Ottawa is in 1857 aangewys as die federale hoofstad van Kanada. Die stad is die vierde grootste in die land en lê in die Ottawavallei, aan die oewer van die Ottawarivier of Rivière des Outaouais, wat hier die grenslyn tussen die provinsies Ontario en Québec vorm. In teenstelling met die hoofstede van lande soos die Verenigde State en Australië bestaan daar geen nasionale hoofstaddistrik nie; Ottawa is 'n munisipaliteit van die provinsie Ontario.
In die tydperk ná die Oorlog van 1812 het die regering begin om die vestiging van immigrante in die gebied te bevorder, en naas Ierse Katolieke en Protestante was dit veral Franstalige Kanadese wat hulle in Ottawa kom vestig het. Hier het hulle veral by die Rideaukanaalprojek en in die houtbedryf 'n nuwe heenkome gevind.
Ná die voltooiing van die kanaal het die bevolking van die gebied vinnig gegroei. Die westelike kant van die kanaal met die Parlementsgeboue het sedert hierdie tydsperk as die Uppertown bekend gestaan, terwyl die ooste die Lowertown gevorm het. Die laasgenoemde was aanvanklik 'n oorbevolkte krotbuurt, waar herhaalde epidemiese siektes soos cholera (in 1832) en maagkoors (in 1847) uitgebreek het.
Met meer as vier miljoen besoekers jaarliks, speel toerisme ook 'n belangrike rol in die plaaslike ekonomie.
Parlementsheuwel (Colline parlementaire/Parliament Hill) met die Parlementsgeboue in die Neogotiese styl is 'n bekende baken van die "Capitale nationale". Die geboue met hulle kenmerkende groen koperdakke is teen die middel van die 19de eeu opgerig. Die Vredestoring (Peace Tower) van die sentrale hoofgebou dien met sy hoogte van 92 meter as 'n uitstekende uitkykpunt.
Rideau Canal is die wêreld se grootste ysskaatsbaan (Smiths Falls, Beckwithstraat-Suid 34 a). Die kanaal, wat in 1832 gebou is, is sowat 200 kilometer lank en dien oorspronklik as militêre en vervoerverbinding wat tot by Kingston aan die Ontariomeer strek. Vandag is dit 'n vermaaklikheidsterrein wat tydens die somer oop is vir kanoes, sport- en seilbote.
ByWard Market dien al vir 'n halfeeu as die tradisionele boeremark van Ottawa. In sy omgewing lok 'n groot aantal klein kroeë, boetieke en galerye besoekers (oos van Rideaukanaal en Parliament Hill)