Hy was een van die wêreld se mees teruggetrokke en enigmatiese leiers, wat oor 'n geheimsinnige en internasionaal geïsoleerde land regeer het.
Die amptelike Noord-Koreaanse weergawes van sy lewe, beweer dat hy 'n in blokhut gebore is en dat die gebeurtenis gemerk is met 'n dubbele reënboog en 'n helder ster in die hemelruim.
In 1978 gee hy opdrag dat die Suid-Koreaanse filmregissieur, Shin Sang-ok en sy aktrisevrou, Choi Eun-hee, ontvoer word. Hulle word apart gehou vir vyf jaar, voordat hulle weer by 'n kommunistiese party banket herenig word. Hulle beweer dat Mnr. Kim daarna vir die ontvoerings om verskoning gevra het, en daarna vra dat hulle vir hom films moet maak. Hulle het sewe films vervaardig voordat hulle in 1986 na die Weste kon ontsnap.
In 1994 word Kim Jong-il die wêreld se enigste erflike kommunistiese leier, nadat hy die leisels vanaf sy vader oorneem. Teen hierdie tyd was daar nog baie min bekend oor die nuwe leier.
Hy het ook Sjina veskeie male besoek, en was geïnteresseerd in how kommunistiese Sjina sy sosialistiese beginsels tot 'n markekonomie kon aanpas. Na sy besoek aan Beijing en Sjanghai in 2000 en 2001, begin Noord-Korea op 'n klein skaal eksperimenteer met private entrepreneurskap.
Hy het ook begin om verhoudinge met Suid-Korea te verbeter. In Junie 2000, ontmoet hy die Suide se leier, Kim Dae-jung, vir die eerste inter-Koreaanse byeenkoms sedert die Koreaanse oorlog in 1953 wat die land in twee gesplit het. Die byeenkoms se hoof prestasie was om bande tussen die twee state te verbeter, insluitend die hereniging van families wat sedert die oorlog verdeel was. Meer as 'n miljoen Koreaners in hierdeur geaffekteer.
Sommiges het hom as 'n slim manipuleerder beskou, wat bereid was om risiko's te neem om sy regime te ondersteun.
Jong-il se liefde vir films en bioskope het gegrens aan obsessief. Hy het na bewering 'n versameling van 20 000 Hollywood films opgegaar en selfs 'n boek oor die filmbedryf geskryf.
Hy het ook blykbaar die staat se film maatskappy telkemale besoek en 'n patriotiese dokumentêrfilm oor Noord-Koreaanse geskiedenis vervaardig wat uit 100 hoofstukke bestaan het.
In 1978, het hy 'n Suid-Koreanse regissieur en sy vrou ontvoer, en gevra dat hulle vir hom films vervaardig (sien Vroeëre lewe).
Die Suid-Koreaanse media het hom as 'n ydele man geskets, wat platform-skoene gedra het om homself langer te laat vertoon.
Anekdotiese bewyse suggereer dat hy nie onnosel was soos sy suidelike bure hom wou laat voorkom nie, alhoewel sy klaarblyklike liefde vir spys en drank waarskynlik wel waar was.
Jong-il is gekritiseer vir sy flagrante menseregte skendings en dat hy die stabiliteit van die streek in gedrang gestel het deur sy langafstand missiel lanserings en sy kernwapenprogram.
Daar word beweer dat hy persoonlik die afskiet van 'n Suid-Koreaanse passasiersvliegtuig in 1987 beveel het.