Die Waffen-SS is oorspronklik gestig as 'n beskermingseenheid vir die leiers van die NSDAP (Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei, "Nasionaal-Sosialistiese Duitse Werkersparty"). Die eenheid het mettertyd gegroei tot 'n mag van 38 gevegsdivisies wat uit meer as 950 000 mense bestaan het, insluitende 'n aantal van die elite weermagseenhede. In die getuienis wat tydens die verhore voor die Internasionale Militêre Geregshof in Neurenberg gegee is, is die Waffen-SS as 'n kriminele organisasie veroordeel, as gevolg van hulle medewerking met die NSDAP. Waffen-SS-veterane is nie die selfde regte toegestaan as wat aan ander Duitse vegters van die Heer (die Duitse leër), die Luftwaffe of die Kriegsmarine toegestaan is nie. Dienspligtiges is egter van die veroordeling vrygestel omdat hulle tegnies gesproke onwillige vegters was.
In September 1934 het Hitler die vorming van die militêre vleuel van die Nazi Party gemagtig en die SS-Verfügungstruppe (SS-VT), 'n spesiale diensgroep onder Hitler se algehele bevel, goedgekeur. Die SS-VT moes van die Duitse weermag afhanklik wees vir die verskaffing van wapens en militêre opleiding. Hulle het beheer oor die rekruteringstelsel deur middel van plaaslike oproeprade wat verantwoordelik was vir die toewysing van dienspligtiges aan die verskillende takke van die Wehrmacht om die kwotas wat deur die Duitse Opperbevelstrutuur (Oberkommando der Wehrmacht of OKW in Duits) gestel is te voldoen. Die SS word die laagste prioriteit vir rekrute gegee.
Historikus Bernd Wegner het in sy studie van offisiere bevind dat 'n groot meerderheid van die senior offisierkorps van die Waffen-SS uit 'n hoër-middelklas agtergrond gekom het en vir offisiersaanstelling deur tradisionele standaarde oorweeg sou gewees het. Onder die Waffen-SS-generaals het ongeveer ses uit tien 'n "universiteitstoelatingsgraad (Abitur) gehad, en nie minder nie as een vyfde 'n universiteitsgraad".
In 1936 het Himmler die voormalige luitenant-generaal, Paul Hausser, as inspekteur van die SS-VT aangestel. Hausser het gewerk om die SS-VT te omskep in 'n geloofwaardige militêre mag wat op 'n gelyke voet met die weermag was.
Op 17 Augustus 1938 het Hitler verklaar dat die SS-VT 'n rol in binnelandse sowel as buitelandse omgewing sou hê, wat hierdie groeiende gewapende mag in die mededinger wat die leër gevrees het, omskep het. Hy het die diens in die SS-VT gekwalifiseer as om militêre diensverpligtinge na te kom, hoewel diens in die SS-Totenkopfverbände (SS-TV) nie sou wees nie. Sommige eenhede van die SS-TV sal in die geval van oorlog gebruik word as reserwes vir die SS-VT, wat nie sy eie reserwes gehad het nie. Vir al sy opleiding was die SS-VT aanvanklik nie getoets in gevegsituasies nie. In 1938 is 'n bataljon van die Leibstandarte gekies om die weermag troepe te vergesel tydens die besetting van Oostenryk tydens die Anschluss, en die drie regimente van die SS-VT het in Oktober aan die besetting van die Sudetenland deelgeneem. In albei aksies het geen weerstand voorgekom nie.