James se verhaal speel af in 'n huis op 'n landgoed waar 'n goewernante na die welsyn van twee jong kinders moet omsien in die afwesigheid van hulle vader. Die goewernante is oortuig daarvan dat die geeste van twee vorige bediendes die kinders ten kwade beïnvloed en wil hulle "red" deur hulle te dwing om te erken dat hulle in verbinding is met die twee geeste. Die debat wat deur Felman ondersoek word, sentreer rondom die vraag of die goewernante inderdaad probeer om die kinders van boosheid te red (die geeste bestaan) en of sy hopeloos neuroties is (die geeste is 'n projeksie van haar onderdrukte gevoel vir die afwesige meester).\