In sy 20 jaar as keiser was Leo ’n goeie heerser en het hy baie ambisieuse politieke en militêre planne deurgevoer – die meeste om die kwynende Wes-Romeinse Ryk te help en dié se eertydse grondgebied terug te wen. Hy was die eerste Bisantynse keiser wat wette in Grieks gemaak het in plaas van Latyn. Leo I is ’n heilige in die Oosters-Ortodokse Kerk. Sy feesdag is 20 Januarie.
Leo het in die Romeinse leër gedien en opgang gemaak. Hy was die laaste van ’n paar keisers wat deur Aspar, die aanvoerder van die leër, aangewys is. Hy het gedink Leo sal ’n maklike marionet-heerser wees. Leo het egter al hoe onafhankliker van Aspar geword en dit het groot spanning tussen hulle veroorsaak wat tot ’n sluipmoord op Leo kon gelei het.
Leo se bewind word ook gekenmerk deur sy invloed in die Wes-Romeinse Ryk. Hy het Anthemius in 467 as die weste se keiser aangestel. Hy het probeer om op dié politieke sukses voort te bou deur in 468 teen die Vandale op te ruk. Die Romeine is egter verslaan weens die arrogansie van Leo se swaer, Basiliscus. Dit was ’n duur ekspedisie in terme van geld en manskappe – 600 van die 1 113 skepe het onder meer in die slag gebly. Hierna het die Vandale die Griekse kus geplunder tot ’n duur ooreenkoms tussen Leo en Genseric gesluit is.