Die eerste nedersettings ín die gebied het in die vroeë 1700's ontstaan. Toe die vroeëre hoofstad van Minas Gerais, Ouro Preto, in die laat 19de eeu weens die uitputting van sy goudmyne sy ekonomiese en administratiewe belangrikheid verloor het, is Belo Horizonte as nuwe hoofstad gekies. Belo Horizonte was die eerste beplande stad in Brasilië wat binne vyf jaar volgens 'n ontwerp van die ingenieur en stadsbeplanner Aarão Reis (1853–1936) ontstaan het en laat in 1897 ingewy is.
Die kompleks, waaraan in 2016 die status van Unesco-wêrelderfenis verleen is, is volgens die konsep van 'n tuinstad verwesenlik waarin Niemeyer se geboue en die kunstenaars se beeldhouwerke en muurskilderye met die landskapstuin tot 'n harmoniese eenheid versmelt. Dit weerspieël die invloed wat plaaslike tradisies, die Brasiliaanse klimaat en die natuurlike omgewing op die beginsels van moderne boukuns kan uitoefen.