Russell, 'n boorling van die Amerikaanse Midweste, het haar Kalifornië in gevestig en hier in 1943 haar eerste filmrol in The Outlaw vertolk. In 1947 het sy 'n musikale loopbaan begin om daarna weer by die rolprentbedryf betrokke te raak. Sy het in die 1950's in verskeie filmrolle verskyn en in die 1960's weer 'n gedeelte van haar loopbaan aan musiek toegewy, terwyl sy ook in 'n aantal rolprente opgetree het. Gedurende haar loopbaan het sy rolle in meer as twintig rolprente vertolk.
Russell was drie keer getrou en het kinders aangeneem. In 1955 het sy die World Adoption International Fund in die lewe geroep. Vir haar filmrolle het sy 'n verskeidenheid toekennings ontvang, terwyl haar hand- en voetafdrukke in die voorhof van Grauman's Chinese Theater en in 'n ster op die Hollywood Walk of Fame onsterflik gemaak is. Russell is op 28 Februarie 2011 as gevolg van 'n asemhalingsiekte in haar huis in Santa Maria, Kalifornië oorlede.