As landdros van die Vaalrivierdistrik het Smith op 9 September 1848 vir Paul Michiel Bester aangestel, elf dae ná die Slag van Boomplaats waar Bester diens gedoen het as kommandant onder genl. Pretorius. Bester het opdrag gekry om ’n geskikte perseel vir ’n dorp langs die Elandsrivier te soek. Die eerste gedagte om ’n dorp op die platorand ten weste van die bergpasse te stig, het gekom van die Natalse Volksraad, maar is verydel deur die anneksasie van Natal.
Daar was al enkele geboue op Majoorsdrif toe besluit is om die dorp te laat vaar weens gebrek aan water. Hoewel dit langs die Elandsrivier geleë was, kon die skatkis van die Soewereiniteit nie ’n watervoor uit die rivier bekostig nie. Die eerste Harrismith het sodoende ’n natuurlike dood aan dood gesterf, die dorpie is verskuif en die wind en weer het die murasies met die grond gelykgemaak.
Paul Bester het ’n waterryker plek gesoek en dit gekry op Gemsbokhoek, die plaas van Jan Snyman aan die voet van die Platberg aan die Wilgerivier. Die ontsaglike dorpsgrond van 16 328 morg (amper 14 000 ha) was meer as ’n eeu waarskynlik die grootste in Suid-Afrika. Dit is van Jan Snyman vir die plaas Majoorsdrif en Maritzburg teen £37 10s. aangekoop. Die eerste veiling op die nuwe dorpsperseel is op 16 Januarie 1850 gehou. Die inwoners van die eerste dorp kon egter vir hulle gratis groter erwe op die nuwe terrein gaan uitsoek.
Die jaar daarna was daar nog net dertien huise aan die voet van die Platberg met sy helder fonteinstrome wat in vore deur die strate gelei is, maar teen Augustus die volgende jaar het die getal tot 40 geklim en toe het die dorpie al 120 blanke inwoners gehad. In 1850 al is ’n begin gemaak met die bou van ’n skool, wat eers in 1852 voltooi is en waarvan die eerste onderwyser C.M.J.H. Moll was.
So was die gemeente die eerste byna 13 jaar van sy bestaan vakant. In ds. McMillan se dienstyd, wat op 10 Mei 1874 geëindig het toe hy na Skotland terugkeer, het hy als in sy vermoë gedoen vir die geestelike welstand van die noordoostelike deel van die Vrystaat. Hy is in 1904 in sy vaderland oorlede. Dikwels het ook ds. Theron van die naburige NG Gemeente Bethlehem die gemeente bedien.
Sy opvolger, van 12 Januarie 1894 (volgens ’n ander bron 21 Januarie) tot 19 Januarie 1903 was die bekwame prediker, pastor en skrywer, ds. J.D. Kestell, vir wie dr. D.F. Malan in sy afskeidsboodskap aan die Kaaplandse Nasionale Party op George op 21 Oktober 1954 beskryf het as “een van die waardigste vaders wat ons volk ooit voortgebring het”.
Ná ds. Kestell se vertrek na die NG Gemeente Ficksburg staan ds. Johannes Rabie van 20 Julie 1903 tot 1 Februarie 1913 in die gemeente. Kort ná die oorlog laat hy die derde kerk, waaraan intussen ’n vleuel aangebou is, behoorlik herstel nadat Engelse soldate dit kwaai aan die binnekant verniel het. Onder sy aanvoering word terselfdertyd stewige banke, ’n pragtige plafon en asetileenlampe aangebring.