Toe hy elf jaar oud was, het hy sy eerste laboratorium in die kelder van hul huis ingerig. 'n Jaar later het hy 'n eenvoudige telegraaf gebou, en kort daarna, op twaalfjarige leeftyd, het hy sy eerste werk gekry - as koerant- en lekkergoedverkoper op die treine van die Grand Trunk-spoorlyn tussen Detroit en Port Huron. Hy wou egter nie sy eksperimente verwaarloos nie en het verlof gekry om 'n eenvoudige laboratorium op die trein in te rig.
Met dié geld kon hy 'n ingenieurslaboratorium in Menlo Park, New Jersey, inrig. Hiervandaan, en later van West Orange in New Jersey - waarheen hy in 1887 verhuis het