Die plaaslike ekonomie het vroeër - veral in die Georgiaanse tydperk - swaar op die horlosiebedryf en die herstel van horlosies gesteun. Die naamgewende bron, wat van Clerkenwell in die 17de en 18de eeu 'n gewilde herstellingsoord gemaak het, is in 1924 in Farringdon Road herontdek. Na die suidwestelike gedeelte van Clerkenwell is vroeër as Little Italy verwys vanweë die groot aantal Italiaanse immigrante wat hulle hier tussen die 1850's en die 1960's gevestig het.
Die huidige buurt het baie van sy tradisies bewaar, waaronder die dorpsagtige karakter, en dien vandag met sy mengsel van residensiële geboue, werkswinkels, kroeë, restaurante en ander besighede as 'n woon- en sakekwartier vir die aangrensende City of London, die finansiële en sakesentrum van die Britse hoofstad.
Clerkenwell was net buite die City of London (en sodoende ook buite sy jurisdiksie) geleë en deur 'n ietwat opdraande pad met die hoofstad verbind. Die nedersetting het oorspronklik rondom die nonneklooster St. Mary (wat in 1792 deur St. James in Clerkenwell Green vervang is) en die St. John of Jerusalem-klooster gegroei - twee godsdienstige instellings wat in die 12de eeu deur Jorden de Briset gestig is.
Die nedersetting se naam is afgelei van 'n bron, Clerk's well, wat naby die nonneklooster geleë was en waar sogenaamde mirakelspele opgevoer is - toneelstukke wat godsdienstige boodskappe op 'n eenvoudige manier aan die gewone bevolking oorgedra het.