Lister, het begin eksperimenteer met karbol, 'n bederfwerende suur waarvan hy deur middel van ŉ koerantberig kennis geneem het: in die Engelse dorpie Carlisle is karbol by die rioolwater gevoeg, wat die water reukloos gemaak het. Lister het aan die einde van 'n operasie op die wond 'n lap geplaas wat in karbolsuur gedoop was.