Teen 2020 het Port Moresby 'n bevolking van sowat 383 000 gehad. Die plek waar die stad gestig is, is oor eeue heen deur Motu-Koitabu bevolk. Die eerste Brit wat die gebied bereik het, was in 1873 die kaptein van die Britse Vloot John Moresby. Die stad is in dieselfde jaar as 'n handelspos gestig en na sy vader, Admiraal van die vloot Sir Fairfax Moresby, genoem. Die stad is geleë in 'n beskutte baai en het dus 'n voorkeur-ankerplek vir skepe geword. Tydens die Tweede Wêreldoorlog is dit deur die Japannese Keiserryk verower en het as 'n militêre basis gedien om Australië van Suidoos-Asië en die Amerikas af te sny.
Daar was reeds 'n belangrike handelsentrum op die terrein van Port Moresby toe die Engelse kaptein John Moresby van HMS Basilisk dit die eerste keer besoek het. Hy vaar deur die Koraalsee aan die oostelike punt van Nieu-Guinee, sien drie voorheen onbekende eilande en gaan daar aan land. Om 10 uur op 20 Februarie 1873 verklaar hy die gebied as beset deur Brittanje en noem dit na sy vader, admiraal Sir Fairfax Moresby. Hy noem die binneste hawe 'Fairfax Harbour' en die ander Port Moresby.