Dêmoi was aanvanklik eenvoudige afbakenings van die landelike gebied, wat blykbaar reeds in die 6de eeu v.C. en vroeër erken is, maar wat egter in 508 v.C., met die hervorminge van Kleisthenes, 'n spesifieke betekenis verkry het. In daardie hervorminge het die opname in die burgerlys van 'n dêmos 'n voorwaarde vir burgerskap geword; tevore is burgerskap bepaal na gelang van lidmaatskap van 'n phratria, of familiegroep. Terseldetyd is dêmoi ook in die stad Athene self gevestig, waar dit nie voorheen bestaan het nie; in geheel was Attika, teen die einde van Kleisthenes se hervorminge, in 139 dêmoi onderverdeel. Met die vestiging van dêmoi as die grondliggende eenhede van die stadstaat, is die gesag van die genê verswak. Die genê was naamlik aristokratiese groepe wat die phratria oorheers het.