Stropers brand op toeriste los; talle olifante geslag*Waarskuwing: Foto’s kan sensitiewe lesers ontstel. Verskeie olifante is die afgelope tyd aan die oostelike oewer van die Pongola-meer gestroop en doodgemaak. (Foto: DA) Gewapende stropers het Woensdag helderoordag op ŉ gidsboot in die Pongola-natuurreservaat in KwaZulu-Natal losgebrand terwyl gaste van die Pongola-wildreservaat besig was om olifante te besigtig. Dit is boonop die soveelste stropingsvoorval die afgelope paar maande in die reservaat en natuurbewaarders is bekommerd oor die olifante se voortbestaan hier. Suzette Boshoff, olifantmoniteerder by die Pongola-wildreservaat, het aan Maroela Media bevestig dat die voorval omstreeks 10:30 aan die oostelike oewer van die Pongola-meer in die natuurreservaat plaasgevind het, waar olifantstropers al meer toeslaan en olifante op wreedaardige maniere afmaai. Die groep van sewe internasionale gaste en plaaslike gidse, ook Boshoff, het grootliks ongedeerd daarvan afgekom en was teen Woensdagmiddag nog by die polisiestasie om verklarings af te lê en klagtes in te dien. Hulle het wel skrape en kneusplekke opgedoen, aangesien almal plat in die boot neergeval het toe skote op hulle afgevuur is. Boshoff sê die stropers het onverwags uit die bosse verskyn en op hulle begin skiet. “Dit is baie traumaties, maar dit maak ŉ mens ook baie kwaad. Almal is maar gerattle.” Sy sê hoewel stropery die afgelope drie maande toegeneem het, is dit die eerste keer dat stropers mense in die reservaat aangeval het. Boshoff meen dit dui daarop dat die stropers al meer arrogant en blatant optree. “Die prentjie raak nou baie donker en boosaardig. Dit kan nie toegelaat word nie.” In die afgelope drie maande het die Pongola-wildreservaat al sowat 24 olifante – waaronder kalfies – op grusame maniere verloor. Verskeie olifante is die afgelope tyd aan die oostelike oewer van die Pongola-meer gestroop en doodgemaak. (Foto: DA) “Ons moes vlug – terwyl ek weet die olifante is daar en ook hul kleintjies. Ons gaan vandag [Woensdag] waarskynlik ŉ hele paar olifante verloor.” Boshoff sê die olifante word met tuisgemaakte wapens – onder meer haelgewere – en dikwels ook laekalibervuurwapens afgemaai en dat dié diere in die proses ook baie ly. Die olifante word onder meer vir hul tande vrekgemaak. “Dis nagmerriestories – dis verskriklik erg. Dis ŉ natuurreservaat – die olifante moet daar wees en hulle moet beskerm word. “Hulle [die stropers] het nie eers die regte toerusting nie – so jy kan net dink hoe verniel hulle daardie olifante.” Boshoff sê die stropers verkry waarskynlik toegang tot dié gedeelte van die natuurreservaat – wat aan Swaziland grens – oor die Lebomboberge. Daar is verskeie plekke waar hulle vandaan kan kom en dis dus moeilik om te sê wie presies vir die stropery verantwoordelik is. Boshoff sê die voorval Woensdag kan ook intimidasietaktiek en weerwraak van die stropers se kant wees. “Hierdie is ŉ probleem wat al geruime tyd opbou. Maandag het ons na een van die olifantkarkasse gaan kyk en ŉ misdaadtoneel verklaar. Ons het saam met die polisie en Ezemvelo Wildlife DNS-monsters geneem en van die oorblywende tande uitgehaal. Ons het ook ŉ saak aanhangig gemaak.” ‘Nasionale ingryping nodig’ Die DA in KwaZulu-Natal het die slagting van die olifante en aanval op die gidsboot Woensdag veroordeel en gesê dat nasionale ingryping nou nodig is om stropery by die Pongola-meer te stuit. “Gewapende stropers het nou totaal op die oostelike oewers van die meer toegeslaan, met verskeie karkasse wat die afgelope tyd gevind is – terwyl talle geweerskote in die omgewing aangemeld is. “Wagte naby die eSwatini-grens is glo ook aangeval terwyl infrastruktuur beskadig en aan die brand gesteek is,” het Heinz de Boer, die DA se woordvoerder oor ekonomiese ontwikkeling, toerisme en omgewingsake in KwaZulu-Natal, gesê. De Boer sê dié ongebreidelde wetteloosheid en vernietiging van flora en fauna binne hierdie gemeenskap is lank reeds uitgelig, met konflik wat vir jare aan die broei is. “Tog het die regering tot op hede nie daarin geslaag om hierdie toeriste- en wildtoevlugsoord te beveilig nie. “Intussen is die meer stelselmatig van sy visvoorraad gestroop met net die watervleuel van Richardsbaai se SAP en bekommerde plaaslike inwoners wat die plaag probeer stuit. “Die DA sal die voortslepende oorlog teen stropery na die hoogste regeringsvlakke eskaleer en die spoedige inhegtenisnemings van diegene wat glo dat hulle ons natuurlike erfenis en toerismesektor kan vernietig, eis. Die situasie kan nie meer voortduur nie.”