Ons is geneig om te dink dat ontbossing 'n onlangse verskynsel is, en in sekere dele van die wêreld is dit waar. Ontbossing in Asië en elders is egter eeue lank 'n probleem. Die onlangse tendens is eintlik die oordrag van ontbossing van die gematigde sone na tropiese gebiede.
Eenvoudig gestel, ontbossing is die skoonmaak van 'n bos of bome om plek te maak vir landbou gebruik of ontwikkeling.
Die streek van Loess Plateau in Noord-Sentraal-China het byvoorbeeld in die tydperk van 53% tot 8% gegroei. Baie van die verlies in die eerste helfte van daardie tydspan was as gevolg van 'n geleidelike verskuiwing na 'n droër klimaat, 'n verandering wat nie verband hou met menslike aktiwiteite nie. Oor die afgelope twee duisend jaar, en veral sedert die 1300's, het die mens egter steeds groter hoeveelhede China se bome gebruik.