Hy is in Middlesex gebore en is later getroud met Margaret Lindsay, wat sy belangstelling in die sterrekunde gedeel en hom gehelp het in sy navorsing. Huggins het ’n privaat sterrewag in Londen gebou van waar die egpaar veral spektraallyne van verskeie hemelliggame bestudeer het. Op 29 Augustus 1864 was hy die eerste persoon wat die spektrum van ’n planetêre newel geneem het terwyl hy NGC 6543 bestudeer het. Hy was ook die eerste persoon wat tussen newels en sterrestelsels onderskei het deur te wys dat sommige, soos die Orion-newel, suiwer emissiespektra tiperend van gas het terwyl ander, soos die Andromeda-sterrestelsel, die tipiese spektra van sterre het.