Hücre metabolizması, karbonhidratların, yağların ve proteinlerin oksidasyonuyla açığa çıkan enerjinin bir kısmını yakalayıp ATP deki yüksek enerjili fosfat gruplarıyla içindeki enerjiye dönüştürür. Bu arada enerjinin yaklaşık % 60 ı kaybedilir. Bunun da büyük bir kısmı ısı olarak açığa çıkar. Hayvanların büyük çoğunluğu ve bitkilerin tümü, bu ısı enerjisinin büyük bir kısmını çevrelerine verirler. Böyle hayvanlara soğukkanlı hayvanlar denir. Bilimsel olarak da poiklotermik ya da ektodermik canlılar denir. Bu canlıların aktivitesi çevre sıcaklığına bağlı olarak değişir. Sıcaklık yükseldikçe daha aktif, düştükçe hareketsiz ve uyuşuk olurlar. Yalnızca memeliler ve kuşlar, metabolizmalarının egzorgonik tepkimeleri sırasında üretilen sıcaklıktan yararlanabilirler. Vücutlarında yağ biriktirmek, derilerin kıllar ve tüylerle kaplı olması gibi yalıtım sağlayan mekanizmalar geliştirmişlerdir. Bu sayede dışarıya giden ısıyı bedenlerinde tutabilirler. Bu hayvanlara sıcakkanlı hayvanlar denir. Bilimsel olarak da homeotermik ya da endodermik canlılar denir. Bu canlılarda, çevre sıcaklığı değişse bile vücut sıcaklığı genelde sabit kalır. Balıklar da vücut sıcaklıklarını kendileri ayarlayamaz. Daha doğru bunu yapabilecek fizyolojik ve fiziksel özelliklere sahip değillerdir.