Donker wolk oor gewoonlik vrolike Australiese Ope‘n Ondersteuner van Novak Djokovic betoog buite ‘n immigrasie-aanhoudingsentrum in Melbourne waar die tenniskampioen aangehou word. Foto: Con Cronis/AFP) Die vinnig verspreidende Omikron-variant, Serena Williams en Roger Federer se afwesigheid en nou die debakel om Novak Djokovic se toelating tot die land, dreig om die Australiese Ope te ontneem van sy titel as die “Happy Slam”. Die toernooi begin oor minder as twee weke, maar daar was Vrydag ŉ dreigement van nóg chaos met die moontlikheid dat ander spelers hul nou in dieselfde bootjie as die wêreld se voorste manstennisspeler bevind. Die entstof-skeptiese Djokovic, die Australiese Ope se verdedigende kampioen, is met sy aankoms in Australië die afgelope week aangehou en sy visum gekanselleer nadat hy versuim het om aan streng koronavirusbepalings te voldoen. Die 34-jarige Serwiër word nou in ŉ Melbourne-immigrasiefasiliteit aangehou terwyl hy teen sy deportasie baklei. Twee ander spelers of personeellede wat ook die Ope sou bywoon, word boonop nou ook ondersoek, het Karen Andrews, die land se minister van binnelandse sake, gesê. Tennis Australië, wat die eerste Grand Slam van die jaar organiseer, is in die sop oor sy rol in die debakel nadat die organisasie deel was van die proses wat gehelp het dat Djokovic mediese vrystelling kon kry. ŉ Aanlyn meningstuk deur die openbare uitsaaier ABC lui dat die Ope in “chaos is, met onsekerheid oor waarskynlik die grootste trekpleister aan die manskant en die besluitneming van die organiseerders en die regering onder noukeurige ondersoek”. Groot sterre makeer Serena Williams. (Foto: Charles Krupa/AP) Die Australiese Ope staan ook as die “Happy Slam” bekend danksy die perfekte weer, groot skares en partytjieatmosfeer by Melbourne Park, geleë langs die Yarrarivier. Maar soos met alle groot sportbyeenkomste sedert die koronavirus laat in 2019 in China kop uitgesteek het, het die pandemie opnuut aan die deur kom klop. Covid-19 het verlede jaar se toernooi ook in die weegskaal geplaas en toe dit eindelik drie weke laat begin, is toeskouers in die middel van die toernooi verbied toe die owerhede ŉ skielike inperkingstyd in die staat Victoria ingestel het. Vanjaar was – weens die ontwikkeling van entstowwe – veronderstel om anders te wees, maar Omikron het kop uitgesteek en infeksiesyfers in Australië en elders styg vinnig. Selfs as Djokovic, wat sy 21ste Grand Slam-titel jaag, wél kan deelneem, gaan die toernooi sonder verskeie ander tennissterre moet voortgaan. Federer, wat ook 20 Grand Slam-titels het, sal nie deelneem nie omdat hy sukkel om van ŉ kniebesering te herstel. Ook afwesig is die Amerikaner Williams, wat haar werklas bestuur. Japan se Naomi Osaka ná haar oorwinning in die Australiese Ope. (Foto: David Gray / AFP) Rafael Nadal neem deel, maar was onlangs “baie siek” weens Covid-19 en daar sal maar gesien moet word of hy op sy verwoestende beste gaan wees. Die afwesigheid van sommige van tennis se groot name kan dalk ŉ gulde geleentheid wees vir sommige ander mans om uit die skaduwee van die sogenaamde Groot Drie – Djokovic, Federer en Nadal – te tree. Daniil Medvedev is die wêreld se tweede beste en hy sien ŉ kans om nog ŉ titel agter sy naam te skryf. “Ek dink as hy nie daar is nie, is dit minus een ou wat 20 Slams het – en dit is báie,” het die Rus van Djokovic gesê. Medvedev, wat tot in die voorste posisie sal skuif as Djokovic nie kan deelneem nie, sê dis geen geheim dat dit ŉ gaping gaan skep nie. En hoewel Williams ook nie op die toneel is nie, sal verdedigende kampioen Naomi Osaka terugkeer na ŉ vrywillige rustydperk ter wille van haar geestesgesondheid. Osaka sê sy is vasbeslote om haarself te geniet en dat dit heerlik is om terug te wees in Australië.