Ontdekkers van baie Europese lande het Massachusetts besoek voordat die permanente vestiging begin het. Samuel de Champlain het die kuslyn in 1605 in kaart gebring. Die eerste permanente Europese nedersetting in Massachusetts was in Plymouth, waar pelgrims wat uit Engeland op die Mayflower getrek het, 'n gemeenskap in 1620 begin het. Ongeveer die helfte van die setlaars het die eerste winter nie oorleef nie, maar die plaaslike Indiane het hulle kennis gegee wat hulle in staat gestel het om die volgende winter gemakliker te oorleef. Binne 'n paar jaar het Plymouth Colony 2500 setlaars gehad. Die Massachusetts Bay Colony het 'n groter gebied en meer gemeenskappe beslaan. Groepe uit Massachusetts het ander nedersettings begin, waaronder sommige in Connecticut, Rhode Island, New Hampshire en Maine. Almal het geleidelik geskei, met Maine as die laaste om te gaan (1820). Godsdienstige ortodoksie was baie belangrik vir die koloniste in die Massachusettsbaai, en hul rigiede siening het sulke vrye geeste soos Roger Williams verdryf. Die sinode is byeengeroep, maar het nie onmiddellik besluite geneem nie. Intussen het die toename in mag van Cromwell in Engeland die ingryping uit die kwartaal minder waarskynlik gemaak, sodat die sinode uiteindelik die Cambridge -platform aangeneem het, wat die appèl vir meer ontken het. Massachusetts was 'n sentrum van agitasie vir onafhanklikheid. Die Boston Tea Party het die Britte aangespoor om die ondraaglike wette te verklaar, wat ander kolonies agter die saak verenig het. Massachusetts ondersteun die oorlog van 1812, wat sy handel oorsee beïnvloed het, minder. Twee van die eerste ses Amerikaanse presidente was van Massachusetts-John Adams en sy seun John Quincy Adams, en Massachusetts het ook die groei van die anti-slawernybeweging bevorder. William Lloyd Garrison het sy koerant teen slawerny begin publiseer Die Bevryder in Boston in 1831. Die nederlaag van die Whig Party in 1844 toon die dalende invloed van Massachusetts in die Verenigde State, wat weswaarts toeneem. Rufus Choate, 'n prominente Massachusetts Whig, 'n toespraak gelewer aan die Mercantile Library Association op 18 November 1844, getiteld "The Power of a State Developed by Mental Culture", wat natuurlik Massachusetts beteken. Hy het opgemerk dat:
Dit is immers die gedagte wat ek aan u sou voorlê; is daar 'n veiliger manier om die roem van Themistocles te bereik, dat hy weet hoe om 'n klein staat 'n groot staat te maak, as om dit wys, helder, wetend, angstig, flink, vernuftig, bedagsaam te maak; deur die hoogste graad van die mees verbeterde soort opvoeding in sy grootste sin aan die hele massa van sy mense oor te dra, wat verenigbaar is met die stelsel van praktiese dinge; deur by die wieg te begin, deur die babalip met vuur uit die hemel aan te raak; deur die metodes van die vryskole en van alle skole te vervolmaak, sodat die universele begrip by die geboorte daarvan oopgemaak, aangesteek en gelei kan word, en sonder verlies van 'n dag, op die ware pad van intellektuele lewe; deur te sorg dat al die voedsel waarvan die siel van die mense eet, gesond en voedsaam sal wees; dat die boeke en papiere wat hulle lees, die preke en toesprake wat hulle hoor, ten minste 'n oorheersing van waarheid, feit, eerlikheid, van reg en hoë denke, regverdige en grasieuse gevoel sal hê; deur instellings te verskaf om die volwasse gees die hoogte van kennis te begelei; deur versamelings van kuns en smaak wat die liefde vir skoonheid sal ontvou en onderrig; deur die tuine van 'n goddelike filosofie te plant en die paviljoen van die muise te versprei? Laat ons 'n bietjie dink aan geestelike kultuur as die ware plaaslike beleid van Massachusetts.
Van die begin af was Massachusetts 'n leier onder die kolonies en later state in die verskaffing van openbare onderwys. Die staat was angstig om te verseker dat die voordele van opvoeding aan alle kinders verskaf word, en die land se eerste verpligte wet op skool is in 1850 goedgekeur. Dit is in 1852 gewysig en vereis drie maande opvoeding per jaar vir alle kinders tussen 8 en 14 jaar. die staat was stewig vir die Unie tydens die burgeroorlog, en skepe wat in Massachusetts gebou is, het bygedra tot die blokkade van die Konfederasie. Die vervaardiging is aansienlik gestimuleer deur die eise van oorlog. Baie uitvindings het sy oorsprong in Massachusetts, waaronder die naaimasjien en die telefoon. Die eerste langafstandtelefoonlyn is in 1881 tussen Boston en Providence, Rhode Island, gespan. Brandeis-universiteit is een van die nuutste private navorsingsuniversiteite in Massachusetts, sowel as die enigste nie-sektariese, Joods-geborgde kollege of universiteit in die land.