Jy sou die weeklag van vroue hoor, die gille van kinders en die uitroepe van mans; sommige het hul ouers aan hul stemme probeer eien, andere kinders, ander gades, en aan hulle stemme is hulle herken; sekeres het hul eie noodlot bekla, ander die ellende van hul families; daar was diegene wat – weens hulle vrees vir die dood – gebid het om te sterf. Vele het hul hande na die gode opgehef; meer nog was van oortuiging dat daar nêrens gode oor was nie, en dat die ewigdurende en finale nag van die wêreld aangebreek het.
Plinius is bekend om sy honderde behoue briewe, wat hooggeskat word as eietydse historiese bronne. Vele is aan die regerende keiser van die dag gerig, of aan prominente persoonlikhede soos die geskiedkundige Tacitus. Plinius was self 'n vername figuur, aangestel as keiserlike magistraat onder Trajanus (bewindstermyn 98–117 n.C.). Plinius is beskou as 'n betroubare en gematigde persoon, sodat hy opgang gemaak het deur 'n opeenvolging van keiserlik siviele en militêre aanstellings, die sogenaamde cursus honorum. Hy was bevriend met die geskiedkundige Tacitus, en die biograaf Suetonius het onder sy staf getel. Plinius het verder kontakte opgebou met verskillende ander welbekendes van sy tyd, insluitend die filosowe Artemidoros en Euphrates tydens sy verblyf in Sirië.
Plinius se pa is op vroeë ouderdom oorlede toe sy seun nog jonk was; sodat aanvaar word dat Plinius by sy ma gewoon het. Sy voog en preceptor oor sy opleiding was Lucius Verginius Rufus, roemryk weens sy onderwerping van die opstand teen Nero in 68 n.C..
Na aanvanklike tuisonderrig, is Plinius na Rome vir verdere opleiding. Daar is hy onderrig in retoriek deur Quintilianus, 'n gesiene leraar en outeur, asook Nicetes Sacerdos van Smirna. Dit was op hierdie stadium dat 'n nouer band gesmee is tussen Plinius en sy oom Plinius die ouere. Toe Plinius die jongere 18 was, het sy oom Plinius gesterf tydens 'n reddingspoging om vasgekeerdes tydens die uitbarsting van Vesuvius te bereik. Volgens die terme van die ouer Plinius se testament, is sy boedel aan sy susterskind oorgelaat. In dieselde dokument is die jonger Plinius aangeneem deur sy oom. Gevolglik het Plinius die jongere sy naam verander van Gaius Caecilius (of Gaius Caecilius Cilo) na Gaius Plinius Caecilius Secundus.
Daar bestaan sekere getuienis wat aandui dat Plinius 'n broer gehad het. Plinius die jongere het Secundus gemeld as een van sy name, aanduidend dat hy die tweede seun was. 'n Gedenkteken wat te Como opgerig is (tans CILV5279) herhaal die terme van die bemaking waardeur die aedile Lucius Caecilius Cilo, seun van Lucius, 'n fonds gestig het, waarvan die rente toegeken was vir die aankoop van olie (vir seepmaak) vir die baddens van die inwoners van Como. Die trustees word blykbaar genoem in die inskripsie: L. Caecilius Valens en P. Caecilius Secundus, seuns van Lucius, en die contubernalis Lutulla.
Die woord contubernalis waarmee Lutulla beskryf word, is die militêre term vir 'n "tentmaat", wat slegs kan beteken dat sy by Lucius ingewoon het, en nie as sy vrou nie. Die eersgenoemde man, L. Caecilius Valens, is waarskynlik die ouer seun. Plinius die jongere bevestig dat hy 'n trustee was vir die erflating "van my voorouers". Die inskripsie P. staan waarskynlik vir Plinius eerder as die meer algemene Publius. In daardie geval sal dit Plinius die jongere se aangenome naam wees; gevolglik moes die monument 'n aantal jare na die bemaking opgerig gewees het. Lutulla het dit miskien geadministreer tot die seun se mondigwording.
Plinius was weens sy gebore adelstand bestem vir die ridderlike rang, d.i. 'n lid van die adellike orde van equites (of ridders), die laer (ná die senatoriale orde) van die twee Romeinse aristokratiese ordes wat senior siviele en militêre aanstellings gemonopoliseer het in die vroeë ryk. Sy loopbaan, vanaf die ouderdom van agtien, het aanvanklik die normale roete vir ridderlikes gevolg. Maar, anders as by meeste ridderlikes, het hy toegang verkry tot die hoër ordes deur as quaestor verkies te word in sy laat-twintigs.
Plinius het aktief deelgeneem aan die Romeinse regstelsel, veral wat betref die Romeinse centumvirale hof, wat met erflatingsake bemoeid was. Later, was hy 'n welbekende aanklaer en advokaat by die sake van 'n aantal provinsiale goewerneurs.
Plinius se loopbaan word algemeen gesien as 'n oorsig oor die vername Romeinse publieke benoemings en is daarvan die besgedokumenteerde voorbeeld van sy tyd, wat getuienis lewer vir verskillende aspekte van die keiserbedeling. Effektief het Plinius paaie gekruis met al die organisatoriese hooffasette van die vroeë Romeinse ryk. Dit word verder as 'n allermins geringe prestasie vir 'n Romein geag, om nie bloot die bewinde van verskeie uiteenlopende keisers, waaronder die veelveragde Domitianus, te oorleef het nie, maar om nietemin deurlopend deur die range opgang te gemaak het.
In die verloop van sy lewe het hy 'n hoeveelheid gedigte geskryf, waarvan meeste verlore is, ten spyte van sy gehegdheid daaraan. As 'n erkende spreker, was hy 'n uitgesproke navolger van Cicero, alhoewel sy prosa gewis meer hovaardig en minder direk as dié van Cicero was. Sy enigste behoue rede is die Panegyricus Traiani, wat in 100 n.C. in die senaat gelewer is. Dit bied 'n beskrywing van Trajanus se persoon en optredes in 'n lofbetuigende, benadrukte formaat, waarin Trajanus veral teenoor die voormalige keiser Domitianus afgespeel word. Dit is nietemin 'n relevante dokument wat vele besonderhede van die keiserlike aksies tot ons beskikking stel, aangaande verskillende fasette van sy administratiewe gesag, waaronder belasting, wetgewing, militêre dissipline en handelswese. Plinius het dit bestempel as 'n opstel omtrent die optimus princeps (beste leier).
Die grootste liggaam van Plinius se behoue geskrifte is sy Epistulae (Briewe), 'n reeks persoonlike skrywes gerig aan sy vriende en kollegas. Hierdie briewe lewer 'n unieke getuienis van Romeinse administratiewe geskiedenis en alledaagse lewe van die eerste eeu. Die styl verskil heelwat van dié in die Panegyricus en sekere kommentators voer aan dat Plinius die skepper was van 'n nuwe styltrant: die brief wat vir publikasie geskryf is. Veral noemenswaardig onder hierdie briewe is twee waarin hy die uitbarsting van Berg Vesuvius van Augustus 79 beskryf, waartydens sy oom Plinius die ouere gesterf het (Epistulae VI.16, VI.20), benewens een waarin hy die keiser om voorskrifte vra omtrent die amptelike beleid jeens Christene (Epistulae X.96). Plinius se aandag aan detail in die briewe omtrent Vesuvius is so nougeset dat moderne vulkanoloë die betrokke soort beskryf as Pliniese uitbarstings.
Plinius was 'n liefhebber van villas, en was weens sy welstand die eienaar van verskillendes, soos die een in die Como-meer, genaamd "Tragedie" weens die ligging hoog teen 'n heuwel. 'n Ander, aan die strand van die meer, was weer genaamd "Komedie" weens die lae ligging.