Of en in watter mate die mens sy lewe moet vereenvoudig om "terug te keer na basiese beginsels", is ’n debat wat reeds gevoer word vandat die mens begin skryf het. In die oudheid is die meerderwaardigheid van die eenvoudige lewe uitgedruk in die Mite van die Goue Eeu, wat uitgebeeld is in die genre van Europese digkuns en beeldende kunste bekend as die herderskuns. Die debat oor die voor- en nadele van ’n eenvoudige teenoor ’n komplekse lewe het nuwe momentum gekry met die kennismaking van Europa met voorheen onbekende volke ná die ontdekking van die Amerikas en eilande in die Stille Oseaan.
Tydens die Verligting is argumente oor die veronderstelde meerderwaardigheid van inheemse volke hoofsaaklik gebruik as ’n retoriese manier om aspekte van die Europese gemeenskap te kritiseer. Op die gebied van die estetika het die eksentrieke Italiaanse filosoof, geskiedkundige en juris Giambattista Vico (1688–1744) eerste geredeneer dat die primitiewe mens nader aan die bronne van poësie en kunsinspirasie is as die "beskaafde" of moderne mens. Vico het dit geskryf teen die agtergrond van die destydse debat oor wat die beste was: die klassieke digkuns van Homeros en die Bybel, of moderne letterkunde in die omgangstaal.
’n Sentraal-Afrikaanse masker in ’n soortgelyke styl as die maskers wat Picasso in Parys gesien het voordat hy Les Demoiselles d'Avignon geskilder het.
Aan die einde van die Verligting het filosowe baie vasgestelde aannames begin bevraagteken oor die aard van die mens, die mens se posisie in die samelewing en die dogmatiese Katolieke kosmologie. Hulle het begin vrae vra oor die natuur en oorsprong van die mensdom.
Van die 18de eeu af het Westerse denkers en kunstenaars begin soek na ’n dieper uitgedrukte, meer permanente menslike natuur en kulturele struktuur. Hul soeke het hulle gelei na dele van die wêreld wat vir hulle altenatiewe vir die moderne beskawing gebied het.
Die skilder Paul Gauguin wou van die Europese beskawing en tegnologie ontsnap toe hy in die Franse kolonie Tahiti gaan woon en ’n eenvoudige leefstyl aangeneem het wat hy gevoel het natuurliker is as die een wat hy agtergelaat het.