Hy het tydens sy jeug diens gedoen in die Britse vloot en was, tydens sy bewind en daarna, bekend as die Matrooskoning. Nadat sy twee ouer broers kinderloos gesterf het, het hy koning geword toe hy 64 jaar oud was. Tydens sy bewind het verskeie veranderings plaasgevind: kinderarbeid is beperk, slawerny dwarsdeur die Britse Ryk afgeskaf en die verkiesingstelsel hervorm.
Hy is in Brittanje opgevolg deur sy broerskind, Victoria en in Hannover deur sy broer Ernest Augustus.
Hy is deur private onderwysers opgevoed. Op 13-jarige leeftyd het hy as ’n adelbors by die Britse vloot aangesluit. In 1785 het hy luitenant geword en die volgende jaar kaptein van die HMS Pegasus. Hy het later die titel Hertog van Clarence van sy pa gekry nadat hy druk op hom uitgeoefen het.
Van 1791 af het die Hertog van Clarence twintig jaar lank saam met ’n Ierse aktrise gewoon. Haar naam was Dorothea Bland, maar sy was beter bekend onder haar verhoognaam, Mrs Jordan. Die titel "Mrs" het sy vroeg in haar loopbaan aangeneem om ’n ontydige swangerskap te verduidelik  en "Jordan" omdat sy "van oor die water" van Ierland na Brittanje gekom het.