Samuel Cunard is gebore as die seun van 'n baastimmerman en houthandelaar wat gedurende die Amerikaanse Rewolusie na Brits-Noord-Amerika gevlug en hom in Halifax gevestig het. Samuel het tot die saak van sy vader toegetree, 'n houtonderneming met belange in uiteenlopende bedrywe soos walvisvangs, steenkool, yster en skeepvaart waarmee hy reeds in die 1830's 'n groot fortuin verdien het. Saam met Enos Collins het hy in 1825 die bankonderneming Halifax Banking Company gevestig.
Sy skeepvaartbedrywighede het veral op seilskepe gesteun, alhoewel as aandeelhouer van die houtratboot Royal William (wat in 1833 geskiedenis geskryf het met sy hoofsaaklik stoomgedrewe transatlantiese vaart) ook ervaring opgedoen het met vroeë stoomboottegnologie. In 1839 het hy vir 'n Britse regeringskontrak getender om 'n gereelde posbootdiens op die Noord-Atlantiese roete tussen Liverpool en Halifax, Quebecstad en Boston in te stel - vir 'n jaarlikse bedrag van £55 000 oor 'n tydperk van tien jaar.
Cunard het hom in Engeland gevestig om daar sy skeepvaartbelange te bestuur. Vir die dienste, wat sy vloot tydens die Krimoorlog voorsien het, is Cunard in 1859 met die adelstitel baronet vereer. Ses jaar later is hy in Londen oorlede.