In algemene gebruik, dra die woord "tiran" 'n konnotasie van 'n krasse en wrede regeerder wat sy of haar eie belange, of die belange van 'n klein oligargie verhef bo die beste belange van die algemene bevolking, wat deur die tiran regeer of beheer word. Die Griekse term het geen perjoratiewe (d.w.s. negatiewe of afkeurige) konnotasie gedra tydens die Argaïese en Klassieke periodes nie, en het slegs sodanige betekenis verkry tydens die Hellenistiese periode.
Die woord is uit Latyn, tyrannus, afgelei wat "onregmatige bewindhebber" beteken, en op sy beurt van die Grieks, τύραννος (d.i. tyrannos), afstam, d.w.s. "monarg, die regeerder van 'n polis"; die woord tyrannos het op sy beurt 'n voor-Griekse oorsprong.