Die naam Spezia verskyn vir die eerste keer in die 13de eeu, toe die stad onder die heerskappy van Genua gekom het. Die stad het egter 'n onbeduidende seehawe gebly, tot by die tydperk van die Franse Rewolusie en Franse Keiserryk, toe Napoléon Bonaparte dit tot 'n vlootbasis laat uitbou het.
Ná sy inlywing by die Koninkryk Sardinië deur 'n besluit van die Kongres van Wene het La Spezia vinnig gegroei, veral nadat die vlootbasis van Genua na La Spezia verskuif is.
Die hawe en skeepswerwe vorm die ekonomiese basis van die stad. Danksy die nabygeleë Cinque Terre speel ook die toerisme 'n belangrike rol. Teen die Magramonding oos van La Spezia lê die bouvalle van die Romeinse stad Luni, wat in die antieke tydperk sy naam aan die baai verleen het (Portus Lunae). Die dorpe Biassa, Campiglia en Marinasco in die omgewing van La Spezia is gewilde toeristebestemmings.