Asmara was 'n dorp tot ongeveer 1880, toe dit 'n streeksadministrasiesentrum in Ethiopië geword het. Dit het in 1900 die hoofstad van die Italiaanse kolonie van Eritrea geword. Teen die einde van die dertiger jare het die Italianers die voorkoms van die stad geweldig verander. Hulle het verskillende geboue volgens 'n nuwe stadsplan gebou, soos die katedraal Chiesa della Beata Vergine del Rosario (Asmara) en die Fiat Tagliero-vulstasie. Asmara was byvoorbeeld die bynaam Piccola Roma (klein Rome). Daar is nog baie geboue met 'n Italiaanse inskripsie en styl.