In die middel van die 14de eeu is China geteister deur hongersnood, peste en opstande. Zhu Yuanzhang het ’n leër op die been gebring wat China verower en ’n einde aan die Mongoolsbeheerde Yuan-dinastie gebring het. Hy het die Mongole gedwing om na die Sentraal-Asiatiese steppe terug te val en het die Ming-dinastie begin 1368 gestig. Later in die jaar het sy magte die Yuan-hoofstad, Khanbaliq (moderne Beijing), binnegeval.
Hongwu het net sy familie vertrou en het sy talle seuns magtige feodale prinse aan die noordelike vleilande en die Yangtze-vallei gemaak. Hy het sy kleinseun, Jianwen, as sy opvolger aangewys. Jianwen se bewind het nie lank geduur nie, want sy pogings om sy ooms in toom te hou het daartoe gelei dat een van hulle, Yongle, die bewind oorgeneem het.
Die meeste van die historiese terreine wat met Hongwu verband hou, is in Nanjing, die oorspronklike hoofstad van die Ming-dinastie.