Die kop word, soos by perde, deur 'n sterk, breë nekband met die werwelkolom verbind. In al vier kaakhelftes kom droe snytande en 'n klein hoektand voor, terwyl die bokaak ook sewe en die onderkaak ses maaltande dra. 'n Besondere kenmerk van die mannetjies is dat die teelballe (testes) binne die liggaam geleë is. Die verskynsel word selde by soogdiere aangetref.
Tapirs, wat hoofsaaklik nagdiere is, leef in digte, vogtige oerwoude of bergwoude, waar hulle gewoonlik naby groot riviere aangetref word aangesien hulle 'n deel van die dag deurbring deur in die water te lê. Hulle kan ook uitstekend swem. Hulle word saans aktief en beweeg dan in die woud langs tonnelagtige paadjies. Die voedsel bestaan uit blare, lote en kruide en die diere kan deur middel van die slurp hoë takke bykom. In teenstelling met renosters en perde verloop die bronstyd van tapirs rustig.
Tapirs is vreedsame en betreklik weerlose diere wat veral deur hul verborge leefwyse en die dik huid beskerm word. Die huid kan by die nek tot 2,5 cm dik wees. Buiten die mens is die tier en die luiperd in Asië en die jaguar in Suid-Amerika hul vernaamste vyande. In Suid-Amerika jag die inheemse bevolking tapirs ter wille van hul huid en vleis, maar in Asië beskou die Moslems hulle as 'n soort vark en dus as onrein.
Hy kom teenswoordig nog van Veracruz in Meksiko oor die hele landengte van Panama tot in Ecuador en Colombia wes van die Andes en die Rio Cauca voor. Die spesie verskil van die ander daarin dat dit 'n afwykende skedelvorm het wat eerder op 'n noue verwantskap met die uitgestorwe tapirs van Europa en Asië dui.