Hy is in 1828 in Brittanje gebore en het in 1850 saam met sy familie Suid-Afrika toe gekom. Hulle het in Pinetown in Natal gebly waar Thomas begin voëlspesies versamel het wat hy Engeland toe gestuur het. Menige van sy proefskrifte oor dié spesies is ook daar gepubliseer.
Die goudkoors het hom egter nie gelos nie en in die vroeë 1870s het Thomas by Lydenburg begin prospekteer, waar hy weer onsuksesvol was. Hy het selfs in ’n stadium ’n bierbrouery begin. Dié moes egter toemaak toe die wette verander het en dit onwettig geword het om bier sonder lisensie op ’n kommersiële basis te brou.
Dié Ark was vir Austin ’n toevlugsoord waar hy vir ure sit en luister het na stories oor die avontuurtogte wat Thomas onderneem het om voëls en diere te versamel.
Dit het Austin gemotiveer om eendag as hy groot is dieselfde te doen. So het dit gebeur dat Austin sy voet in die deur gekry het by die Transvaalse Museum in Pretoria. Hulle het hom vir jare lank vir monsters betaal sonder dat hy ’n vaste pos daar gehad het.
Na ’n ongewoon suksesvolle versameltog in 1908 na Portugees Oos-Afrika het die museum Austin blykbaar begin ernstig opneem. Austin het homself geleer en het geen amptelike kwalifikasies gehad nie. Tog stel die Transvaalse Museum hom in September 1910 as kurator vir voëls en soogdiere aan, ’n posisie wat hy behou het tot die dag van sy dood in 1948.
Om navorsing te vergemaklik het hy ’n versameling van ongeveer 30 000 voëls en 12 000 soogdiere vir die museum daargestel. Die Austin Roberts Voëlsaal is na hom vernoem en die tussenvloer in die saal bevat ’n uitstalling van 870 voëls wat numeries gerangskik is volgens Austin se boek ‘Birds of South Africa’.
Dié boek wat in 1940 gepubliseer is, het gou die standaard verwysingsboek vir voëlkykers geword. Vyf herdrukke is gepubliseer, en in 1998 is werk aan die sewende uitgawe van die boek aangepak toe die Percy FitzPatrick Instituut deur die John Voelcker Voëlboekstigting genader is om die boek oor te skryf. Die redakteurs van die nuwe ‘Roberts’ is Phil Hockey, Richard Dean, Peter Ryan en Sharon Maree.
Dié eens self-opgeleide seun het in 1935 ’n eredoktorsgraad van die Universiteit van Pretoria ontvang. Hy het die senior Kaptein Scott Gedenkmedalje van die Biologiese Vereniging in 1938 ontvang en het ’n medalje en subsidie van die Suid-Afrikaanse Vereniging vir die Bevordering van Wetenskap in 1940 ontvang.
Austin is op 5 Mei 1948 in ’n motorongeluk naby Lusikisiki in Transkei oorlede. Voor sy dood het hy die manuskrip vir ‘The mammals of South Africa’ klaargemaak. Dit is ná sy dood in 1951 gepubliseer.