Vroeër is ook daarna as selfbevlekking verwys omdat daar geglo is dat dit tot sielkundige afwykings en uiteindelik waansin kon lei. 'n Ander term hiervoor is "onanie", afgelei van die verhaal in Genesis 38:9 waar geskryf staan: "Onan het geweet dat die kinders wat gebore sou word, nie as syne beskou sou word nie, en daarom het hy elke keer as hy met die weduwee van sy broer gemeenskap gehad het, gesorg dat sy saad op die grond kom. Hy wou nie dat daar kinders vir sy broer gebore word nie." "Onanie" is dus eerder 'n korrekte beskrywing van coitus interruptus, oftewel saadstorting buite die vagina. In dié geval was dit 'n beskrywing van die weiering om aan die "swaerhuwelik" gehoor te gee.
Die een of ander stimulering van die seksuele organe kom by baie babas van net 'n paar maande oud voor. Luidens een ondersoek is dit die geval by meer as die helfte van babas onder die ouderdom van een jaar. Vir die meeste mans begin die doelbewuste gebruik van masturbasie as seksuele stimulasie eers tussen die ouderdom van nege en 18 jaar. In twee derdes van gevalle is masturbasie 'n man se eerste ervaring van ejakulasie of saadstorting. Vroue wat wel masturbeer, begin oor die algemeen vroeër as mans. Teen die ouderdom van 20 het net een uit vyf vroue dit al op die proef gestel, vergeleke met 92% van mans. Masturbasie is meestal die bron van mans se eerste orgasme, terwyl dit by net sowat 'n derde van vroue die geval is.
Manlike masturbasie se frekwensie kan wissel van een maal of minder per maand tot een, twee of drie maal per dag. Van diegene wat masturbeer is die voorkoms sowat twee maal per dag op ouderdom 15. In die geval van vroue is dit baie minder. Die ware voorkoms van masturbasie hang baie af van opvoedingsvlak, ouderdom en huwelikstatus. Die voorkoms is die hoogste by jong mense met 'n hoë vlak van opvoeding.