Dekker was werksaam as ’n amptenaar in Nederlands-Indië (die teenwoordige Indonesië) waar, toe hy as negentienjarige daar aangekom het, volgens sy eie woorde sy ‘siel ontwaak het’, maar waar hy die ernstige lyding gesien het wat die gevolg van die Nederlandse bewind was. Sy bekendste werk, die satiriese roman Max Havelaar, waarin hy—na aanleiding van sy eie ervaringe—die behandeling van die plaaslike bevolking deur Nederlandse en Nederlands-Indiese bestuurders aan die kaak gestel het. Vir hierdie boek het Dekker die skuilnaam Multatuli (Latyn vir “Ek het veel gely”) gekies asook ’n verwysing na ’n beroemde passasie uit die Tristia van Ovidius.
Die Multatuli Genootskap stel hom ten doel om die kennis van Multatuli te bevorder en sy blywende belang te onderstreep. Dit bestuur ook die Multatuli Museum wat gevestig is in die geboortehuis van die outeur.