Hy word veral onthou vir sy rol in Spanje se oorgang van 'n diktatorskap na 'n demokrasie nadat Francisco Franco in 1975 oorlede is. Hy het ook sterk opgetree om 'n militêre staatsgreep in 1981 te voorkom. In 2008 is hy aangewys as die gewildste leier in hele Ibero-Amerika. Voor sy abdikasie het sy gewildheid egter ná 'n reeks koninklike flaters begin afneem. Hy het onder andere in 2012 olifante in Botswana tydens Spanje se finansiële krisis gaan jag.