Manual is in Kensington, Kaapstad as die seun van 'n staatsamptenaar gebore, waar hy grootgeword en skoolgegaan het. Hy matrikuleer in 1973 en gaan studeer Siviele en Strukturele Ingenieurswese, en later — gedurende sy gevangenskap — ook regte.
Manuel betree die openbare lewe in 1981 as Algemene Sekretaris van die Behuisingaksiekomitee vir die Kaapse area, waarna hy 'n lid word van die UDF se Nasionale Uitvoerende Raad.
Die Wêreld Ekonomiese Forum vereer Manuel as 'n "Leader for Tomorrow" in 1994. Hy ontvang ook verskeie internasionale toekennings en erkennings vir wat hy bereik het.