Helen Beatrice May Fennell is in Sussex, Engeland gebore in 1905. Sy het in Londen grootgeword saam met haar ouers en broer, Frank. Sy behaal 'n graad in Engels aan die Universiteit van Londen in 1927. Daarna het sy vir drie jaar in Indië, by Mahbubia Skool, 'n skool vir meisies in Hyderabad, gestudeer. Sy het in 1930 na Suid-Afrika verhuis, en haarself in Durban gevestig, waar sy getrou het met Billie Joseph, 'n tandarts.
Ná die Tweede Wêreldoorlog het sy 'n werk by die Klerewerkersunie (GWU) aanvaar, waar sy onder die invloed van Solly Sachs, Johanna Cornelius en Anna Scheepers gekom het. Helen was 'n stigterslid van die Congress of Democrats (COD), en nasionale sekretaresse van die Federasie van Suid-Afrikaanse Vroue (FEDSAW) in die 1950's.
Sy is in Desember 1956 in hegtenis geneem op 'n klag van hoogverraad, en in 1957 verban. Helen se lewe het 'n lang sage van polisievervolging gehad. Sy was die eerste persoon wat in 1962 onder huisarres geplaas is, en sy het verskeie sluipmoordpogings oorleef.