The Chemin des Dames (16 April 1917) - Verskeie
Op 16 April 1917 begin die Aisne-vallei die grootste Franse offensief sedert 1914. Dit was op 'n kalksteenplato Damesweg dat die Generaal Nivelle, Opperbevelhebber van die Franse leërs, het gekies om sy pogings te fokus. Dit is twee Franse leërs (5de en 6de, dws byna 30 afdelings en 200 tenks) wat op hierdie dag aan die gang kom, met die paar woorde van die Generalissimo in gedagte: die uur het aangebreek, vertroue, moed en Lank lewe Frankryk! Die Chemin des Dames-offensief het in 'n fiasko verander en Nivelle sy bevel gekos, vervang deur Pétain. Sy sal grootliks verantwoordelik wees vir die muiterye van 1917.
'N Aanstoot wat sleg begin het
Aangestel as opperbevelhebber in Desember 1916, Generaal Nivelle, vol vertroue in die getalle-oormag van die Geallieerdes, besluit op 'n groot offensief om die Duitse linies te breek. Sy plan maak voorsiening vir 'n eerste Frans-Britse offensief in Artois wat daarop gemik is om 'n groot deel van die Duitse magte te beveilig. Maar die hoofaanval sou in die Aisne plaasvind, met die doel om die Chemin des Dames, 'n rifweg tussen die rivier Aisne en Ailette, in te gryp.
Nadat die leërs van generaals Micheler en Mangin die lyne deurboor het, en die swaar artillerie die Duitse agterstand oor etlike kilometers diepte vernietig het, sal 'n Franse leër wat tot dan toe in reservaat gehou is, die deurbraak benut. Nog voordat die offensief van stapel gestuur is, het twee geleenthede die sukses daarvan in gevaar gebring. Inderdaad, op 16 Maart het generaal Ludendorff besluit om die Duitse front te verkort en sy troepe ongeveer veertig kilometer laat terugtrek en sodoende die beplande aanvalsterrein heeltemal verander. Daarbenewens het baie Franse generaals, soos Pétain, en politici nie in hierdie plan geglo nie en het hulle daartoe bygedra om Nivelle se posisie te verswak. Maar die besluit om die offensief te begin, word nietemin gehandhaaf.
Die plan vir hierdie offensief, wat die voorkant van 'n Duitse leër moet breek wat volgens ons uitgeput was na die bloedvergieting van Verdun, is tog klassiek. Na intensiewe artillerievoorbereiding moet die magte wat in 'n ruimte van 30 km gekonsentreer is, deur vyandelike linies breek en onder beskerming van rollende vuur opruk. Die operasie word toevertrou aan 'n leër wat oorvloedig met ruitertroepe voorsien word. Van die begin af kom die sukses van so 'n plan in gedrang. Die Duitse leër is ten volle bewus van die Franse bedoelings en geniet uitstekende verdedigingsposisies omdat hy die hange hou en die Franse eenhede uitkyk. Aan die ander kant het die bewolkte weer die beplanning van die voorbereiding van artillerie riskant gemaak, wat baie minder effektief sal wees as wat verwag is.
Die slag van die Chemin des Dames verander in 'n fiasko
Die Britse offensief in Artois begin op 9 April, maar slaag nie daarin om die Duitse leër voldoende te beveilig nie. Die Franse Chemin des Dames-offensief, wat op 16 April van stapel gestuur is, het van meet af aan groter probleme ondervind, veral as gevolg van slegte weer en verligting, terwyl die voorbereiding van artillerie nie voldoende was nie. Die eerste dag is inderdaad uiters moorddadig. 'N Paar grondwins is egter behaal, veral op die Craonne-plato, Berry-au-Bac, Hurtebise en Laffaux, danksy Mazel se 5de leër en die 6de onder bevel van Mangin.
Maar die Franse het nie daarin geslaag om deur te breek nie en het baie swaar verliese gely: 147 000 man in twee weke, insluitend 40 000 dood. Die helfte van die Franse tenks, wat vir die eerste keer ingeskakel is, word vernietig. Die operasie is op 21 April opgeskort, maar af en toe slagtingsaanvalle voortgesit. Die belangrikheid van die menslike verliese en die moegheid van die harige mense in die gesig van 'n aanstoot wat Nivelle as deurslaggewend voorgehou het, het gelei tot 'n beweging van muiterye in die Franse leër, waarvan die eerste op 17 April plaasgevind het. In die loop van 'n paar dae was daar byna 40 000 muiters.
Die offensief is toe definitief gestaak en die volgende dag, 15 Mei, word Nivelle vervang deur Pétain, wat vanaf sy aanstelling die militêre en morele situasie herstel het. Hy het dus aan sekere eise van die soldate voldoen en 'n oorwinnende offensief in Oktober, die Slag van Malmaison, geloods om die vertroue van die leër te herstel. In Mei 1918 het die Duitsers egter tydens hul laaste groot offensief deur die Chemin des Dames-front gebreek om die Marne te bereik.
Die slag van die Chemin des Dames, 'n perfekte illustrasie van die onvermoë van die destydse militêre elite om terug te keer na 'n bewegingsoorlog aan die Wesfront, bly Verdun een van die mees tragiese episodes van die Groot Oorlog.