Jayavarman het ná oorwinnings wat hy oor die invallers van Champa behaal het op die troon gekom. Hy het dalk self in die Champa-hoofstad Vijaya gewoon toe die invalle begin het. In 1181 word hy koning van 'n verwoeste land en aanvanklik woon hy in Jiyasri (die stad van die oorwinning) wat se voorskans met 6 meter hoë garuda's van sandsteen versier is, wat 'n Hindoeïstiese Vishnu-motief is. Dit verwys dalk ook na die oorwinning oor die Champa-koning. Wanneer die koning tot die Boeddhisme bekeer is, is 'n omstrede saak. Later vertrek Jayavarman na Angkor Thom toe dit gereed gekom het.
Onder hom het, moontlik onder Champa se invloed, die religie in 'n soort Mahayana-Boeddhisme verander. Dit is bekend dat Jayavarman VII die Mahayana-boddhisattva Lokesvara vereer het. Inteenstelling tot sy voorgangers is die koning nie as 'n Hindoeïstiese Siva linga vergoddelik nie, maar as 'n Buddharadja, 'n lewende verteenwoordiger van die Boeddha op aarde