Elektriese potensiaalverskil tussen punte kan veroorsaak word deur statiese elektriese velde, elektriese stroom deur 'n magneetveld, deur tydveranderende magneetvelde of 'n kombinasie van die drie. 'n Voltmeter kan gebrui word om die spanning tussen twee punte in 'n stelsel te meet. 'n Gemeenskaplike verwysing, soos die grond van die stelsel word gereeld as een van die punte gebruik.
'n Eenvoudige analogie vir 'n elektriese stroombaan is water wat deur 'n geslote pypnetwerk vloei, gedryf deur 'n meganiese pomp. Elektriese spanning tussen twee punte, stem ooreen met 'n drukverskil tussen twee punte in die waternetwerk. Indien die pomp 'n drulverskil tussen twee punte veroorsaak, vloei water van een punt na 'n ander en is in staat om arbeid te verrig. Op 'n soortgelyke manier kan arbeid verrig word deur elektriese stroom, gedryf deur 'n potensiaalverskil soos vanaf 'n battery. Wanneer die pomp in die waternetwerk nie werk nie, skep dit geen drukverskil nie en die water kan nie arbeid verrig nie en op dieselfde manier kan 'n battery geen arbeid verrig wanneer dit pap is nie omdat dit nie meer 'n potensiaalverskil veroorsaak nie.
Spanning word algemeen gebruik om die spanningsverskil oor 'n elektriese toestel of komponent (soos 'n resistor) aan te dui. Hierdie spanningsval oor die komponent kan gesien word as die verskil tussen die spanning by die twee terminale van die komponent ten opsigte van 'n gemeenskaplike punt (soos grond). Twee punte in 'n stroombaan wat verbind is met 'n ideale geleier, sal 'n spanningsverskil van 0 V hê. Enige twee punte met dieselfde potensiaal, en dus geen spanning, kan verbind word met 'n geleier en daar sal geen stroom tussen die twee punte vloei nie.
Instrumente om spanning te meet sluit in die voltmeter, potensiometer en die ossiloskoop. 'n Voltmeter werk deur die stroom deur 'n vaste resistor te meet, wat volgens Ohm se wet proporsioneel is tot die spanning oor die resistor. Die potensiometer werk deur die onbekende spanning te balanseer teenoor 'n bekende spannig in 'n brugstroombaan. 'n Ossiloskoop werk deur die spanning te versterk en dit te gebruik om 'n elektronstraal van 'n reguit pad te deflekteer, sodat die defleksie proporsioneel is aan die spanning.