'n Reeksmoordenaar word gewoonlik gedefinieer as 'n individu wat drie of meer mense oor 'n tydperk van meer as 'n maand vermoor het, met 'n rusperiode (of sogenaamde "afkoelingsperiode") tussenin. Die motivering vir die moorde is dikwels sielkundige bevrediging. Sommige bronne soos die FBI definieer die term as "'n reeks van twee of meer moorde, wat op verskillende geleenthede gepleeg is – gewoonlik, maar nie altyd nie, deur 'n enkele oortreder wat alleen optree". Dikwels is daar 'n seksuele element aan die moorde verbonde, maar volgens die FBI sluit motiverings vir reeksmoorde "toorn, opwinding, profyt en aandag soek" in. Dit is moontlik dat die moorde 'n patroon volg en dat die slagoffers iets gemeen het, soos beroep, ras, voorkoms, geslag of ouderdomsgroep.