In die tweede millennium v.C. was Micene een van die belangrikste sentrums van die Griekse beskawing, ’n militêre vesting wat ’n groot deel van Suid-Griekeland oorheers het. Die deel van die Griekse geskiedenis tussen omstreeks 1600 en 1100 v.C. word die Miceense tydperk genoem met verwysings na Micene. Op sy hoogtepunt in 1350 v.C. het die sitadel en onderdorp ’n bevolking van 30 000 gehad en ’n oppervlakte van 32 hektaar.
Volgens Griekse legendes hou die naam egter verband met die Griekse woord μύκης (mycēs, "sampioen") en die mitologiese figuur Perseus, wat dit genoem het na óf na die punt (mycēs) van sy swaardskede óf ’n sampioen wat hy op die terrein gepluk het.