Shannon is bekend vir sy formulering van die inligtingsteorie wat hy in ’n baanbrekende artikel in 1948 gepubliseer het. Ook aan hom toegedig is die vestiging van die digitale rekenaar en die digitalestroombaanontwerpteorie wat hy in 1937 as 21-jarige meestersgraadstudent aan die Massachusetts Institute of Technology waar hy in sy proefskrif bewys het dat elektriese toestelle van boolse algebra enige logiese, numeriese verhouding om bou en oplos. Shannon het ook bydraes gemaak tot die veld van kriptoanalise wat deur die geallieerde magte gedurende die Tweede Wêreldoorlog gebruik is, insluitend sy basiese werk oor kodekraking en beveiligde telekommunikasie.
Shannon is in Petoskey, Michigan gebore. Sy vader, Claude Sr. (1862–1934) is ’n afstammeling van die vroeë setlaars in New Jersey, was ’n sakeman en vir ’n wyle ’n boedelverdelingsregter. Shannon se moeder, Mabel Wolf Shannon (1890–1945) was ’n taalonderwyseres en vir ’n aantal jaar skoolhoof van die Gaylord Hoërskool. Die grootste gedeelte van die eerste sestien jaar van sy lewe is in Gaylord, Michigan deurgebring waar hy skool bygewoon het en in 1932 daar ook skool klaargemaak het. Shannon het ’n voorliefde vir meganiese en elektriese dinge begin toon. Sy beste vakke was wetenskap en wiskunde. By die huis het hy toestelle soos modelvliegtuie, ’n radiobeheerde modelboot en koordlose telegraafstelsel waarmee hy met ’n vriend ’n halfmyl weg gekorrespondeer het, gebou. In sy grootwordjare het hy gewerk as boodskapper vir die Western Union-maatskappy.