Daar is verskeie definisies vir "terrorisme". In sommige gevalle kan 'n groep deur sy ondersteuners as "vryheidsvegters" gesien word, terwyl hulle deur teenstaanders as terroriste beskou word. Die konsep van terrorisme kan omstrede wees. Die term word dikwels deur 'n staat gebruik om sy politieke teenstanders te kritiseer. Dit terwyl sommige state staatsterreur pleeg.
Terrorisme word dikwels deur politieke organisasies, beide aan die linker en regterkant van die politieke spektrum, gepleeg. Dit kan ook deur godsdienstige groepe, soos Al-Kaïda, gevoer word. Beide revolusionêre groepe sowel as regerings wat aan bewind is kan hulle hiermee ophou. Een van die vorme hiervan is die gebruik van geweld teen vreedsame mense om publisiteit vir 'n groep, 'n saak of 'n individu te wen.