Miguel de Cervantes Saavedra (* 29 September 1547 in Alcalá de Henares (by Madrid); † 23 April 1616 in Madrid) was 'n Spaanse romanskrywer, digter, dramaturg en soldaat. Hy is veral bekend vir sy roman Don Quixote de la Mancha, een van die belangrikste Europese letterkundige werke.
Alcalá de Henares, naby Madrid, Spanje
23 April 1616 (op 68)
Romanskrywer, digter, dramaturg en soldaat
Sy hele lewe lank was hy arm en deur die ongeluk gevolg. In die Slag van Lepanto in 1571 verloor hy sy regterarm, byvoorbeeld, en in 1575 word hy gevange geneem deur seerowers van Algiers en vyf jaar lank aangehou alvorens sy losprys betaal is. Sy bekendste werk is Lewe en dade van die skerpsinnige edelman Don Quijote van La Mancha (El Ingenioso Hidalgo Don Quijote de la Mancha). Cervantes se invloed op die Spaanse taal was enorm en Heinrich Heine het gemeen, dat Cervantes slegs met William Shakespeare en Johann Wolfgang von Goethe vergelyk kan word. Hy word afgebeeld op Spaanse Euromunte van 10, 20 en 50 sent.
Om geld in die hande te kry, het Cervantes reeds gedurende sy wittebroodsdae sy eerste herdersroman Galatea geskryf. Hy is kort daarna as toneelskrywer aangestel, maar het nie veel welslae met sy dramas behaal nie, want hy moes spoedig 'n ander beroep soek. Eers het hy 'n karige bestaan as graanhandelaar probeer maak, en toe het hy 'n belastinggaarder geword.
Hy begaan egter 'n paar ernstige flaters en word ontslaan en in hegtenis geneem. Hoewel hy gou weer vrygelaat is, was sy omstandighede meer wanhopig as ooit tevore. Te midde van die ellende en armoede het sy skryftalent egter ongekende hoogtes bereik. Gedurende hierdie tyd begin hy om die verhaal van "die vindingryke ridder Don Quijote de la Mancha" neer te skryf.
Die roman was 'n parodie ('n geskrif wat die spot dryf met ander letterkundige werke deur hulle op 'n oordrewe wyse na te aap) van die opgeblase ridderromans van sy tyd. In die persoon van die held kan die skrywer self herken word; soos Don Quijote, die "ridder met die droewige gelaat", moes Cervantes sien hoe sy mooiste drome onder die aanslag van die alledaagse werklikheid verbrokkel.
Die eerste deel van die roman het in 1604 verskyn en onmiddellik groot byval gevind; die tweede deel is in 1614 voltooi. Intussen is die skrywer weliswaar van sy geldelike sorge bevry, maar sy gesondheidstoestand het vinnig versleg. Kort na die verskyning van die tweede deel van die Don Quijote het Cervantes op 23 April 1616 in die ouderdom van 69 jaar gesterf. Sy eie dood word as't ware weergegee in die roerende slot van sy meesterstuk. Die aanhaling wat volg, kom uit die uitmuntende vertaling uit Spaans deur die bekende Afrikaanse skrywer Andre P. Brink:
"Nou kan my pen rus. Vir my alleen is Don Quijote gebore en ek vir hom; hy het gehandel, en ek het geskryf; en ons twee is een. Laat rus nou die moeë, stowwerige beendere van Don Quijote in die graf waar hy uitgestrek lê, nie meer in staat om op nuwe togte uit te trek nie. Vaarwel."