Debate: EU Digital COVID Certificate - Union citizens – EU Digital COVID Certificate - third-country nationals
Date: TUESDAY, 8 JUNE 2021
Speaker: Didier Reynders
Language: EN

Already today, most Member States are issuing different types of COVID—19 certificates to vaccinated, tested and recovered persons. To ensure the smooth rollout of the EU Digital COVID Certificate, the Commission has encouraged Member States to already start issuing such certificates using their existing national provisions. So, it’s important to put pressure to start already now with the issuance of certificates. The more problems we solve now and the more certificates we can already issue, the easier the process will be during the summer. Otherwise, we risk a big bang on 1 July, which we cannot afford. The Commission has supported this process by launching the EU gateway, storing the public keys needed for the verification of the certificate. Given that no personal data is exchanged via the EU gateway, Member States can already make use of its functionality. Seven Member States have indeed already connected to the gateway and started issuing first EU certificates. And some of your constituents might have been already in the position to receive their EU Digital COVID Certificate. The technical work to implement the EU Digital COVID Certificate framework has been carried out in parallel with the political negotiations on the regulation. This was necessary due to the tight timeframe and important to ensure a smooth rollout of the system. An important milestone was reached on 1 June with the ‘go live’ of the technical system at EU level. Since 10 May, 26 countries have already successfully tested their connection to the EU gateway. Seven Member States have already connected to the gateway and started issuing first EU certificates. A further six countries have passed all the necessary checks and are now waiting to go live. So, we’ll have more and more issuance of national certificates and now EU certificates in preparation of 1 July. Of course, it’s necessary to do that to have a national law before 1 July. A second remark about the affordability of the test. The Commission agrees that tests should be affordable for all citizens, in particular those that have to cross borders on a regular basis. But also some of you spoke about the young generation, who may be unable to be vaccinated by the beginning of the summer following the national strategies. And to support this effort, the Commission has committed to mobilise – as I said in my introductory remarks – EUR 100 million under the emergency support instrument to provide for tests that qualify for the issuance of an EU Digital COVID Test Certificate. These tests should be made available as a priority to persons who cross borders on a regular basis. This support will be provided in the form of grants that Member States can use for the procurement and operation of tests. The administrative procedures are under preparation and national authorities will receive on Monday 7 June - I received mine yesterday in fact - through the Health Security Committee, an invitation to identify the contact point to negotiate and sign a grant. This adds to the EUR 100 million that had already been mobilised to purchase over twenty million rapid antigen tests, which have been delivered to the Member States. The option to purchase an additional 400 million tests has been secured through a joint procurement mechanism, which allows us to secure better conditions, including prices for individual Member States. Of course, as more and more people are vaccinated, the need for additional COVID—19 tests and the resulting burden will decrease. And third, about the recommendation, our work does not stop with the adoption of the EU Digital COVID Certificate regulation. Making use of the Certificate will allow Member States to lift their travel—related measures in a coordinated way. The Commission’s proposal to amend the Council recommendation on free movement within the EU ensures the practical implementation of the important principles agreed in the regulation. It also ensures that the recommendation is fully in line with the regulation. For example, the Commission proposed that fully vaccinated or recovered persons should be exempted from travel—related testing or quarantine and in line with the principles of the regulation, the Commission also proposed that persons with a valid test certificate should not be required to undergo quarantine. The Commission has also proposed important accompanying measures in time for the summer, for example, exemption to ensure the unity of travelling families. It’s important, of course, for the different people going on holidays during the summer. And the Commission also proposed a standard validity period for travel—related tests: 72 hours for PCR tests and 48 hours for rapid antigen tests. I will try to ensure better coordination, but we are also trying to ensure the lifting of different restrictions. Permettez-moi une fois de plus de vous remercier pour votre soutien et vos efforts au cours du processus de mise en place de ce certificat numérique européen. Je vous remercie aussi, je le disais, de vos contributions au cours de ce débat. J’ai tenté de répondre sur les trois éléments principaux qui ont fait l’objet, d’une certaine manière, de nos discussions pendant le travail sur ce règlement: à la fois la manière dont on peut accélérer le processus – et dès aujourd’hui vous verrez que de plus en plus de certificats vont être émis dans l’ensemble des États membres pour être vraiment prêts au 1er juillet, sans surprise – et à la fois faciliter la libre circulation des Européens, mais également lever de plus en plus de restrictions.  Nous le ferons – et je tiens aussi à le rappeler parce que cela a été soulevé à plusieurs reprises pendant le débat – dans le cadre d’un certificat qui vise à ne pas discriminer les personnes selon qu’elles sont vaccinées ou non. Je le répète: nous permettons bien entendu d’exercer ce droit fondamental de la libre circulation, à travers – et j’insiste – des tests PCR mais également des tests antigéniques rapides, qui sont de plus en plus de haute qualité et qui sont à un coût très bas, très abordable. Donc, il est évident que nous voulons éviter de discriminer et, bien entendu, j’ai rappelé les efforts que la Commission a entrepris pour diminuer le coût des tests. Les États membres font également des efforts. Nous le voyons jour après jour à travers l’ensemble des États membres, en particulier pour les personnes qui traversent fréquemment les frontières, mais également pour les jeunes – je le répète – qui souhaiteraient être vaccinés, mais qui ne pourront peut-être pas encore l’être pour le début de l’été en fonction des stratégies nationales.  J’espère vraiment que toutes ces mesures vont nous permettre, avec les amendements que nous proposons à la recommandation sur la libre circulation, de rendre de plus en plus accessible ce droit fondamental de la libre circulation. Nous sommes en train de terminer le travail avec la présidence portugaise et les États membres pour faire en sorte que la coordination nous permette vraiment d’aller vers ce que vous avez souhaité, également dans le règlement que vous allez voter. C’est dans l’article 10: la levée des restrictions, c’est-à-dire qu’il n’y ait aucune restriction additionnelle pour les personnes disposant d’un certificat, qu’il s’agisse d’un certificat parce qu’on a été rétabli de la maladie, parce qu’on a été vacciné ou parce qu’on dispose d’un test négatif. Bien entendu, seule la situation sanitaire pourrait entraîner la reprise de mesures de restriction mais, comme je l’ai dit tout à l’heure, il faudra que les États membres informent la Commission et informent également les citoyens de ces mesures si elles devaient être envisagées.  L’harmonisation peut encore paraître parfois compliquée: j’ai cité notamment les 72 heures pour les tests PCR, les 48 heures pour les tests antigéniques rapides. Mais imaginez, Monsieur le Président, Mesdames et Messieurs les députés, le temps qu’il m’aurait fallu, peut être jusqu’en début de soirée, si j’avais dû vous expliquer les 27 systèmes différents de certificats, les 27 systèmes différents de restrictions à la libre circulation. Alors vraiment, je suis très heureux de pouvoir constater avec vous cette véritable amélioration pour les citoyens européens et le droit fondamental à la libre circulation qu’ils vont pouvoir à nouveau exercer de manière beaucoup plus simple à travers l’outil que vous allez mettre en place. Je vous remercie encore pour le travail que nous avons pu faire dans ce sens avec les trois institutions. J’espère que, dès le 1er juillet, tous les citoyens européens se rendront compte que le travail que nous avons accompli permet réellement de faciliter leur vie quotidienne.