Krakau (Pools: Kraków, Krakoew) is die hoofstad van die woiwodskap Klein-Pole en aan die boloop van die Weichsel-rivier in die suide van Pole, sowat 250 kilometer suid van Warskou geleë. Dit is die tweede grootste metropool in die land met 'n bevolking van meer as 750 000 in die stads- en sowat 1,5 miljoen in die metropolitaanse gebied.
Die huidige stad het reeds in die 10de eeu bestaan; die eerste verwysing na Krakau as die groot nedersetting Karako gaan terug op Ibrahim ibn Jakoeb, 'n gesant van die kalief van Córdoba in Spanje, wat in die 10de eeu deur Europa gereis het. In die tydperk tussen 1035 en 1596 het Krakau as Poolse hoofstad gefungeer, en daar word nog steeds na Krakau as die "heimlike hoofstad van Pole" verwys.
Krakau is in die oorgangsone tussen Atlantiese see- en vastelandse klimaat geleë. Die plaaslike weersituasie word sterk deur die heersende windrigting bepaal. Westelike winde bring veral gedurende die somermaande vogtige weer met reën, terwyl oostelike winde in die winter met droë en baie koue weerstoestande.
Volgens Krakau se stigtingsmite het die stamhoof Krak die stad, wat na hom vernoem is, op die Wawel-heuwel oor die grot van 'n draak aangelê nadat hy dié draak gedood het. Twee grafheuwels, wat oos en wes van die stadsgebied geleë is en waarin volgens oorleweringe Krak en sy dogter Wanda ter ruste gelê is, dateer uit hierdie tydperk. Argeoloë neem egter ook aan dat die twee heuwels sterrekundige funksies vervul het - tydens die somersonstilstand gaan die son presies oor die een heuwel op en oor die ander onder.
Teen die einde van die 10de eu was Krakau al 'n beduidende handelsplek wat in die jaar 1000 deur Bolesław I tot die setel van 'n aartsbiskop verhef is. In hierdie tyd is die eerste steengeboue opgerig - 'n kasteel op die Wawel asook 'n aantal sakrale geboue in die Romaanse styl.
Die geskiedenis van Krakau se historiese middestad (Pools: Stare Miasto) met sy roostervormige straatuitleg strek terug tot die stadstigting in 1257. Oorspronklik is dit deur 'n stadsmuur beskerm, maar hierdie ou versterking het lankal plek gemaak vir 'n groen gordel (Planty). Die laaste oorblyfsels van 'n vroeëre, onreëlmatige stadsuitleg is die Maria-kerk, wat skeef teen die huidige straatrooster staan, die Adalbert-kerk op die markplein en die diagonale straat ulica Grodzka.
Krakau se hoofmark (Rynek Gŀówny), 'n uitgestrekte reghoekige plein, vorm die sentrum van die middestad. Met 'n sylengte van 200 meter is dit die grootste middeleeuse markplein in Europa naas die Piazza San Marco in Venesië - en net so gewild by plaaslike duiwe as sy Italiaanse eweknie. Hul aantal word op sowat 40 000 beraam.
Die plein word omring deur 'n vyftigtal geboue uit verskillende tydperke, waaronder die geel-rooi lakenhalle (Sukiennice) as die opvallendste argitektoniese monument wat die markplein in twee dele onderverdeel.
Die hoofmark word met 'n aantal geskiedkundige gebeurtenisse verbind. Hier het prins Albrecht von Hohenzollern in 1525 'n knieval voor die Poolse koning Sigismund die Oue gedoen en die eed van getrouheid aan hom afgelê. Hiervoor het hy Pruise as leen ontvang. Ná die Tweede Poolse Deling het die vryheidsheld Tadeusz Kościuszko hier sy eed afgelê en sodoende die nasionale opstand teen die besetters ingelui.