Hy is op 4 Januarie 1940 gebore in die Jianxi provinsie in Oos-China, en het in staatsskole gestudeer. Hy het 'n universiteitsgraad in die Franse taal verwerf toe hy in Beijing studeer het.
Hy het daarna begin met 'n loopbaan van lettere, en in 1987 'n lewe van ballingskap verkies deur in Parys te gaan woon, waar hy die elegante en onvergeetlike roman Soul Mountain - vertaal deur Mabel Lee- voltooi het.
In 1992 het hy die Chevalier del'Ordre des Arts et des Lettres vanaf die Franse regering ontvang. Hy is ook 'n draaiboekskrywer, skilder, fiksieskrywer en kritikus.
Terwyl Gao Xingjian in die 1970's gedwing is om as 'n kleinboer te werk - 'n vorm van 'onderwys' onder die Kulturele Rewolusie, het hy baie toneelstukke, kortverhale, gedigte en kritiese stukke opgelewer wat hy uiteindelik moes verbrand ten einde die gevolge van die ontdekking van sy andersdenkende literatuur te voorkom. Hy het hierna geen digbundels gepubliseer nie, en is wyer bekend vir sy drama, fiksie en essays. Daar bestaan egter 'n kort gedig wat 'n kenmerkende moderne styl verteenwoordig wat soortgelyk is aan sy ander skrywes: