Godwin het tydens die bewind van Eduard die Belyer die werklike gesag oor Engeland gehad. Harold het dié posisie van sy pa geërf.
Vanweë sy suster, Edith van Wessex, se huwelik met koning Eduard het hy in 1045 die Graaf van Oos-Anglië geword. In 1051 het hy sy pa in ballingskap vergesel en hom die volgende jaar gehelp om sy titel terug te kry. Toe Godwin in 1053 sterf, het Harold hom opgevolg as Graaf van Wessex (’n gebied wat destyds ’n derde van Engeland beslaan het). So het hy naas die koning die magtigste man in die land geword.
In 1058 het hy ook die Graaf van Hereford geword en soos sy pa leier van die opposisie teen die toenemende Normandiese invloed onder die herstelde Saksiese koningskap van Eduard die Belyer, wat langer as ’n kwarteeu in ballingskap in Normandië gewoon het.
Eduard het sy grootneef Edgar Adeling gekies as sy erfgenaam. Edgar het egter nie ’n groot aanhang gehad nie en was maar 14 jaar oud. Toe Eduard op 5 Januarie 1066 sterf, het Harold aanspraak gemaak op die troon wat Eduard volgens hom aan hom beloof het. ’n Dag later is hy gekroon.
Hiermee het die bewind van die 10de-eeuse Wes-Saksiese konings van Engeland tot ’n einde gekom en die Normandiese monargie begin.