Richard Wayne Penniman is op 5 Desember 1932 in Macon, Georgië, gebore die derde van 12 kinders van Leva Mae (née Stewart) en Charles "Bud" Penniman. Sy pa was 'n kerk diaken en 'n baksteen messelaar, wat mampoer verkoop het en 'n nagklub besit het genaamd die Tip In Inn. Sy moeder was 'n lid van Macon se New Hope Baptist Church. Aanvanklik moes sy voornaam 'Ricardo' gewees het, maar 'n fout het gelei tot "Richard". In sy kinderjare is hy deur sy familie die bynaam "Lil 'Richard" genoem vanweë sy klein en skraal raam. Penniman het op 'n jong ouderdom in die kerk begin sing.
Nadat Richard ontdek is op 'n talentskou in 1951, het hy 'n paar plate gemaak, wat nie juis aftrek gekryhet nie. Nadat die rock'n'roll era in 1955 begin het, het hy ‘n deurbraak gemaak met liedjies soos Tutti Frutti, Long Tall Sally, Lucille en Good golly Miss Molly, wat almal goue plaat status bereik. Hy het sy eie merk op rock'n'roll gemaak as gevolg van sy opruiende en energieke wyse van sang. Na sy suksesse, onttrek hy in 1957, toe 'n joernalis in 'n onderhoud rock'n "roll, van onwelvoeglike lirieke en 'n sterk seksuele aanslag, wat teen God se wil is beskryf het.
In 1962, toe rock'n'roll baie meer aanvaar geword het, het hy sy terugkeer gemaak met 'n Britse toer. Hy is ondersteun deur sommige van sy Britse aanhangers, die Beatles en The Rolling Stones. In die tussentyd, het hy 'n aantal gospel plate opgeneem. Daarna het hy soms opgetree en plate gemaak, hoewel hy die meeste van sy loopbaan as predikant deurebring het. 'n Moeilike oomblik, gegewe sy godsdienstige agtergrond, was sy belydenis dat hy homoseksueel was.