'n Grieks-Romeinse teks, wat dateer uit die 1ste tot die 3de eeu n.C. – die Periplus van die Eritrese See – verwys na die eiland van Menuthias (Antieke Grieks: Μενουθιάς), wat moontlik Unguja is.:bladsye: 26–7 Daar is min bekend oor die geskiedenis van Zanzibar in die tydperk tussen die tydvak van die Periplus en die dood van Mohammed in 632 n.C.:bladsy: 36 Van daardie tyd af verder, het die oorloë in Asië en die toenemende handel die Perse, Arabiere en Indiërs gemotiveer om Zanzibar te besoek of daarheen te migreer.:bladsy: 40
Die impak van hierdie handelaars en immigrante op die Swahili-kultuur is nie bekend nie. In die Middeleeue was Zanzibar en ander nedersettings op die Swahili-kus reeds ontwikkel. Die kusgebied het 'n aantal onafhanklike handels-stede gehad. Hierdie stede het ryk geword namate die Bantoevolke (Swahili-volke) as tussenganger en fasiliteerder gedien het vir die plaaslike mense, die Arabiere, Perse, Indonesiërs, Maleisiërs, Indiërs en Sjinese handelaars. Dié interaksie het in 'n mate bygedra tot die evolusie van die Swahili-kultuur, wat sy geskrewe taal ontwikkel het. Hoewel dit 'n Bantoetaal is, bevat Swahili sekere elemente wat geleen is van ander beskawings, in besonder Arabiese leenwoorde. Met die weelde wat hulle deur hul handel opgebou het, het sommige Arabiese handelaars ook heersers van die kusstede geword.
Die ouer nedersettings is baie opmerklik verskillend van die heerskappy van Oman en Maskat. Toe die Portugese in 1498 aangekom het was daar aan die kus 'n aantal onafhanklike dorpe waar Arabiere gebly het wat geen bande met Arabië gehandhaaf het nie. Die verhoudinge met die Arabiere was oor die algemeen vyandelik, maar gedurende die 16de eeu het die Portugese hul mag behoorlik gevestig en met die hulp van die Arabiese sultans geheers. Die stelsels het tot 1631 gehou toe die Sultan van Mombasa die Europeërs uitgemoor het. In die laaste tydperk van die Portugese oorheersing is Europese goewerneurs aangestel wat die plaaslike bevolking swak behandel het. Die Arabiere van Oman se hulp is deur die boorlinge ingeroep om die buitelanders uit hul land te verdryf.:bladsy: 9
In 1890 word Zanzibar 'n Britse protektoraat (nie 'n kolonie) van Brittanje. Dit het beteken dat die land nog 'n soewereine staat van die Sultan van Zanzibar gebly het.
Op 10 Desember 1963 word die protektoraat, wat sedert 1890 in Zanzibar regeer het, deur Brittanje afgeskaf. Die Verenigde Koninkryk het nie onafhanklikheid, as sulks, aan Zanzibar toegestaan nie, aangesien die Britse regering nooit soewereine beheer oor die gebied gehad het nie. Met die afskaffing van die protektoraat het Zanzibar 'n grondwetlike monargie onder beheer van die sultan geword. 'n Maand later, op 12 Januarie 1964, is Sultan Jamshid bin Abdullah egter met die Zanzibar-rewolusie omver gewerp. Die sultan vlug na ballingskap en die sultanaat word vervang met die Volksrepubliek Zanzibar en Pemba. In April 1964 smelt die republiek saam met die vasteland van Tanganjika. Hierdie Verenigde Republiek Tanganjika word herdoop na 'n vermenging van die twee lande se name om die Verenigde Republiek Tanzanië - 'n semi-onafhanklike land te word.