Gilels het oor perfekte intonasie beskik en het op die ouderdom van vyf-en'n-half jaar lesse begin neem by Yakov Tkach, 'n bekende klavierpedagoog in Odessa. Hy was 'n vinnige en leergierige leerder en het binne 'n paar maande korte mette van al drie volumes van Loeschhorn se studies gemaak. Kort daarna het Clementi en Mozart se sonatinas dieselfde weg gevolg. Gilels het later sy streng opleiding met Tkach gekrediteer as sou dit die basis van sy tegniek gevorm het. Op sy beurt het Tkach oor Gilels, met gebruikmaking van 'n verkleinvorm gesê, "Milya Gilels beskik oor die vermoëns van een wat alleenlik gebore is vir die doel daarvan om 'n pianis te word, en met die nodige aandag tot sy ontwikkeling, sal die USSR hom in die toekoms verryk het met die verkryging van 'n wêreldbekende pianis."
Gilels het vir die eerste keer in 1932 besoek afgelê aan Heinrich Neuhaus. In 1933 het Gilels aan die eerste omvattende Kompetisie van Uitvoerders in Moskou deelgeneem en by wyse van 'n eensydige besluit eersteprys gewen. Hierdie prestasie het Gilels regoor die USSR bekend gemaak en tot 'n landwye konserttoer gelei. Die spanning van toer het egter op Gilels begin inwerk en daartoe gelei dat hy sy toerprogram ingekort het en na Odessa teruggekeer het ten einde sy studies te voltooi. Hy het selfs 'n geleentheid om na die Moskouse Konservatoria oorgeplaas te word van die hand gewys. Gilels het gevolglik vir Reingbald as sy ware onderwyser, mentor en lewenslange vriendin beskou.
In 1981 het Gilels 'n hartaanval na 'n uitvoering by die Koninklike Concertgebouw in Amsterdam gehad en daarna aan verswakkende gesondheid gely. Hy het op 14 Oktober 1985 op onverwagse wyse gedurende 'n mediese ondersoek in Moskou beswyk, slegs 'n paar dae voor sy 69ste verjaardag. Sviatoslav Richter, wat Gilels goed geken het en 'n medestudent in die klas van Heinrich Neuhaus by die Moskouse Konservatoria was, het geglo dat Gilels per ongeluk dood is toe 'n verkeerde dwelm foutiewelik ingespuit is gedurende 'n roetine mediese ondersoek by die Kremlin hospitaal. Die Deense komponis en skrywer Karl Aage Rasmussen ontken egter hierdie spesifieke moontlikheid in sy biografie van Richter en reken dat dit 'n vals gerug was.
Gilels word op universele wyse bewonder vir sy uitstekende tegniese beheer en sy helderheid van toon.. Gilels het beskik oor 'n breedvoerige repertoire; van Barokmusiek na laat-romantiese musiek asook die werke van 20ste eeuse komponiste.