Hy is gebore in 1772 en sluit by die weermag aan toe hy 16 jaar oud was. Hy dien in die Wes-Indiese Eilande en vorder tot die rang van majoor-generaal tydens die Skiereilandoorlog. In 1817 en 1818 is hy in Indië tydens die Mahratta-oorlog. Hy besoek die Kaap in 1820 op pad terug na Engeland en neem as goewerneur waar in die tydelike afwesigheid van lord Charles Somerset. Hy verlaat Kaapstad in April daardie jaar op 'n besoek aan die Oosgrens. 'n Nuwe dorpie aan Algoabaai is Port Elizabeth genoem ter ere van sy vrou, wat in Indië oorlede is en wie se gebalsemde hart hy met hom saamgedra het tot dit na sy dood saam met hom begrawe is. In Port Elizabeth het hy 'n piramide laat oprig wat vandag nog in die Donkin-reservaat staan. Die hoofstraat van Beaufort-Wes, Donkinstraat, is ook na hom vernoem. In Junie 1821 besoek hy weer die Oosgrens en lê Fredericksburg in die Neutrale Gebied aan.