Sterrekundiges verstom deur tollende voorwerp in MelkwegDie Murchison Widefield Array (MWA) in die diep Australiese platteland word gebruik om verdere navorsing oor die voorwerp te doen. (Foto: ICRAR/AFP) Australiese navorsers het ŉ vreemde tollende voorwerp in die Melkweg gevind wat hulle sê anders is as enigiets wat sterrekundiges al vantevore teëgekom het. Die voorwerp, die eerste keer opgemerk deur ŉ universiteitstudent wat aan sy tesis gewerk het, laat drie keer elke uur groot uitstralingspulse radio-energie vry. Die impuls kom klokslag elke 18,8 minute, sê die astrofisikus Natasha Hurley-Walker, wat die ondersoek ná die student se ontdekking lei. Navorsers maak gebruik van ŉ teleskoop in die afgeleë platteland van Wes-Australië bekend as die Murchison Widefield Array om die voorwerp verder te bestudeer. Hoewel daar ander voorwerpe in die heelal is wat aan- en afskakel – soos pulsars – sê Hurley-Walker ŉ herhaling elke 18,8 minute is iets wat nog nooit tevore waargeneem is nie. Om die voorwerp te vind is “effens onheilspellend vir ŉ sterrekundige”, sê sy, “omdat daar niks in die hemelruim is wat dit doen nie”. Die span doen nou verdere navorsing om te probeer verstaan wat hulle gevind het. Hulle fynkam jare lange data en het reeds ŉ paar feite bevestig: die voorwerp is sowat 4 000 ligjare van die aarde, is ongelooflik helder en het ŉ geweldige sterk magnetiese veld. Maar daar is steeds heelwat raaisels om te ontrafel. “As jy die somme doen, vind jy hulle behoort nie genoeg krag te hê om elke 20 minute dié soort radiogolwe uit te stuur nie,” sê Hurley-Walker. “Dit behoort net nie moontlik te wees nie.” Die voorwerp kan iets wees wat navorsers al gemeen het in teorie kan bestaan – ŉ eksotiese tipe neutronster met ŉ uiters kragtige magnetiese veld – maar nog nooit gesien het nie. Die voorwerp kan ook ŉ sogenaamde wit dwerg wees, die oorblyfsels van ŉ ster wat ineengeplof het. “Dit is egter ook baie ongewoon. Ons weet net van een wit dwerg-pulsar en dis glad nie so groot as hierdie nie,” sê Hurley-Walker. “Natuurlik kan dit ook iets wees waaraan ons nog nooit gedink het nie – dit kan ŉ hele nuwe soort voorwerp wees.” Op ŉ vraag oor of die radiosein deur ŉ ander vorm van lewe gestuur kon word, sê Hurley-Walker die navorsingspan het die sein oor verskeie frekwensies opgemerk. “Dit beteken dit moet ŉ natuurlike proses wees; dit is nie ŉ kunsmatige sein nie.” Navorsers sal nou verder soek na meer van dié vreemde voorwerpe in die heelal. “Meer opsporings sal vir astronome sê of dit ŉ skaars eenmalige gebeurtenis is, of ŉ groot nuwe bevolking wat ons nog nooit tevore opgemerk het nie.” Die navorsing is in die jongste uitgawe van die joernaal Nature gepubliseer.