'n Vulkaan is 'n skeuring in die kors van 'n planeet soos die Aarde., wat toelaat dat warm lawa, vulkaanas, en gasse uit 'n magmakamer onder die oppervlakte ontsnap.
Vulkaanuitbarstings kan baie gevare inhou, en nie net in die onmiddellike omgewing van die uitbarsting nie. Een so 'n gevaar is die vulkaanas wat vliegtuie bedreig. Veral by stralers waar die asdeeltjies deur die hoë operasionele temperatuur gesmelt kan word. Die gesmelte deeltjies pas aan by die vliegtuig se turbine-skroewe, verander die skroewe se vorm en ontwrig die werking van die turbines. Groot uitbarstings kan die temperatuur beïnvloed aangesien die as en druppels swaelsuur die son kan verduister en die aarde se laer atmosfeer (of troposfeer) afkoel. Dit absorbeer ook die hitte wat van die aarde af uitgestraal word en verwarm die opper-atmosfeer (of stratosfeer). Histories gesproke, het vulkaanwinters al katastrofiese hongersnood veroorsaak.
Skildvulkane, so genoem vir die breë, skild-agtige profiele, word gevorm met die uitbarsting van dun lawa wat ver weg kan vloei van 'n breuk af. Dit ontplof gewoonlik nie op 'n katastrofiese wyse nie. Aangesien lae-viskositeit magma tipies min silikon bevat (mafiese lawa), is skildvulkane meer algemeen in die oseane as op die vasteland. Die Hawaiise vulkaniese ketting is 'n reeks van skildkegels. Dit kom ook algemeen voor in Ysland.
Gasse wat deur vulkane vrygestel word is 'n natuurlike bydraer tot suureën. Vulkaniese aktiwiteite stel sowat 130 tot 230 teragram (145 miljoen tot 255 miljoen ton) koolstofdioksied per jaar vry. Vulkaniese uitbarstings kan ook aërosols in die Aarde se atmosfeer inspuit. Groot inspuitings kan visuele effekte soos buitengewoon kleurvolle sonsondergange veroorsaak en 'n globale invloed op die klimaat uitoefen- hoofsaaklik deur afkoeling. Vulkaniese uitbarstings bied die voordeel dat dit bykomende voedingstowwe vir die grond deur die verweringsproses van vulkaanrotse bied. Hierdie vrugbare grond help met die groeiproses van plante en 'n verskeidenheid gewasse. Vulkaniese uitbarstings kan ook nuwe eilande skep soos die magma (lawa) afkoel en solied word met die kontak met die water.