Swartz se werk het ook gefokus op burgerlike bewustheid en aktivisme.  Hy het gehelp om die bekendstelling van die Progressive Change Campaign Committee in 2009 om meer te leer oor effektiewe aanlyn aktivisme. In 2010, het hy 'n navorsingsgenoot by die Universiteit van Harvard se Safra Navorsing Laboratorium op Institusionele Korrupsie, gerig deur Lawrence Lessig.  Hy die stigter van die aanlyn-groep Demand Progress, bekend vir sy veldtog teen die Stop Online Piracy Act.
Op 6 Januarie 2011, is Swartz in hegtenis geneem deur die MIT polisie op aanklagte van breek-en-toetrede, nadat hy 'n rekenaar aan die MIT-netwerk gekoppel in 'n ongemerkte en oopgesluit kas, en dit opstel om akademiese joernaal artikels stelselmatig af te laai van JSTOR deur gebruik te maak van 'n gasgebruikersrekening wat aan hom uitgereik is deur MIT.  Federale aanklaers het hom later aangekla met twee aanklagte van draadbedrog en elf oortredings van die Computer Fraud and Abuse Act, 'n kumulatiewe maksimum boete van $1 miljoen in boetes, 35 jaar tronkstraf, bateverbeuring, restitusie en toesig oor vrystelling.
Hy het selfmoord terwyl hy onder federale aanklag was vir sy beweerde rekenaarmisdade. Swartz 'n pleitooreenkoms geweier waarvolgens hy ses maande in die federale gevangenis sou gedien het. Twee dae nadat die vervolging 'n teenaanbod deur Swartz verwerp het, is hy dood gevind in sy Brooklyn woonstel, waar hy homself opgehang het.