North het 22 jaar in die Amerikaanse marinierskorps gedien, onder andere tydens die Viëtnamoorlog. In 1981 word hy lid van die staf van die Nasionale Veiligheidsraad van die Reagan-regering, hy koördineerder van 1983 tot 1986 die bestryding van terrorisme, en word uiteindelik adjunkdirekteur vir politiek-militêre sake. Hy koördineer die inval van Grenada in 1983. In 1985 speel hy 'n belangrike rol in die suksesvolle poging om die kapers van die passasierskip, die Achille Lauro in Italië te arresteer. North was ook in 1986 by voorbereidings vir die lugaanvalle op Libiese militêre basisse in Tripoli en Benghazi, as vergelding vir 'n bomaanslag in 'n Berlynse nagklub betrokke.