Die wapen is in 1932 deur sir Arthur Grimble ontwerp vir die Britse Kolonie van Gilbert- en Ellice-eilande. In Mei 1937 is die skild aan die Gilbert- en Ellice-eilande, soos Kiribati en Tuvalu destyds bekendgestaan het, toegeken. Die skild is geïnkorporeer in die middel van die wapperkant van ’n blou Britse vaandel en is gebruik as die staatsvaandel van die kolonie.
Kort voordat onafhanklikheid in 1979 verkry is, is ’n plaaslike kompetisie gehou vir ’n nuwe nasionale vlag. ’n Ontwerp wat gebaseer is op die koloniale wapen is by die College of Arms ingedien. Daar is besluit om die ontwerp aan te pas deur die goue fregatvoël en die son te vergroot sodat dit ’n groter deel van die boonste helfte van die vlag opneem terwyl die hoogte van die blou en wit golwende bane verminder is. Die plaaslike inwoners het egter aangedring op die oorspronklike ontwerp waarin die boonste en onderste helftes van die vlag ewe wyd was, die voël en son kleiner en die onderskeie elemente met swart omlyn was. Die nuwe vlag is op 12 Julie 1979 in die hoofstad Tarawa gehys gedurende die vieringe van onafhanklikheidsdag.