Ernest Rutherford is op 30 Augustus 1871 in Nelson, 'n hawestad suid van Nieu-Seeland, gebore. Hy was die vierde kind in 'n gesin van twaalf, ses broers en vyf susters. Sy pa was 'n Skotse werktuigkundige en sy moeder was 'n Engelse onderwyser.
Rutherford studeer in openbare skole en studeer in 1893 in Wiskunde en Fisiese Wetenskappe aan die Universiteit van Nieu-Seeland. Hy het in Cavendish se laboratorium aan die Trinitty College in Cambridge, Engeland, gestudeer. Dit is gekoördineer deur Joseph John Thomson.
Hy was 'n onderwyser in Kanada in 1898 en in 1907 in Engeland in Manchester. Hy het in 1908 die Nobelprys vir chemie ontvang vir sy werk oor radioaktiwiteit en kernteorie.
In 1919 het die idee van die atoomkern bekendgestel. Hy besef dat die atoom 'n baie digte kern het, klein en positief gelaai. Die atoom is dan gevorm deur 'n kern met elektrone wat in elliptiese wentelbane rondom draai. Sy atomistiese idees het 'n nuwe wetenskaplike wat Niels Bohr voortgesit het, aangedryf.
Hy was president van die Royal Society van 1925 tot 1930. Hy het Cavendish se laboratorium gelei tot aan die einde van sy lewe. In 1925 ontvang hy die Verdienstorde en in 1931 word die Baron Rutherfod van Nelson bekroon.
Hy is in 1937 oorlede nadat hy gewag het op 'n operasie wat net soos hy deur 'n edele dokter uitgevoer kon word.