Sy ouers was Joodse immigrante vanaf Rusland. Sy vader sterf toe hy net vier jaar oud was. Na skool werk hy as die assistant van 'n ystersmit, 'n boodskapper en as 'n liasseerklerk. Hy sluit by die Amerikaanse lugmag aan in 1942, en vlieg meer as 60 sendings twee jaar later in Italië. Na die oorlog begin hy studeer en verkry sy M.A. in Engels in 1949. Na 'n jaar in Engeland as 'n Fulbright-student, doseer hy vir twee jaar by die Penn State University en daarna as 'n kopieskrywer vir 'n klein advertensiemaatskappy.
In 1981 doen Heller Guillian-Barré-sindroom op. Hy bring ses maande in die bed deur voordat hy begin herstel. In 1984 skei hy van Shirley, sy vrou van 35 jaar, en trou met Valerie Humphries, die verpleegster wat betrokke was by sy herstel. Hy sterf aan 'n hartaanval kort nadat hy sy laaste roman voltooi het.