'n Spotprent uit 1896 waarin die slang William Jennings Bryan, 'n ywerige ondersteuner van populisme, die muil wat die Demokratiese Party van Amerika simboliseer, verswelg.
Deesdae het die woord 'n politieke konnotasie. Moderne populisme het in die 1980's ontstaan. As gevolg van die toenemende afstand tussen die mense en die politiek, het die nuwe partye die mense as 'n verwysing vir die beleid aangegryp. Van nou af het hulle beweer om in die naam van die bevolking te praat, hulle wil te ken en dit te verwesentlik (soos bedoel in 'n demokrasie).
Cas Mudde sien populisme as 'n ideologie, gebaseer op 'n samelewing wat verdeel kan word in twee homogene, opponerende groepe: die "suiwer mense" teen die "korrupte elite". Die populis sou aanspraak maak op die wil van die "suiwer mens" in haar/sy stryd teen die korrupte elite. Ongewoon is dat Mudde populisme as 'n politieke ideologie eerder as 'n politieke styl/metode erken, hoewel hy daarop let dat populisme byna altyd 'n "gasheer" ideologie ( soos nasionalisme, sosialisme ens) benodig wat dit 'n ideaal en 'n rigting gee.
Populisme projekteer ditself asof dit die teenoorgestelde van elitisme in alles is. Die eienskappe wat 'n elite kenmerk, soos 'n hoë mate van politieke invloed, lidmaatskap in invloedryke groepe (die sogenaamde in-skare), 'n hoë vlak van akademiese kwalifikasie, 'n hoë mate van intelligensie, 'n hoë mate van professionele ervaring en die behoud van sekere estetiese waarde-oordele kenmerk dikwels nie populisme nie.