান এবং মদ্যপানে নিরুৎসাহিত করার চেষ্টা করেছিল
নরেন্দ্র প্রাশ্চাত্য ধর্মবিশ্বাস এসোটিরিসিজমের সঙ্গে পরিচিত হয়ে ওঠেছিলেন
তার প্রারম্ভিক ধর্মবিশ্বাস ব্রাহ্ম ধারণার আদলে গড়ে উঠেছিল
এই সময় তিনি নিরাকার ঈশ্বরে বিশ্বাসী হন এবং পৌত্তলিকতার সমালোচকে পরিণত হন
এবং দৃঢ়ভাবে উপনিষদ ও বেদান্তের যৌক্তিকীকরণ মসৃণ একেশ্বরবাদী ধর্মতত্ত্ব নির্বাচনী ও আধুনিক পঠন নির্ধারণ করেছিলেন
এই সময় নরেন্দ্রনাথ ব্রাহ্মনেতা দেবেন্দ্রনাথ ঠাকুরের সঙ্গে দেখা করে তাঁকে জিজ্ঞাসা করেন আপনি ঈশ্বরকে দেখেছেন এই প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে দেবেন্দ্রনাথ বলেছিলেন তোমার চোখদুটি যোগীর ন্যায়
দর্শন সম্পর্কে তাঁর জ্ঞানে সন্তুষ্ট না হয়ে নরেন্দ্রনাথ ভাবতে থাকেন ঈশ্বর ও ধর্ম সত্যিই কি মানুষের ক্রমবর্ধমান অভিজ্ঞতার অংশ
তিনি এই নিয়ে গভীরভাবে চিন্তা করেন
কলকাতার অনেক বিশিষ্ট অধিবাসীকে তিনি জিজ্ঞাসা করেন তাঁরা ঈশ্বরকে প্রত্যক্ষ করেছেন কিনা
কিন্তু কারোর উত্তরই তাঁকে সন্তুষ্ট করতে পারেনি
খ্রিস্টাব্দে নরেন্দ্রনাথ প্রথম রামকৃষ্ণ দেবের সাক্ষাত পান
নরেন্দ্রনাথ রামকৃষ্ণ পরমহংস দেবের কথা প্রথম শোনেন জেনারেল অ্যাসেম্বলিজ ইনস্টিটিউশনে পড়ার সময়
অধ্যাপক উইলিয়াম হেস্টি একটি সাহিত্যের ক্লাসে উইলিয়াম ওয়ার্ডসওয়ার্থের দ্য এক্সকারশন কবিতাটি পড়ানোর সময় রামকৃষ্ণ পরমহংস দেবের কথা বলেছিলেন
উক্ত কবিতায় ব্যবহৃত e কথাটি ব্যাখ্যা করতে গিয়ে তিনি ছাত্রদের বলেন e বিষয়টির সত্যিকারের অর্থ বুঝতে হলে ছাত্রদের দক্ষিণেশ্বরে গিয়ে রামকৃষ্ণ পরমহংস দেবকে দেখতে হবে
এই কথা শুনে নরেন্দ্রনাথসহ কয়েকজন ছাত্র রামকৃষ্ণ পরমহংস দেবকে দেখতে আগ্রহী হয়ে ওঠেন
খ্রিস্টাব্দের নভেম্বর মাসে এফএ পরীক্ষার জন্য প্রস্তুত হওয়ার সময় রামচন্দ্র দত্ত একবার নরেন্দ্রনাথকে সুরেন্দ্রনাথ মিত্রের বাড়িতে নিয়ে যান
সেখানে রামকৃষ্ণ পরমহংস দেবকে ধর্মোপদেশ দানের জন্য নিমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল
এই সাক্ষাৎকারে রামকৃষ্ণ পরমহংস দেব তরুণ নরেন্দ্রনাথকে একটি গান গাইতে বলেন
পরে নরেন্দ্রনাথের সঙ্গীতপ্রতিভায় মুগ্ধ হয়ে রামকৃষ্ণ পরমহংস দেব তাঁকে দক্ষিণেশ্বরে নিমন্ত্রণ করেন
যদিও রামকৃষ্ণ পরমহংস দেব বা নরেন্দ্রনাথ কেউই এই সাক্ষাতকে পরবর্তীকালে তাদের প্রথম সাক্ষাত হিসেবে গুরুত্ব দেননি
এমনকি তারা এই সাক্ষাতের কথা উল্লেখও করতেন না
খ্রিস্টাব্দের শেষদিকে অথবা খ্রিস্টাব্দের প্রথম দিকে দুজন বন্ধুকে সঙ্গে নিয়ে নরেন্দ্রনাথ দক্ষিণেশ্বরে আসেন রামকৃষ্ণ পরমহংস দেবের সঙ্গে সাক্ষাত করতে
এই সাক্ষাৎ নরেন্দ্রনাথের জীবনে একটি বিশেষ গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা
সাক্ষাতকারের প্রসঙ্গে নরেন্দ্রনাথ বলেছিলেন তাহাকে রামকৃষ্ণ দেব একজন সাধারণ লোকের মতো বোধ হইল কিছু অসাধারণত্ব দেখিলাম না
অতি সরল ভাষায় তিনি কথা কহিতেছিলেন আমি ভাবিলাম এ ব্যক্তি কি একজন বড় ধর্মাচার্য হইতে পারেন আমি সারা জীবন অপরকে যাহা জিজ্ঞাসা করিয়াছি তাহার নিকটে গিয়া তাহাকেও সেই প্রশ্ন জিজ্ঞাসা করিলাম মহাশয় আপনি কি ঈশ্বর বিশ্বাস করেন তিনি উত্তর দিলেন হাঁ
মহাশয় আপনি কি তাহার অস্তিত্বের প্রমাণ দিতে পারেন হাঁ
কি প্রমাণ আমি তোমাকে যেমন আমার সম্মুখে দেখিতেছি তাহাকেও ঠিক সেইরূপ দেখি বরং আরো স্পষ্টতর আরো উজ্জ্বলতররূপে দেখি
আমি দিনের পর দিন এই ব্যক্তির নিকট যাইতে লাগিলাম
ধর্ম যে দেওয়া যাইতে পারে তাহা আমি বাস্তবিক প্রত্যক্ষ করিলাম
একবার স্পর্শে একবার দৃষ্টিতে একটা সমগ্র জীবন পরিবর্তিত হইতে পারে
আমি এইরূপ ব্যাপার বারবার হইতে দেখিয়াছি
প্রথমদিকে অবশ্য নরেন্দ্রনাথ রামকৃষ্ণ পরমহংস দেবকে গুরু বলে মেনে নিতে অস্বীকার করেছিলেন
এমনকি তার চিন্তাভাবনার বিরুদ্ধে বিদ্রোহ প্রকাশও করেছিলেন
কিন্তু রামকৃষ্ণ পরমহংস দেবের ব্যক্তিত্বের প্রতি তিনি বিশেষভাবে আকৃষ্টও হয়েছিলেন
এর ফলে ঘন ঘন তিনি দক্ষিণেশ্বরে যাতায়াত শুরু করেন
প্রথমদিকে তিনি রামকৃষ্ণ পরমহংস দেবের ভাবাবস্থা ও দেবদেবীর সাক্ষাত দর্শনকে কাল্পনিক সৃষ্টি ও অলীক বস্তুর অস্তিত্বে বিশ্বাস মনে করতেন
ব্রাহ্মসমাজের সদস্য নরেন্দ্রনাথ সেই সময় মূর্তিপুজো বহুদেববাদ ও রামকৃষ্ণ পরমহংস দেবের কালীপুজো সমর্থন করতেন না
এমনকি অদ্বৈত বেদান্ত মতবাদকেও তিনি ঈশ্বরদ্রোহিতা ও পাগলামি বলে উড়িয়ে দিয়ে সেই মতবাদকে উপহাস করতেন
নরেন্দ্রনাথ রামকৃষ্ণ পরমহংস দেবকে পরীক্ষা করতেন
রামকৃষ্ণ পরমহংস দেবও শান্তভাবে তার যুক্তি শুনে বলতেন সত্যকে সকল দৃষ্টিকোণ থেকে দেখার চেষ্টা করবি
খ্রিস্টাব্দে নরেন্দ্রনাথের পিতা হঠাৎ মারা যান
এরপর তার পরিবার তীব্র অর্থকষ্টের মধ্যে পড়ে
ঋণদাতারা ঋণশোধের জন্য তাদের তাগাদা দিতে শুরু করে এবং আত্মীয়স্বজনরা তাদের পৈতৃক বাসস্থান থেকে উৎখাত করার চেষ্টা শুরু করে
একদা সচ্ছল পরিবারের সন্তান নরেন্দ্রনাথ কলেজের দরিদ্রতম ছাত্রদের অন্যতম ছাত্রে পরিণত হন
তিনি চাকরির অনুসন্ধান শুরু করেন এবং ঈশ্বরের অস্তিত্ব সম্পর্কে সন্দিহান হয়ে ওঠেন
কিন্তু একই সময়ে দক্ষিণেশ্বরে রামকৃষ্ণ পরমহংস দেবের সান্নিধ্যে তিনি শান্তি পেতে থাকেন
একদিন নরেন্দ্রনাথ রামকৃষ্ণ পরমহংস দেবের কাছে অনুরোধ করেন তিনি যেন কালীর কাছে তার পরিবারের আর্থিক উন্নতির জন্য প্রার্থনা জানান
রামকৃষ্ণ পরমহংস দেব তাঁকে বলেন তিনি যেন নিজে মন্দিরে গিয়ে প্রার্থনা করেন
রামকৃষ্ণ পরমহংস দেবের পরামর্শ অনুসারে নরেন্দ্রনাথ তিনবার মন্দিরে যান
কিন্তু জাগতিক প্রয়োজনের জন্য প্রার্থনার পরিবর্তে তিনি জ্ঞান ও বিবেকবৈরাগ্য প্রার্থনা করেন
এরপর নরেন্দ্রনাথ ঈশ্বরউপলব্ধির জন্য সংসার ত্যাগ করতে মনস্থ করেন এবং রামকৃষ্ণ পরমহংস দেবকে গুরু বলে মেনে নেন
খ্রিস্টাব্দে রামকৃষ্ণ পরমহংস দেবের গলার ক্যান্সার ধরা পড়ে
চিকিৎসার প্রয়োজনে তাকে প্রথমে উত্তর কলকাতায় শ্যামপুকুর ও পরে কাশীপুরের একটি বাগানবাড়িতে স্থানান্তরিত করা হয়
এই সময় নরেন্দ্রনাথসহ রামকৃষ্ণ পরমহংস দেবের অন্যান্য শিষ্যগণ তার সেবাযত্ন করেন
এই সময়ও নরেন্দ্রনাথের ধর্মশিক্ষা চলতে থাকে
কাশীপুরে নরেন্দ্রনাথ নির্বিকল্প সমাধি লাভ করেন
নরেন্দ্রনাথ ও অন্যান্য কয়েকজন শিষ্য এই সময় রামকৃষ্ণ পরমহংস দেবের কাছ থেকে সন্ন্যাস ও গৈরিক বস্ত্র লাভ করেন
এভাবে রামকৃষ্ণ শিষ্যমণ্ডলীতে প্রথম সন্ন্যাসী সংঘ স্থাপিত হয়
রামকৃষ্ণ পরমহংস দেব নরেন্দ্রনাথকে শিক্ষা দেন মানব সেবাই ঈশ্বরের শ্রেষ্ঠ সাধনা
তিনি নরেন্দ্রনাথকে তার অন্যান্য সন্ন্যাসী শিষ্যদের দেখভাল করতেও বলেন এবং তাকেই সন্ন্যাসী সংঘের নেতা নির্বাচিত করেন
কথিত আছে শ্রীরামকৃষ্ণের অবতারত্ব নিয়ে বিবেকানন্দের মনে সন্দেহের উদ্রেক হলে শ্রীরামকৃষ্ণ দেব ঘোষণা করেছিলেন যে রাম যে কৃষ্ণ সেই ইদানীং এ শরীরে রামকৃষ্ণ খ্রিস্টাব্দের অগাস্ট শেষরাত্রে কাশীপুরেই রামকৃষ্ণ পরমহংস দেব প্রয়াত হন
রামকৃষ্ণ পরমহংস দেবের মৃত্যুর পর তার ভক্ত ও অনুরাগীরা তার শিষ্যদের সাহায্য করা বন্ধ করে দেন
বাড়িভাড়ার টাকা জোগাড় করতে না পারায় নরেন্দ্রনাথ ও অন্যান্য শিষ্যেরা বসবাসের জন্য নতুন বাসস্থানের খোঁজ শুরু করেন
অনেকে বাড়ি ফিরে গিয়ে গৃহস্থ জীবন যাপন করতে থাকেন
অবশিষ্ট শিষ্যদের নিয়ে নরেন্দ্রনাথ উত্তর কলকাতার বরাহনগর অঞ্চলে একটি ভাঙা বাড়িতে নতুন মঠ প্রতিষ্ঠা করার কথা চিন্তা করেন
বরাহনগর মঠের এই বাড়িটির ভাড়া কম ছিল
মাধুকরী অর্থাৎ সন্ন্যাসীদের ভিক্ষাবৃত্তির মাধ্যমে এই বাড়িভাড়ার টাকা জোগাড় করা হত
বরাহনগর মঠ হল রামকৃষ্ণ মঠের প্রথম ভবন
এই মঠে নরেন্দ্রনাথ ও অন্যান্য শিষ্যেরা ঘণ্টার পর ঘণ্টা ধ্যান করতেন এবং কঠোর ধর্মানুশীলন অভ্যাস করতেন
পরবর্তীকালে নরেন্দ্রনাথ বরাহনগর মঠের স্মৃতিচারণ করতে গিয়ে বলেছিলেন খ্রিস্টাব্দে নরেন্দ্রনাথ বৈষ্ণব চরণ বসাকের সঙ্গে সঙ্গীতকল্পতরু নামে একটি সঙ্গীতসংকলন সম্পাদনা করেন
নরেন্দ্রনাথই এই বইটির অধিকাংশ গান সংকলন ও সম্পাদনা করেছিলেন
কিন্তু প্রতিকূল পরিস্থিতির জন্য তিনি বইটির কাজ শেষ করে যেতে পারেননি
খ্রিস্টাব্দের ডিসেম্বর মাসে নরেন্দ্রনাথের গুরুভ্রাতা বাবুরামের মা নরেন্দ্রনাথ ও অন্যান্য সন্ন্যাসীদের আঁটপুর গ্রামে আমন্ত্রণ জানান