Die naam is afgelei van die verlede deelwoord van die Genovese werkwoord pestâ (Italiaans: pestare), wat beteken om fyn te druk, met verwysings na die oorspronklike manier waarop dit gemaak is: Volgens tradisie is die bestanddele gemaal in ’n vysel deur ’n sirkelbeweging met ’n houtstamper.
Streng gesproke is pesto ’n generiese term vir enigiets wat gemaak word deur dit te stamp; daarom word die woord in Italië vir verskeie pesto's gebruik. Pesto alla genovese ("Genovese pesto") bly egter die gewildste pesto in die wêreld.