Op jeugdige ouderdom het hy gedien as bestuurslid van verskeie kiesafdelings en vir 11 jaar was hy die Nasionale Pary se Lid van die Volksraad vir Innesdal, Pretoria. Ná die moord op dr Verwoerd het Vorster die pad byster geraak en was daar geen ander keuse as om die Herstigte Nasionale Party te stig nie. Mnr Marais was in 1969 een van die stigterslede van die HNP en vir sewe jaar onderleier van die HNP. Op 28 Mei 1977 word hy leier van die HNP en beklee die leierskap vir 23 jaar tot met sy dood in 2000. Dit maak hom die persoon met die langste ampstermyn as leier van al die politieke partye in Suid-Afrika.
“Jaap Marais se belangstellingsveld in die eie van Suid-Afrika, in die bome en die veld, die voëls en die genetika, die wyn en die letterkunde, het van hom ‘n kundige soos min en ‘n aantreklike persoonlikheid sonder weerga gemaak. Wie naby aan die vuur van sy politieke warmte geleef het, het in die vlamme daarvan die rots van Gibraltar sien staan”.
“In elkeen van sy honderde toesprake was die sentrale tema deurgaans: stryd is lewe. Dit het sy hele lewe gekenmerk ― sy voortdurende stryd: vir beginsels, vir ideale, vir geregtigheid, vir Afrikanernasionalisme”.
Hy het die volk van Suid-Afrika deurentyd en betyds gewaarsku waarheen die NP op pad was. Hy het gewaarsku hoe dit sal lyk as die politieke mag in die verkeerde hande val.