Hy was die seun van 'n Presbiteriaanse predikant. Sy oupa, John Watson Foster, was 'n diplomaat wat betrokke was by die totstandkoming van die Shimonoseki-verdrag wat die Eerste Sino-Japanse oorlog beëindig het. Sy vader se Christelike beginsels en sy oupa se diplomatieke ambisies het 'n belangrike rol gespeel in sy opvoeding en loopbaan. Dit word getoon in sy bydrae tot die vredesverdrag in San Francisco, die vredesverdrag met Japan gebaseer op gelyke regte van oorwinnaars en oorwindes; hy het nie in wraak geglo nie.
Dulles is in Washington D.C. gebore en het 'n groot deel van sy kinderjare deurgebring in die staat New York. Hy studeer regte aan die Princeton-universiteit en die George Washington-universiteit in die hoofstad van die Verenigde State. Hy begin sy loopbaan in New York en spesialiseer in internasionale reg. Aan die begin van die Eerste Wêreldoorlog het hy by die weermag aangemeld, maar sy swak sig het hom verhinder om aktiewe diens te betree. President Woodrow Wilson het Dulles 'n lid van die Amerikaanse afvaardiging aan die Parys-vredeskonferensie in 1918 aangestel waar die Vrede van Versailles onderteken sou word. Daar het hy gewerk vir sy oom, Robert Lansing, destydse minister van buitelandse sake (Dulles se oupa het ook in daardie pos gedien).
Teen die einde van die Tweede Wêreldoorlog het Dulles die San Francisco-konferensie bygewoon waar die vrede met Japan opgestel was en het ook die Verenigde Nasies se handves help opstel. Hy was ook verskeie kere lid van die Amerikaanse afvaardiging na die Algemene Vergadering van die VN. Dulles dien ook kortliks in die Senaat van die Verenigde State, waar hy die termyn van 'n afgetrede senator voltooi het.
In 1950 het Dulles sy boek War or Peace gepubliseer, waar hy in die vroeë stadiums van die Koue Oorlog alle aspekte van die inperkingspolitiek bespreek het. Dulles was krities oor die beleid van president Harry S. Truman, hoewel hy dit getrou toegepas het.
John Foster Dulles was die vader van Avery Dulles, wat die Protestantse kerk van sy jeug verlaat, 'n Katoliek en 'n Jesuïet geword het en 'n befaamde Rooms-Katolieke teoloog. Op hoë ouderdom het pous Johannes Paulus II hom as kardinaal aangestel.