Phoenix het in 24 rolprente en TV-programme verskyn en sy opgang het hom die status van ’n "tieneridool" besorg.
Om kos en geld vir die gesin te verskaf, het die kinders in die straat en by verskeie talentkompetisies gesing en musiek gemaak. Hulle is eindelik ontdek deur ’n kinderagent van Hollywood, Iris Burton, wat vir hulle werk gekry het, veral in advertensies en TV-programme.
In laasgenoemde fliek speel hy die rol van ’n manlike prostituut op soek na sy vervreemde ma. Hy het groot lof vir sy spel ingepalm, asook ’n Volpi-beker by die Venesiese Rolprentfees en ’n National Society of Film Critics Award, albei vir beste akteur. Hy en sy broer Joaquin is steeds die enigste twee broers wat vir hul toneelspel vir ’n Oscar benoem is.
Hoewel Phoenix se rolprentloopbaan vir die grootste deel van die gesin se inkomste gesorg het, was sy groot passie musiek. Hy was ’n sanger, liedjieskrywer en kitaarspeler. Hy het homself op vyf jaar begin leer kitaar speel. In ’n onderhoud met E! in 1988 het hy gesê sy gesin het na Los Angeles verhuis toe hy nege was sodat hy en sy suster "... musiek kon opneem". Met die eerste geld wat hy met rolprente verdien het, het Phoenix $650 gespaar om vir hom ’n kitaar te koop. Hy het daarop musiek geskryf wat hy genoem het "progressiewe, eteriese folk-rock".
Terwyl hy in 1986 aan A Night in the Life of Jimmy Reardon gewerk het, het hy die liedjie "Heart to Get" geskryf en opgeneem sodat dit aan die einde van die fliek saam met die kredietlys gespeel kon word. 20th Century Fox het dit uit die finale produk gesny, maar die regisseur, William Richert, het dit ’n paar jaar later teruggesit vir sy regisseursweergawe. Phoenix het in dié tyd ’n ooreenkoms met Island Records gesluit. Hy wou nie ’n solokunstenaar wees nie en het in 1987 ’n orkes, Aleka's Attic, gestig wat ook sy suster Rain ingesluit het. Hy wou hê die orkes moes self geloofwaardigheid opbou en het hulle nie toegelaat om sy naam te gebruik om vertonings te kry nie.
Op 31 Oktober 1993 het Phoenix op die sypaadjie buite die nagklub The Viper Room in West Hollywood ineengesak en gesterf weens hartversaking nadat hy per ongeluk ’n oordosis dwelms geneem het. Hy was 23 jaar oud. Tydens sy dood het hy aan die rolprent Dark Blood (1993) gewerk.