Die Yamatoklas is in die tydperk na die Washington Vlootverdrag ontwerp. Werk aan die ontwerp het in 1934 begin en na verandering is die finale ontwerp vir 'n 68 000 ton skip in 1937 aanvaar. Yamato is in 'n spesiaal voorbereide dok by die Kure vlootskeepswerf gebou, beginnende op 4 November 1937. Die skip is op 8 Augustus 1940 te water gelaat en is op 16 Desember 1941 in gebruik geneem. Oorspronklik sou daar vyf skepe in die klas wees, maar die derde skip van die klas, Shinano, is omskep in 'n vliegdekskip tydens konstruksie ná die nederlaag by die Slag van Midway en die onbenoemde "Rompnommer 111" is geskrap in 1943 toe dit omtrent 30% voltooi was, die vyfde skip in die klas is nooit bestel nie.
Die klas was ontwerp om beter te wees as enige skip wat die Verenigde State waarskynlik op daardie tyd sou kon bou. Die 46 cm hoofkanonne is bo 40,6 cm verkies, omdat die wydte van die Panamakanaal dit onuitvoerbaar sou maak vir die Amerikaanse Vloot om 'n skip met kanonne van 'n soortgelyke kaliber te bou sonder ernstige ontwerpsbeperkings en onvoldoende defensiewe rangskikkings.