In 1972 sluit Guterres by die Sosialistiese Party aan en word kort daarna 'n voltydse politikus. Ná die militêre staatsgreep van 1974 help hy sy party om te herorganiseer. In die jare daarna beklee hy verskillende funksies, onder andere as die party se sekretaris-generaal.
In 1995 wen hy die algemene verkiesing en word hy Portugal se minister-president. Hy was 'n gewilde leier en sy bewind is deur ekonomiese groei gekenmerk. Ná sy herverkiesing in 1999 taan sy gewildheid egter as gevolg van interne konflik in die party.