'n Kerngesin is gesinsgroep wat bestaan uit twee ouers en hul kinders (een of meer). Dit is in teenstelling met enkelouergesinne, 'n groter familiegroep en 'n gesin met meer as twee ouers. Kerngesinne is gewoonlik gesentreer om twee ouers; daar kan enige aantal kinders in 'n kerngesin wees. Sommige kommentators verskil oor die definisie van die woord; party definisies laat net biologiese kinders toe wat volbloed-broers of -susters is, maar ander laat ruimte vir 'n stiefouer of enige mengsel van afhanklike kinders, insluitend stiefkinders en aangenome kinders.
Gesinstrukture van 'n getroue paar en hul kinders het in Wes-Europa en Nieu-Engeland in die 17de eeu bestaan, wat beïnvloed is deur die kerk en teokratiese regerings. Met die opkoms van proto-industrialisasie en vroeë kapitalisme het die kerngesin 'n finansieel lewensvatbare sosiale eenheid geword. Die term kerngesin (nuclear family) het die eerste keer in die 20ste eeu voorgekom. Alternatiewe definisies het daaruit voortgespruit om gesinseenhede in te sluit met dieselfdegeslagouers en moontlik bykomende volwasse familielede wat 'n saamleef-ouerrol speel.
As 'n vrugbaarheidsfaktor het enkel-kerngesin-huishoudings gewoonlik 'n groter aantal kinders as samewerkende lewensreëlings volgens studies van sowel die Weste as Indië.
Daar is al studies gedoen wat toon dat daar 'n verskil in die aantal kinders is wat 'n huishouding wil hê ten opsigte van waar hulle woon. Gesinne wat in landelike gebiede bly, wil meer kinders hê as gesinne in stedelike gebiede. 'n Studie wat in Oktober 2011 en Februarie 2012 in Japan gedoen is, het die uitwerking van die gebied waarin egpare woon op die gemiddelde verlangde aantal kinders nagevors. Die navorsers het tot die gevolgtrekking gekom dat die vroue wat in landelike gebiede bly, meer waarskynlik meer kinders sal wil hê, vergeleke met vroue wat in stedelike gebiede in Japan woon.
In sy mees algemene gebruik verwys die term kerngesin na 'n huishouding wat bestaan uit 'n pa, ma en hul kinders, wat almal in een woonplek bly. George Murdock, iemand wat families bestudeer het, het hierdie omskrywing gegee:
"Die gesin is 'n sosiale groep wat gekenmerk word deur 'n gemeenskaplike tuiste, ekonomiese samewerking en voortplanting. Dit bevat volwassenes van albei geslagte, waarvan ten minste twee 'n sosiaal aanvaarde seksuele verhouding het, asook een of meer kinders, hul eie of aangeneem, van die seksueel saamwonende volwassenes."
Baie individue is deel van twee kerngesinne in hul lewe: die gesin van oorsprong waarvan hulle spruite is, en die gesin van verwekking waarin hulle 'n ouer is.
Prof. Wolfgang Haak van die Universiteit van Adelaide het tekens gekry van die kerngesin in die prehistoriese Sentrale Europa. 'n Argeologiese opgrawing in 2005 in Elau in Duitsland, wat Haak ontleed het, het genetiese bewyse gegee wat daarop dui dat die 13 individue wat in 'n graf gevind is verwant was. Haak sê: "Deur die genetiese verband tussen die twee volwassenes en twee kinders wat in een graf begrawe was, vas te stel, het ons die teenwoordigheid van die klassieke kerngesin in 'n prehistoriese konteks in Sentraal-Europa vasgestel... Hul eenheid in die dood dui op 'n eenheid in die lewe."  Die verslag beskou nie die kerngesin as "natuurlik" of die enigste model van die menslike gesinslewe nie. "Dit beweer nie dat die basiese gesin die universele model of die oudste instelling in menslike gemeenskappe is nie. Byvoorbeeld, poligame verbintenisse kom die meeste voor in etnografiese data en die modelle van huishoudinggemeenskappe het van die begin af 'n hoë mate van kompleksiteit geopenbaar." In die studie dui getuienis daarop dat die kerngesin deel was van 'n familiegroep. Die oorskot van drie kinders (waarskynlik broers en susters volgens DNS-bewyse) is begrawe saam met 'n vrou wat nie hul ma was nie, maar wat dalk 'n "tannie of 'n stiefma" was.