Cocteau was een van die belangrikste persone binne die surrealisme. Alhoewel hy op verskeie gebiede aktief was, vind hy dat hy in die eerste plek 'n digter, en al sy werk poësie was, ongeag of hy met 'n roman, 'n film, 'n toneelstuk of 'n skildery besig was. Sy werk het 'n groot invloed op vele kunstenaars gehad, onder meer die bekende Les Six-komponiste.
Cocteau is in 1889 van 'n burgerlike gesin gebore. Vanaf 1908 was hy 'n gesiene gas in artistieke kringe. In 1917 kom Parade uit, 'n avant-garde-ballet van Cocteau, waarvoor Pablo Picasso onder andere die dekorstukke en die kostuums ontwerp het en Erik Satie die musiek gekomponeer het. Die programboekie van Guillaume Apollinaire gebruik vir die eerste keer die woord surrealisties om hierdie ballet mee te beskryf. Die ballet was nie 'n reuse sukses nie, maar het wel Cocteau se naam in Parys se avant-garde gevestig.
Jean Cocteau sterf op 11 Oktober 1963, die dag nadat sy vriendin Édith Piaf oorlede is. Hy was 74 jaar oud.
Cocteau se huis in Milly-la-Forêt is op aanbeveling van 'n komitee wat sy nagedagtenis lewendig wil hou gekoop. Dit is in 2010 as die Cocteau-museum in gebruik geneem.