Die etimologie van die term katakombe is onseker. Volgens een teorie is dit afgelei van die Romeinse ad catacumbas, 'n gebiedsnaam vir 'n tufsteengroef aan die Via Appia naby die kerk San Sebastiano fuori le mura. Die naam is moontlik 'n samestelling van die Griekse κατά kata "na benede" en τύμβος tymbos "graf" waarby die oorspronklike gelatiniseerde vorm cata tumbas later na catacumbae verander is.