Debate: Review of the Spanish Presidency of the Council
Date: WEDNESDAY, 13 DECEMBER 2023
Speaker: Ursula von der Leyen
Language: EN

I will never forget – it was the day after our meeting in Granada, where we discussed actually the Russian war in Ukraine, we woke up to the news of Hamas’s terrorist attack on 7 October. And these two conflicts have shaped our work in these months. But in spite of these crises, we have still managed to focus on a huge set of priorities ranging from competitiveness to climate and energy, from economic governance to migration and artificial intelligence – actually successfully just concluded. And allow me to focus on three crucial issues that have marked these six months. First, the situation in the Middle East. Second, our work on energy. And third, on migration. Il y a deux mois, j’étais en Israël, dans le kibboutz Kfar Aza, juste après les attaques terroristes du Hamas, et j’étais à Rafah le mois dernier, où nous travaillons main dans la main avec l’Égypte et les Nations unies pour apporter davantage d’aide vers Gaza. Israël a le droit de faire tout ce qui est en son pouvoir pour que l’horreur du 7 octobre ne se reproduise jamais. En même temps, Israël a le devoir de faire tout ce qui est en son pouvoir pour protéger les civils, même si le Hamas les utilise comme boucliers humains. En effet, le Hamas pourrait mettre fin à cela en arrêtant le combat, en libérant les otages et en arrêtant de se cacher derrière des civils. La pause des hostilités nous a permis d’augmenter notre aide humanitaire à Gaza avec l’aide de plusieurs ONG. L’Union européenne, avec le concours des États membres, a organisé 24 ponts aériens humanitaires – soit plus de 1 000 tonnes d’aide –, et 6 autres vols sont prévus jusqu’à la fin du mois. Au-delà de l’aide d’urgence, nous devons aussi chercher à rétablir la voie vers une solution à deux États. En effet, il ne peut y avoir de paix que s’il existe également une perspective politique, tant pour les Israéliens que pour les Palestiniens. Nous devons maintenant nous concentrer sur trois axes de travail. Premièrement, sur les principes pour le «jour d’après», sachant que, depuis notre discussion au Parlement européen, il y a un mois, le consensus que nous avons abordé, ici également, vis-à-vis de ces principes s’est renforcé. C’est une bonne nouvelle. Maintenant, notre action diplomatique doit continuer, en vue notamment d’une future conférence de paix internationale. Deuxièmement, il y a la situation en Cisjordanie. La montée de la violence des colons extrémistes inflige d’immenses souffrances aux Palestiniens. Elle compromet les perspectives de paix durable et pourrait aggraver davantage l’instabilité régionale. C’est pour cela que je suis pour sanctionner ceux qui sont impliqués dans les attaques en Cisjordanie. Ils doivent être tenus responsables. Cette violence n’a rien à voir avec la lutte contre le Hamas et elle doit cesser.  Cela m’amène au troisième point: la nécessité d’éviter un embrasement régional. Nous avons constaté une intensification des échanges de tirs de la part du Hezbollah à la frontière nord d’Israël. Nous avons également vu les attaques des houthistes avec les missiles balistiques, les drones sur Israël, mais aussi une augmentation des attaques contre les navires de commerce en mer Rouge. Tout cela est dangereux, mais une escalade peut être évitée, et nous devons continuer à travailler avec tous les acteurs internationaux pour contenir la violence et ouvrir des perspectives. Nous devons tout faire pour mettre fin à cette guerre et pour renouveler l’espoir en ces temps sombres. Meine Damen und Herren Abgeordneten! Lassen Sie mich kurz zu meinem zweiten Thema kommen, das diese Präsidentschaft auch dominiert hat. Das ist das Thema Energie. Ich habe nicht vergessen, wie das war zu Beginn des russischen Krieges in der Ukraine, als wir noch 50 Prozent unseres Pipeline-Gases aus Russland bezogen haben. Wir waren abhängig, und Russland hat versucht, uns zu erpressen – systematisch. Sie erinnern sich alle: Gazprom hat die Speicher nicht mehr gefüllt, ein Mitgliedstaat nach dem nächsten ist abgeschnitten worden vom russischen Gas. Wir mussten eine schwere Energiekrise meistern, aber wir haben es geschafft. Wir haben es geschafft, wegzukommen von russischen fossilen Brennstoffen, und das in Rekordzeit. Die Einfuhren heute betragen weniger als 10 Prozent. Europa hat seine Kräfte gebündelt. Dann sind wir immer am stärksten. Seit dem vergangenen Frühjahr haben wir eine gemeinsame Einkaufsplattform. Erinnern Sie sich noch einmal daran, wie die Situation vor einem Jahr hier in Europa war. Heute haben wir 42 Milliarden Kubikmeter Gas gemeinsam für Europa beschafft. Die Preise sind heute fast zehn Mal niedriger als am Höhepunkt der Krise. Unsere Lager sind mit 93 Prozent prall gefüllt. Wir sind nicht nur für diesen Winter sicher, sondern wir können mit Sicherheit sagen: Die Zeiten russischer Erpressung mit Öl und Gas sind ein für alle Mal vorbei. Wir haben massiv in erneuerbare Energien investiert. Wir produzieren heute in Europa mehr Strom aus Sonne und Wind als aus Gas. Wir verbessern die Infrastruktur für saubere Energie. Wir modernisieren unser Regelwerk. Und wir stehen kurz vor einer Einigung über unsere Strommarktreform. Das ist die richtige Richtung. Denn dann können die Menschen endlich vom Ausbau der erneuerbaren Energien auch profitieren, und das bei stabilen und erschwinglichen Preisen. And on the international side we are moving too. The COP 28 in Dubai has just reached a historical deal, and a crucial part of it is truly made in Europe. We can be proud of that, because we proposed the global pledge to triple renewable energy and to double energy efficiency by 2030. Some 130 countries immediately joined us, and now the whole world has endorsed our targets in the final COP declaration. This is really something to be very proud of. I think this is a global turning point. For the first time, the world is committing to transition away from fossil fuels. For the first time, there is a loss and damage fund to support the most vulnerable countries. So this has the potential to be the beginning of a new era, the post-fossil era. Let’s celebrate this. Europe is at the forefront of it, investing in clean and home-grown energy for all. This is the right direction of travel. Honourable Members, my third point is migration. In the last six months, pressure on our external borders has continued to rise, not only on the central and eastern Mediterranean, but also in the Atlantic and most recently at Finland’s eastern border: a reckless hybrid attack orchestrated by Russia. And this is yet another proof that migration is a European challenge and needs a European answer and solution. And this is the spirit that has driven our action throughout this mandate. In the recent months, we have continued advancing on four main strands of work. First, we have strengthened our external borders – Bulgaria, for example, or Romania. Now we are supporting Finland with an increased presence of Frontex to patrol its borders. Second, we are combating smugglers. We had almost 60 countries taking part in our international conference to form a global alliance to counter migrant smuggling, because we need to pull our weight together to fight smugglers. This is organised crime, actually internationally organised crime. So it needs an international organised answer. And to get me right, yes, we have an obligation as part of the international community to support those with the right to protection and to save lives. We have fulfilled it in the past, we fulfil it today and we will fulfil it in the future. But we decide who comes to the European Union and under what circumstances, and not the smugglers and traffickers. And it is for this reason that we have proposed to update our anti-smuggling legislation. It was 20 years old, so it is now up to you, Parliament and Council, to bring this forward as a matter of urgency. Third, on returns, we now have a roadmap focusing on seven priority countries. Frontex is supporting Member States from identification to joint return operations, and these countries are ready to cooperate with us. Our offer is clear: we can grant more opportunities to come to Europe legally: safe, legal pathways, and we expect cooperation to ensure the return of irregular migrants, that this happens. And this leads me to my fourth point: a comprehensive partnership. We need to strike a new balance with countries beyond our borders. In those countries, migration is part of a much broader picture. It includes not only border management and anti-smuggling, but also investment in the economy, people-to-people exchanges, trade, job creation, youth employment, all the root causes we know very well. And therefore this approach is now beginning to show results. For example, in Tunisia, the irregular departures from Sfax have slowed down and we now work to reach similar agreements with Egypt soon, where migration is also part of a much, much broader picture. And we want to create a partnership on this broader picture, and with other countries of origin and transit. This is the external side. And then in the internal side we have the new pact on migration and asylum. It is about to get over the finish line. That is good. And let me thank the Spanish Presidency and the Parliament for working patiently and working relentlessly to build common ground. With everyone’s goodwill and flexibility towards a common goal we can get this pact done and over the finish line. So let us show to our citizens that Europe can manage migration effectively and humanely. Let us show once again the power of Europe when it stands tall and united. Thank you very much, and long live Europe!