Die stad is as 'n hawe deur die Fenisiërs gestig en het in 1863 'n vrye hawe geword. Spanje het dit in 1926 weer in besit geneem. Daar is 'n lughawe en veerbote wat dit met Málaga in Spanje verbind.
Melilla dryf hoofsaaklik handel in ystererts. Daar is ook 'n vlootskeepswerf. Die besienswaardighede is onder meer die ou stadswyk en die 16de eeuse Kerk van die Purisíma Concepción.