Hy ontwerp die eerste stoomboot, wat vir die eerste keer in 1803 op die Seine-rivier in Frankryk vaar. Fulton wou die ontwerp aan Napoleon Bonaparte verkoop, maar hy kon nie die waarde daarvan insien nie.
"Jy wil 'n skip teen die wind en strome in laat vaar deur 'n vreugdevuur onder sy dek aan te steek? Ek het nie tyd vir sulke nonsens nie." - Napoleon, oor Robert Fultons se stoomskip
Met sy teruggekeer na Amerika bou Fulton nog 'n stoomboot, waarmee hy in 1807 op die Hudsonrivier vaar.