Polisiehond ‘soos familie’A.o. Ettienne Gerber en Misty (Foto: Verskaf) “Sy is my bondgenoot, kollega en bowenal ’n familielid.” Só beskryf ao. Ettienne Gerber van die polisie se honde-eenheid in Port Elizabeth, die polisiehond, Misty, waarmee hy sedert 2017 talle suksesvolle missies voltooi het. Dié twee se suksesverhale en keurige snuffelwerk haal gereeld plaaslike koerante se voorblaaie. Vir polisiemanne in die honde-eenheid word dié diere soos familie. Dit is dan ook dikwels moeilik om jou hond, met wie jy gereeld gevaarlike omstandighede trotseer, aan die dood af te staan. Gerber en Misty se daaglikse take bestaan daaruit om vermiste persone – lewend of dood – op te spoor, liggame uit vlak grafte te grawe asook verdrinkings- en selfmoordslagoffers te red. In die mees onlangse reddingsoperasie – wat byna ses ure lank geduur het – het dié gedugte span gehelp om die liggaam van ’n 69-jarige man van Jeffreysbaai wat van die Stormsrivierbrug in die Oos-Kaap gespring het, uit die water te haal. Hierdie brug is sowat 120 meter hoog en word as die tweede hoogste brug in die Oos-Kaap bestempel. Kol. Priscilla Naidu, woordvoerder van die polisie, sê die polisie se honde- en duikeenheid moes Sondag in moeilike weersomstandighede van die brug af abseil tot in die woeste, yskoue rivierwater. Daar het hulle die man se liggaam sowat 2 km stroomaf gevind, maar kon weens die stortreën die liggaam eers Maandag verwyder. Misty is in 2017 as polisiehond opgelei (Foto: Verskaf) “Ons het ’n hegte band gevorm omdat ons meer as agt uur van die dag tyd saam deurbring. Ek voel ek bring meer tyd saam met haar deur as saam met my eie familie.” Gerber vertel omdat hy tans 24 uur per dag op bystand in Port Elizabeth is, gaan Misty saans saam met hom huis toe. “Sy geniet dit om saam huis toe te gaan en is glad nie gelukkig daarmee wanneer ek haar by die eenheid laat nie.” By die huis het Misty haar eie bed en word sy omtrent deur Gerber, sy vrou en seuns bederf. “Sy mag maar bederf word, want sy werk baie hard.” Bedags is Misty sy skaduwee. Gerber vertel wanneer Misty die aand by die eenheid geslaap het en hy die volgende oggend by die werk aankom, kan hy al van ver af haar opgewonde blaf hoor. “Sy hoor my stem gewoonlik eerste en begin dan opgewonde te blaf. Sodra ek haar aandag gee, sal sy rustiger raak omdat ek naby is.” Die Oos-Kaapse honde-eenheid wat soek- en reddingswerk doen bestaan uit sewe opgeleide polisielede en vyf honde. Gerber vertel om vloedwater of enige onstabiele terrein te trotseer, is vir hom die vreesaanjaendste aspek van sy werk en is ook fisiek uitdagend. “Dit is besonder belonend om aan die einde van die dag saam met jou hond die fisieke uitdagings te oorkom en dan die vermiste persoon op te spoor en te weet hul families kan nou afsluiting kry. Die families plaas immers hul vertroue op jou en jou hond om hul geliefdes op te spoor.” Gerber sê in sulke gevaarlike situasies vrees hy gewoonlik dat sy vierpotige vriend iets kan oorkom. Hy vertel hy het Misty se voorganger, Kojak, amper in ’n stroomversnelling in ’n rivier verloor toe hy uit die boot geval het. Kojak het ’n reddingsbaadjie aangehad en kon daarin slaag om uit die water na die oewer te swem. “Ek het myself yskoud geskrik en so magteloos gevoel om hom nie te kon help nie. Ek toe net weer besef hoe braaf en gekondisioneerd hierdie honde is om sulke gevaarlike situasies te kan hanteer.” Gerber het in 1996 by die polisie se honde-eenheid in Port Elizabeth aangesluit weens sy groot passie vir honde. Hy beskryf sy werk as ’n roeping, eerder as bloot nóg ’n werk. Hy het sy loopbaan in die honde-eenheid met die hond Hitler in die honde-patrollie-eenheid afgeskop en toe by die honde-springstofeenheid aangesluit. In 2003 het hy na die honde-eenheid wat soek- en reddingswerk doen geskuif en vir Bruno gekry, wat in 2010 weens heup en rugkomplikasies dood is. Hierna is Kojak aan hom toegeken, wat hy in 2015 moes laat uitsit weens ’n breingewas. “Elkeen van daardie honde het ’n spesiale plek in my hart. Dit het gevoel asof ek geliefdes aan die dood afstaan.” Gerber sê polisiehonde soos Misty is oor die algemeen nie aggressief nie omdat hulle hoofsaaklik aangewend word om mense op te spoor. “Hulle baklei ook nie sommer met ander honde nie. Dit was vir my altyd so mooi om te sien hoe die polisiehonde na ’n opleidingsessie saamspeel, sonder om vir mekaar te grom.”