Voor die opkoms van die Nasionaal-Sosialistiese Duitse Werkersparty (NSDAP) was die the term Wehrmacht as 'n algemene term gebruik om na die gewapende magte van die nasie te verwys en gebruik as die "tuisverdediging" van die meer algemene Streitmacht. Daar sou na die Suid-Afrikaanse leër, byvoorbeeld, verwys word as die Südafrikanische Wehrmacht. Artikel 47 van die Weimar Grondwet van 1919 het verklaar dat "Der Reichspräsident hat den Oberbefehl über die gesamte Wehrmacht des Reiches" (betekenis: "Die Reichspräsident het die opperbevel oor all gewapende magte in die Reich"). Ter onderskeiding was die term Reichswehr oor die algemeen gebruik om die Duitse leër te identifiseer.
Dus verwys die term Wehrmacht gewoonlik na die Duitse leër tydens die Derde Reich-era en die Tweede Wêreldoorlog.