Leontios is in Isaurië gebore en was ’n soldaat wat vinnig opgang gemaak het. In ’n volksopstand onder sy leiding is die vorige keiser, Justinianus II, van die troon afgesit en Leontios het hom opgevolg. Sy naam was eintlik Leo (Grieks: Λέων, Leōn), maar hy is bekend onder die naam wat in Bisantynse geskrifte gebruik is.