Hy het bekendheid verwerf as die ontwerper van die RDS-37 van die Sowjetunie, 'n naam vir die Sowjet-ontwikkeling van termonukleêre wapens. Sakharov het later 'n voorstander geword van burgerlike vryhede en burgerhervormings in die Sowjetunie, waarvoor hy staatsvervolging gehad het; hierdie pogings het hom die Nobelprys vir Vrede in 1975 verdien. Die Sakharov-prys, wat jaarliks deur die Europese Parlement toegeken word vir mense en organisasies wat toegewy is aan menseregte en vryhede, word ter ere van hom aangewys.