Toe Pous Leo XI sterf was daar 'n aantal bekende kandidate waaronder kardinale Caesar Baronius en Robert Bellarmine. Kardinaal Borghese was die ideale kompromis-kandidaat en hy word verkies met die naam Paulus V. Hy was streng van karakter en nie baie diplomaties nie. Sy eerste handeling was om die biskoppe in Rome terug te stuur na hulle bisdomme, soos deur die konsilie van Trente bepaal. Die pous promulgeer 'n nuwe uitgawe van die "Rituale Romanum", die Roomse liturgieboek op 17 Junie 1614.
Die pous het die Sint Pieterskerk en die Vatikaanse biblioteek klaar gebou. Hy het die Aqua Traiana, 'n ou Romeinse akwaduk laat herstel en sodoende water verskaf aan die regteroewer van die Tiber. Pous Paulus was nie juis 'n beskeie man nie. Op die fries van die loggia waar die seëninge gegee word, het hy die volgende inskripsie (wat nog steeds duidelik te sien is) laat aanbring:
Die pous het daarop gestaan dat die priesterdom slegs onderworpe sou wees aan die kerklike outoriteite en nie aan die burgerlike gereg nie. Dit het hom in botsing gebring met verskeie state waaronder Venesië. Venesië het twee wette goedgekeur waarmee die pous nie wou instem nie. Die een het verhoed dat onroerende goed aan die priesterdom bemaak word en die ander dat die staat goedkeuring moes verleen vir die bou van 'n kerk. Die inwoners van Venesië wou eintlik 'n skeiding van Kerk en Staat. In April 1606 het die pous die hele bestuur van Venesië geëkskommunikeer en 'n interdik op die stad geplaas. Die priesters in Venesië (behalwe die Jesuïte, die Teatyne en die Kapusyne wat uit die stad verban is) het egter party getrek vir die stad. Binne 'n jaar moes die pous deur die tussenkoms van Frankryk en Spanje, bes gee en die interdik en ekskommunikasie terugtrek op 22 Maart 1607.
In November 1615 ontvang Paulus 'n afvaardiging van die Japanse samurai heerser Hasekura Tsunenaga. Hasekura het die pous 'n vergulde brief gestuur om te vra vir 'n handelsooreenkoms tussen Japan en Meksiko en vir Christelike sendelinge na Japan. Die pous het die sendelinge gestuur, maar die handelsooreenkoms aan die koning van Spanje oorgelaat.