'n Belangrike geochemiese vraag is: Wat gebeur met die elemente wat in sterre gevorm word en deur 'n supernova uitgestoot word?. Goldschmidt onderskei vier tipe elemente:
Soms betref hierdie ontleding die studie van eenvoudige ruiling van isotope, 'n termodinamiese ewewig wat se studie 'n soort geotermometer oplewer. Maar die verhouding wat gemeet word kan ook deur die kinetiek van die isotoopfraksionering bepaal wees. Dit lewer inligting oor die roete waarlangs die isotoopverhouding gevorm is.
Die belangrikste elemente waarvan die isotope ondersoek word is H, C, N, O en S. Hulle is volop en belangrik vir alle lewensprosesse. Hulle is ook taamlik ligte elemente. Die isotope wat geskik is vir hierdie soort navorsing is gewoonlik taamlik lig. Die swaarder isotope Z>16 raak in die natuur nie so maklik gefraksioneer nie.