Die Libanese regering het 'n noodtoestand van twee weke verklaar in reaksie op die ramp. In die nasleep daarvan het protesoptogte oor die Libanon teen die regering uitgebreek weens hul versuim om die ontploffings te voorkom, en by 'n groter reeks protesoptogte wat sedert 2019 in die land plaasgevind het, aangesluit.  Op 10 Augustus 2020 het premier Hassan Diab en die Libanese kabinet bedank weens die toenemende politieke druk wat deur die gebeurtenis vererger is.
Kort na 18:00 plaaslike tyd is tien brandbestryders uitgeroep om 'n pakhuisbrand in die Beiroet-hawe te blus. Die eerste, 'n kleiner ontploffing, het 'n rookwolk bo die brand opgestuur en flitsende ligte veroorsaak weens die vlamvat van 'n hoop vuurwerke wat in die pakhuis gestoor is. Die tweede massiewe ontploffing het omstreeks 18:08 plaaslike tyd plaasgevind, wat Beiroet geruk en 'n sampioenwolk van stof die lug in gestuur het. Getuies het gesê dat huise van so ver as 10 kilometer van die ontploffing beskadig is. Die hoofkwartier van Daily Star, 'n Libanese koerant, is verwoes deurdat dele van die dak ingeval het, vensters gebreek is en meubels beskadig is. Die ontploffings is so ver as Siprus, 240 kilometer van Beiroet, gehoor. Spesialiste van die Universiteit van Sheffield skat dat die ontploffing een van die grootste nie-kernontploffings in die geskiedenis was.
Die oorsaak van die ontploffings was nie onmiddellik bepaal nie. Libanese media het berig dat die ontploffings by 'n vuurwerkstoorplek plaasgevind het, terwyl ander berig het dat dit by 'n oliebergingsfasiliteit of 'n chemiese opbergingsfasiliteit was. Daar was pakhuise in die hawe wat plofstof en chemikalieë geberg het. Abbas Ibrahim, die direkteur-generaal van die La Sûreté Générale (die Libanese intelligensiediens), het gesê die ontploffing is veroorsaak deur ammoniumnitraat wat jare gelede gekonfiskeer en geberg is. Die ammoniumnitraat is afkomstig van die Moldawiese vragskip MV Rhosus, wat in Oktober 2013 as gevolg van enjinprobleme in Beiroet aangedoen het. Die skip het 2 750 ton ammoniumnitraat van Batumi, Georgië, na Beira, Mosambiek vervoer. Toe dit onseewaardig bevind word, het die eienaars en die agente van die skip afstand gedoen, die bemanning is teruggestuur en die vrag daarvan is aanland gebring vir berging. Die ammoniumnitraat is daarna vir die volgende ses jaar sonder voldoende veiligheidsmaatreëls in pakhuise gestoor tot en met die ontploffing in Augustus. 'n Veiligheidsbron het gesê dat die ontploffing veroorsaak is tydens sweiswerk om 'n gat in 'n pakhuis se deur te herstel.
Die Libanese Rooi Kruis het gesê dat alle beskikbare ambulanse uit Noord-Libanon, die Bekaavallei en Suid-Libanon na Beiroet gestuur is om pasiënte te help. Helikopters is gebruik om 'n groot brand na die ontploffings te blus. Tientalle beseerdes wat na nabygeleë hospitale afgevoer is, kon weens die skade aan die hospitale nie ontvang word nie.