Jozef Cantré is in 1890 in Gent gebore, vier jaar na sy broer Jan Frans. Sy pa was 'n huisverwer. Hy studeer kuns aan die Koninklike Akademie vir die Kunste in Gent saam met Frans Masereel. Sy onderwysers het Jean Delvin en Felix Metdepenningen ingesluit.  Hy was polities aktief in 'n sosialistiese jeugbeweging, en het later die "Rode Jeugd" ("Rooi Jeug") geskep.
Hy studeer vanaf 1916 letterkunde aan die Von Bissing Universiteit saam met die digter Richard Minne. Reeds in Maart 1918 word hy aangestel as lektor in die tekenkuns. Sy rol in hierdie universiteit, wat deur die Duitse besetter geskep is, het gelei tot sy skuldigbevinding in 1920 toe hy tot vyf jaar gevangenisstraf gevonnis is. Hierdie vonnis is in 1929 verwyder.