Hy het Adolf Hitler in 1919 ontmoet. Nadat Hess 'n lid van die Thule-geselskap geword het, het hy op 1 Julie 1920 by die Nasionaal-Sosialistiese Duitse Arbeidersparty aangesluit. In 1923 het Rudolf Hess deelgeneem aan die mislukte staatsgreep wat deur Hitler georganiseer is. In 1933 is hy as minister sonder portefeulje aangestel en vanaf 1939 was hy lid van die "Ministerraad vir Ryksverdediging".
In die openbare lewe het Hess as 'n fanatieke aanhanger van die Führerkult (leierkultus) opgetree wat rondom Hitler gekultiveer is. Hitler het hom reeds in 1933 as sy vise benoem. In 1941 het Hess – blykbaar sonder raadpleging van Hitler of ander Nazi-leiers – na Skotland in Groot-Brittanje gevlieg om die Britse regering tot 'n vredesooreenkoms met die Duitse Ryk te oorreed. Hy is as krygsgevangene in hegtenis geneem en in 1945 aan die Internasionale militêre geregshof in Neurenberg oorgelewer. Hy was een van 24 hoofbeskuldigdes in dié geregshof se verhore teen Duitse oorlogsmisdadigers. Op 1 Oktober 1946 is hy op twee van vier aanklagte teen hom skuldig bevind en tot lewenslange tronkstraf gevonnis.