Kerke ontmoet in BethlehemDie NG Moederkerk in Bethlehem (Foto: Morné van Rooyen) Te midde van al die negatiewe gebeure, is daar so nou en dan darem ook brokkies opbeurende nuus. Vordering word gemaak in samewerking tussen die NG Kerk Vrystaat en haar familie van gereformeerde kerke. Onlangs is ŉ strategiese gesprek tussen die kerke gehou. Dit was die eerste keer in agt jaar dat die familie saam vergader het. Die byeenkoms in Bethlehem is voorafgegaan deur ŉ vergadering van afgevaardigdes van die NG Kerk in die Vrystaat. Hulle het beraadslaag oor die veranderende rol van die kerk gegewe die dwingende werklikhede waarmee die instelling te kampe het. Die Covid-pandemie het kerke, soos so baie ander instellings, kwaai geknou. In 2003 het die kerk nog meer as ŉ miljoen lidmate gehad. Nou kan ŉ mens raai dat dit seker so 690 000 sal wees. As spesifieke voorbeeld kan Welkom genoem word. In 1987 was daar 8 311 belydende lidmate. In 2022 het dit gedaal tot 2 322 − ŉ afname van 5 989! Hierdie werklikhede het natuurlik uitgekring na verskeie kwessies – soos dat die kerk se inkomste onder geweldige druk is en gemeentes sukkel om leraars te betaal. Die NG Kerk se amptelike blad, Die Kerkbode, berig dat tussen 2018 en 2022 het voltydse predikantposte in die NG Kerk met 33% afgeneem. Sowat 50 predikante verlaat die diens per jaar. Toe die Covid-pandemie begin het, het lidmate natuurlik tuis gebly en nie fisies kerk toe gegaan nie. Dus het hulle dienste op televisie of aanlyn gevolg. Kollekte-bydraes het afgeneem. Maar as jy net passief na ŉ diens oor die televisie of op ŉ rekenaar kyk, is dit nog ŉ diens? Het jy werklik ‘kerk” toe gegaan? Dis ŉ kwessie waaroor die algemene sinode van die gereformeerde kerke ernstig debat gevoer het die afgelope week. In die Bethlehem-byeenkoms van die Vrystaatstreeksinode van die NG Kerk was die gasspreker Barend la Grange van die beweging Dialoog vir Aksie. Hy het daarop gewys dat die kerk en gemeenskappe binne dieselfde werklikhede staan en self verantwoordelikheid moet aanvaar om die lot van mense te verlig. Die kerk is in ŉ besonderse posisie om alle gemeenskappe te help, daadwerklik ŉ morele samelewing te skep en nasionale kohesie te bevorder. By monde van die voorsitter, ds. Jan Lubbe, het die vergadering besluit dat die NG Kerk Vrystaat haar daartoe verbind om uit te reik na alle mense in hul omgewing en draers te wees van hoop en vrede. Een puntjie van kritiek was dat die NG Kerk al jare worstel oor kwessies soos selfdegeslagverhoudinge, terwyl daar vele ander dringender sake is. Na ŉ dag se gesprek het verteenwoordigers van die ander familiekerke aangesluit. Dis deur almal gesien as ŉ groot deurbraak. Die byeenkoms het in goeie gees plaasgevind. Almal was dit eens dat die kerke saam ŉ kardinale rol kan speel om die groot nood in die breë samelewing te verlig. Projekte sal uitgewerk word en by ŉ volgende vergadering bespreek word. Een waarneming was dat die kerke meer kan doen om eenheid te bevorder. Dis darem snaaks hoe die geskiedenis sy loop neem. Een van die afgevaardigdes was ds. Akash Sirpal. Soos die naam aandui is hy van Indiese afkoms. In die apartheidsera is sulke mense verbied om in die Vrystaat te oornag. Hulle moes in een dag in en uit die Vrystaat ry. Maar nou is ds. Akash met ope arms in die Vrystaat verwelkom en ŉ mens kan jou kwalik voorstel dat daar destyds sulke reëls was. Dominee Akash Sirpal praat met trots oor die werk van Gift of the Givers se dr. Imtiaz Sooliman. Dis ŉ burgerlike organisasie wat al wêreldwyd naam gemaak het met vinnige en doeltreffende hulp aan gemeenskappe wat in rampe of konflik vasgevang is. Dit, sê ds. Sirpal, is die soort ding wat kerke ook kan doen. Hopelik kan die toenadering tussen die gereformeerde kerke die weg baan om saam te help bou aan die land wat ons almal graag wil hê.