Soos die naam van die groenrugreier dui, het die voël 'n rugkant wat grysgroen voorkom. Sy vere het roomkleurige rande. Die kante van sy nek en sy flanke is grys en hy het 'n swart mus. As hy opvlieg, is sy geel pote opvallend. Jonge voëls word aan hul donker rugkante en wit kolle op die gevoude vlerke uitgeken. Die algemene lengte van 'n volwasse groenrugreier is 41 cm.
Dit is 'n algemene klein reiertjie wat een-een by dig-beboste riviere, groot damme, panne en riviermondings of strandmere met wortelbome voorkom. Daglewend; jag al langs die oewer of van 'n lae tak of dooie boom wat in die water staan. Vlieg in 'n boom in as hy opgejaag word.