Een van die vroegste gebruike van Art Deco as sambreelterm vir 'n hele kuns-en-modestroming word aan die argitek Le Corbusier toegeskryf wat 'n reeks artikels onder die opskrif "1925 Expo: Arts Déco" in sy tydskrif L'Esprit nouveau ("Die nuwe Gees") gepubliseer het.
Maar eers vanaf 1966 is die term algemeen en terugskouend gebruik na aanleiding van 'n retrospektiewe Franse kunsuitstalling wat onder die titel Les Années 25: Art Déco / Bauhaus / Stijl / Esprit Nouveau gehou is. Tydens dié uitstalling is die term Art Deco spesifiek gebruik om na die nuwe styltendense binne die Franse dekoratiewe kunste te verwys wat sedert die Belle Époque-tydperk na vore getree het. Sedertdien word na 'n wye verskeidenheid ontwerpkuns, wat tussen die twee wêreldoorloë (Frans: L'Entre Deux Guerres) ontstaan het, as Art Deco verwys. Soms word ook Duitse Bauhaus-ontwerpe hierby ingesluit.
Die vernuwing, wat Franse ontwerpers in die vroeë 20ste eeu teweeggebring het, was diep gewortel in die Franse geskiedenis en strek so ver terug as in die tyd van die Ancien Régime, die voor-rewolusionêre bewind van die 18de eeu – 'n tydperk waarin die gildes van Franse ambagsmanne van die land die leidende vervaardiger en uitvoerder van luukse artikels soos meubels, porselein, glasware, metaalprodukte en tekstiele van ongekende gesofistikeerdheid en elegansie gemaak en Parys tot die wêreld se hoofstad van styl ontwikkel het.
Die Franse Rewolusie het 'n skielike einde aan dié tradisie gemaak. Die ou gildes is ontbind, en binne enkele dekades het die meeste ambagsmanne, wat deur hul gildes opgelei is, gesterf of hul produksie gestaak. Maar terwyl moderne vervaardigingsprosesse ingang gevind het tot die nuut ontstaande nywerhede, het nyweraars eerder vasgehou aan oorgelewerde style as om nuwes te ontwikkel wat deur moderne tegnologieë geskep sou kon word.