Die gewone nagreier is 'n algemene standvoël en besoeker. Die wetenskaplike naam beteken "nagraaf", wat verwys na die spesie se nagtelike gewoontes en die skor kraaiagtige geluid wat dit uiter.
Dit is 'n bonkige reier met 'n kort nek. Die volwassene het 'n kenmerkende swart mus en rug wat by sy wit en grys vlerke en onderkant afsteek. Die agterkoppluime ontbreek soms. Alhoewel volwasse nagreiers na grootrietreiers lyk, verskil die jong voëls deurdat hulle kleiner is, oranje oë en wit kolle aan die punte van die rugvere het. Volwasse voëls het gewoonlik 'n lengte van 56 cm.
Hulle kom een-een, in pare of in groepies langs stil rivierlope, damme en strandmere voor. Bedags rus hul en skuil in bome of tussen oewerplantegroei en kom dan teen laat namiddag te voorskyn. Soms is tot 18 voëls bymekaar te sien. Die voël jag veral snags deur stil te staan aan die waterkant. Hulle vang klein vissies, garnale, paddas, klein waterdiertjies en klein soogdiertjies.