Pous Leo III was nie van adellike afkoms nie, maar het langsaam opgang gemaak in die kerk. Net voor sy verkiesing was hy kardinaal van Sint Susanna en pouslike penningmeester. Aan die begin van sy pontifikaat kom hy in botsing met die adel van Rome veral die familie van sy voorganger Pous Adrianus I. Op 25 April 799 word 'n aanslag op sy lewe gepleeg deur die adel, maar dit misluk. Leo, onder die beskerming van Winichis, hertog van Spoleto, het na Karel die Grote gevlug. Karel het saam met hom en 'n klein leër na Rome teruggekeer. Die adel het toe 'n aanklag teen Leo by Karel ingedien as sou die pous sy amp deur simonie bekom het. Op 23 Desember 800 lê die pous 'n eed af waarin hy verklaar dat die beskuldigings vals is. Op 25 Desember 800 kroon die pous Karel die Grote as keiser. Leo het gehoop dat Karel met Irene die keiserin van Bisantium sou trou om so die Romeinse Ryk te herstel, maar Irene is in 802 afgeset.