Debate: Serious security threats through the sale of EU passports and visas to criminals
Date: THURSDAY, 22 OCTOBER 2020
Speaker: Didier Reynders
Language: FR

Malheureusement, cette déclaration ne semble pas aussi évidente qu’elle devrait l’être partout dans l’Union. Certains États membres ont, en effet, mis en place des systèmes permettant à de riches investisseurs et aux membres de leur famille d’obtenir un passeport en échange du paiement d’une somme d’argent importante ou d’un investissement conséquent, sans avoir un lien réel avec l’État membre en question. De tels programmes ont des implications évidentes pour tous les autres États membres et pour l’Union dans son ensemble. En effet, le fait de devenir ressortissant d’un État membre entraîne automatiquement l’obtention de la citoyenneté de l’Union ainsi que tous les droits qui y sont liés. Un investisseur étranger qui achète la nationalité d’un État membre de l’Union peut, sur cette base, se rendre immédiatement dans n’importe quel autre État membre, y exercer une activité économique et bénéficier du principe de non-discrimination entre citoyens européens dans une série de domaines. Il peut même participer au processus démocratique, notamment par l’exercice de son droit de vote et de celui d’être candidat aux élections européennes ou municipales. For several years now, these programmes have been a source of great concern, notably for this House and the Commission. The Commission has worked hard on this matter, as it is also a European issue with European values at stake. In January 2019, the Commission published its first-ever report on investor citizenship schemes and investor residence schemes operated in the EU. The report clearly spelled out the inherent risks of such schemes, in particular as regards security, money laundering, tax evasion and corruption. Since the beginning of this Commission’s mandate, we have continuously raised this concern with the Member States concerned, urging them to reconsider their decision to operate such schemes.  Since the beginning of my mandate, I have had a constant dialogue with the relevant Member States where I repeatedly highlighted the Commission’s concerns and urged them to reconsider their decision to operate such schemes. Before the pandemic, I met personally with the Ministers of the relevant Member States to discuss investor citizenship schemes. In April, I followed up with letters asking to reconsider the schemes. I also had several calls with the competent Ministers to follow up on their commitments to provide more information on their government’s plan. While both Malta and Cyprus may have the intention to apply some changes to their investor citizenship schemes, they appear to be determined to continue their schemes in some form. We need to convince them not to do that. Mesdames et messieurs les députés, une série de récents scandales à Chypre et à Malte ne font que confirmer les graves préoccupations que nous avions déjà exprimées. Dans son rapport, la Commission s’était engagée à surveiller la conformité des régimes en place avec le droit de l’Union et, le cas échéant, à prendre les mesures nécessaires. Aujourd’hui, je suis ici pour vous dire que la Commission tient cet engagement. La Commission a décidé cette semaine d’ouvrir des procédures d’infraction à l’encontre des programmes de citoyenneté par investissement mis en place par Chypre et Malte. EU citizenship is a collection of shared rights that all Member States provide in solidarity. Together, the Member States create the conditions for the enjoyment of EU citizenship. The European Court of Justice has been clear: it is for each Member State to lay down the conditions for the acquisition and loss of nationality. But, as the Court has also ruled, this competence must be exercised having due regard for EU law.  EU law requires Member States to recognise the nationality of another Member State without imposing any other conditions. As a result, the decision to naturalise a person by a Member State is not limited to its own jurisdiction and is not neutral with regard to other Member States. Member States should, therefore, use their prerogatives to grant nationality with due regard for EU law and, in particular, to the principle of sincere cooperation which is laid down in the Treaties. A Member State fails in that obligation when it establishes a scheme which systematically grants naturalisation in the absence of any true link with the state and on the sole basis of a financial investment or, in other words, where passports are for sale.  Over the span of only a couple of years, Cyprus and Malta have naturalised several thousand persons based on their schemes. The price for a European passport in those Member States range between EUR 1 million and EUR 2 million. These investor citizenship schemes undermine the mutual trust of Member States in each other’s naturalisation procedures. This trust is a precondition for the effective enjoyment of EU citizenship rights. By undermining this trust, these schemes threaten the integrity of EU citizenship and its proper functioning and violate the principle of sincere cooperation. Mesdames et Messieurs les députés, Malte semble s’être engagée à remplacer le régime actuel par un nouveau programme, sur des bases a priori largement inchangées. À Chypre, alors que le gouvernement a annoncé la fin du régime actuel dans un avenir proche, la mise en place d’un nouveau programme est déjà évoquée. Mais la question est trop importante pour attendre l’aboutissement de ce processus. Nous prenons maintenant des mesures pour montrer notre détermination et notre engagement à ne pas accepter que la citoyenneté de l’Union soit mise sur le marché comme une simple commodité. Je pense que nous pouvons tous nous accorder sur un point important: les principes et les valeurs de l’Union sont affaiblis si l’appartenance au projet européen, les droits qui en découlent et la participation à sa vie démocratique font l’objet d’une simple transaction économique. Let me also add a couple of words on Bulgaria, which also operates an investor citizenship scheme. This week, the Commission sent a letter to the Bulgarian authorities strongly urging them to phase out their scheme in the context of an ongoing national legislative procedure to change the Bulgarian citizenship law. We have also asked for additional information on the scheme. The Commission will not hesitate to consider an infringement procedure against Bulgaria if necessary. Finally, the Commission has not forgotten about schemes that give foreign investors access to residence permits, also called ‘golden visas’. While golden visa schemes do not raise the same legal issues as schemes that result in the acquisition of EU citizenship, there is often a close interaction between the two types of scheme, as residence can be a prerequisite for the acquisition of nationality. Most of the inherent risks of such schemes, for example regarding security, money laundering and corruption, are the same. Third-country nationals with a valid EU residence permit can travel freely, in particular in the Schengen area. This means that if one Member State does not apply the necessary security checks, other Member States can be negatively affected. Member States should therefore ensure that all the necessary steps are taken to prevent security, corruption, tax evasion and money laundering risks. They must also apply rigorous and transparent criteria to identify and combat crime and corruption.  The Commission has expressed its concern about the risks inherent in residence schemes and about the fact that these risks are not always sufficiently mitigated by the measures taken by Member States. In this context, the Commission continues to closely monitor these schemes and their application, to ensure compliance with EU law, including the need to carry out all obligatory border and security checks, in line with the EU  Il en va de même pour les régimes de citoyenneté gérés par des pays tiers, y compris quelques pays candidats à l’adhésion, qui bénéficient d’un accès sans visa à l’Union. Un tel accès ne devrait pas être utilisé comme un outil de marketing pour attirer de l’argent en échange de la citoyenneté. À la suite de l’adoption de son rapport de janvier 2019, la Commission a demandé des informations et a fait part de ses préoccupations à tous les pays tiers exemptés de l’obligation de visa qui appliquent ou planifient des programmes de citoyenneté par investissement et ce, en étroite coopération avec le Service européen pour l’action extérieure. En conséquence, certains pays ont déjà abrogé leur régime et d’autres ont mis fin à leur projet. Nous allons continuer de suivre la question de près afin d’évaluer tout risque éventuel en matière de sécurité lié à ces régimes. Je me réjouis en tout cas d’avoir pu expliquer la politique menée par la Commission, ce matin, devant votre Parlement et je serais très heureux de prendre connaissance, bien entendu, de vos observations et de répondre à vos questions.