Die dorp het in 1851 ontstaan toe die Noorweegse Sendinggenootskap 'n stasie in die vallei van 'n stroompie met die naam Mpamgeni gestig het. Die sendingstasie is later na Eshowe geskuif maar 'n nuwe landdroskantoor is in 1894 op dieselfde plek geopen. Die noordkusspoorlyn het die dorp in 1903 bereik. Die eerste bloekomplantasies is in 1905 deur die staat aangeplant en die eerste suikermeule is in 1913 gebou. Empangeni is eers in 1931 amptelik tot dorpsgebied verklaar.