Courtenay was eers tien jaar oud toe die 18-jarige Beckford met hom kennis gemaak het. Baie jare lank is daar aangeneem dat hy in 'n vergelykbare verhouding met Louisa Pitt (omstreeks 1755-1791), die vrou van sy neef Peter Beckford, gewikkel was. Saam met sy vrou, wat kort daarna in die ouderdom van 24 ná die geboorte van hul kind oorlede is, het Beckford 'n lewe as balling in vastelandse Europa gekies.
Nadat hy 'n opleiding in bou- en tekenkuns onder die argitek Sir William Chambers en die landskapskilder Alexander Cozens ontvang het, het hy in 1782 'n reis deur Italië begin wat hy een jaar later in sy Dreams, Waking Thoughts and Incidents beskryf het. Daarna, in 1786, het sy bekendste werk verskyn, die Gotiese roman Vathek. Beckford het dié werk, wat oorspronklik in Frans geskryf is, na sy eie bewering binne die bestek van drie dae en twee nagte voltooi, alhoewel daar aangeneem word dat hy die roman net in sy verbeelding só vinnig geskryf het.
Beckford se faam berus egter in gelyke mate op sy eksentrieke bouprojekte en versamelings as sy literêre werk. Met die verwesenliking van sy boukundige visies het hy sy fortuin verkwis, waarby sy jaarlikse inkomste deur tydgenote op £100 000 beraam is. Hy is onder meer genoodsaak om sy Jamaicaanse suikerplantasie aan James Beckford Wildman af te staan. Op die tydstip van sy afsterwe het net £50 000 van sy fortuin oorgebly.