佛教三期法運論認為佛法分為正法、像法、末法三個時期，此後便是法滅盡時。如來滅度後，教法住世，依教法修行，即能證果，稱為正法；雖有教法及修行者，多不能證果，稱為像法；教法垂世，人雖秉教，多不修行及無證果，稱為末法。據記載，末法時代佛之正法衰頹，僧風濁亂。《善見律毘婆沙》：「令正法久住者，正法有三種。何謂為三？一者、學正法久住，二者、信受正法久住，三者、得道正法久住。問曰：何謂學正法久住？答曰：學三藏，一切久住。佛所說，是名正法。於三藏中，十二頭陀、十四威儀、八十二大威儀戒、禪定三昧，是名信受正法久住。四沙門道果及涅槃者，是名得道正法久住。如來結戒故，令比丘隨順；若隨順者，具足而得聖利，是故學為初正法久住。」《大毗婆沙論》：「有二種正法：一、世俗正法；二、勝義正法。世俗正法，謂名、句、文身，即素怛纜、毘奈耶、阿毘達磨；勝義正法，謂聖道，即無漏根、力、覺支、道支。行法者亦有二種：一、持教法：二、持證法。持教法者，謂讀誦、解說素怛纜等；持證法者，謂能修證無漏聖道。若持教者相續不滅，能令世俗正法久住。若持證者相續不滅，能令勝義正法久住，彼若滅時，正法則滅。故契經說「我之正法不依牆壁柱等而住，但依行法有情相續而住」《阿毘達磨俱舍論》：「頌曰：『佛正法有二，謂教證為體，有持說行者，此便住世間』。論曰：「世尊正法體有二種，一教二證。教謂契經調伏對法，證謂三乘菩提分法。有能受持及正說者，佛正教法便住世間。有能依教正修行者，佛正證法便住世間。故隨三人住世時量，應知正法住爾所時。聖教總言唯住千載，有釋證法唯住千年，教法住時復過於此。」《大乘法苑義林章》：「佛滅度後法有三時，謂正．像．末。具教．行．證三，名為正法；但有教行，名為像法；有教無餘名為末法。此教行二有漏攝者及葉文字皆住持法寶，無漏三法真法寶故，示道．命道二沙門中，異生具戒．具見等類。正．像．末法能住持者，是住持僧。」吉藏《法華玄論》：「問：經何故-{云}-正法千年住世，復何故千年外別有佛法？ 答：此不相違。所以然者，佛法有二種：一正得二正教。正得者，得道人也。正教者，佛正法教也。言千年佛法滅者，此就正得為言耳。千年內，有得道人多。千年外，得道人少。故名佛法滅也。正教法者乃至萬年住世也」《相應部義註》：「有兩種相似正法：相似證悟正法和相似教理正法。其中，光明、智、喜……等十種觀智產生的隨煩惱，名為相似的證悟正法。沒收錄進第三次結集，界論、āramma?a-kathā、asubha-kathā、?ā?avatthu-kathā、vijjākara??aka這五論事以外的秘密律(gu?ha-vinaya)、秘密維山答拉(gu?ha-vessantara)、秘密大藥(gu?ha-mahosadha)、容色藏(va??a-pi?aka)、指鬘藏(a?gulimāla-pi?aka)、護國吼(ra??hapāla-gajjita)、阿臘瓦格吼(ā?avaka-gajjita)、方廣藏(vedalla-pi?aka)等非佛語，名為相似的教理正法。……最初覺悟的比丘們能得達無礙解（pa?isambhidā）。其時過後不能再得達無礙解，則是六通。自從六通不能得達後能得三明。這個時期過後不能得達三明，則只能得達漏盡。那也不能後則是不來果，那也不能後則是一來果，那也不能後則是入流果。過了那時後連入流果也不能得。但直到那時他們修觀只能染著這些隨煩惱而住於精進，才稱為證悟正法的隱沒。……但直到連適合於完成入流果的修行也不能，只能住立於戒清淨，這才稱為修行正法的隱沒。……只要三藏佛語存在，就不能說教法隱沒。……兩本pātimokkha還存在，教法還不算隱沒。直到兩本pātimokkha隱沒，那時教理正法才隱沒。在它隱沒時，教法才稱為隱沒。教理隱沒故修行隱沒，修行隱沒故證悟隱沒。什麼原因呢？此教理是修行的基礎，修行是證悟的基礎。如是，修行只以教理為標準。……教理充滿時，持教理的人就能完成修行，完成修行者就能完成證悟。如是顯示猶如新月般的教理等增長時，我們的教法也就增長。」《阿難七夢經》：「佛告阿難。汝於夢者。皆為當來五濁惡世。不損汝也。何為憂色。第一夢陂池火炎滔天者。當來比丘。善心轉少。惡逆熾盛。共相殺害。不可稱計。第二夢者日月沒星宿亦沒。佛泥洹後。一切聲聞。隨佛泥洹不在世。眾生眼滅。第三夢出家比丘。轉在於不淨坑塹之中。在家白衣。登頭出者。當來比丘懷毒嫉妬。至相殺害。道士斬頭。白衣視之。諫訶不從。死入地獄。白衣精進。死生天上。第四夢者。群豬來觝揬栴檀林怪之者。當來白衣。來入塔寺。誹謗眾僧。求其長短。破塔害僧。第五夢者。頭戴須彌山。不以為重者。佛泥洹後。阿難當為千阿羅漢。出經之師。一句不忘。受悟亦多。不以為重。第六夢者。大象棄小象。將來邪見熾盛。壞我佛法。有德之人。皆隱不現。第七夢師子死者。佛泥洹後。一千四百七十歲。我諸弟子修德之心。一切惡魔不得嬈亂。七毫者七百歲後事」《摩訶摩耶經》：「五百歲已寶天比丘，善說法要度二萬人，八部眾生發阿耨多羅三藐三菩提心，正法於此便就滅盡。六百歲已，九十六種諸外道等，邪見競興破滅佛法。有一比丘名曰馬鳴，善說法要降伏一切諸外道輩。七百歲已。有一比丘名曰龍樹。善說法要滅邪見幢然正法炬。八百歲後。諸比丘等樂好衣服縱逸嬉戲。百千人中或有一兩得道果者。九百歲已。奴為比丘。婢為比丘尼。一千歲已。諸比丘等聞不淨觀阿那波那瞋恚不欲。無量比丘。若一若兩思惟正受。千一百歲已。諸比丘等。如世俗人嫁娶行媒。於大眾中毀謗毘尼。千二百歲已。是諸比丘及比丘尼。作非梵行。若有子息。男為比丘。女為比丘尼。千三百歲已。袈裟變白不受染色。千四百歲已。時諸四眾猶如獵師。好樂殺生賣三寶物。千五百歲。俱睒彌國有三藏比丘。善說法要徒眾五百。又一羅漢比丘。善持戒行徒眾五百。於十五日布薩之時。羅漢比丘。昇於高座說清淨法-{云}-。此所應作此不應作。彼三藏比丘弟子答羅漢言。汝今身口自不清淨。云何而反說是麁言。羅漢答言。我久清淨身口意業無諸過惡。三藏弟子聞此語已倍更恚忿。即於座上殺彼羅漢。時羅漢弟子而作是言。我師所說合於法理。云何汝等害我和上。即以利刀殺彼三藏。天龍八部莫不憂惱。惡魔波旬及外道眾踴躍歡喜。競破塔寺殺害比丘。一切經藏皆悉流移至鳩尸那竭國。阿耨達龍王悉持入海。於是佛法而滅盡也。」《雜阿含640經》：「爾時世尊復告東方天王：汝當於東方護持正法。次告南方、西方、北方天王：汝當於北方護持正法。過千歲後，我教法滅時，當有非法出於世間，十善悉壞，閻浮提中惡風暴起，水雨不時世多饑饉，雨則災雹江河消滅，華果不成人無光澤，蟲村鬼村悉皆磨滅，飲食失味珍寶沈沒，人民服食粗澀草木。……時，諸比丘大得供養。諸比丘輩食人信施，而不讀誦經書，不薩阇為人受經，戲論過日，眠臥終夜，貪著利養，好自嚴飾，身著妙服，離諸出要、寂靜、出家、三菩提樂，形類比丘離沙門功德，是法中之大賊，助作末世壞正法幢建惡魔幢，滅正法炬然煩惱火，壞正法鼓毀正法輪，消正法海壞正法山，破正法城拔正法樹，毀禪定智慧斷戒瓔珞，污染正道。……時，彼諸天、龍、神等皆生不歡喜心，不復當護諸比丘，而同聲唱言：『佛法卻後七日滅盡！』號啕悲泣，共相謂言：『至比丘說戒日，共相鬥諍，如來正法於中而滅。』如是諸天悲惱啼泣。……爾時，上座有弟子，名曰安伽陀，起不忍之心，極生忿恨，從座起，罵辱彼聖：『汝是下座比丘，愚癡無智，而毀辱我和上！』即持利刀，殺彼聖人。……爾時，阿羅漢弟子見彼弟子殺害其師，忿恨不忍，即殺三藏。爾時，諸天、世人悲哀啼泣：『嗚呼，苦哉，如來正法今便都盡！』尋即此大地六種震動，無量眾生號啕啼泣，極為愁惱：『嗚呼，今日正法不復現世！』作是語已，各各離散。……爾時，拘睒彌王聞諸比丘殺真人阿羅漢及三藏法師，心生悲惱，惋慨而坐。爾時，諸邪見輩諍競打破塔廟，及害比丘，從是佛法索然頓滅。爾時，世尊語釋提桓因，四大天王，諸天、世人：於我滅度之後，法盡之相，如上所說。是故汝等，今者不可不以勤力加於精進，護持正法，久令在世。」（本經為《阿育王傳》〈優波毱多因緣〉卷六、卷七之異譯本雜入，參見：）《大毗婆沙論》：「如來正法-{云}-何滅耶？答：如來正法將欲滅時，此贍部洲當有三王出世，一王有法、二王無法。其有法者，生在東方，威德慈仁，伏五印度。其無法者，生在達絮、篾戾車中，性皆頑囂，憎賤佛法，相與合縱。從西侵食，漸入印度，轉至東方，志與佛法，為大衰損。……時東方王聞彼達絮、篾戾車王，侵食印度漸至東方，乃率兵士與之交戰。彼王軍眾即時退走，擒獲二王，皆斷其命。尋時遣使，遍諸方維，召命一切沙門釋子。……於是一切贍部洲中所有苾芻皆來集會，憍餉彌國。時王日日設五年會種種供養，然諸苾芻由多得利養故，及由多有先為活命而出家故，不能精勤讀誦經典，不樂獨處靜慮思惟，晝則群聚談說世事擾動喧雜，夜則疲怠耽著睡眠無所覺察，由此於佛所有教誡，皆悉慢緩而不遵行。是時贍部洲中唯有二行法者，一是阿羅漢名蘇剌多，一是三藏名室史迦，亦名般株，而為眾首，即於是日正法將滅。……作是語時，三藏弟子生大瞋恚即叱之言：是何苾芻，故於眾前，違反我師不受教誨，尋共害彼阿羅漢命，勝義正法從斯滅沒。時有敬重彼阿羅漢天龍藥叉，興大瞋忿殺彼三藏。有說，即彼阿羅漢弟子為報仇故害三藏命。有說，王聞彼阿羅漢無辜被殺，追戀懊惱而殺三藏。世俗正法從斯滅沒。爾時世間勝義世俗二種正法皆滅沒，已經七晝夜天地冥闇，而其世間猶故未知正法已滅。……過七日已，大地震動殞星雨火燒諸方維，空中天鼓發聲振吼甚可怖畏，天魔眷屬生大歡喜，於虛空中張大白蓋。空中復有大聲唱言：釋迦大仙所有正法從今永滅，更無能入正性離生，妙甘露門於斯永閉，大苦黑闇遍滿世間，更無救護將導之者。」《瑜伽師地論》：「末法時生諸聲聞相，云何可知？謂諸聲聞於當來世法末時生，多分愛重利養恭敬，違背妙法，諸貪恚癡及不正法並皆增盛。……於佛世尊所說：甚深與空相應隨順緣性緣起緣生所有經典，並皆棄捨。於世聰慧所造諷誦，綺飾言辭絢藻文章，隨順世典，恭敬受持深生歡喜。於似正法非正法中妄生法想，於正法中起非法想。……法末時者，所謂大師般涅槃後聖教沒時，爾時如是聲聞弟子，身壞命終，多墮惡趣，生那落迦。若有成就與此相違不染污法，當知是名賢善時生聲聞，彼於如來初出世時，瘜肉未生時，大師現前時，或有一類般涅槃後，如是多分，身壞命終還得善趣，往生天上樂世界中。」《法苑珠林》：「又大五濁經-{云}-：佛涅槃後當有五亂。一者當來比丘從白衣學法，世之一亂；二者白衣上坐比丘處下，世之二亂；三者比丘說法不行承受，白衣說法以為無上，世之三亂；四者魔家比丘自生現在，於世間以為真道諦，佛法正典自為不明，詐偽為信，世之四亂；五者當來比丘畜養妻子奴僕治生，但共諍訟不承佛教，世之五亂。」復注心義燈（Saratthadipani-tika）：「此時期過後，是爭鬥時(Kali Yuga)國王的非法期，他們非法故，他們的大臣也都非法，然後國家人民都行非法。他們行非法故，天不適時下雨，從此莊稼不能豐收。因其欠收故，資具施主們不能供養比丘僧團資具，比丘們因資具貧乏而不能攝取弟子。此時過後教理消亡，不能憶持其義理，只能憶持聖典。此時過後，連整部聖典也不能憶持，最初從論藏消失，消失時從最後開始消失。首先是《大論》消失，然後消失的是《雙(論)》、《論事》、《人施設(論)》、《界論》、《分別(論)》、《法集(論)》。如此論藏消失後，經藏從最後開始消失。首先是《增支部》消失，其中首先是十一集……直到一集。如此《增支部》消失後，《相應部》從最後開始消失。首先是《大品》消失，然後是《六處品》、《蘊品》、《因緣品》、《有偈品》。如此《相應部》消失後，《中部》從最後開始消失。首先是《後五十》消失，然後是《中五十》、《根本五十》。如此《中部》消失後，《長部》從最後開始消失。首先是《Pāthika品》消失，然後是《大品》，然後是《戒蘊品》。如此《長部》消失即是《經藏》消失，只剩《律藏》和《本生》還憶持著。《律藏》是有慚恥者所持，欲求利得者則不關心經中所說而只憶持《本生》。此時過後，連《本生》也不能憶持，於是它們首先從《毘輸安呾囉本生》（須達拿太子）開始消失，然後逆序為《毘樓本生》《摩訶那羅陀本生》，最後是《無戲論本生》消失，只剩《律藏》還保留著。此時過後，它也從最後開始消失。首先是《附隨》消失，然後是《篇章》、《比丘尼分別》、《大分別》，漸次只剩《布薩篇》還保留著。這樣教理還不算消失，乃至人間還存在四句偈，教理都還沒消失。直到有信心、淨信的國王在象背上放了裝有一千金的鑲金邊的袋子說「知道佛陀所說的四句偈者可拿走這一千金」，並在城中鳴鼓巡行也無人拿走。「只巡行一次有人聽見，但有人沒聽見。」於是直到走第三次也無人拿走，王使臣只能把一千金錢袋送回王宮，這時才叫做教理隱沒。」