Die vroegste bekende vorm van geld is 'n gegote kopermuntstuk uit die 11de eeu vC, wat in 'n Shang-dinastiese graf in China gevind is. Metaalmunte, hetsy van koper, silwer, goud of ander metale, is oor die hele wêreld gebruik as handels- en waarde-eenhede. Hulle het voordele - hulle is duursaam, moeilik om te vervals, en hulle hou intrinsieke waarde. Die groot nadeel? As jy baie van hulle het, word hulle swaar.
Gedurende die Tang-dinastie (618 - 907) het handelaars egter die swaar stringe muntstukke met 'n betroubare agent verlaat, wat sou vasstel hoeveel geld die handelaar op 'n stuk papier gehad het. Die papier, 'n soort promesse, kan dan vir goedere verhandel word, en die verkoper kan na die agent gaan en die nota vir die toutjies van munte los. Met die handel vernuwe langs die Silk Road, hierdie vereenvoudigde cartage aansienlik. Hierdie privaat geproduseerde promesse was egter steeds nie 'n ware papier geldeenheid nie.