Marais het grootgeword op sy geboorteplaas by Stellenbosch en tot sy 21ste jaar daar geboer. Met die ontdekking van diamante is hy in 1870 Vaalrivier toe om sy geluk te beproef, blykbaar in die geselskap van een of meer van sy broers. Nadat hulle ’n jaar daar was, het hulle berig ontvang van die min te Kimberley. Hulle het te laat gekom vir die aanvanklike diamantstormloop en moes ’n beproefde kleim vir £250 aanskaf. Die onderneming was ’n volslae sukses, en die broeder Marais kon binne ’n paar jaar 12 kleim aankoop. Dit is later opgeneem deur die Kimberley Central Diamond Co. en is in 1888 deur De Beers Company oorgeneem. Van toe af was Marais deurentyd ’n aandeelhouer in dié diamantfirma.
Marais het in die algemene verkiesing van 1915 in die kiesafdeling Stellenbosch vir die Nasionale Party teen die Suid-Afrikaanse Party se John X. Merriman gestaan, maar het ’n nederlaag van 818 stemme gely. Op Stellenbosch kon bouwerk aan die C.L. Marais-biblioteek in 1899 begin en in 1901 voltooi word danksy 'n ruim skenking deur hom. Dit was die eerste biblioteek op die kampus van wat in 1918 die Universiteit Stellenbosch sou word.