Die ontwerp was grootliks deur die tuinstadbeweging beïnvloed en sluit uitgestrekte gebiede met plaaslike flora in sodat Canberra vinnig die bynaam bush capital gekry het. Boubedrywighede het in 1913 'n aanvang geneem en is later deur die twee wêreldoorloë en die Groot Depressie vertraag. Nogtans is die Federale Parlement hier in 1927 met 'n plegtige seremonie geopen. Ná die Tweede Wêreldoorlog het Canberra tot 'n florerende administratiewe sentrum gegroei.
Die Australiese Hoofstadgebied met Canberra lê as 'n enklawe in die deelstaat Nieu-Suid-Wallis, sowat 150 kilometer van die Australiese ooskus af en naby die Brindabella-bergreeks wat deel uitmaak van die Snowy Mountains. Canberra se stadsgebied is op 'n hoogte van tussen 550 en 700 meter bo seevlak in die noordoostelike gedeelte van die Hoofstadgebied geleë. Die hoogste bergspits in die gebied is die Mount Majura met 'n hoogte van 888 meter. Ander heuwels, wat tot 'n hoogte van meer as 750 meter verrys, is Mount Taylor, Mount Ainslie, Black Mountain en Mount Stromlo.
Die bevolking van die Australiese Hoofstadgebied is merendels in die stadsgebied van Canberra gekonsentreer wat sowat 'n kwart van die totale oppervlakte beslaan. Die plattelandse gedeelte van die Hoofstadgebied behels net 'n klein aantal plase en dorpies met 'n totale bevolking van minder as 2 000 mense. Sowat tien kilometer suidoos van Canberra se middestad en digby die grens van die Hoofstadgebied lê Queanbeyan in Nieu-Suid-Wallis, 'n stad met sowat 36 000 inwoners.
Canberra het 'n weskus-seeklimaat en ervaar as gevolg van sy breedteligging, die hoogte bo seevlak en die afstand van die kus vier verskillende seisoene in 'n jaar. Terwyl die oseane 'n matigende invloed op die klimaat van die meeste van Australië se kusgebiede, waarin ook alle deelstate se hoofstede geleë is, uitoefen, word Canberra deur baie warm en droë somers en koue winters gekenmerk. In die wintermaande hang daar dikwels 'n swaar mis oor die stad, en die kwik daal gereeld benede vriespunt. Sneeuval is eweneens 'n gereelde verskynsel, veral in die omgewing van Canberra, vanwaar die sneeubedekte bergspitse in omliggende gebiede waargeneem kan word. In die stadsgebied kom ligte sneeuvalle gewoonlik elke derde winter voor.