Weliki Nowgorod is in óf die 9de óf die 10de eeu gestig en is een van die oudste stede in Rusland. Dit word onder 859 in die Eerste Sofia-kronieke genoem en onder 862 in die Eerste Nowgorod-kronieke toe dit blykbaar reeds ’n groot sentrum was op die handelsroete tussen die Baltiese streek en Bisantium. In argeologiese opgrawings in die 20ste eeu is egter net artefakte gevind wat dateer van die laat 10de eeu af – die tyd toe Rusland gekersten is en dus sowat ’n eeu nadat die stad na bewering gestig is. Dit lyk dus of teks uit die kronieke wat die stad in die 850's of 860's noem, later bygevoeg is.
Van al hul prinse gedenk die inwoners van Nowgorod die meeste vir Jaroslaf die Wyse, wat die regerende prins was in die tyd van sy vader, Wladimir die Grote. Hy het die eerste geskrewe wette vir die Oos-Slawiërs afgekondig en dit is in die latere wetboek Roesskaja Prawda opgeneem. Hy het ook sekere vryhede en voorregte aan die inwoners gegee. Sy seun, Wladimir, het die Sint Sofiakerk (beter vertaling: die Katedraal van Heilige Wysheid) in Nowgorod laat bou wat vandag nog staan.
Een van die belangrikste mense in Nowgorod was die burgemeester (posadnik), ’n amptenaar wat gekies is deur ’n vergadering (wetsje) van die stad se adel (bojare). Die aartsbiskop van Nowgorod was ook ’n belangrike figuur wat die mag met die bojare gedeel het. Die stad se presiese politieke grondwet en die presiese samestelling van die wetsje is egter nie bekend nie.
Nowgorod het deur die Middeleeue kultureel vooruitgegaan. ’n Groot aantal dokumente wat op berkebas geskryf is, is opgegrawe en dit kan dui op ’n hoë geletterdheidsyfer. Dit is hier waar die oudste Slawiese boek noord van Macedonië (die Nowgorod-kodeks) geskryf en die oudste inskripsie in ’n Finse taal (Berkebasbrief no. 292) gevind is.
Tydens die Tweede Wêreldoorlog, op 15 Augustus 1941, het die Duitse leër Nowgorod beset. Sy historiese monumente is stelselmatig verwoes. Toe die Sowjetleër die stad op 19 Januarie 1944 bevry, het minder as 40 van die voorheen 2 536 steengeboue nog gestaan. Ná die oorlog is die stad geleidelik gerestoureer. In 1992 is sy belangrikste monumente tot ’n Wêrelderfenisgebied verklaar. In 1999 is die stad amptelik herdoop tot Weliki Nowgorod (letterlik "die Groot Nowgorod") na aanleiding van sy Middeleeuse naam, "Meester Nowgorod die Grote".
Die plaaslike vervoer bestaan uit ’n netwerk busse en trems. Die tremstelsel van vyf roetes is in 1995 geopen en is die eerste nuwe tremstelsel in Rusland sedert die verbrokkeling van die Sowjetunie.