Teen die ouderdom van 11 het Wuornos aan seksaktiwiteite by die skool begin deelneem in ruil vir sigarette, dwelmmiddels en kos. Sy het ook met haar broer seks gehad. Wuornos het beweer haar oupa, wat ’n alkoholis was, het haar seksueel aangerand en geslaan toe sy ’n kind was. In 1970, op 13, het sy swanger geraak nadat sy deur ’n vriend van haar oupa verkrag is. Sy het die kind laat aanneem. ’n Paar maande later het sy die skool verlaat, min of meer die tyd toe haar ouma dood is. Haar oupa het haar uit die huis geskop toe sy 15 was, en sy het haarself begin onderhou deur as ’n prostituut te werk en in die bos naby die gesin se ou huis te woon.
Op 27 Mei 1974 is Wuornos in Colorado in hegtenis geneem vir bestuur onder die invloed, wangedrag en die afvuur van ’n .22-pistool vanuit ’n bewegende voertuig. Sy is later aangekla omdat sy nie in die hof verskyn het nie.
Op 4 Januarie 1986 is Wuornos in Miami in hegtenis geneem weens motordiefstal, verset teen inhegtenisneming en regsverydeling omdat sy ’n identiteitskaart met haar tante se naam aan die polisie gewys het. Die polisie het ’n .38-rewolwer en ammunisie in die gesteelde motor gekry. Op 2 Junie 1986 is sy aangehou nadat ’n man haar daarvan beskuldig het dat sy hom met ’n wapen gedreig en $200 van hom geëis het.
Omstreeks dié tyd het Wuornos vir Tyria Moore, ’n hotelbediende, in ’n gay kroeg in Daytona ontmoet. Hulle het saam ingetrek en Wuornos het hulle onderhou met haar verdienste uit prostitusie.
Op 4 Julie 1990 het Wuornos en Moore Peter Siems se motor agtergelaat nadat hulle in ’n motorongeluk was. Getuies wat hulle in die motor gesien het, het hul name en beskrywings vir die polisie gegee, en dit het gelei tot ’n mediaveldtog om hulle op te spoor. Die polisie het ook van die slagoffers se besittings in pandjieswinkels gekry en vingerafdrukke daarop het ooreengestem met dié in die slagoffers se motors. Wuornos het ’n misdaadrekord in Florida gehad en haar vingerafdrukke was in polisielêers.