Alhoewel die stereotipe van die kannibaalfees 'n pithhelmde man is wat in 'n stoofpot staan, of die patologiese antieke van 'n seriemoordenaar , erken wetenskaplikes vandag kannibalisme as 'n wye verskeidenheid van gedrag met 'n wye verskeidenheid betekenisse en bedoelings.
Buite patologiese kannibalisme, wat baie skaars en nie besonder relevant vir hierdie bespreking is nie, verdeel antropoloë en argeoloë kannibalisme in ses hoofkategorieë, twee wat verwys na die verhouding tussen verbruikers en verbruikers en vier wat verwys na die betekenis van die verbruik.
Die oorblyfsels van kannibalistiese rituele kan ook gesê word in eksplisiete verwysings, soos die Christelike Eucharistie (waarin aanbidders rituele vervangers van die liggaam en bloed van Christus gebruik). Ironies genoeg is die vroeë Christene as gevolg van die Eucharistie kannibale deur die Romeine genoem; terwyl Christene die Romeine kannibale genoem het om hul slagoffers op die spel te rooster.
Die woord kannibaal is redelik onlangs; Dit kom uit Columbus se verslae van sy tweede reis na die Karibiese Eilande in 1493, waarin hy die woord gebruik om te verwys na Caribes in die Antille wat as eters van menslike vlees geïdentifiseer is. Die verband met kolonialisme is nie toevallig nie. Sosiale diskoers oor kannibalisme binne 'n Europese of Westerse tradisie is baie ouer, maar byna altyd as 'n instelling onder "ander kulture", moet mense wat mense eet, verdien / verdien om onderwerp te word.
Daar is voorgestel (beskryf in Lindenbaum) dat verslae van geïnstitusionaliseerde kannibalisme altyd baie oordrewe was. Die Engelse ontdekkingsreisiger, Captain James Cook se tydskrifte, stel byvoorbeeld voor dat die besorgdheid van die bemanningslede met kannibalisme die Maori kon laat oordryf om die vreugde waarin hulle die menslike vleis gebraai het, te oordryf.
Dit op sy beurt maak dit waarskynlik dat kannibalisme inderdaad eens 'n baie wye menslike praktyk was.
Boulestin en kollegas vermoed dat 'n krisis plaasgevind het, 'n voorbeeld van kollektiewe geweld wat op verskeie plekke gevind is, aan die einde van die Lineêre Pottery-kultuur.