Die toneelstuk is losweg gegrond op die geskiedkundige relaas van Koning Macbeth van Skotland deur Raphael Holinshed en die Skotse filosoof Hector Boece. Die drama word oor die algemeen beskou as 'n tipiese verhaal oor die gevare van grootheidswaan en verraad.
In die wêreld van teaterkuns glo sommige dat die drama vervloek is, en om nie sy titel binne 'n teater hardop te noem nie, maar eerder daarna as "The Scottish Play" te verwys. In die loop van baie eeue het die toneelstuk van die bekendste akteurs tot die rolle van Macbeth en Lady Macbeth gelok. Dit is aangepas by film, televisie, opera, romans, strokiesprente en ander vorms van media.
Macbeth is op sekere maniere 'n anomalie onder Shakespeare se tragedies. Dit is kort: meer as 'n duisend reëls korter as Othello en King Lear, en net effens meer as die helfte so lank as Hamlet. Omdat dit so kort is het baie kritici voorgestel dat die ontvangde weergawe gebaseer is op 'n swaar gesnyde bron, miskien 'n boek vir 'n spesifieke opvoering. Dié kortheid het ook verband gehou met ander ongewone eienskappe: die vinnige pas van die eerste handeling, wat gelyk het as 'gestroop vir aksie'; die vergelykende platheid van die karakters anders as Macbeth en die vreemdheid van Macbeth self in vergelyking met ander Shakespeare-tragiese helde.