Die ruimte-agentskap NASA beplan om in 2020 'n klein helikopter na Mars te stuur in die voortgesette soeke na lewe op die rooi planet.
Van Zyl, een van die wêreld se voorste ruimtewetenskaplikes, het ŉ lesing by die Departement Elektriese en Elektroniese Ingenieurswese aan die Universiteit Stellenbosch (US) gelewer. Hy is 'n alumnus van die US en het ook 'n eredoktorsgraad van die universiteit ontvang. Van Zyl het in 2012 'n leidende rol gespeel in die suksesvolle Curiosity-sending na Mars.
Hy het verduidelik hoe die proses sal werk en gesê die helikopter sal onder die Mars 2020-tuig gemonteer word. Die tuig moet nog ŉ naam kry.
“Sodra die tuig op Mars land, sal dit na 'n gelyke oppervlak ry en die helikopter ongeveer 100 meter weg neersit. Die helikopter sal 'n selfoonkamera hê wat foto's van Mars sal neem. Dié foto's sal deur die tuig afgelaai word." Die helikopter sal vir 90 sekondes per dag in gebruik wees, het Van Zyl bygevoeg.
“Die tuig sal ook nader land aan waar ons wil wees omdat die gery ŉ bietjie stadig is ̶ 50 tot 100 meter per dag. As jy die ry uitskakel, kan jy baie meer op die wetenskaplike kant fokus."
Hy het daarop gewys dat die Mars 2020-sending daarop gemik is om te kyk of die planeet bewoonbaar is en om areas te identifiseer waar mikrobiese lewe vroeër moontlik was.
“Ons kyk na 'n plek wat lyk soos ŉ antieke warmbad, want dit is tipies plekke waar jy mikrobiese lewe vind."
“Ons gaan kyk na die wetenskaplike tekens van moontlike mikrobiese lewe wat voorheen in daardie omgewings teenwoordig was. Hierdie keer is ons instrumente ontwerp om na tekens van lewe in die verlede te kyk en die oorblyfsels wat deur mikrobiese lewe in rotse agtergelaat is op te spoor."