Reeds op jeugdige ouderdom het hy albei sy ouers verloor en het sy oom, 'n Katolieke priester, die jong Nicolaas aangeneem. Sy oom het hom na die Universiteit van Krakof in Pole gestuur, waar hy die teologie, wiskunde en sterrekunde bestudeer het. Later is hy na Italië, waar hy in Bologna in die regte en in Padua in die geneeskunde gestudeer het. Na tien jaar het sy oom, wat intussen 'n biskop geword het, Nikolaas na Pole laat terugkom om sy sekretaris te word.
Kopernikus tel onder die grootse veelweters van die Renaissance en was 'n wiskundige, sterrekundige, geneesheer, geleerde van die klassieke, vertaler, kunstenaar, Roomse geestelike, regsgeleerde, goewerneur, militêre leier, diplomaat en ekonoom. Tussen al sy verantwoordelikhede was sterrekunde nie veel meer as 'n stokperdjie nie, alhoewel dit juis in dié vakgebied was wat hy sy stempel op die wêreld afgedruk het.