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1822年，美國殖民協會建立了利比里亞殖民地。 它將數以千記的前奴隸和自由黑人送出美國。很多白人認為這種選擇比在美國廢奴要好。亨利·克萊是創始人之一，稱黑人面對著
無法戰勝的歧視，這是他們的膚色所致，他們不可能與這個國家的白人相融。因此，出于對他們和國內居民的尊重，將他遣返是最好不過的。
奴隸主辯稱讓黑人返回非洲最好不過。奴隸主反對為黑人提供自由，但是認為“遣返回國”可以避免暴動。
1830年后，威廉·勞埃德·加里森將廢奴與宗教相關聯，認為這是人類的罪。他要求奴隸主悔改，開始廢奴。他的立場刺激了一些南方奴隸主，使得他們更加頑固，并指出眾多文明中漫長的奴隸史。有的廢奴主義者，如約翰·布朗傾向于使用武力來煽動奴隸起義。大多數人呼吁公眾支持立法廢奴。
美國海軍雙桅帆船“佩里號”在安布里什對質販奴船只“瑪莎號”，1850年6月6日
1787年頒布的美國憲法禁止國會在1808年前全面廢奴，但是國會依然通過《1794年販奴法案》和1800年、1803年法案來對其進行限制。意識到這項貿易將會結束，從1800年后的8年即1807年12月31日，佐治亞和南卡羅來納再次準許販奴，進口了約100,000非裔奴隸。在獨立后，許多州郡都頒布了各自的禁運法案。
到了1808年1月1日，當國會進一步禁止奴隸進口時，只有南卡羅來納依然生意不斷。國會對國內販奴沒有加以禁止。國內販奴是允許的，當南方腹地開始種植棉花和甘蔗時，販奴利潤變得更加豐厚。另外，美國公民可以參與國際販奴貿易或對船只進行補給。美國奴隸制變得越來越趨向于內部販奴和對奴隸后裔的販賣。
雖然受到限制，進口奴隸依然持續，不過是規模變小，走私偷渡者將奴隸從海軍巡邏隊的眼皮下送進南卡羅來納，進而進入德克薩斯、佛羅里達，兩者都在西班牙的控制之下。國會加重了對奴隸進口的相關懲罰，在1820年將其定義為海盜，走私偷渡者被給予重刑，甚至是死刑。此后，“超過10,000名奴隸登陸美國變得不大可能了。”
由于市場需求極高，直到內戰爆發的前夜走私偷渡奴隸依然存在。
在1812年戰爭中，位于百慕大船塢的不列顛皇家海軍封鎖艦隊司令接到指示，為投誠的美國奴隸提供自由，正如獨立戰爭中國王所做的事情一樣。數以千計的奴隸帶著家人逃到國王陣營，被編入切薩皮克灣切薩皮克島的殖民地海軍陸戰隊。
整個大西洋戰場都因爭取自由為不列顛效力，包括進攻華盛頓特區和路易斯安那戰役。700名前海軍陸戰隊員被授予土地。其它很多美國獲釋奴隸被直接收編，加入西印度軍團，獲釋新組建的不列顛陸軍不列顛之后在新斯科舍安頓了數以千記的獲釋奴隸。
由于大量奴隸為了爭取自由，不顧艱難險阻加入不列顛陣營，奴隸主、特別是南方奴隸主“失去了很多財產”。。奴隸主因奴隸“安于現狀”而洋洋自得，但是當他們看到奴隸們為了爭取自由而拼命時感到極大的震撼。之后，當一些獲釋奴隸安頓在百慕大時，奴隸主，例如南卡羅來納的皮爾斯·巴勒特少校試圖勸說他們回美國，但是無果而終。
美國對不列顛未能歸還奴隸，違反了《根特條約》而抗議。在經過俄國沙皇亞歷山大一世調停后，不列顛支付美國$1,204,960作為對華盛頓受損的賠款，并賠償奴隸主。
《上帝是我的牧者》，伊士曼·約翰遜1863年繪制
在獨立戰爭前，奴隸主和復興派向奴隸群體散佈基督教，得到差會的支持。在第一次大覺醒運動中，新英格蘭的浸信會和衛理公會反對奴隸制，鼓勵主人釋放奴隸，向奴隸和自由黑人傳教，在新集會中給予他們活動角色。在獨立戰爭前，第一個黑人集會在南方成立。
多年后，隨著南方奴隸人數不斷增加，浸信會和衛理公會逐漸改變立場以適應形勢。在1830年后，南方人呼吁基督教與奴隸制相適應，大量引用新舊兩約。
南方奴隸大多參加主人的白人教堂，人數常常比白人會眾多。他們常常被要求坐在后排或是后臺。他們聽著白人牧師講道，后者強調奴隸安分守己，同時承認奴隸既是財產也是個人。牧師希望奴隸主承擔責任，并善待奴隸，改善奴隸生活條件，“公正而良善”地對待他們。這包括自控、不要動怒責罰、不要威嚇、最終在奴隸中以榜樣的方式培養基督教。
奴隸們也建立自己的宗教習俗，在主人和牧師的監視外聚會。種植園的奴隸人數在20人左右，有的甚至更多，使得奴隸有機會在晚上集會。這些集會常常只有一個牧者，后者通常缺乏文化素質、神學知識有限，是依靠個人虔誠和能力建立心靈環境。這些秘密集會的持續影響之一是黑人圣歌。
詹姆斯·霍普金斯種植園。種植甘薯。ca. 1862/63
1831年，南安普頓縣爆發奴隸起義，識字奴隸奈特·特納自稱獲得靈魂視覺。他組織了奈特·特納起義或南安普頓暴動。奈特和他的追隨者殺死了近60名白人居民，主要是婦女和兒童，以及臨近的北卡羅來納參加宗教活動的男人們。最終，特納被捕，其余17名起義者被民兵鎮壓。
特納和他的追隨者們被處以絞刑，特納的尸體被剝皮。出于恐懼和報復，民兵殺死了100名無辜的奴隸。種植園主鞭打了上百名無辜的奴隸以平息叛亂。整個南方，殘酷的新法案被頒布，限制早已無能為力的奴隸權力。弗吉尼亞新法案禁止自由或被奴役黑人祈禱，禁止黑人擁有武器，禁止任何人教授黑人識字。最典型的是弗吉尼亞《愚民法案》，禁止為奴隸、自由黑人、混血兒提供教育，當奴隸被教育時，老師和學生都會受到嚴重責罰。
售賣奴隸，新奧爾良
1793年，當伊萊·惠特尼發明扎棉機后，美國大多數奴隸直接從事棉花生產。統計數據顯示北方居民中奴隸比例少于10%，但是到了1790年，弗吉尼亞總奴隸人口猛增到了44%。戰前美國奴隸制利用身份在奴役上獲利。在南方很普遍，因為當地氣候使得農業更加盛行。
奴隸制被經濟學家和歷史學家認為是暴利體系。從契約勞工到奴隸制證明奴隸對農場主獲益更大。奴隸和契約勞工的對比價格在戰前卻有下降。當英國大量需要技工時，契約勞工變得更加昂貴。榆次同時，奴隸可以由美國自行提供，價格相對低廉：沒有語言障礙、廉價跨州運輸。在內戰前的幾十年間，美國黑人自然人口大幅度增加。當英美販奴貿易在1808年被禁后，奴隸人口在1810-1860年間增加了約兩倍。
雖然，早期學者，如尤金·熱那亞認為奴隸制是停滯不前，效率低下的體系，不過是依附于農業而茍且偷生，但是今天98%的經濟學家對此表示否認，相信相比其它項目來說，奴隸制是個暴利行業。因此，如果不是1860年內戰爆發的話，用身份限制人類是不會告終的。就奴隸制收益率最著名的計算是由福格爾和恩格曼得出的。在《十字架上的時間》一書中，他們認為市場上奴隸制的回報在10%左右，這一數字與其它投資類似。
奴隸混血兒的歐洲血統，新奧爾良
就奴隸效率而言，學者們意見不一。福格爾和恩格曼在《十字架上的時間》一書中使用了全要素生產率——每種農場單位輸入平均產出。據此，奴隸在班組制下勞動使得南方農場比使用自由勞工的北方農場效率高出35%。在班組制中，奴隸在監工的持續監督下協同勞動。每個人像機器的一部分一樣工作。如果奴隸被認為怠工的話，就會予以懲罰。然而，福格爾稱這種負面強化給的并不多，因為奴隸和自由勞工的生活境遇差不多。該論點備受爭議，沒有統一意見。
雖然通貨膨脹受到控制，但奴隸的價格在內戰前的六十年間急劇上升。雖然契約勞工和奴隸的價格相對下降，但是后者由于經濟價值高而更加昂貴。棉花大量生產，需要大量使用奴隸。福格爾和恩格曼認為如果內戰沒有爆發，奴隸價格會繼續上升，到1890年可能會提價50%。
價格反應出奴隸的特征——例如性別、年齡、性格、身高都影響定價。在他們一生當中，在青春期前，女奴比男奴更值錢，因為她們可以生更多的奴隸。25歲左右的男奴最值錢，他們的生產力最高，并可以長期勞動。如果奴隸有斗毆或潛逃的記錄，價格就會降低。個子高的奴隸價值更高，會被認為更加壯實、能干。
市場的情況影響奴隸的供需關系，并影響價格。例如，當1808年英美之間禁止販奴后，供給下降，奴隸價格更加昂貴。再如，對奴隸的需求——與棉花工業關系重大——在1840年棉花價格走低是走低。最后，對前景的觀望也會影響價格。當內戰繼續時，人們對奴隸制的前景持懷疑態度。新奧爾良壯年男奴在1862年賣$1116，在1861年則賣$1381，跌了兩成。
雖然奴隸制在短期內掙得暴利，但就長期經濟利益而言看法不一。阿歷克西·德·托克維爾注意到“廢奴殖民地比蓄奴殖民地變得更加繁華富有 ”。內戰前，投資農業是個好項目，加文·萊特承認把錢用在棉花工業上，拖了工商業的后腿。南方的鐵路就欠發達。萊特辯稱南方農業技術更加發達，是南方比北方經濟優越的代表之一。
《馬里安叔叔》。年長的北卡羅來納奴隸，銀版攝影法，約1850年。
由于美國憲法中的3/5妥協政策，即蓄奴州將奴隸人口折合3/5后計入總人口計算，成為國會代表人數的基礎，種植園精英階級在國會長期處于霸權地位。在1850年，他們推動頒布了更加嚴格的聯邦逃逸奴隸法案。很多奴隸逃離南方，越過俄亥俄河和梅森-迪克森線，經由地下通道，逃至北方。辛辛那提和奧柏林等北方城鎮中的黑人面孔觸怒了一些白種北方人，但是有的人幫助他們逃離奴隸主，有的人幫助他們前往加拿大。在1854年之后，共和黨指責蓄奴權勢，特別是支持奴隸制的民主黨，控制了聯邦政府三個部分中的兩個。
根據1850年協定中的一部分，國會在哥倫比亞特區廢除了販奴貿易(而不是奴隸制的合法性)。
當1854年《堪薩斯-內布拉斯卡法案》通過后，堪薩斯領土的州界沖突爆發了，居民們必須回答該州加入聯邦的身份是蓄奴州還是自由州。廢奴主義者約翰·布朗在起義中擔當了積極角色，很多白種南方人也積極參加。與此同時，由于擔心蓄奴權勢會完全控制國家政權，主張廢奴的共和黨人被推舉進入政府。
當德雷德·斯科特和他的妻子哈里特在廢奴地區居住了一段時間(路易斯安那兼并地區的北部，根據密蘇里協定廢除奴隸制)，倆人在圣路易斯為自己的自由提起訴訟，當時主人已經去世。(之后的兩個案件都用德雷德·斯科特來命名) 斯科特在1846年為自由上訴，并進行了兩輪州級審判，第一次敗訴爾后勝訴(據此，他的兩位女兒在自由州被非法拘禁)。在二十世紀中，密蘇里州在前28年間基本上為此類案件提供自由，但最高法院推翻了判決，稱“時候變了”。
當案件遞交到最高法院時，最高法院駁回斯科特爭取自由的上訴，將美國送上了內戰的軌道。法院根據憲法認定，德雷德·斯科特或是其它非裔后裔，無論是自由人或是被奴役者，都不能作為美國公民到聯邦法院上訴，憲法沒有賦予國會權力來越過密蘇里協定。
1857年，判決以7–2 認定奴隸不能因為進入自由州而獲釋；國會不能在領土上限制奴隸制；進入美國的非洲奴隸及其后裔不能成為公民。州不能限制奴隸主將奴隸帶入該州。很多共和黨人，包括亞伯拉罕·林肯在內，認為這種決定不公平，是奴隸權勢控制最高法院的證明。首席大法官羅伯特·B·托尼寫道，這項決議有效地限制奴隸和他們的后裔成為公民。廢奴主義者感到憤怒，奴隸主則被慫恿，導致局勢緊張。
分歧在1860年總統選舉中完全激化。選舉分成四份。南方民主黨人支持奴隸制，而共和黨人譴責它。北方民主黨人認為應該民主決策，讓當地人自己決定。立憲聯邦黨稱合眾國危在旦夕，什么事都可以商量。
共和黨人林肯同時獲得了普選票和美國選舉人團。然而，林肯并沒有出現在南方10州的選舉人名單上：他的當選沿著分界線撕裂了國家。南方很多奴隸主害怕共和黨人的真正意圖是砸蓄奴州內廢除奴隸制，400萬奴隸突然獲釋會給奴隸主和經濟造成巨大麻煩。
他們辯稱在新開辟的州郡廢奴會擾亂自由州和蓄奴州之間平衡。他們擔心這種失衡會導致北方工業占據統治地位，后者傾向于對進口商品征收高關稅。這一系列因素導致南方退出合眾國，引發內戰。北方領導人認為奴隸制是個政治威脅，當南方退出合眾國時，他們認為新南方國家，即控制密西西比河與西部的美利堅聯盟國，在政治上和軍事上都無法接受。
這兩個孩子可能會獲得解放，約1870年
1861年的美國內戰，導致美國傳統奴隸制的終結。開戰不久，北軍將軍、律師本杰明·F·布特勒提議將進入聯邦的奴隸列為違禁品。布特勒將軍判定不會像戰前那樣將他們歸還給邦聯方主人。此言一出，很多奴隸紛紛逃入聯邦境內，希望能成為“違禁品”。很多“違禁品”加入了北軍，成為工人或是戰士，組建美國有色軍團。其它人則逃往靠近門羅堡的大違禁品營地，或是逃入北方城市。布特勒將軍的解釋推動了國會出臺《1861年充公條例》，稱所有邦聯軍的財物，包括奴隸在內，都可以被聯邦軍沒收。
在戰爭開始時，有的聯邦司令認為他們應該將奴隸歸還給他們的主人。到了1862年，現實表明這是一場持久戰，對待奴隸制的態度也明朗了。南方經濟和軍事依賴奴役勞工，在抵制南方經濟、摧毀南方生產力的同時保護奴隸制變得毫無道理。一位國會議員這樣說，奴隸制“…不可能中立。作為勞工，或是戰士，他們要么是叛軍的幫兇，要么是聯邦的戰友。”這位國會議員和他激進的共和黨人向林肯施壓，希望解放奴隸，溫和的共和黨人希望漸進地贖買奴隸。同情南方的北方人、邊緣州郡、民主黨主戰派反對解放，但是他們最終作為總體戰的一部分，這是挽救合眾國的必然之舉。
《騎向自由——逃亡的奴隸》ca. 1862，伊士曼·約翰遜(美國，1824-1906).油畫布魯克林博物館
1861年，林肯對過早解放奴隸表示擔憂，害怕失去邊境的州郡。他認為“失去肯塔基等于失去了整個游戲。”最初，林肯試圖讓戰爭部長史密斯·卡梅倫和將軍約翰·C·弗里蒙（在密蘇里）和大衛·亨特（在南卡羅萊納、佐治亞和佛羅里達）來去執行解放任務，以便安撫邊境州郡和民主黨主戰派。
逃亡的奴隸，ca. 1862
1862年7月21日，林肯向內閣成員提及他的解放宣言。國務卿威廉·H·蘇厄德告訴林肯等勝利后在進行發表，否則就成了“撤退時的最后慘叫。”1862年9月，安蒂特姆戰役為此提供了機會，之后的主戰州長會議為宣言提供了更多支持。林肯發函， 鼓勵邊境州郡保護合眾國，接受宣言。日后，林肯提及奴隸制“在某種程度上引發了戰爭。”1862年9月22日，林肯發表了最初版本的解放宣言，稱如果贖買和自愿的方式不奏效的話，就進行最后的解放。結果，只有哥倫比亞特區接受了林肯的漸進方案，林肯在1863年1月1日發表了他最終版《解放奴隸宣言》。在致霍奇斯的信函中，林肯表示他認為
林肯的1863年1月1日的《解放奴隸宣言》強有力的推動了奴隸解放運動，當聯邦軍到來時，就會解放黑奴，并準許他們參軍。《解放奴隸宣言》并沒有在忠于聯邦的邊境蓄奴州內實施。由于美利堅聯盟國不承認林肯是總統，《宣言》又無法在邊境州郡內實施，所以，在起初，《宣言》只是為逃到聯邦的奴隸提供自由。然而，《宣言》將解放奴隸定位戰爭的官方目標，由占領邦聯領土的聯邦軍執行。根據1860年的人口普查，這項政策為將近400萬奴隸提供了自由，超過了美國總人口的12%。
西蒙·列格里和湯姆叔叔：來自《湯姆叔叔的小屋》
由于《解放奴隸宣言》依賴于總統的戰爭權力，它只是將邦聯軍占領地納入范圍之內。然而，《宣言》成為聯邦廢奴，爭取自由的堅定標志。在國會為第十三號修正案投票時，林肯也扮演了積極角色，使得《宣言》成為普世化和永久化。
博福特，1862
被奴役的非裔美國人沒有等林肯發言就逃亡聯邦，尋求自由。在戰爭早期，數以千記的非裔美國人跨過界線，進入如1862年聯邦占領的弗吉尼亞諾福克和漢普頓地區，1862年之后的田納西地區，謝爾曼進軍線等地區。很多非裔美國人逃到聯邦控制地區，司令為他們建立營地和學校，很多成人和孩子學會了讀寫。美國傳教協會加入戰爭，將教師送入南方違禁品營地，在諾福克和臨近的種植園建立學校。另外，將近有200,000名非裔美國人參軍。他們中很多都是逃亡過來的奴隸。邦聯頗感憤怒，拒絕黑人俘虜。很多人都被槍決，很多被重新奴役。
新成立的亞利桑那地區在1863年2月24日頒布《亞利桑那組織法》，宣布廢奴。田納西和其它邊境州郡(肯塔基除外)早在1865年就已經廢奴。當聯邦軍隊開入南方，數以千記的奴隸在《解放奴隸宣言》的執行下獲得自由。1865年春，當剩余的邦聯軍隊投降后，南方剩余的奴隸獲釋，《宣言》得以實現。
雖然南方軍隊缺乏人手，但是直到1865年，大都數南方領導人反對征用奴隸。然而，少數邦聯人討論征用奴隸，有的自由黑人為南方效力。最后，在1865年早期，羅伯特·E·李將軍稱黑人士兵參戰是必須的，相關法案出臺。當戰爭在4月份結束時，第一個黑人部隊還在訓練當中。
alt=A dark-haired, bearded, middle-aged man holding documents is seated among seven other men.
戰爭在1865年6月22日結束，叛軍投降后，《解放奴隸宣言》在還未釋放奴隸的州郡開始執行。奴隸制在一些地方繼續持續了一段時間。 6月19日，聯邦軍隊到達德克薩斯蓋維斯頓，執行《宣言》，該日在數個州郡成為節日。
第十三號修正案廢除了奴隸制，將其作為刑罰，1864年4月在參議院通過，1865年1月在眾議院通過。修正案必須得到3/4的州郡批準才能得以生效，1865年12月6日，當佐治亞批準后，修正案正式生效。當日，所有剩余的奴隸全部正式獲釋。
從法律意義上來講，當1865年12月18日第十三號修正案得到最后批準后，最后的40,000-45,000名奴隸在最后的兩個蓄奴州，即肯塔基和德拉維爾州獲得自由。田納西、肯塔基、堪薩斯、新澤西、德拉維爾、西弗吉尼亞、馬里蘭、密蘇里、華盛頓特區、路易斯安那的十二分區剩余的奴隸也在當天正式獲得自由。美國歷史學家R·R·帕爾默認為美國廢除奴隸制而不對前奴隸主進行補償是“在西方歷史上... 空前絕后地踐踏個人財產所有權”。經濟史學家羅伯特·E·萊特認為如果聯邦政府以贖買而不是戰爭的方式來廢奴，會更加經濟，減少傷亡。另一位經濟史學家，羅杰·蘭薩姆寫道岡德森將軍如何對比贖買和戰爭的開銷，并“注意到兩者在尺度上差不過 — 25 到 37 億美元。”蘭薩姆同時寫道如果采用贖買的方式，為其25年還清，聯邦政府的開銷將會翻三番。在十九世紀六十年代，這一建議沒有得到任何政治支持。
布克·華盛頓回憶起1863年初的一天，那時他在弗吉尼亞，還是個九歲男孩：
雖然政府發布了《解放宣言》，增加了憲法第十三號修正案，但是前奴隸們通往自由之路依然模糊不清。雖然美國憲法是全境的最高大法，但是它和解放宣言一樣無法自我執行。其中的內容與原則只是缺乏執行力的文字，單純依靠它們無法根除奴隸制。第十三號修正案不過是將奴隸制和其它非自愿勞動，除了刑罰以外，視為違憲。奴隸制的實際廢除——對第十三號修正案的完全執行，花了漫長的時間。對第十三號修正案的執行開始于南方重建，但是從當時到完全執行期間阻撓重重。
第十三號修正案的支持者明白，如果沒有相關條文及其執行機構的話，奴隸制沒有終結，這就是第十三號修正案第二款準許國會據此立法的緣故。聯邦政府也向南方派遣軍隊來對前奴隸提供保護，后者依然與他們從前的奴隸主一道居住。
從1865年到1875年，聯邦軍隊駐扎在南方以確保黑人不再被奴役。然而，10年后，聯邦軍隊根據約定撤離，將黑人置于前奴隸制的手中。當非裔美國人失去聯邦軍隊的保護時，白人使用了其它方式來實施強制勞動。
直到時間進入了二十世紀，最后一個州，馬里蘭，在1972年終于廢止舊法。雖然，奴隸制從通常意義上講結束于解放宣言，或是第十三號修正案，記者道格拉斯·A·布萊克蒙做了大量研究，并在他的普利策獎作品《奴隸制別名》中揭示在重建年代過后，數以千計的非裔美國人再次被殘忍的暴力所奴役。
強制勞動的形式多種多樣，主要有囚犯租賃制度、苦工和佃農，佃農最終將貧窮白人也一并卷入。在囚犯租賃制度中，非裔美國人常常無緣無故地被逮捕，被迫無償勞動，被買來買去，在主人的要挾下勞動。這一時期的佃農制度常常嚴重束縛農民的自由，如果擅自離開種植園就會遭到鞭打。佃農制和囚犯租賃制度在南北兩方都是合法的，被容忍的制度。然而，苦工是非法的強制勞動。數以千記的非裔美國人被此奴役，官方則視而不見，這一情況一直持續到二十世紀。
除了苦工以外，在重建時期之后，聯邦政府對第十三號修正案的執行幾乎沒有任何作為，直到1941年12月富蘭克林·德拉諾·羅斯福總統召喚總檢察長為止。在珍珠港事件五天后，總檢察長弗朗西斯·比德爾發表第3591號通告，要求所有聯邦檢察官積極調查并檢舉強迫勞動或奴役事件。
在重建期間，對于奴隸制是否被廢除，其它聯邦軍隊撤離后半奴隸制是否存在的問題上頗為曖昧。而非裔美國人以及其他少數族裔真正獲得與歐裔美國人完全平等的權利則要等到1964年民權法案通過。
當解放成為法律現實時，南方白人費盡心機思索如何控制新解放的奴隸，并將他們壓迫在低廉價格上。囚犯租賃制度開始于重建年代，在十九世紀八十年代被完全鋪展開來。這一系統允許私人簽訂合同，從州郡政府購買罪犯勞務。非裔美國人，由于“嚴厲而專項地依法嚴打和帶有歧視性地審判”，成為囚犯租賃制度的主要受害人。作家道格拉斯·A·布萊克蒙寫道：
囚犯租賃制度的憲法依據是第十三號修正案，雖然它廢除了奴隸制和基本強迫勞動，但是允許將其作為刑罰使用。
重建時期里士滿為前奴隸開班的技校
1832年后的愚民法案導致大量文盲出現，是內戰解放35年后自由人和其它非裔美國人所遇到的最大問題。在重建時期和之后的歲月里，缺少文化知識和教育成為希望加入自由企業系統的人們所遇到的最大挑戰。
由此，很懂黑人和白人宗教團體，前聯邦將士和富有的慈善家都為非裔美國人捐資助教；有的非裔美國人在戰爭結束前就開設自己的學校。北方人幫助建立了許多師范學院，例如漢普頓大學好塔斯基大學，來培養老師。黑人尊師重教，視教育為孩子和成人的第一要事。很多富有才華的人前往該領域。很多學校花費多年時間來達到較高標準，但是他們依舊成就頗豐。正如W·E·B·杜波依斯寫道，黑人大學并不完美，但是“在一個世代里他們將3000名黑人教師送入南方，”并“鏟除了當地大多數黑人的文盲率。”
在二十世紀中，北方慈善家繼續支持黑人教育，即便黑人內部矛盾四起，例如布克·華盛頓博士和W·E·B·杜波依斯爭論在大學階段應該更加注重技術還是學術教育。對漢普頓大學和塔斯基大學的捐助主要例子有喬治·伊士曼，他也幫助在大學和社區大學建立衛生科目。在二十世紀早期與布克·華盛頓合作的是慈善家朱利葉斯·羅森瓦德，他提供資金，在鄉村建立學校，為黑人兒童提供教育。他堅持黑人與白人之間彼此合作，希望白人控制的學校董事會能遵守諾言，維持學習運行。到了二十世紀三十年代，當地家長捐資助學(或是出力出地)在南方建立了5,000所鄉村學校。其它慈善家，如亨利·羅杰斯和安德魯·卡內基，他們都是白手起家的富翁，使用資金來促進地方圖書館和學校建設。
在十六、十七和十八世紀期間，印第安奴隸制，即歐洲殖民者對美洲原住民的奴役十分普遍。很多原住民都被奴役，送入北美殖民地和離岸殖民地，特別是加勒比海的“糖島”。歷史學家艾倫·加萊估算在1670–1715年間，美國南方的不列顛奴隸販子共出售約24,000 - 51,000名美洲原住民。
美洲原住民奴隸制是在方濟各會傳教過程中在加利福尼亞殖民地和墨西哥屬加利福尼亞時組織的。理論上，原住民需要勞動十年，但是事實上是終身奴役，直到十九世紀三十年代中期才結束。在1847–48年美國—墨西哥戰爭時，隨著美軍的入侵，成立新州的1850-1867年間，“流浪或孤苦的印第安人”被實際奴役。奴隸制是由奴隸主脅迫奴隸，常通過掃蕩來掠奪奴隸，借口印第安人“流浪”而進行懲罰，強迫他們做四個月的苦工。
海達族和特林吉特族居住在阿拉斯加東南沿海地帶，是勇猛的戰士，也是奴隸販子，他們可以遠足加利福尼亞，進行擄掠。奴隸們主要來自戰俘。太平洋西北地區的一些部落中，約有四分之一的部落人口都是奴隸。北美其它它蓄奴部落有德克薩斯的科曼奇族、佐治亞的克里克族，漁民部落如約魯克族，從阿拉斯加到加利福尼亞沿海的波尼族、克拉馬斯族。
在1800年后，切羅基人和其它文明化五部族開始買賣并使用黑奴，直到十九世紀三十年代被趕到印第安人保留區為止，有約15,000被奴役的黑人與他們一道同行。
切羅基奴隸制常與白人社會的奴隸制成鏡像對比。切羅基人禁止自己人與非裔美國人通婚。切羅基人對奴隸的懲罰是在背上抽一百鞭。在切羅基社會中，即便是混血兒也不準獲得官職、攜帶武器、占有財富，教授非裔美國人讀寫是違法。
與之相反的是塞米諾爾人，他們歡迎逃亡的黑奴來到部落。
有的奴隸主是黑人或是非裔。1621年，一名非洲契約勞工來到弗吉尼亞，安東尼·約翰遜成為史料所記載的第一位殖民地奴隸主，他在約翰·凱瑟案件上勝訴，將后者奴役。在1830年，南方約有3,775名這樣的奴隸主，擁有12,760名奴隸，其中80%在南卡羅萊納、路易斯安那、弗吉尼亞和馬里蘭。南部上州和腹地的自由黑人經濟狀況不同，雖然數量稀少，但常是混血兒，十分富有。半數非裔奴隸主居住在城市而非鄉村，主要在新奧爾良和查爾斯頓。特別是新奧爾良有大量相對富裕的自由黑人群體(''gens de couleur'')，包括混血兒，在法國和西班牙統治之下成為白人與黑奴之間的中間階層。甚少奴隸主是“大種植園主”；即便是，也大多是混血兒，常常從白人父親們那里繼承資產和社會地位。例如，新奧爾良的安德魯·鄧福德有77名奴隸。根據蕾切爾· 克蘭茲的觀點：“鄧福德是個嚴厲的主任，他逼迫奴隸做苦工，常常責罰他們，并試圖使自己在路易斯安那的甘蔗園大獲成功。”歷史學家和洛倫·施文尼格（Loren Schweninger）寫道：
歷史學家伊拉·柏林寫道：
非裔美國歷史和文化學者小亨利·路易斯·蓋茨寫道：“...在某些州內，自由非裔奴隸主在自由黑人家庭中所占比例相當高，南卡羅來納43%，路易斯安那26%，阿拉巴馬25%，佐治亞20%。”
自由黑人被視為“持續威脅奴隸主的象征，挑戰了‘黑人’就是‘奴隸’的同義詞。”自由黑人被視為逃亡奴隸的潛在伙伴，“奴隸主在某種情況下對自由黑人又恨又怕。”就自由黑人而言，他們的自由非常不定，“奴隸所有制不簡簡單單是個經濟因素，而是自由黑人執意要擺脫他們的奴役背景和默許的必然證明——否則——就是奴隸制。”
歷史學家在1982年寫道：“有證據表明，絕大多數非裔奴隸主是自由黑人，他們將自己的家人買過來，或是出于慈悲所為。”在1810弄，南方諸州為釋放奴隸下絆子。購買家庭成員常常是出于無奈，奴役關系不過是寫在紙上的形式而已。到了十九世紀五十年代，“限制權力，將奴隸‘單單控制在白人手下’變得更加困難。”
1985年，拉里·科格爾（Larry Koger）在研究南卡羅來納全州非裔奴隸主的文章中挑戰了慈悲觀。他發現大多數非裔奴隸主在表面上是出于經濟利益而蓄奴的。例如，他指出，在1850年，80%的非裔奴隸主是混血兒，但近90%的奴隸是黑人。他也注意到查爾斯頓一小部分手工藝人蓄奴以幫助他們做生意。
早在1625年，北非巴巴-{里}-海盜就開始擄掠北美各殖民地，在185-1815年間約有700名美國人被擄為奴隸。有的人用這一經歷來批判美國奴隸制，例如威廉·雷的著作《恐怖的奴隸制》。
巴巴-{里}-問題直接導致1794年3月成立美國海軍。當時美國正忙于維護和平條約，包括為此而納貢。對巴巴-{里}-海盜的贖金和納貢在1800年占美國政府年支出的20%。1801年的第一次巴巴里戰爭和1815年第二次巴巴利戰爭制定了更加穩妥的和平條約，終止了供奉的繳納。
1860年承認奴隸制州郡中奴隸占人口比例
自由黑人人數
% 自由黑人
總計美國人口
% 黑人總數
1790–1860年間美國被奴役人口占各州人口比例
+ 1790–1860美國各州奴隸總人口
根據1860年人口普查，可以得出奴隸主相關統計數據：
* 根據郡縣列舉奴隸，393,975位有名人士持有3,950,546無姓名奴隸，平均10位奴隸有1位奴隸主。由于大奴隸主在多個郡縣有奴隸，因此可能被重復計數，奴隸主人數可能偏高。
* 單就奴隸而言，1860年美國人口為27,167,529人，得1/70的自由人(1.5%)是奴隸主。通過計算有名奴隸主，這種算法無法識別成為奴隸主家庭成員所獲得的好處，如奴隸主的妻子兒女。全美只有8%的家庭有奴隸，而南方33%的家庭有奴隸。根據歷史學家約瑟夫·格拉塔近期的研究，北弗吉尼亞邦聯軍士兵中有奴隸或來自蓄奴家庭的，“在1861年征兵中兩個人中就有一個”。另外，他還注意到，“不計其數的參軍者從奴隸主那里租地、賣糧、或是賣力干活。在最后的計算中，1861年絕大多數志愿者都與奴隸制有直接關系。”
* 奴隸在奴隸主之間分布十分不均：有超過200名奴隸的奴隸主不到全美奴隸主的1%(少于4,000人，自由人1/7,000，或總人口的0.015%)，卻擁有所有奴隸的約20–30%(800,000~1,200,000名奴隸)。擁有超過500名奴隸的奴隸主已被認定。最大的奴隸主是南卡羅來納喬治城的約書亞·約翰·沃德，在1850年時有1,092名奴隸，繼承人在1860年擁有1,130~1,131名奴隸 – 他被稱為“大米種植園之王”，其中的一個種植園現在成為布魯克格林花園的一部分。
歷史學家彼得·科爾欽在1993年寫道知道二十世紀末，奴隸制歷史主要關注文化、習俗、奴隸主經濟而非奴隸。其中一部分原因是大多數奴隸主有文化，留下了文字記錄，而奴隸大多缺乏文化、很多沒有得到記錄。就奴隸制應該被認為是良性的還是“殘酷剝削”的制度上，歷史學家看法不一。
二十世紀五十年代前許多成文歷史持種族偏見態度。在二十世紀七十和八十年代，歷史學家使用考古學記錄、黑人民謠和統計數據來建立更加細致和細膩的奴隸生活。雖然生活環境受限、處境并不安全，但是奴隸個體都很堅韌，并有某種程度上的自治。研究這一時期的歷史學家包括約翰·布拉辛格姆(《奴隸社區》)、尤金·熱那亞(《走起、喬丹、走起》)、萊斯利·霍華德·歐文斯(《這種財產》)、赫伯特·古德曼(《奴役與自由的黑人家庭》)。
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