Gautama het in die 6de eeu v.C. in Noord-Indië, glo tegelykertyd met Mahavira, gewoon. Daar word vertel dat hy grootgemaak is om 'n koning te word en met 'n pragtige prinses getrou het. As 'n jong prins sou sy pa hom teen al die hartseer van die wêreld buite die paleise beskerm, maar op 'n keer het hy uitgeglip en die lyding daarbuite aanskou. Hy het toe sy gesin en lewe van beskerming en groot gerief verlaat om die antwoorde vir hierdie lyding te vind.
Ses jaar lank het hy probeer en misluk, totdat hy onder 'n boom gaan sit en mediteer en sy "verligting" ontvang het. Hy het toe Boeddha geword, wat "die verligte een" beteken.
Volgens die Theravada-Boeddhistiese tradisie is hy die 28ste van die 29 Boeddhas wie se naam bekend is en die 4de van die vyf Boeddhas van die huidige kalpa.