Daar het die jonge Pieter die gewone werk van ‘n boerseun help verrig, totdat hy die ouderdom van 10 jaar bereik het. Die indruk wat daardie wêreld destyds op die jong seun gemaak het, is waarskynlik verantwoordelik vir sy bekende voorliefde wat hy vir die Transvaalse Bosveld voel en ook sy simpatie met die mense wat as pioniers die wildernis ingetrek het en later ‘n groot deel van sy setlaars uitgemaak het, toe hy Minister van Lande geword het. In 1883 het sy ouers getrek na Swartruggens, waar sy vader gewoon het op die plaas Otterfontein, later op Steenbokfontein. Hier het Pieter sy eerste onderwys ontvang. Van jongs af was hy besonder gevat. Sy ouers was egter arm en hulle kon hom nie help nie. Hy moes hom dus maar meeste self help, wat blyk uit ‘n interessante voorval uit die dae en wat bewys hoe leeragtig hy was. Hy moes bokke oppas en het daarom weinig kans gehad om skool te gaan. Pieter het ewewel ‘n plan gemaak. Hy het na die onderwyser gegaan en met hom ‘n kontrak gemaak. Die onderwyser moes Pieter leer en dan sou hy die onderwyser ‘n bok gee. Wel, so gesê, so gedaan. Kort-kort moes Pieter uitspring om te kyk of die bokke nog nie weggeloop het nie. Dit het drie maande so aangegaan totdat die onderwyser hom in kennis gestel het dat hy hom nou nie verder kan leer nie. Hy het toe net soveel as sy meester geken. Pieter het die bok vir die onderwyser gebring, maar hy wou dit nie vat nie, wat hy het gesê: Pieter het alles self geleer.
Met die bietjie geld wat hy so bymekaar gemaak het, besluit hy om na Pretoria te gaan, na die bekende gimnasium van Meester Louis.
Met die poskar het hy die reis onderneem. Pieter het gemeen dat hy vir elke stuk bagasie ekstra moes betaal en daarom het hy besluit om maar twee pakke klere op mekaar aan te trek om sodoende sy pakkies minder te maak. Dat hy dit op die reis tussen Rustenburg en Pretoria in die hartjie van die somer nie koud gehad het nie, ja, amper van die hitte beswyk het, is te verstaan.
Intussen het hy maar aldeur gestudeer en privaat lesse in die aand bygewoon. Dit was ook in hierdie tyd dat hy aktief in die joernalistiek opgetree het; hy was vir ‘n geruime tyd redakteur van “De Pers”. Hy was nog aan die Departement van Mynwese werksaam toe hy getroud is met Mej. Lydia Fouché.