Debate: Shrinking space for civil society in Europe
Date: MONDAY, 7 MARCH 2022
Speaker: Didier Reynders
Language: FR

Les organisations de la société civile jouent, tout comme les médias indépendants, un rôle fondamental. Elles permettent d’attirer l’attention sur les menaces envers l’état de droit, contribuent à responsabiliser les autorités et aident à garantir le respect des droits inscrits dans la charte européenne des droits fondamentaux. Préserver et protéger l’espace dévolu à la société civile est plus important aujourd’hui que jamais, alors que nos valeurs et les droits fondamentaux sont parfois sous pression, voire menacés. Les organisations de la société civile sont également essentielles pour mettre en œuvre la politique de l’Union dans le domaine des droits fondamentaux, notamment pour l’aide aux victimes et en particulier les plus vulnérables. Elles promeuvent et protègent les droits garantis par la charte sur le terrain. Elles devraient dès lors pouvoir opérer dans un environnement où leurs propres droits fondamentaux sont pleinement respectés. Je me réfère ici en particulier à leur droit à la liberté d’expression, y compris l’accès à l’information et aux libertés de réunion pacifique et d’association, en ce compris, bien sûr, le droit de rechercher des ressources. Ces droits doivent être respectés en toutes circonstances. Comme l’a récemment reconnu l’ONU, un espace civique dynamique nécessite un environnement ouvert, sûr et exempt de tout acte d’intimidation, de harcèlement et de représailles. Cependant, la réalité est parfois bien différente. L’Agence pour les droits fondamentaux a rapporté qu’en 2020, environ un tiers des organisations actives dans le domaine des droits de l’homme qui ont répondu à sa consultation ont déclaré que leurs conditions de travail étaient mauvaises ou très mauvaises. En outre, plus de la moitié des organisations nationales ou locales ayant répondu à cette consultation ont déclaré qu’en 2020, la situation s’était détériorée ou fortement détériorée par rapport aux années précédentes. The progressive erosion of the civic space is due to a number of factors that are different in each Member State. We sometimes see regulatory constraints and difficulties in accessing funding or increased controls in this field. But we also see, in some cases, legislation and government actions that hamper the work of civil society organisations and affect their independence. Also in some Member States civil society organisations are not adequately protected from physical or verbal attacks and have been the target of strategic lawsuits against public participation, also known as SLAPPs. Several studies and trust surveys show that the pandemic has often exacerbated existing challenges.  Emergency measures must not be used to restrict fundamental rights in a way that is not proportionate, including the rights of civil society organisations. In this context, we rather need to continue to protect, support and empower our civil society organisations. As to their protection, the Commission is continuously monitoring developments related to the legislative and policy frameworks regulating civil society in each Member State and is reporting about this in the annual rule of law report. Civil society organisations are also closely involved in the process for the preparation of this report through a targeted consultation but also as part of our country visit and we will work more and more with the participation of civil society organisations in the follow-up of the different editions of the rule of law report because it has come to be a cycle and we need to organise the debate at national level through civil society organisations. The Commission did not hesitate to act in its role of guardian of the treaties against a national legislation that restricted the right to freedom of association of civil society organisations by limiting their access to funding, in breach of EU law and of the Charter, as confirmed in 2020 by the Court of Justice. Following the adoption of a recommendation on the safety of journalists last September, the Commission is currently finalising a package of measures to specifically protect journalists and rights defenders against the so-called SLAPPs. As to the support for civil society for the citizens, equality rights and value programmes, the CERVs, we have stepped up efforts in particular to support smaller, local associations that sometimes find it hard to work given the constraints they face. Almost half a billion euro are reserved within the programme specifically for civil society organisations, with at least 40% of this amount to be allocated to local and regional civil society organisations. The large amount of civil society organisations which can benefit from the programme is also a core indicator to measure its performance.  In addition, we have coupled the traditional system of funding linked to a project to a call for grants under the Union values strand. Those grants will support the capacity building of civil society organisations, funding their running costs and development. The first call, with EUR 51 million available, is open until 29 March. We will make sure that the funding will reach the organisations that are engaged in the promotion and protection of EU values across the Member States and that work in full compliance with the values and rights enshrined in the Treaties and in the Charter. In order to do this the funding will be disbursed through a system of intermediaries in the Member States that know the specificities of the challenges faced by civil society organisations. The intermediaries will provide technical and methodological support to small organisations during the application phase, the monitoring and reporting phase and in the preparation and implementation of their activities. Finally, the Commission puts civil society at the heart of each its recent strategies pertaining to fundamental rights – the strategy to strengthen the application of Charter of Fundamental Rights in the EU, the strategy on the rights of the child, the strategy on combating anti-Semitism and fostering Jewish life or the anti-racism action plan. These strategies were developed in close consultation with civil society organisations which are also deeply involved in their implementation. The Commission will also continue to empower civil society organisations by engaging in a dialogue with them and by acting accordingly throughout all relevant stages of its work. Permettez-moi enfin de souligner que le rapport 2022 sur l’application de la charte sera consacré au rôle de l’espace civique dans la protection et la promotion des droits offerts par cette charte. La Commission poursuivra le dialogue avec les organisations de la société civile afin de garantir que nos objectifs communs soient atteints au mieux. Nous engagerons également des consultations spécifiques dans la perspective du rapport 2022 sur la charte. Nous allons continuer à aborder la problématique de l’espace civique et des organisations de la société civile dans un chapitre du rapport sur l’état de droit. Mais nous allons également, dans le rapport 2022 sur l’application de la charte, nous concentrer sur le rôle de cet espace civique dans la protection et la promotion des droits offerts par cette charte. Je ne voudrais pas conclure sans rappeler que, bien entendu, grâce au support de votre Parlement, nous avons obtenu les crédits nécessaires pour renforcer notre collaboration avec les organisations de la société civile, ce dont je vous remercie. Et je me réjouis, bien entendu, d’entendre à nouveau aujourd’hui vos contributions.