Karel I was die kleinseun van Karel Lodewyk en die seun van Otto Frans Josef. By sy kroning in 1916 was Oostenryk-Hongarye sedert 1914 in die Eerste Wêreldoorlog met die Duitse Keiserryk, die Koninkryk van Bulgarye en die Ottomaanse Ryk teen Frankryk, die Russiese Ryk, die Verenigde Koninkryk en die Verenigde State.