Die verbeelding is, volgens Paul Ricoeur (2007: 168), om verskeie redes moeilik teoretiseerbaar. Omdat die idee van 'n "beeld" wat 'n mens van iets kan hê subjektief is, word die ver-beeld-ing, wat juis berus op beelde van 'n individu, eerder as op empiries-waarneembare objekte, veral vanuit 'n empiristiese kennisbeskouing met agterdog bejeën. Ricoeur (2007: 168-9) onderskei twee filosofiese benaderings tot verbeelding: Aan die een kant word verbeelding benader deur die verband tussen verbeelding en persepsie onder die loep te neem: die beeld word dus beskou as 'n "spoor" van 'n waarneming (reproduktiewe verbeelding), of die beeld word verstaan word as iets wat nie teenwoordig kan wees nie, soos fiksie of 'n droom (die produktiewe verbeelding).
Aan die ander kant word verbeelding dikwels benader vanuit die oogpunt van die subjek van die verbeelding se vermoë om te kan onderskei tussen die verbeelde en die werklike. Die beeld kan immers deur die subjek verwar word met die werklike. Die subjek kan ook ten volle bewus wees van die beeld as beeld, kan 'n kritiese afstand daarvan inneem en dan die beeld ervaar as 'n "kritiek van die werklikheid" (soos in die geval van die leser van fiksie wat ten volle bewus is daarvan dat dit fiksie is).
Omdat die verbeelding noodsaaklik is vir die funksionering van metafore, bied 'n ondersoek van metafore vir Ricoeur die geleentheid om die verbeelding te ondersoek sonder om verstrengel te raak in die aporias wat oopgemaak word deur 'n benadering vanuit persepsie.
Ricoeur se beskouing van die metafoor (veral in The Rule of Metaphor) verskil van die klassieke opvattings daarin dat die metafoor nie vir hom te doen het met die assosiasie van een veld (of een woord) met 'n ander nie, of met die verstaan van een woord in terme van 'n ander nie (soos die klassieke beskouings). Die metafoor het eerder te doen met die totstandkoming van 'n heel nuwe semantiese veld wanneer 'n "onvanpastheid" oorkom word deur die verbeelding. Die metafoor ontstaan deur die gebruik van "onvanpaste" predikate (predicative impertinance) wat 'n semantiese skok tussen twee semantiese velde bewerkstellig. Deur die verbeelding word 'n nuwe ooreenkoms tussen die onvanpaste semantiese velde op die vlak van die sin toegeken wat dan lei tot die "uitbreiding van betekenis" (Ricoeur 2007:173).
Anders dus as die soort beskouing wat berus op die modifiëring van die tenor deur die vehicle (Black, Beardsley), is daar vir Ricoeur eerder sprake van 'n verbeeldingryke totstandkoming van iets "nuuts". Die metafoor is nie vir Ricoeur bloot "die assosiasie van idees" nie maar word 'n nuwe konsep waaraan 'n nuwe beeld gekoppel word. (In die Kantiaanse sin gee die metafoor 'n beeld aan 'n konsep - voorheen het hierdie beeld nie bestaan nie en kon die konsep dus nie bedink word nie). Maar hierdie "skema" gee dan aanleiding tot 'n hele reeks verdere beelde. Hierdie "skema" is dus 'n "ontluikende betekenis" (in die verbeelding) eerder as 'n vervagende waarneming ('n beeld). (Ricoeur 2007:173.) Daarom is die verbeelding 'n metode (en nie 'n inhoud nie). Dit is die metode waarop die aanvanklike semantiese skok te bowe gekom word.
Die beeld van woorde as klein hakies wat 'n ontglippende, verrottende lap aanmekaar hou, kan gelees word teen die agtergrond van die sogenaamde "talige wending".3 Sonder woorde is daar nie sprake van 'n realiteit nie. Selfs "realiteit" is uiteraard ook 'n woord ('n metafoor - "rotting cloth") en om werklik na enigiets anders as woorde, buite taal te verwys, is onmoontlik.
In 'n deurslaggewende paragraaf in A Veil of Footsteps dink die Wordfool, ná die traumatiese gebeurtenis van 9/11, oor die mag van woorde na. Juis in hierdie omstandighede, pas na so 'n ingrypende gebeurtenis wat baie mense wil laat redeneer dat ons verstaan van die wêreld nié slegs woorde kan wees nie, vestig Breytenbach die aandag daarop dat selfs so 'n gebeurtenis soos die vliegtuie wat in die World Trade Center vasvlieg, reeds 'n representasie is, reeds gemedieer is deur woorde. Taal, as die "dissipline van ritme en vorm" bied uiteindelik 'n "ingang" tot die wêreld: