A. J. Cronin is gebore, as die enigste kind van sy ouers, in Cardross, 'n dorpie in Skotland. Hy word groot in Glasgow. Weens sy uitstekende prestasies op hoërskool, verkry hy 'n beurs om in die geneeskunde aan die Universiteit van Glasgow te studeer.
Hy trou met Agnes Mary (May) Gibson, 'n mede-student in geneeskunde. Hy dien as 'n chirurg in die Britse vloot gedurende die Eerste Wêreldoorlog. Na die oorlog praktiseer hy eers privaat en word daarna die Mediese Inspekteur van Myne vir Groot-Brittanje. Daarna word hy 'n hoogs-gerespekteerde medikus in Londen.
Laat in die dertigerjare van die vorige eeu emigreer hy met sy vrou en drie seuns na die VSA en vestig hulle in Connecticut. Die laaste 25 van sy lewe bring hy deur in Switserland.