'n Aantal spesies is ook aangepas om in uiters droë omgewings te oorleef, soos woestyne. Daar is egter ook slange wat ondergronds lewe, of selfs in water, soos riviere, damme en die see. As gevolg van hul onbegrypende lewenswyse en gedrag en hul vermeende, maar dikwels oorskatte giftigheid, word slange dikwels as 'n simbool van die bose gesien. In die Bybel, in die verhaal oor Adam en Eva, duik die slang selfs op as 'n verteenwoordiger van die Duiwel.
Deur wetenskaplike ondersoek is daar tans meer bekend oor die lewenswyse, biologie en voortplanting van slange. Alhoewel hulle vroeër as 'n sustergroep van die akkedisse beskou was, is dit vandag bekend dat hulle in feite van akkedisse afstam.
Die buitenste laag van die vel is dood en van tyd tot tyd word dit afgewerp (die slang vervel) en deur 'n nuwe laag vervang. Tydens die vervelling skuur die slang die vel by sy neus teen 'n klip of iets dergeliks stukkend en laat die vel vashaak aan voorwerpe in sy omgewing, waarna hy daaruit kruip en die ou vel in een stuk agterlaat. Die vervellingstempo hang oor die algemeen saam met die groeitempo van 'n slang, maar slange vervel ook wanneer hulle uit die eiers kom en net nadat hulle oorwinter het.
Die tussenpose tussen vervellings kan van weke tot maande duur. 'n Paar dae voor die eintlike vervelling begin die vel al losgaan en die slang se kleur raak dan dof en sy oog kry 'n blouerige skynsel, wat net voor die vervelling weer verdwyn. In die tyd kan slange feitlik glad nie sien nie en is hulle baie prikkelbaar en kwesbaar. Die skedel van die meeste slange is baie beweeglik. Die onderkaak bestaan uit 2 los helftes wat slegs deur middel van 'n ligament aan mekaar verbind is, terwyl die bokake ook nie met die res van die skedel vergroei is nie.
As die tande voor in die bek is, kan hulle vas of beweegbaar wees. By die meeste slange wat giftande agter in die bek het, het die gif relatief min uitwerking op mense, en hierdie groep slange word oor die algemeen as relatief onskadelik beskou. ŉ Uitsondering op die reël is die boomslang (Dispholidus typus) en die voëlslang (Thelotornis kirtlandii). Die giftande word voortdurend vervang deur nuwes. Agter elke giftand le daar gewoonlik ŉ kleiner tand gereed om sy plek in te neem, en die verwydering van die giftande gaan dus nie 'n giftige slang onskadelik maak nie.
Die opening is meestal deur 'n groter skub as die ander ventrale skubbe bedek, en die onderskeid tussen die liggaam en die stert kan soms ook daarin gesien word dat die stert 2 rye ventrale skubbe in plaas van een het. Ook die anale skub (die skub oor die kloaak) kan in 2 verdeel wees. Slange kan nie hul sterte afwerp of vervang nie, soos die meeste akkedisse wel kan doen.
Slange het geen uit- of inwendige ore nie en is heeltemal doof. Die musiek van die slangbesweerders van die Ooste het dus geen uitwerking op die slange nie en die slange reageer slegs op die bewegings van die besweerders. Van die inwendige oorbeentjies is egter nog wel aanwesig, en hierdie beentjies dra baie fyn trillings in die grond na die senuwees oor. Slange is gevolglik baie gevoelig vir trillings in die grond en kan mense soms tot op 'n afstand van 60 m "hoor" aankom. Slange se ooglede is nie beweeglik nie, maar met mekaar vergroei tot 'n deursigtige droë vlies.
Die buitenste laag hiervan word ook tydens die vervelling vervang. Slange kan slegs bewegende voorwerpe tot op 'n afstand van enkele meters waarneem. As 'n prooidier dus doodstil bly sit, kan die slang hom nie sien nie en dus ook nie vang nie. Dit gebeur dikwels dat muise wat vir slange in gevangenskap gevoer word, doodstil gaan sit ten einde die slang se aandag te vermy. As die slang belang stel in die muis, sal hy stip in die rigting daarvan kyk (waar die beweging vroeër was), en dit is waarom die algemene bygeloof ontstaan het dat slange muise kan hipnotiseer.
Die gesplete tong van slange vorm saam met 'n spesiale sintuigorgaan in die verhemelte, die orgaan van Jacobson, die reuksintuig. Die tong word voortdurend deur 'n spesiale opening in die lippe uitgestoot en ingetrek. Reukdeeltjies kleef daardeur aan die tong vas en wanneer die tong ingetrek word, word dit teen die orgaan van Jacobson gedruk, wat dan die reuk interpreteer. Hierdie sintuig funksioneer dus as 'n soort kombinasie van 'n tas- en 'n reukorgaan.
Die gif het weinig uitwerking op die weefsels en bloed, maar affekteer baie gou die senuweestelsel en verlam die senuwees. Van die eerste senuwees wat geraak word, is die wat die longe bedien. Gevolglik sterf baie slagoffers dikwels van byte van die slange vanweë 'n gebrek aan suurstof omdat die longe ophou funksioneer. Hierdie gif werk baie vinnig en dit is noodsaaklik dat serum vinnig en in groot hoeveelhede toegedien word ten einde die dood te voorkom.
'n Tipiese voorbeeld van haemotoksiese gif word aangetref by die boomslang (Dispholidus typus). Die gif veroorsaak 'n stolling van die bloed en uitgebreide inwendige bloeding, wat uiteindelik tot die dood kan lei. 'n Tipiese simptoom van 'n slangbyt waarby die tipe gif betrokke is, is groot blou kolle wat oor die hele liggaam verskyn weens inwendige bloeding. Die bytplek swel matig en is betreklik seer, maar nie so erg soos by slange met ŉ sitotoksiese gif nie.
Die behandeling van slangbyt verskil na gelang van die tipe gif wat ingespuit is. Wanneer 'n neurotoksiese gif betrokke is, is dit belangrik dat die gif verhinder moet word om by die lewensnoodsaaklike senuwees uit te kom. Die belangrikste noodmaatreëls wat getref kan word, is die afbind van die gebyte ledemaat met 'n toerniket en ŉ inspuiting met 'n groot hoeveelheid serum. Waar sitotoksiese of haemotoksiese gif betrokke is, moet ŉ toerniket nie gebruik word nie, omdat dit die verspreiding van die gif beperk en die skade aan die weefsel rondom die bytplek vererger.
Die gebruik van ŉ toerniket kan daartoe lei dat die ledemaat uiteindelik verloor word. Omdat hierdie gifstowwe baie stadiger werk, is dit ook nie nodig om dringende maatreëls te tref nie. Die beste behandeling is dat die pasiënt rustig gehou en so gou moontlik by 'n dokter gebring moet word.
Serum is ook vir die stadigwerkende gifstowwe nodig, maar as dit moontlik is om 'n pasiënt binne ŉ uur of twee by 'n hospitaal te kry, is dit wenslik om nie serum in te spuit nie, omdat daar altyd 'n moontlikheid is dat die pasiënt op die serum reageer en selfs aan sogenaamde serumskok kan beswyk.
Volgens 'n algemene klassifikasiestelsel word die wêreld se slange in 11 families ingedeel, waarvan 7 in Suid-Afrika aangetref word. Veral oor die klassifikasie van die "primitiewer" grawende slange is daar egter nog meningsverskil en volgens sommige tendense word van hierdie slange onder die akkedisse geklassifiseer.
Daar kom 170 spesies in Suider-Afrika voor waarvan agtien se byt as dodelik beskou word en 'n verdere 23 kan 'n ernstige byt toedien wat tot die verlies van 'n ledemaat kan lei.