Die stad was van die 8ste eeu af ’n hoofstad van Wolga-Bulgarye. Die hoofstad is later weens invalle geskuif na [[Bilär]]. Nadat laasgenoemde tydens die [[Mongoolse Ryk|Mongoolse invalle]] verwoes is, het die ou stad ’n sentrum van ’n aparte provinsie in die [[Goue Horde]] geword. In die tyd onder Mongoolse beheer het Bulgar baie ryk en tien keer so groot geword.
Gedurende die tsaristiese bewind het Russiese burgers hier gewoon. [[Pieter die Grote]] het ’n spesiale [[oekaz]] afgekondig om die oorblywende ruïnes te bewaar – dit was moontlik die eerste Russiese wet om ’n historiese erfenis te bewaar.
In die [[Sowjetunie|Sowjettyd]] het Moslems van Tatarstan en ander dele van die land na Bulgar gereis omdat hulle nie kon deelneem aan die hadj in [[Mekka]] nie.