Die ekonomiese krisis het baie gesinne feitlik oornag in armoede gedompel: 'n Trekarbeider met haar kinders in Kalifornië, 1936.
Die Groot Depressie was 'n wêreldwye ekonomiese ineensinking van 1929 tot 1933. Die tydstip waarop dit die verskillende lande getref het, het verskil, maar in die meeste lande het die Groot Depressie in 1929 begin en tot in die laat 1930's voortgewoed. Dit was die langste, mees intense en mees wydverspreide depressie van die 20ste eeu. Die Groot Depressie word oor die algemeen as voorbeeld genoem om te wys hoe ver die wêreldekonomie agteruit kan gaan.
In Suid-Afrika het die Pakt-regering onder die eerste minister genl. J.B.M. Hertzog hardkoppig geweier om Brittanje se voorbeeld te volg en van die goudstandaard afstand te doen omdat die regering wou bewys dat Suid-Afrika 'n onafhanklike staat was wat sy eie besluite kon neem. Dit het die uitwerking van die depressie vererger deur die uitvloei van kapitaal uit die land aan te moedig en die afname in uitvoer te vererger.
Ekonomiese geskiedskrywers reken oor die algemeen dat die ineenstorting van die Amerikaanse aandelebeurs die begin van die Groot Depressie was maar, sommiges is egter skepties en sien die ineenstorting eerder as 'n simptoom, as wat dit die oorsaak daarvan was.
Die agteruitgang van die Amerikaanse ekonomie het 'n internasionale kettingreaksie begin vanwaar die meeste ander lande ook in die Groot Depressie verval het.
'n Skare besorgde Amerikaners op die hoek van Wall- en Broadstrate tydens die ineenstorting van die aandelebeurs in 1929
'n Vroulike fabriekswerker in Fort Worth, Texas, in 1942. Die vroue het in die arbeidmark inbeweeg namate die mans vir die weermag opgeroep is.
Die algemene opvatting onder ekonomiese historici is dat die Groot Depressie met die aanvang van die Tweede Wêreldoorlog geëindig het. Baie kenners meen die geld wat vir die oorlog bestee is, het in 'n groot mate die herstel van die Groot Depressie versnel, hoewel ander weer glo dit het nie werklik so 'n groot rol gespeel nie. Die oorlog het egter gehelp om werkloosheid te verminder.
Namate die wêreldhandel agteruit gegaan het, het die aanvraag na Suid-Afrika se landbouprodukte en minerale uitvoere ook drasties afgeneem. Die Carnegie-Kommissie se ondersoek na die Armblankevraagstuk in Suid-Afrika het in 1931 tot die slotsom gekom dat byna een-derde van alle Afrikaners as armlastiges leef. Die sosiale krisis wat die depressie in Suid-Afrika veroorsaak het, was die begin van die skeuring in Afrikanergeledere tussen die "gesuiwerde" en die "smelter' faksies binne die Nasionale Party en die Nasionale Party se daaropvolgende samesmelting met die Suid-Afrikaanse Party.