Hy is die jongste van vier kinders en die tweede kleinseun van Petrus Hendrik Smith, ’n Britse setlaar. Sy Engelse voorname was baie jare vir hom ’n steen des aanstoots en dan het sy oorlede moeder hom altyd gepaai met die woorde: “Aag my kind, toe jy gebore is, was die Kolonie nog baie Engels.” Hy is op sy tweede naam genoem.
Sy geboortekontrei is ’n afgeleë, uitgestrekte vallei tussen die Winterhoek- en die Kougaberge. Hy het grootgeword tydens die depressiejare toe almal in die Baviaanskloof arm was, veral nadat die volstruisveermark in 1918 in duie gestort het.
Hy het nie getik nie, maar met ’n potlood geskryf, en dan ook net in al om die ander reël. Hy het altyd ’n bos potlode by hom gehad wat aan albei kante skerpgemaak was. Hy skryf veral kontreiverhale met ‘n sterk biografiese inslag.
Op 6 Julie 2012 is PH Nortje op die ouderdom van 91 in die Strand aan hartversaking oorlede. Hy het sy drie seuns en agt kleinkinders agtergelaat.
Hy verwerf die Scheepersprys vir jeuglektuur in 1963 vir beide boeke Pennie se vuur(1959) en vir Die groen ghoen (1960).