Kaufmann is in München gebore. Sy pa het vir 'n versekeringsmaatskappy gewerk en sy ma was 'n kleuterskoolonderwyser. Hy het een ouer suster gehad. Hy het die klavier begin studeer toe hy agt was en in die koor van sy laerskool gesing. Alhoewel hy vir die toelatingseksamens vir wiskunde studeer het, het hy in die somer van 1989 sy stemopleiding aan die Universiteit van Musiek en Uitvoerende Kunste in München begin. Terwyl hy studeer het, het hy 'n paar klein rolle by die Beierse Staatsopera vertolk. Hy gradueer in 1994 aan die universiteit en behaal onderskeidings in beide opera- en konsertuitvoerings.
Kaufmann het in 1995 na 'n vokale krisis bystand ontvang vanaf die Amerikaanse bariton Michael Rhodes wat hom 'n "nuwe manier van sing" geleer het en geleer het hoe om "meer ontspanne in my stem en in my eie vermoë" te word. In Kaufmann se boek getiteld Meinen die wirklich mich? word die volgende gesê, "Om 'n Michael Rhodes te vind wat jou werklik kan help en jou sukses kan besorg is werklik 'n gelukskoot."