Noord-Carolina het 'n bevolking van 10,5 miljoen en 'n oppervlakte van 139 509 vierkante kilometer. Noord-Carolina word in die noorde deur Virginië, in die suide deur Suid-Carolina en Georgia en in die weste deur Tennessee begrens. In die ooste lê die Atlantiese Oseaan. Noord-Carolina is die deelstaat met die grootste inheemse bevolking oos van die Mississippirivier.
Met sy oorspronklik onverbiddelike landskappe van digte bosse, berge sonder bevaarbare waterweë en 'n kuslyn sonder natuurlike hawens was Noord-Carolina een van die moeilikste terreine vir die stigting van 'n Europese kolonie in die Nuwe Wêreld. Nogtans het die eerste Engelse nedersetting in die sestiende eeu op Roanoke-eiland ontstaan. Op 18 Augustus 1587 is Virginia Dare as eerste Engelse kind op Amerikaanse bodem in die Roanoke-kolonie op die gelyknamige eiland langs die kus van die huidige Noord-Carolina gebore. Sy het saam met die ander setlaars, wat almal uit Plymouth in Engeland afkomstig was, spoorloos verdwyn.
Die huidige deelstaat word in drie groot geografiese streke verdeel - die kusvlaktes (Coastal Plain), die Piedmont en die Bergstreek. Die kusvlaktes, wat as die grootste van hierdie drie landskapsvorme sowat 150 myl vanaf die kus landinwaarts strek, is deur die waters van die Atlantiese Oseaan gevorm wat, afhangende van die heersende klimaat, groot dele van die deelstaatgebied bedek en hier terrasse van sediment en sand agtergelaat het toe watervlakke begin daal het. 'n Sogenaamde fall line, die punt waar die Piedmont en die kusvlakte aan mekaar grens, maak deel uit van die rivierloop van alle groter riviere in die kusvlakte. Hier bemoeilik stroomversnellings navigasie vir bote. Die sanderige grond in die kusvlaktes is geskik vir landbou. So het die kusvlakte se westelike randgebied, met 'n ietwat hoër geleë terrein en 'n bogrond wat met humus verryk is, tot Noord-Carolina se belangrikste gebied vir landbouaktiwiteite ontwikkel.
'n Belangrike substreek van die kusvlaktes strek vanaf die kuslyn sowat 30 tot 80 myl landinwaarts - die sogenaamde Tidewater, 'n laagliggende gebied met moerasse tussen sandduine en inhamme. Hier vorm baie van Noord-Carolina se riviere estuariums. 'n Verskeidenheid habitatte en ekostelsels word in die Tidwater aangetref, soos die Great Dismal Swamp in die noordooste. Hierdie moerasgebied strek van die Jamesrivier in Virginië tot die Albemarle Sound, een van die inhamme langs Noord-Carolina se kuslyn, en word deur 'n ryk flora gekenmerk wat wit sederbome, moerassipresse en ander vleiland-boomspesies insluit.
Voor die koms van die eerste Europeërs was Noord-Carolina 'n land van digte bosse wat oor die hele lengte van die huidige deelstaat gestrek het. Die landskap in die kusvlaktes is deur langblarige dennebome oorheers, terwyl die noordooste met sipresse bedek was. In die westelike landsdele het denneboombosse geleidelik oorgegaan tot digte bosse met bladwisselende bome soos eike, kastaiingbome en hickorrybome wat vanaf die kusvlaktes tot die bergwerêld van die Appalache gestrek het.
Volgens vroeë beskrywings was Noord-Carolina se oorspronklike bosse so dig dat 'n eekhorinkie oor die hele lengte van die deelstaatgebied van boom tot boom kon beweeg sonder ooit 'n voet op die grond te sit. Die Cherokee het aan dele van die digte gematigde reënwoud van die suidooste die treffende naam Nantahala gegee - Land van die Middagson. Hier groei bome so hoog en dig aan mekaar dat die sonlig slegs teen middagtyd tot die grond kan deurdring. Die Cherokee se beskrywing word bewaar in die naam van die Nasionale Nantahala-bos, een van vier nasionale bosse in Noord-Carolina.