Zero-Covid policies threaten Hong Kong's place in the world - afegames
Buite die geslote deure van die Landmark Mandarin Oriental op die raserige, oorlaaide Queen's Road Central wat deur die middel van Hongkong se sakekern loop, staan ​​'n alleenwagter met 'n plastiekvoorskoot en handskoene. Die waarskuwing om nie die eens bedrywige vyfsterhotel binne te gaan nie – nou 'n luukse gevangenis met hoë sekuriteit – is simbolies van 'n stad wat deur 'n pandemie en politiek getransformeer is.
Binne is gaste in 111 kamers gevangenes van 'n drakoniese drie-week-kwarantynbeleid wat Hong Kong meestal teen Covid-19 beskerm het, maar wat sy reputasie as een van die mees lewendige sakesentrums ter wêreld in chaos gegooi het. Die Landmark is een van 44 "aangewese kwarantynhotelle", met ongeveer 12 500 kamers regoor Hong Kong – baie minder luuks – wat nou 'n lang en frustrerende pouse verteenwoordig vir almal wat in die gebied aankom.
Wêreldwye finansiële sentrums is afhanklik van die vrye beweging van mense en idees. Niks hiervan gebeur op die oomblik nie, sê diegene wat in die stad se finansiële en kommersiële nywerhede werk. Die stad kom uit 'n jaar waarin dit 'n rekordbevolkingsdaling van 1,2 persent gely het, ongeveer 87 000 mense, en minder mense as ooit opgedaag het om hulle te vervang. Terwyl lang kwarantyne en reisverbod op verskeie lande, insluitend die VSA en die Verenigde Koninkryk, voortduur – vlugte is op die vroegste tot ná Chinese Nuwejaar in Februarie gestaak – sal daardie uittog waarskynlik toeneem.
Beijing se pogings om sommige van die burgerlike vryhede wat in Hongkong geniet is te beperk te midde van wydverspreide betogings in 2019, het reeds vrae laat ontstaan ​​oor sy rol as 'n finansiële sentrum.
'n Sekuriteitswag maak die deur oop by 'n kwarantynhotel in North Point, Hong Kong, wat baie sulke instansies het, wat ongeveer 12 500 kamers regoor die stad bevat © Bertha Wang/AFP via Getty Images
"As Hong Kong nie met die res van die wêreld verbind is nie, verloor dit sy rede om te wees," sê Simon Cartledge, 'n akademikus wat al drie dekades in die gebied woon. "Maar danksy die politiek kan die regering nie eens 'n meer pragmatiese benadering oorweeg nie."
Maatskappye spreek nou kommer uit oor die probleme om operasioneel te bly in 'n stad wat eens trots was op gemak van toegang.
"Ek is al 28 jaar lief vir Hong Kong, maar dit is tyd om te gaan," sê 'n Britse bestuurder in die stad se vermaaklikheidsbedryf, wat aan die einde van die skooljaar in Junie saam met sy gesin sal vertrek. "Dit is onmoontlik om in Hong Kong te werk as jy in Asië sake doen, want jy kan maklik genoeg vertrek, maar jy kan nie terugkom nie. Daar is geharde siele wat twee of drie kwarantyns gedoen het. . .[but] dit pas nie sakelui nie."
Sommige argumenteer Hongkong – vir dekades lank 'n springplank vir maatskappye wat sake doen op die vasteland van China – word skuins omskep in net nog 'n Chinese stad. Hulle is bekommerd dat die pandemie, en die stad se harde benadering daartoe, daardie proses versnel het. Ander praat egter van die belofte van 'n transformasie in 'n nuwe model finansiële sentrum, een wat steeds floreer op sy status as 'n poort na die vasteland van China, maar met veel minder gemeen met eweknieë in New York of Londen.
"Mense praat van die 'dood van Hong Kong soos ons dit ken', maar dit is soort van die punt. Wanneer enigiets groot verander, ten goede of sleg, sterf die ou weergawe," sê die veteraan-Asië-hoof van 'n groot Amerikaanse wêreldfonds wat van voorneme is om in Hongkong te bly. "Die 'ons' in daardie frase wat jy aanhou hoor is óf Westerse expats wat al jare of dekades hier is óf plaaslike inwoners van Hong Kong en albei projekteer sy toekoms met 'n terugkykende lens."
Selfs die langertermyn-optimiste vir Hong Kong erken daar is onmiddellike redes tot kommer.
Wêreldwye besighede, wat 'n dramatiese ineenstorting gely het in die huur van buite Hongkong, is gereed vir 'n vlaag van uitgange hierdie somer. "Ek is bekommerd oor die vermoë om operasioneel te bly," sê die plaaslike hoof van 'n globale bank in Hong Kong. "Dit is nie dwingend vir enigiemand wat werk nie [abroad] Hong Kong toe te kom.
Carrie Lam, Hong Kong se uitvoerende hoof, wat die herstel van kwarantynvrye reise met China eerder as met die res van die wêreld geprioritiseer het © Lam Yik/Bloomberg
"Ek bestuur 'n firma met tienduisende werknemers in die streek en ek kan nie een van hulle besoek tensy ek myself aan 'n lang kwarantyn onderwerp nie," voeg hy by. "Die vermoë om die streek vanaf 'n spilpunt te bestuur wanneer die stad vir die res van die wêreld gesluit is, ly duidelik."
Die bank verloor talle uitgewekenes en plaaslike inwoners wat familie in die buiteland het, voeg hy by, met uitputting op senior vlakke dubbel dié van 'n normale jaar.
Visumgoedkeurings vir buitelandse professionele persone het ineengestort van meer as 40 000 in 2019 tot net meer as 10 000 in die eerste nege maande van 2021, volgens regeringsdata.
Selfs voordat vrese oor die hoogs oordraagbare Omicron-variant Hong Kong aangespoor het om sy nul-Covid-strategie te bevestig, skole te sluit, nuwe beperkings op sosialisering te implementeer en die vlugverbod in te stel, het die Asia Securities Industry and Financial Markets Association, Asië se top finansiële lobbygroep, gewaarsku. dat byna die helfte van groot internasionale banke en batebestuurders in die stad geglo het saketoestande sou oor die volgende drie jaar versleg.
Bonusseisoen – wat van nou af tot April strek – het kommer oor 'n moontlike breindrein by internasionale banke verhoog. "Alle weddenskappe is af oor hoeveel mense sal vertrek nadat bonusse betaal is," sê een bankier. "Dit is streekskorporatiewe Armageddon."
In sommige gevalle bly senior rolle by finansiële instellings vir ses maande of langer vakant, volgens headhunters – 'n situasie wat beskryf word as "ongehoord" deur Ryan Gillespie by die soekfirma Prestwick Group. "Maatskappye sê ons verloor van ons beste mense en ons kan nie soortgelyke talent vind om hulle te vervang nie," voeg hy by.
Personeel werk by Hong Kong se internasionale lughawe. Selfs sommige van die stad se voorste politieke ondernemings erken dat kwarantynreëls vir reisigers 'n ernstige tol geëis het oor hoe besighede funksioneer © Chan Long Hei/Bloomberg
Voorstanders van die streng kwarantynmaatreëls noem die lae dodetal in Hong Kong tydens die pandemie: net 213 sterftes in 'n bevolking van 7,5 miljoen. Maar selfs sommige van die stad se top-politieke instelling erken dat dit 'n ernstige tol geëis het oor hoe besighede funksioneer.
Jeffrey Lam, 'n raadgewer van die de facto-kabinet van die uitvoerende hoof, Carrie Lam, sê: "Daar is steeds [talent] na Hong Kong kom. Maar . . . dit blyk dat a [few] meer mense verlaat die stad.
"Ek dink nie dit sal 'n langdurige kwessie wees nie, aangesien Hong Kong steeds 'n plek bly wat baie aantreklik is, met sy lae en eenvoudige belasting. [system] en 'n relatief stabiele sake-omgewing in vergelyking met ander plekke. Maar ek dink wel die regering moet nuwe beleide formuleer om meer talent te lok."
Maar solank Beijing die vloei van kapitaal in en uit China streng beheer, behou Hongkong 'n doel. Ander wys op die voortdurende transformasie van die aandelemark, met Amerikaanse politiek wat Chinese noterings wegstoot van Amerikaanse markte en Chinese politiek wat hulle na Hongkong trek.
"[Hong Kong's] Hang Seng-indeks was oor eiendom en banke. Nou is dit 'n vloeibare spel op China," sê een veteraanfondsbestuurder. "Dit kan moeilik wees om uit die VSA of Europa te werf, maar ek dink nie enige finansiële instellings gaan enige probleme ondervind om toptalent van die vasteland van China te werf om hier te kom werk nie. En dit is waaroor finansiële sentrums gaan – likiditeit en talent."
'n 'China eerste'-strategie
Hongkong se status as 'n internasionale sentrum vir besigheid en finansies was in gevaar lank voordat sy nul-Covid-strategie dit van die res van die wêreld geïsoleer het. Die intense politieke onrus in die maande voor die pandemie het die debat vergroot oor die hele aard van die stad se verhouding met China en wat dit vir die buitewêreld verteenwoordig.
Die polisie arresteer 'n betoger teen Hongkong se nasionale veiligheidswet wat deur Beijing ingestel is. Die wet is gebruik om politieke opposisie in die gebied te onderdruk © Anthony Kwan/Getty Images
Na die oorhandiging van Hong Kong van Brittanje aan China in 1997, die "een land, twee stelsels" formule van Deng Xiaoping het die stad toegelaat om te floreer as 'n poort na wat binnekort die wêreld se vinnigste groeiende groot ekonomie sou word.
Die opkoms van Hong Kong as 'n finansiële sentrum is op twee oop hekke gebou: een wat dit met China verbind en die ander met die res van die wêreld. Vertroue in die regverdigheid van sy regstelsels en die vrye vloei van inligting het dit op 'n voet met Londen en New York geplaas.
Selfs nou glo sommige dat die ou logika sal hou en dat Hongkong se toekoms deur Beijing gewaarborg word. Ander glo dat dit nie verstaan ​​hoe ver die politieke situasie beweeg het nie. Onder president Xi Jinping het die Chinese Kommunistiese party besluit dat hulle nie langer Hongkong se burgerlike vryhede en sy selfgeldende pro-demokrasiebeweging kan duld nie. Beijing se instelling van 'n nasionale veiligheidswet in Junie 2020 is gebruik om politieke opposisie in die gebied te onderdruk.
Toe die pandemie uitgebreek het en China verkies het om homself van die wêreld af te sluit, het Hong Kong geen ander keuse gehad as om te volg nie, aangesien Xi duidelik gemaak het dat "een land" "twee stelsels" troef. Dit hou 'n ongekende uitdaging vir die gebied in.
'n Chinese akademikus, wat die sentrale regering oor Hongkong adviseer, maar gevra het om nie genoem te word nie, sê die situasie is duidelik: "Hoe meer beheermaatreëls daar is op beweging tussen Hongkong en die res van die wêreld, hoe minder kan daar tussen Hongkong wees. Kong en China."
Lam het die herstel van kwarantynvrye reis met China geprioritiseer – die grens is effektief gesluit sedert vroeg 2020 en toerisme op die vasteland is van kritieke belang vir die Hong Kong-ekonomie – eerder as met die res van die wêreld. As sy daarin slaag, sal dit die eerste keer in die 180-jarige geskiedenis van moderne Hong Kong wees dat dit oop is vir China, maar nie die buitewêreld nie.
Mense staan ​​tou vir Covid-toetse in Hong Kong. Onlangse Covid-uitbrake in beide Hongkong en China beteken dat kwarantynvrye reis tussen die twee weer opgehou word © Vincent Yu/AP
Eers dan sal Lam se administrasie moontlik kan eksperimenteer met losser beheermaatreëls op internasionale aankomste – soos Singapoer gedoen het met kwarantynvrye "geënte reisbane" – maar slegs as Beijing instem.
Onlangse Covid-uitbrake in beide Hong Kong en China beteken dat kwarantynvrye reis tussen die twee weer opgehou word.
"Dit lyk waarskynlik dat opening met die vasteland nie binnekort sal plaasvind nie," sê Cartledge, "wat die internasionale opening in limbo laat. Die regering se nul-Covid-strategie veroorsaak [real] pyn."
Die voormalige uitvoerende hoof van een van Hongkong se grootste banke, praat op voorwaarde van anonimiteit, sê: "Jy sal eindig met heelwat meer expats wat vertrek en 'n versnelling van Hongkong of Chinese bestuurders in al die sleutelposisies. Dit sal 'n lokalisering wees, ek kan geen manier om dit sien nie.
"Die meeste besighede het genoeg begaafde Hong Kong en Chinese mense dat dit nie 'n swaarkry behoort te wees nie, maar met verloop van tyd [global businesses] sal die verbinding tussen die Hong Kong/China-besigheid en hoofkwartier in die VSA of elders verloor.
"Hongkong se waarde sal nie nul wees nie," voeg hy by, "maar dit sal anders wees."
Vir diegene wat in Hong Kong-hotelkamers opgesluit is, en die dae aftel tot vryheid, sal enige verandering welkom wees. "Jy is vir drie weke in 'n boks toegesluit, jy verloor kontak met alles," sê een Britse prokureur wat onlangs die stad moes verlaat om na Europa te reis vir werk, maar sy terugkeer vrees. "Dis as ek dit waag om terug te gaan."