Engels is gebore in Barmen (die huidige Wuppertal) as die oudste seun van 'n suksesvolle Duitse tekstielbaron. As jong man is hy deur sy vader na Engeland gestuur om sy katoenfabriek in Manchester te help bestuur. Geskok deur die grootskaalse armoede het hy 'n verslag geskryf wat in 1845 gepubliseer is onder die naam Die Lage der arbeitenden Klasse in England in 1844'.
Engels was 'n aktiewe deelnemer aan die opstand in Elberfeld tydens die Revolusie van 1848. Hy het in die Baden-veldtog teen die Pruise (Junie / Julie 1849) as persoonlike adjudant van Augustus Willich wat die leier was van 'n Vrykorps wat deelgeneem het aan die opstand in Baden.
Om Marx van 'n inkomste te kan voorsien, keer Engels terug na die fabriek in Manchester om vir sy vader te werk voordat hy in 1870 na Londen verhuis. Na Marx se dood in 1883 het Engels 'n groot deel van die res van sy lewe aan die vertaling en aanpassing van Marx se geskrifte gespandeer. Hy het egter ook baie bygedra tot die feminisme waarby hy sê dat die konsep van 'n monogame huwelik te maak het met die ekonomiese omstandighede van die menslike ontwikkeling. In sy boek "Die oorsprong van die familie, van die besonderse eiendom en van die staat" lê hy 'n verband tussen die ekonomiese en politieke ontwikkelinge en die organisasie van die opvoeding en die seksualiteit vanaf die oertyd tot die negentiende eeu.