Sy regering is gekenmerk deur die buitelandsbeleid van sy Rykskanselier Otto von Bismarck, wat verbonde met Oostenryk-Hongarye, die Ottomaanse Ryk en die Koninkryk van Italië gesluit het. Sy regeringsstyl was konserwatief en teen die vroeë Sosiaaldemokrasie (die huidige SPD) en die Rooms-Katolieke Kerk gerig. Hy oorleef verskeie aanvalle, wat die vervolging van die Sosiaaldemokrasie vererger het. Tydens sy regering het die Duitse Keiserryk sy eerste kolonies verower.