Nog tot in die laat 19de eeu was Biarritz 'n klein vissersdorp en 'n basis vir walvisjagters. Eers toe strandvakansies gewild geraak het, het 'n plaaslike toerismebedryf begin ontwikkel. Die bou van spoorweë en die bekendheid wat persoonlikhede soos Napoléon III en sy eggenote, koningin Eugénie, aan Biarritz besorg het, was die dryfkrag agter die vinnige opswaai van die toerismesektor.
Sy groot strand, die Grande Plage, was vroeër 'n belangrike verblyfplek vir Europa se adellike vakansiegangers. Die stad is derhalwe ook die "konings se strandoord" genoem. Talle huise, wat volgens die Art-Déco-boustyl ontwerp is, en 'n wye verskeidenheid luukse modewinkels het aan Biarritz die bynaam "Parys van die Suide" besorg.
Danksy die Amerikaanse draaiboekskrywer Peter Viertel en sy rolprent The Sun Also Rises het Biarritz met sy magtige branders sedert 1957 ook tot 'n eersterangse bestemming vir branderplankryers ontwikkel.
Biarritz is in die département Pyrénées-Atlantiques in die suidweste van Frankryk, sowat agtien kilometer van die Spaanse grens af geleë. Die stadsgebied strek oor 'n reeks heuwels langs die Atlantiese kus. Kaap Sint-Maarten (Frans: le cap Saint-Martin) met Biarritz se vuurtoring vorm die grens tussen die sanderige kuslyn noord van Biarritz, wat van die uiterste punt van die Gironde tot by die dorp Anglet strek, en die rotsige kuslyn van die Baskeland in die suide.
Die stad se natuurskoon word veral gekenmerk deur die rotsbanke in die omgewing van die seehawe en die sandstrande. Biarritz beskik oor vyf veilige sandstrande en vyf gholfbane.
Die oorspronklike Middeleeuse naam van Biarritz was Beariz. Tot by die middel van die 19de eeu was Biarritz 'n onbenullige klein vissersdorpie in die Franse Baskeland, wat sedert die 11de eeu veral op walvisvangs gesteun het. Biarritz se wapen wys nog steeds 'n tipiese bark wat vir die walvisvangs gebruik is.
Die destydse Pruisiese rykskanselier Otto von Bismarck het hier in September 1865 vir Louis-Napoléon Bonaparte ontmoet en samesprekings met hom gevoer om die Franse keiser se goedkeuring en ondersteuning vir Pruise se buitelandse beleid te kry. Uit hierdie tydperk dateer ook 'n aantal kenmerkende geboue soos 'n Ortodokse kerk met 'n blou geverfde koepel wat in die tyd voor die Oktober-rewolusie van 1918 by adellike Russiese besoekers gewild was.
Biarritz is tydens die Tweede Wêreldoorlog tussen 28 Junie 1940 en 20 Augustus 1944 deur Duitse magte beset. Hulle het in 1940 die sogenaamde Atlantikwall, 'n reusagtige verdedigingslinie, langs die rotskus van Biarritz opgerig. Op 27 Junie 1940 het Duitse troepe ook die Baskiese Kus beset, en oorlogskepe van die Duitse Vloot het teen die begin van Julie hier aangekom. As Duitse vloothawe was Biarritz 'n teiken vir geallieerde bomwerpers wat op 27 Maart 1944 'n aanval op die stad en sy hawe geloods het. Die Amerikaanse bombardering het in verskeie stadskwartiere groot skade berokken en 'n honderdtal lewens geëis.