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高宗幼時即位，其生父興宣大院君李昰應攝政，一味采取鎖國路線。而後興宣君歸政隱居，閔妃集團逐漸控制朝政，并鼓勵高宗採取開化政策並引入日本勢力，在朝野扶植親信，推舉親族出任要職，排斥大院君勢力，兩派互鬥不斷，導致朝鮮黨爭激烈，政權更迭動盪。壬午兵變后興宣君短暫上臺，閔妃又向清朝求援并擊潰興宣君后再次掌權。過程中閔妃與親日派的改革開化派勢力開化黨漸行漸遠，偏向親華派，開化黨日益不滿，發動甲申政變試圖奪權，被閔妃和清軍擊敗。閔妃地位逐步穩固。
至甲午戰爭日本戰勝大清後，遭親日開化派奪權而失勢的閔妃欲轉與沙皇俄國合作對抗日本，閔妃對人說：“日本人和閔氏勢不兩立，就是丟失若干土地給其他國家，也要報日本這個仇。俄羅斯是世界的強國，日本不能相比，而且有保護君權的條件，可以依賴。”
閔妃在三國干涉還遼后徹底倒向帝俄，成立了貞洞俱樂部，召開宴會聯絡俄國為首的西方各國公使；糾合朝鮮反日大臣，如李范晉、李完用、樸定陽、沈相薰、安駉壽等，形成“貞洞派”，1895年5月，閔妃利用親日派金弘集和樸泳孝的矛盾，支持樸泳孝，迫使內閣總理大臣金弘集下野。隨后，7月6日（農歷閏五月十四日），閔妃在沙俄公使韋貝爾協助下，以樸泳孝謀殺閔妃為由，迫其下臺，解散親日內閣，建立親俄政府。隨后，日本右翼勢力呼吁對朝鮮強硬，井上馨也推薦強硬派陸軍中將三浦梧樓出任朝鮮公使。
1895年（高宗三十二年，光緒二十一年）1月12日，高宗封閔妃為王后。同年10月8日發生“乙未事變”，日本公使三浦梧樓領日本右翼及亂軍入侵朝鮮宮殿，於玉壺樓弒殺閔妃，並焚毀其遺體，又脅令高宗廢她為庶人，但遭到高宗絕決。1897年（建陽二年）1月6日，議定大行王后諡號，高宗選定“文成”；3月2日，高宗又改選“明成”為王后諡號，但閔妃一直沒能下葬，高宗也沒有正式追封諡號。10月12日，高宗改國號為大韓帝國，正式稱帝，封王后為皇后。11月6日，正式追諡大行皇后為明成皇后，并厚葬于南楊州市金谷洞的洪陵。
由于閔妃初期主張開放政策，後期力抗日本並身死殉難，所以深受兩韓後世人民歡迎，而有「偉大的鐵娘子」之稱。關於閔妃的傳說很多，比如她善嫉，為了確保自己的地位不惜迫害被高宗寵幸的嬪妃或宮女，義和君李堈生母貴人張氏傳說即是被她虐待而死，傳說未必真實，但她引進閔氏外戚干涉朝政卻是事實。
乙未事變地點玉壺樓
為加大對朝鮮的侵略，日本于1894年在朝鮮扶植起以金弘集為首的親日內閣。以閔妃為代表的失權派試圖通過沙俄推翻親日政權。1895年7月，日本唆使樸泳孝等親日派鏟除閔妃，但卻因陰謀敗露，反而使閔妃得勢。同月6日，閔妃勢力在俄使韋貝的支持下，發動宮廷政變，推翻金弘集親日政府，并組建李允用親俄政府。 10月8日，日本公使三浦梧樓與朝鮮親日派發動宮廷政變，唆使日本浪人和400名日本守備隊員，打著大院君的旗號，攻入景福宮殺死閔妃，并焚尸，推翻親俄內閣，史稱“乙未事變”。
日本恢復金弘集親日內閣后，在朝鮮引發大規模反日義兵運動。朝鮮儒生領導農民義兵部隊以“尊王攘夷”、“恢復國權”的名義攻克忠州、晉州等重鎮，威脅大邱、元山、釜山乃至首都漢陽等大城市。朝鮮親俄勢力利用此次義兵運動，在帝俄的支持下成功推翻金弘集親日內閣。金弘集、鄭秉夏、魚允中等親日派也在此次義兵運動中被民眾打死。
李熙稱帝后，追贈她為明成皇后，并于1897年11月21日為她舉行國葬，葬于東大門外之洪陵。李熙當初派人前往大清江寧（今江蘇南京），考察明初高皇后孝陵，參酌其規制修造洪陵，后因發現高皇后陵“皆以文玉雕鏤，計我國庫一年經人之數，尚不及什一之費，遂已之，強從省約”。即使如此，洪陵也“前后靡費百億，為國朝山陵之冠”。
* 1863年 12月，高宗11歲即位，李昰應興宣大院君攝政。
* 1866年 9月，封為王妃。
* 1868年 李尚宮產子李墡（完和君）。
* 1871年 閔妃產子，但不久即因鎖肛癥而夭折。
* 1873年 11月，高宗親政，閔妃奪權，大院君失勢。12月，閔妃所居宮殿發生爆炸事件。
* 1874年 3月，世子（李坧）出生。11月，母親與義兄閔升鎬遭炸死。
* 1875年 8月，李裕元任世子冊封使，出使清朝，翌年1月歸國。9月，江華島事件。11月，大院君之兄李最應私宅遭縱火。
* 1876年 2月27日，簽日朝修好條規（《又稱江華島條約》）。
* 1877年 張尚宮產子義和君。
* 1882年 1月，世子行戴冠式。7月，壬午軍亂，閔妃逃離昌德宮，李最應、閔謙鎬遇害，日公使花房義質逃亡，大院君奪權。8月26日，清水師提督吳長慶率軍平亂，大院君被押往清帝國。8月30日，與日簽濟物浦條約。9月，閔妃返京。
* 1883年 發行當百錢，法國奪清藩屬國越南，清從朝鮮撤軍應戰，僅留袁世凱駐守。
* 1884年 12月，甲申政變，趙寧夏、閔泳穆、閔臺鎬遇害，親日開化派金玉均、樸泳孝、洪英植、徐載弼等奪權，但僅維持3日；袁世凱率清軍平亂，閔妃重掌政權。
* 1885年 1月9日，日朝漢城朝約。4月15日，巨文島事件。4月18日，伊藤博文與李鴻章簽日清天津條約。10月3日，大院君放還歸國。
* 1892年，爆炸暗殺大院君的計畫未遂。
* 1894年 3月28日，洪鐘宇刺殺潛逃海外的金玉均。5月31日，東學黨起義，佔全州。7月，日軍攻入王宮，開化派金弘集上臺，行甲午政改，閔妃失勢。8月1日，日清宣戰。
* 1895年 3月30日，清戰敗，與日簽休戰條約。4月17日，清日馬關條約。7月6日，閔妃藉俄羅斯公使威貝魯之力重奪政權。9月1日，日公使三浦梧樓到任。10月7日，閔妃欲解散訓練隊。10月8日，乙未事變，日軍入宮殺死閔妃。10月19日，犯人李周會、樸銑、尹錫禹被處刑。
* 1896年 2月，高宗至俄國公使館避亂。
* 1897年，追諡閔妃為明成皇后。
* 高祖父：閔翼洙（1690—1742），字士衛、號夙夜齋，贈諡文忠。
* 高祖母：（1691—1756），監司南正重之女；贈貞敬夫人。
** 曾祖父：閔百奮（1723—1793），字興之，官至成均館大司成、兼同知義禁府事五衛都摠府副摠管。
* 外高祖父：沈重賢（1682—1728），字子威，進士、大邱判官。
* 外高祖母：（1685—？），金光澤與全州李氏之女、沈重賢繼室。
** 曾祖母：（1722—1760），沈重賢次女、閔百奮元配；贈貞敬夫人。
*** 祖父：閔耆顯（1752—1811），字子慶，官至吏曹參判、兼同知經筵義禁府事五衛都摠府副摠管。
* 外高祖父：鄭寅煥（1714—1798），字汝亮，蔭襲同福縣監，封寅寧君、賜號「精齋」。
* 外高祖母：貞夫人，辛垕與慶州金氏之女、鄭寅煥繼室。
** 外曾祖父：鄭在順（1748—1783），字聖慎。
* 外高祖父：黃棖（1711—1773），字剛甫。
* 外高祖母：（1713—1766），李思義之女。
*** 祖母：（1773—1838），鄭在順長女、閔耆顯繼室。
**** 父：閔致祿（1800—1858），字元德，官至僉正；追贈驪城府院君、諡純簡。
* （養）外高祖父：李址遜（1720—1750），字士敏。
* （養）外高祖母：慶州金氏（1723—1750），正言金樂之女、監司金礪曾孫女，受朝鮮英祖下賜貞節旌表。
* （本生）外高祖父：李在健（1710—1764），字士強。
* （本生）外高祖母：豐壤趙氏（1726—1792），李在健繼室。
** 外曾祖父：李寅斗（1755—1808），字一元；贈吏曹參判。
* 外高祖父：樸漢箕（1736—1784），字範汝、本名漢樞，號樂樂堂。
* 外高祖母：仁同張氏（1735—1776），張亨紹之女、樸漢箕元配。
** 外曾祖母：密陽樸氏（1754—1815），樸漢箕長女。
*** 外祖父：李圭年（1789—1853），字公俊；贈吏曹判書。
*** 外祖母：安東金氏（1788—1840），金偀與豐壤趙氏之女。
**** 母：（1818—1875），李圭年長女、閔致祿繼室，封為韓昌府夫人。
明成皇后的一位外高祖父沈重賢，是沈?的來孫，沈?的正室是仁獻王后的三姐、朝鮮仁祖的姨母；藉由綾城具氏，明成皇后也同時是孝寧大君和永膺大君的後代。
《大院君與閔妃》
1959年電影
1964年電影
《景福宮的女人們》
1971年電影
《三日天下》
1973年電影
2006年電影
2009年電影
MBC電視劇
KBS電視劇
《朝鮮王朝五百年》—《大院君》
《明成皇后》
文瑾瑩、李美妍、崔明吉 飾
SBS電視劇
1995年音樂劇
盧武鉉（，），韓國第16任總統，從政前曾任法官、律師。盧武鉉出身寒門，由于家境貧窮，他讀完初中后，沒能繼續讀普通高中而是去可以提供獎學金的釜山商業高中。職業高中成為他最后的學歷，這使得他成為韓國歷史上學歷最低的總統。他也因此被稱為“平民總統”、“草根總統”。
從未進過大學法學院的盧武鉉，經過近十年的頑強自學苦讀，最終通過司法考試，成為一名法官。由于興趣偏好，他做法官不久后就改作律師。全斗煥軍政府時期，盧武鉉在一次偶然的機會，成為“釜林事件”的辯護律師，從此走上人權律師的生涯。1988年，在金泳三的提議下，盧武鉉加入統一民主黨，并當選韓國第13屆國會議員。2002年12月，他在韓國第十六屆總統大選中擊敗大國家黨候選人李會昌成為韓國總統。就任總統初期，由于反對派控制著超過半數的國會席位，盧武鉉的各項改革政策在執行上舉步維艱。盧武鉉的親信在其競選期間收受政治金被曝光后，使他陷入信任危機。在一次電視座談會上，他因為說了“我期望國民大力支持開放國民黨”，而被指責違反《選舉法》中立原則，導致黨政危機，最終被國會彈劾。不過，反對派的彈劾斗爭在韓國民眾中產生反面效應，支持盧武鉉的新成立政黨開放國民黨，在新一屆的國會選舉中一躍成為國會第一大黨。盧武鉉的職務在韓國憲法法院駁回彈劾案后也得到恢復。
盧武鉉把他的政府稱為“國民參與政府”，通過“擴大國民的參與”實現“國家的均衡發展”和“東北亞的和平與繁榮”。盧武鉉在穩定中求改革，在行政改革方面，他提出建設“能干的政府”和“適度規模的政府”；在經濟改革方面，他試圖建立公正、透明、健康的市場秩序。執政期間，盧武鉉在前韓國總統金大中“陽光政策”的基礎上，提出“和平繁榮”的對朝政策。2007年10月2日至4日，盧武鉉與夫人權良淑徒步跨過韓朝軍事分界線在平壤與朝鮮勞動黨總書記金正日召開第二次韓朝首腦會晤，并簽署《北南關系發展與和平繁榮宣言》。他堅決反對美國對朝鮮進行制裁和封鎖，主張修改駐韓美軍地位協定，要求美軍撤出首爾，收回戰時指揮權，打造自主國防。他通過發展與美、日、中、俄四國的“均衡外交”，尋求使韓國成為東北亞的“均衡者”。
盧武鉉倡導清廉政治，但卸任后遭到離職審查，于2009年5月23日在李明博政府對其受賄調查期間跳崖自殺，對韓國社會產生巨大沖擊。美國《紐約時報》等媒體認為盧武鉉是韓國現任政府清算前任政府、權威主義的犧牲品。2013年韓國Research View開展的一份民調顯示，在對樸正熙、金大中、盧武鉉、李明博和樸槿惠5名韓國前任及現任總統的好感度調查中，盧武鉉名列第一。有觀點認為盧武鉉的死不是韓國民主的失敗，而是韓國政治走向清廉的一個新起點。
盧武鉉的座右銘是“嚴于律己，寬以待人”。他最尊敬的人是美國總統亞伯拉罕·林肯，并著有《盧武鉉見到的亞伯拉罕·林肯》一書。他認為自己與林肯一樣都是出身寒門，經過自學苦讀成為律師，并在議員競選多次落選后當選總統。他希望自己能像林肯那樣以“低姿態的人，謙遜的權力”造就“強大的國家”。
盧武鉉1946年9月1日出生于韓國慶尚南道金海市進永邑本山里烽下村，在家中最小的孩子。盧武鉉的父親盧判石和母親李順禮都是普通農民。盧武鉉原籍光州，為光州盧氏家族光州系的第32代子孫，祖籍中國浙江東陽市。據說他的第十六代祖先曾任過丞相，而第十代祖先海隱公因為被國王誤解而來此隱居，經第九代祖先（慶南固城），從第八代祖先開始定居在金海。
盧武鉉6歲的時候就能背誦《千字文》，還能比較工整地寫出來。上小學的時候，盧武鉉一直保持第1、2名的成績，并曾獲得通常只授予為數極少的品學兼優學生的教育監獎。1959年，盧武鉉升入初中，學習成績依舊優秀。但在他讀完初中二年級時，由于家里沒錢支付學費，他不得不休學一年。盧武鉉的大哥盧英鉉是當時進永邑唯一一位上大學（釜山大學法律系）的人，是他的榜樣。為了交納盧英鉉的學費，盧家里賣掉唯一的房子，全家人不得不借用別家人的偏房居住。上初中三年級的時候，盧家已經一貧如洗，無力供他升學。無奈之下，盧武鉉放棄升入高中，而是選擇可以提供獎學金的釜山商業高中。
在釜山讀書期間，盧武鉉白天上學，晚上在一家公司打工，每天吃泡面度日。為解決住宿問題，他有時寄宿在姐姐或朋友家里，有時甚至睡在學校教室的地板上。生活的艱辛，前途的迷茫曾使他一度自暴自棄，抽煙、酗酒，成績由第一年的第6名，下降到年級29名。所幸的是，盧武鉉高三的時候突然覺醒，重新埋頭于學業。雖然吃住時常沒有著落，他還是以出色的成績完成學業。不過盧武鉉再也沒有接受高等教育的機會，釜山商業高中成了他最后的學歷，他也因此成為韓國歷史上學歷最低的總統。
受他大哥的影響，盧武鉉釜山商業高中畢業后不久決心自學法律參加司法考試。為了維持生活和籌錢購買書籍，盧武鉉曾在蔚山的工地打工，或是與他二哥一起經營果園。1966年10月，他司法考試資格獲得通過。在1967年和1968年，盧武鉉的兩個哥哥也分別通過5級公務員考試，當上稅務局的公務員，家境開始好轉。
1968年3月8日，23歲的盧武鉉正式入伍。服役期間的他配屬於，曾任夜間情報兵和其營長盧武植的勤務兵。盧營長回憶說他“每當有時間就看書，打撲克、下棋之類的娛樂性活動從不參加，但沒有表現出準備考試時學習的那種書呆子形象”。1971年，盧武鉉退役回到家中，繼續準備司法考試。同年10月，他在司法考試的第一考中順利通過，不過在隨后的兩次考試中均落榜。
1973年1月，盧武鉉與同村的姑娘權良淑結婚。兩人的婚事最初遭到雙方家長的反對。由于權良淑已故的父親是左派分子，曾因左派活動被逮捕入獄，后死在獄中，盧家擔心找個“麻煩親家”會影響兒子將來的司法事業。而權家則擔心盧武鉉自學七年，連個工作都沒有，能否考上都是個未知數，女兒嫁過去會喝西北風。面對雙方家長的反對，兩人“先斬后奏”，權良淑不久就懷上孩子，雙方家長只好成全這樁婚事。兩人結婚4個月，權良淑就生下兒子建昊，后來兩人又添了女兒靜研。1975年3月27日，從未進過法學院的他經過十年的努力最終通過第17期的考試。
司法考試合格后，盧武鉉開始兩年的司法實習。1977年，他開始在大田市地方法院擔任法官。盧武鉉認為法官是個枯燥單調的工作，做上頭交代的事，不能發揮個人的主觀能動性。他寫不好判決書，他的判決書總是被部長改得面目全非。他因此越來越對寫判決書沒有興趣，整天被律師請來請去吃吃喝喝。8個月后，盧武鉉辭去法官的職務，開始他認為更能發揮自己能動性的職業律師生涯。
盧武鉉作律師工作認真負責，誠實守信，因此在當地的律師界贏得很好的名聲，被稱為“盧辯”。由于他釜山商業高中的出身，盧武鉉在稅務、會計方面的業務如魚得水。他負責民事案中規模較大的稅金、財產繼承等案件，勝訴率在90%以上。這時的盧武鉉還喜歡上帆船運動，后來還擔任當地帆船協會的會長，是個“能賺錢也會玩”的律師。1982年，因在大學參加示威活動而沒能取得法官和檢察官錄用資格的文在寅律師加入盧武鉉的律師事務所。文在寅成為盧武鉉的左膀右臂和一生的摯友。他曾在盧武鉉的推薦下參加釜山市長的競選，后來在盧武鉉政府擔任青瓦臺秘書室長。
1981年，釜山發生史上最大的容共捏造事件——“釜林事件”。22名釜山地區的大學生和活動家被全斗煥獨裁政府以傳閱危險書籍、非法集會、窩藏犯人等罪名逮捕。原本該負責此案的律師由于涉嫌與被逮捕人員有關無法出面，盧武鉉被選為其替身。盧武鉉此前從未辦理過政治犯的辯護。但與被告接觸后，他受到極大的震撼，為維護被拘留者權益與檢察官斗爭6個月，期間甚至遭到死亡威脅。此次“釜林事件”使他從一名“能賺錢的律師”一躍成為著名的“人權律師”，成為他人生的一大轉折點。1982年，盧武鉉又參與了對“釜山美國文化院放火事件”反美學生的辯護。1984年，盧武鉉成立公害問題研究所，并開始積極參與釜山地區的各種民主運動，并為底層民眾提供免費的訴訟服務。
1987年韓國“六月民主運動”期間，盧武鉉擔任民主憲法爭取國民運動本部釜山本部的常任執行委員長，成為釜山民主運動的核心人物。1987年2月7日，民主陣營準備為民主烈士樸鐘哲舉行追悼會，遭到警察包圍。盧武鉉為保護市民和學生在警察和群眾之間靜坐，被催淚彈襲擊，后被警方帶走。當晚，集會演變成了數萬余人參加的街頭示威。警察申請對他的拘捕令。但當天受理申請的韓基春審判長以盧武鉉是有名的律師，不存在逃走或毀滅證據的可能為由，駁回申請。此后，檢察官走訪其它審判長，并四次請求批準逮捕令，但均遭到駁回。最終盧武鉉被釋放。被釋放后，盧武鉉以非法監禁和瀆職罪為由，起訴釜山地檢公安部長和次長級檢察官等人。同年9月，巨濟市發生大宇造船廠罷工事件。工會在對被催淚彈擊中身亡的李石奎進行尸檢時，請來了盧武鉉。他在舉行葬禮前為工人的薪水與官方展開了背水一戰，后被以“支持非法罷工”為由被捕。雖然於23天后獲釋，但檢察機關再次提起了不拘留訴訟。同年11月，他被剝奪了6個月的律師權。
從1981年的“釜林事件”到1987年“李石奎事件”，盧武鉉因這些“抗議行動”和“牢獄之災”而聲望日益提高。1987年，盧武鉉正式步入政壇。1988年韓國第13屆大選前夕，盧武鉉在韓國前總統金泳三的提議下，加入統一民主黨，并當選韓國第13屆國會議員。在1988年11月7日至9日舉行的追究全斗煥前總統任內違法行為的第五共和國聽證會上，盧武鉉嚴厲追究前國家安全企劃部長張世東、前室長安賢泰及現代集團會長鄭周永等人，使他一夜成名，成為政壇新秀。
1990年初，時任韓國總統盧泰愚通過拉攏金鐘泌和金泳三，實現民正黨、統一民主黨、共和黨的三黨合并。盧武鉉認為金泳三是民主陣營的“叛徒”、“沒有歷史意識的人”。留在“小民主黨”的他參了與金大中平民黨的在野黨合并，并成為合并民主黨的首位發言人。從此，盧武鉉與金大中結下不解之緣，直至問鼎總統寶座。1992年，盧武鉉成為金大中選舉宣講團團長，1993年3月，成為民主黨最年輕的最高委員。盧武鉉與金泳三決裂的代價是巨大的，以釜山為選區的他在1992年競選國會議員時失利。1995年，盧武鉉放棄優勢選區首爾，執拗地在釜山競選釜山市長，以挑戰韓國根深蒂固的地域主義，但是還是失敗。1998年，他在首爾選區奪回議員的席位。2000年，他又一次向釜山選舉沖刺，但再一次落選。盧武鉉多次放棄優勢選區專啃硬骨頭的政治冒險行為，也給他招來“傻瓜盧武鉉”的綽號。與此同時，一些選民也被他的艱辛經歷和不懈精神所感動，成立了韓國第一個政治人士支持者俱樂部“愛盧會”。
2000年8月，時任韓國總統金大中重用盧武鉉，任命他為部長。2001年4月，盧武鉉出任新千年民主黨常任顧問和最高委員，進入該執政黨的領導層。
2002年3月9日，盧武鉉在金大中的支持下，宣布參加新千年民主黨總統候選人的競選。當時，李仁濟的風頭正勁，“鄉下人”盧武鉉并不被看好，只得到一名議員的支持。但盧武鉉不甘示弱，再度發揚“小辣椒更辣”的精神，使自己贏得更多的支持。他經常說他最尊敬的人是美國總統林肯，并著有《盧武鉉見到的亞伯拉罕·林肯》一書。他認為他與林肯一樣都是寒門出身，經過自學苦讀成為律師，并在議員競選多次落選后參加總統競選。此外，“南北統一”和“東西和解”的政治哲學也非常相似。盧武鉉說：“林肯用‘卑微的人’、‘謙遜的權力’造就‘強大的國家’、書寫了‘正義終將勝利’的歷史。我從林肯總統那里獲得這樣的信心與勇氣。”憑著這樣堅毅的性格，2002年4月27日盧武鉉在7位候選人中脫穎而出，出乎意料地以高票擊敗奪標呼聲最高的李仁濟，成為新千年民主黨總統候選人。韓國媒體將盧武鉉在政壇刮起的風暴稱為“盧旋風”。
在韓國第16屆總統競選中，盧武鉉面臨著大國家黨候選人李會昌和國民聯合21黨候選人鄭夢準兩位強大對手。李會昌出身名門望族，曾歷任韓國國務總理、最高法院法官。鄭夢準是現代集團創始人鄭周永的第六個兒子，韓國足協會長，國際足聯副主席，韓國國會議員，世界最大造船廠現代重工的第一大股東，擁有首爾大學經濟學學士、美國麻省理工學院和霍普金斯大學的碩士、博士學位。鄭夢準曾為韓國舉辦2002年世界杯立下汗馬功勞。韓國隊歷史性地殺入世界杯四強后，他在韓國民眾心中贏得極高的威望。
2002年11月8日至9日，韓國《中央日報》的民意測驗顯示李會昌、鄭夢準、盧武鉉的支持率分別為36.8%、21.8%、21.1%。由于金大中創建的新千年民主黨受到一系列腐敗風波的沖擊，黨內出現分裂，十幾名議員退出新千年民主黨，他們對本黨候選人盧武鉉毫無信心。面對三足鼎立的局面，新千年民主黨和國民聯合21黨認識到如果各自為戰，兩黨都不是大國家黨的對手，只有聯合在一起才可能贏得大選。新千年民主黨和國民聯合21黨都支持對朝鮮的友好政策，一旦保守的大國家黨贏得選舉，很可能對朝鮮實行強硬政策。關鍵時刻，盧武鉉找到鄭夢準，提出聯手參加競選。11月22日，兩黨最終就聯手推出一名總統候選人達成一致。11月24日深夜，韓國兩家民調機構開展對盧武鉉和鄭夢準支持率的測驗，其結果是盧武鉉以46.8%對42.2%勝出。鄭夢準因此拱手將競選總統的機會讓給盧武鉉。
兩黨聯合推出單一候選人是“成功的賭博”，民意測驗顯示盧武鉉的支持率開始超過大國家黨候選人李會昌。11月27日，候選人登記開始，拉開韓國第16屆總統選舉的帷幕。盧武鉉的競爭對手大國家黨候選人李會昌，出身富有家庭的保守派，提倡韓美合作，對朝鮮強硬，首爾大學法律專業，后留學美國，精通日語和英語。1981年（46歲時），李會昌成為韓國最年輕的大法官，1993年曾任金泳三內閣國務總理，但因與其不和被解職。1997年，他曾作為大國家黨總統候選人參加第15屆總統競選，但敗給金大中。由于其子涉嫌逃避兵役，他本人也曾被卷入逃稅指控。大選進入最后沖刺階段時，兩位候選人競爭異常激烈。朝鮮的動態對韓國大選形勢十分敏感。韓國保守派認為朝鮮重啟核計劃是對韓國的威脅，而大選前發生的朝鮮導彈運輸船被攔截事件加重這種威脅的分量。李會昌不失時機地利用這兩起事件抨擊金大中政府對朝鮮的縱容政策，使盧武鉉處在不利位置。不過11月底，美國軍事法庭判處6月13日駕駛美軍裝甲車撞死兩名韓國中學生的美軍無罪。這使得呼吁修改駐韓美軍協議，要求與美國建立更為平等關系的盧武鉉支持率有所上升。12月17日，盧武鉉和李會昌分別召開記者會做最后的沖刺。盧武鉉表示如果當選總統“將嚴加追究金大中政權的失職責任”。而李會昌則猛烈抨擊盧武鉉的遷都計劃。
就在距選舉投票的前幾個小時，盧武鉉陣營發生致命裂變。鄭夢準突然宣布與一個月前聯手的盧武鉉分道揚鑣。鄭夢準在最關鍵時刻拆臺是因為盧武鉉在當晚的競選游行時說了“當美國與朝鮮打仗時，我們不介入”。鄭夢準認為盧武鉉的話“有違兩黨政策共助的基本精神”。 鄭夢準與盧武鉉分手其實也不僅限于美朝關系的表態。盧武鉉讓鄭夢準為難的還有，他擔任總統后要更多地監管韓國大財閥，限制大財閥的無限膨脹。另外，鄭夢準在盧武鉉的支持大會上暗示群眾，由于韓國憲法規定總統不能連任，盧武鉉5年任期滿后，就輪到他做總統了。為此，李會昌攻擊盧武鉉不敢公開與鄭夢準“在桌面下”的協議，政治人格有缺陷。盧武鉉則表示“黨的優秀人才很多，像鄭東泳、秋美愛等人都是”。鄭夢準聽后臉色大變，造勢大會結束后，即通過發言人表示退出與盧武鉉的聯合機制。不過，盧武鉉最終以48.9%比46.6%的得票率戰勝李會昌，當選韓國第16任總統。此次總統選舉是韓國“”之后的首次總統選舉，盧武鉉的當選標志著“后三金時代”的到來。
總統選舉結束后，有名自稱是國家情報院重要干部的人在網上發布所謂的“良心宣言”，聲稱12月19日的總統選舉計票有假。這一傳聞通過媒體和網絡開始在韓國社會流傳。還有人說在電子計票中有人作弊，使盧武鉉多得57萬張選票，導致李會昌落選。韓國中央選舉管理委員會當天發布新聞公告辟謠說這是“根本不了解計票程序的人捏造的毫無根據的謊言”，并要求警方對造謠者進行追查，但大國家黨不服氣。根據韓國法律，如果對選舉結果有異議，可以在大選后30天內，以中央選舉管理委員會委員長為被告提出選舉訴訟，對全國或部分地區的選票重新進行計票。
12月24日，大國家黨以“計算機計票有誤”為由，向韓國大法院提出選舉結果無效訴訟，要求對244個投票點的80個投票點進行手工重新計票。根據法律程序，韓國大法院受理訴訟案。27日，80個投票區的重新計票在全國法院同時進行。28日，中央選舉管理委員會宣布重新計票的結果，李會昌的得票比以前只多88張，盧武鉉的得票比以前少816張，與12月19日總統選舉的計票結果無重大誤差，對盧武鉉當選下屆總統不產生任何影響。重新計票結果公布后，執政的新千年民主黨指責大國家黨“制造事端，企圖否認盧武鉉的當選，結果在事實面前再次失敗”。大國家黨代表徐清源面對重新計票結果只好向國民道歉，并表示自己對大選失敗和重新計票結果負責，辭去了黨代表的職務。
2003年2月25日是盧武鉉就職的第一天。上午11點，盧武鉉的總統就職儀式在韓國國會大廈議事堂前隆重舉行。韓國前總統金大中、金泳三、盧泰愚、全斗煥、崔圭夏和日本首相小泉純一郎、中國國務院副總理錢其琛、美國國務卿鮑威爾、俄羅斯聯邦委員會主席謝爾蓋·米羅諾夫等出席了盧武鉉的就職典禮。盧武鉉的就職儀式并不順利，在就職儀式開始的前幾個小時，朝鮮突然向日本海（朝韓稱“東海”）發射了一枚反艦導彈。由于一星期前，大邱地鐵發生縱火案造成198人死亡，146人受傷，典禮在為悼念大邱地鐵縱火案死難者的哀樂中開始，與會人員全部起立默哀。由于發生了慘案，原定的狂歡和群眾游行活動也被取消，整個就職儀式顯得簡短、低調。盧武鉉在就職典禮上發表了題為《迎接和平繁榮與飛躍的新時代》的就職演說，描繪了一副以“東北亞時代、朝鮮半島和平、國內改革與重組”為三大主線的藍圖。
盧武鉉把他的政府稱為“國民參與政府”。“國民參與政府”有“原則與信任”、“透明與公正”、“對話與妥協”、“權力的分權與資源再分配”四大指導原理。“原則與信任”是指堅持原則才能獲得國民的信任；“透明與公正”是指向國民公開全部行政規定、過程和結果，向國民迅速提供正確的信息，以確保透明與公正；“對話與妥協”是指在實質性民主主義時代，基于對話和妥協是盧武鉉政府的基本政策；“權力的分權與資源再分配”是指為解決過度中央集權所產生的問題，努力提高社會各部門的責任與自律水平。
“國民參與政府”的三大目標包括“擴大國民的參與”、“國家的均衡發展”、“增進東北亞的和平與繁榮”。盧武鉉摒棄以往政治過程和政策制定中的特權階層，讓國民通過互聯網積極參與政府的行政過程，使政府職能上一個新的臺階。國家發展的先決課題是經濟增長與分配的均衡。首都與地方、城市與鄉村均衡發展；勞資之間形成新的合作關系；政府在教育、文化和社會福利方面發揮更大的作用；消除階層鴻溝和各種歧視。韓國政府應該擔負起日益增大的外交使命，使至今仍然禁錮在冷戰秩序中的朝鮮半島實現和解，將東北亞成為和平與繁榮的地區。
盧武鉉為“國民參與政府”確定建設東北亞中心國家、地方分權和國家均衡發展、更新國家系統、構筑先進經濟系統、改善教育制度、消除性別歧視等未來12大國政課題。盧武鉉認為韓國在所有領域都面臨著改朝換代的挑戰，他的政府要將昔日以權力為中心的“權威主義政治”，轉換成以國民參與為中心的“參與政治”，將以往“排他式”的國政運營，改為“以討論和協商為體系”的國政運營。國家機關將成為國民服務的機構。
盧武鉉剛剛就職，韓國媒體就爆出他的二哥盧建平涉嫌干預國家人事安排，還公開發表“我認為某某是國稅廳長的最佳人選”等言論。媒體指出“盧總統一直表示如果有開后門的就讓他家破人亡，表達對人事慣例的改善意志，但是盧建平的所作所為，令國民失望”，要求“為了重新表明自己堅決的意志，盧總統應該公開他們的身份，并進行處罰”。得知消息后，盧武鉉立即派文在寅前往家鄉調查。不過，經調查發現并無此事，可能是盧建平性格淳樸，在接受記者采訪時受到引誘，才導致夸張報道。長期以來，裙帶和托情之風在韓國盛行。盧武鉉決定以身作則，建立一套專門管理檢察總統親人的體系。青瓦臺第一民政秘書官李鎬哲在新聞會上宣布說：“我們將對總統直系親屬、總統夫人的直系親屬、總統子女配偶親屬以及總統三代之外的遠方親屬進行直接管理。”不過，針對盧武鉉的斗爭只是剛剛開始。
盧武鉉就職后，前總統金大中對秘密向朝鮮匯款一事向國民發表道歉。他承認“以對朝秘密支持為代價，現代集團從朝鮮得到鐵路、電力、通訊、旅游、開城工業園區等7個方面的開發權。政府判斷此舉可對朝鮮半島和平及國家利益有很大幫助。因此雖然不合法，但仍然允許了這種做法。”許多國民，特別是反對黨對此不理解。在輿論的壓力下，韓國成立了以宋斗煥為首的特別檢察小組，就此展開調查。在第一次調查即將結束時，特別檢察官提出延長調查時間，但遭到了盧武鉉的拒絕。由于大國家黨在國會議席中占有多數席，在不顧民主黨的反對下，大國家黨在國會通過了“特檢法修改案”，要求進一步進行調查，而且規定無須經總統批準，僅憑特檢報告即可延長調查時間。
反對派還趁機質疑盧武鉉當初競選總統的資金和總統權力的公正性。2003年9月20日，37名執政新千年民主黨和5名大國家黨議員宣布退出各自政黨，成立“國民參與統合新黨”，使新千年民主黨在國會的席位從101個減少到64個。早在2002年底，新千年民主黨就出現了新舊兩派的分化。由于盧武鉉公然表示支持由新派成立的“國民參與統合新黨”。新千年民主黨舊派開始聯合反對黨對付盧武鉉，使他提名的檢察長提名未能獲得通過。在這種情況下，盧武鉉在9月29日不得不宣布退出新千年民主黨，成為了無黨派的真正平民總統。與此同時，大國家黨宣布從9月22日開始，展開為期20天的針對392個政府部門和直屬機構的國政監察，“盡力解開諸多疑惑”，包括新千年民主黨非法政治資金丑聞、盧武鉉夫人權良淑的房地產投資、盧武鉉兄弟盧建平的投機與隱瞞財產事件等。
在盧武鉉就任韓國總統的半年來，他試圖通過一系列措施，建設“清明政治”和“獨立外交”。但他的理想色彩與積重難返的現實存在著巨大的差距。他的各項政策措施沒有取得顯著成效，有的還未出臺就被在國會中占大多數的反對派溺死胎中。專家們擔心，盧武鉉限制大財閥發展的措施會導致投資、生產、消費減少的惡性循環。他的“獨立外交”和“和平繁榮政策”在朝核危機升級的情況下，也顯得不合時宜，引來巨大爭議。
使情況變得更糟的是，盧武鉉的幾名助手陷入了賄賂丑聞，特別是韓國檢察機關查出SK集團在2002年12月總統選舉期間向總統府前總務秘書崔導述提供11億韓圓（約95.6萬美元）的秘密資金。此次事件使盧武鉉遭到政黨和媒體的猛烈抨擊。他為此向國民進行了道歉。面對黨政危機，盧武鉉在2003年10月10日提出舉行公民信任投票，以消除國民因一系列丑聞對他的懷疑。盧武鉉此舉在政壇掀起軒然大波。第二天上午，韓國內閣和總理助手隨即提出全體辭職。一時間，韓國上下舉國震驚。收到內閣辭呈后，盧武鉉立即召開了記者會，拒絕了閣員們的辭職請求，表示“崔導述事件”應由他個人負責，內閣和秘書們沒有做錯事，要求下屬各司其職，防止“國政真空”和政局混亂。
但反對黨對此不以為然。大國家黨聲稱內閣辭職的行為別有用心，完全是為了轉移輿論和民眾的視線。面對各方的壓力，盧武鉉決定以政治生命正面出擊，表示“若不被信任，將于2004年2月15日辭去總統職務”。他明確表示“若總統能夠讓位，也許會成為韓國民主主義發展的重大轉機”，“營造一個政治環境比一個有能力的總統更為重要”，“比我好的總統不知有多少”。盧武鉉的一系列坦誠舉措大大出乎反對派的意料，政局形式也開始發生逆轉，支持盧武鉉的呼聲開始高漲。
在韓國檢察機關調查“崔導述事件”的期間，檢察機關發現SK集團在第16屆總統大選前還曾向大國家黨提供了100億韓圓（約830萬美元）的非法資金。在檢察機關緊鑼密鼓地開展調查之時，大國家黨提出了繞開檢察機關，任命獨立特別檢察官調查盧武鉉親信非法行為的“特別檢察法案”，以在最大限度地打擊盧武鉉的同時，保護自己在大選中的非法行為不被暴露。11月10日，反對黨依賴在國會的多數席位通過了該法案。
盧武鉉認為在檢察機關沒有結束對“崔導述事件”的調查前，開展特檢調查會導致檢查的重復性和沖突，因此不顧大國家黨黨首崔秉烈“如果拒絕就全面戰爭”的要挾，對“特檢法”進行了否決。崔秉烈之后發起了絕食斗爭，要求盧武鉉撤回否決。149名大國家黨議員也提出集體辭職，導致國會會議因為無半數以上議員出席表決議案，而全面癱瘓。為對抗崔秉烈的絕食行動，一位支持盧武鉉的開放國民黨（原“國民統合新黨”）議員金永達開始了“比崔秉烈多絕食一天”的絕食活動。大國家黨與盧武鉉的激烈斗爭使韓國國民憂心忡忡。一方面，民眾在選舉中支持盧武鉉是希望他能給政壇帶來清廉之風，但他的親信受賄丑聞使民眾越來越失望。另一方面，民眾對大國家黨的激烈斗爭也是痛恨之至，況且大國黨在2002年總統競選期間收受的賄賂比盧武鉉親信收受的金額還多近十倍。韓國媒體紛紛要求各黨派以大局為重，盡快達成妥協，恢復國會正常工作秩序。
12月4日，在國會議長樸寬用的召集下，國會各黨派投票最終通過了被盧武鉉否決的“特檢法”。根據韓國憲法第53條，再度表決總統否決案在國會得到通過就成為法律，如果總統5日內不公布，國會議長可以負責公布。12月6日，盧武鉉無奈地宣布通過特檢法，同意國會成立“特別檢察組”獨立調查3名助手涉嫌受賄和收受不法資金的案件。由于歷史上，韓國政府通過扶植大企業發展經濟，官商勾結和非法政治獻金在韓國屢禁不止。據檢察機關的調查和大國家黨2002年總統候選人李會昌的自首，大國家黨在第16屆總統選舉中收受了600億韓圓的政治資金。12月16日，盧武鉉表示他將任命一名獨立檢察官對他的三名助手進行調查。他在講話中強調如果他的競選陣營的非法競選資金超過大國家黨1/10，他將辭去總統的職務并退出政壇。他還表示如果發起針對總統本人的特別調查，他也無條件接受。2004年1月15日，盧武鉉在新年講話時，就2002年總統競選期間的資金丑聞向韓國民眾道歉。2004年2月，由于開放國民黨議員，原盧武鉉總統競選陣營總務本部長李湘洙收受不法資金事件浮出水面，經大檢察院調查，盧武鉉陣營的非法資金超出了大國家黨600億韓圓的1/10。
2004年2月24日，盧武鉉在就職總統一周年“特別電視座談會”上說“我期望國民大力支持開放國民黨”。他的這席話被在野黨認為是違背法律中立的精神，并投訴到韓國中央選舉委員會。中央選舉委員會為此做出裁決，認為盧武鉉違反了選舉法，公開支持成立不久的開放國民黨，試圖對4月15日的國會選舉施加不公正的影響，但并沒有對盧武鉉進行處罰。新千年民主黨很不罷休，逼迫盧武鉉在8日內公開道歉，否則發起彈劾動議，但遭到了盧武鉉的拒絕。3月9日，大國家黨和新千年民主黨聯合國會發起了韓國歷史上的首次總統彈劾動議案。“倒盧派”彈劾總統的理由有三個，一是盧武鉉違法了《選舉法》為支持自己的開放國民黨從事競選活動；二是盧武鉉親信收受非法獻金；三是盧武鉉應對經濟不振負責。
根據《韓國憲法》，總統彈劾議案必須在72小時內在國會表決，否則自動作廢。“倒盧”和“護盧”兩派為此展開了“殊死搏斗”。3月11日下午，在國會準備審議總統彈劾案時，支持盧武鉉的開放國民黨占領了國會會議大廳并將國會議長樸寬用團團圍住，使其無法召開會議。無奈之下，樸寬用只好將投票延期到明天上午。為此，大國家黨也占領了議長辦公室不讓樸寬用回家，怕他回去后明天無法來主持會議。3月12日凌晨3點50分，大國家黨和新千年民主黨的20名議員趁開放國民黨議員疲倦之時，突然對占領國會的開放國民黨議員發動攻擊，迅速占領了主席臺。樸寬用在大批警衛的護送下，登上了議長席位。驚醒過來的開放國民黨議員與警衛和反對黨議員發生了激烈的沖突。最終，警衛人員在樸寬用的命令下，將開放國民黨議員一一趕出國會。上午11時40分左右，“倒盧”派依賴多數席位在國會通過對盧武鉉的彈劾議案。韓國憲法法院當天收到了國會彈劾總統的文件。根據《韓國憲法》，國會彈劾總統后，總統的權力被暫時終止，韓國憲法法院將在180天內對彈劾案作出最后的裁決。在此期間，韓國國務總理高健代理盧武鉉管理國家。高健是韓國政壇有名的“清廉人士”，2001年，國際透明度組織曾授予他“世界清廉人士獎”。在高健的有效管理下，韓國最大限度地保持了政局的穩定。
盧武鉉被國會彈劾后，韓國國內外對此反應強烈，成為韓國56年憲政史上的首次“超級地震”。彈劾案通過的當晚，盧武鉉的支持者們便在國會外示威抗議。一位悲憤過度的抗議者甚至當場自焚。反彈劾運動很快在韓國全國風起云涌。3月13日，7萬盧武鉉的支持者在光化門舉行抗議示威，民眾的游行示威持續到了18日。釜山、大田等城市也爆發了大規模的群眾示威。美國《華盛頓郵報》指出，“盧武鉉和他的支持者（包括數百萬年輕人）希望和美國保持適當的距離，并和朝鮮方面恢復接觸；但代表更多老年保守勢力的大國家黨則認為，盧武鉉上任一年多來的所作所為，是在利用挑撥工薪階層和富人階級之間的矛盾從中漁利。”朝鮮機關報《勞動新聞》則極其尖銳地批評大國家黨是“遭人唾罵的叛國者組織”。
讓“倒盧派”所始料不及的是彈劾案產生了反作用。3月17日，《朝鮮日報》的民調顯示支持盧武鉉的開放國民黨的支持率已經直線上升到了46.8%，高出大國家黨三十幾個百分點。反對彈劾的比例達到了71.1%，贊成的比例只有24.6%。此外，54.5%的人認為彈劾風暴的主要責任在大國家黨和新千年民主黨。為了試圖扭轉局面，大國家黨要求黨代表崔秉烈辭職，樸槿惠被選為新的黨首。新千年民主黨也將黨首趙舜衡換成了秋美愛。4月15日，韓國舉行了第17屆國會選舉。選舉結果出乎意料，支持盧武鉉的開放國民黨獲得了299個席位中的152個，比上屆增加了110個，成為國會第一大黨，打破了韓國政壇長達16年的“朝小野大”格局；大國家的席位由上屆的137個驟降到121個；新千年民主黨則在選舉中慘敗，由上屆的61個降至9個。
2004年5月14日，韓國憲法法院對國會彈劾盧武鉉案進行了最后的宣判，整個過程被電視直播。憲法法院院長尹永哲針對國會彈劾總統的三條理由，指出盧武鉉違反《選舉法》事實屬實，但這種行為不足以達到被罷免的地步；盧武鉉親信受賄有的是發生在總統任職之前，有的無法確實是否與總統有關系，因此不被考慮；破壞經濟的罪名在一開始就不被列為彈劾審理的對象。尹永哲最后一錘定音，“沒有充分的理由解除總統的職務，法院拒絕彈劾請求。”。至此，持續了63天的韓國政壇彈劾危機正式結束，盧武鉉被恢復了總統的職務。
盧武鉉執政期間進行了包括機構調整、人事制度改革、財政制度改革、行政服務改革等廣泛的行政改革。盧武鉉的行政改革不是以西方發達國家新公共管理改革意義上的“小政府”為目標，而是提出建設“能干的政府”和“適度規模的政府”。盧武鉉認為行政改革是為建立一個高效、能為國民提供更好服務的政府，這與政府規模無必然聯系，況且韓國政府的規模從各個指標來看在OECD國家中是最低的。與金大中執政時期的“小政府”相比，盧武鉉政府中央政府機構數量從“18部、4處、16廳”增加為“18部、4處、17廳”，內設機構由“36室、168局、760科”增至“38室、180局、818科”。
在機構調整方面，為加強對科技的管理，盧武鉉將科技部升級為副總理級部委。2005年，韓國在瑞士洛桑國際管理學院發布的《世界競爭力年報》中，科學基礎設施和技術基礎設施的排名分別從2004年的第19位上升到第14位，和第8位至第2位。另外，盧武鉉還把與家庭生活有關的中央健康家庭政策委員會、女性政策調整會議、兒童政策調整會議、以及保健福利部和女性部的相關部門合并成女性家族部，以更好地制定、協調與家庭建設相關的政策，提高政府效率。
在管理制度改革方面，盧武鉉進一步加強了以競爭、績效、顧客為導向的改革措施。他廢棄了以往多層的組織管理，通過引進項目組制度，擴大獨立執行機構的設置范圍，有效提高了組織運營效率和服務質量。2005年底，行政自治部、企劃預算處、勞動部、建設交通部等12個中央機關取消了室（局）長—科長—系長的傳統層級組織結構。獨立執行機構的數量從金大中政府的23個增加到2006年的45個。此外，在其執政期間，韓國頒布了新的《政府業務評估基本法》，完成了政府業務評估的系統化建設，并開始對中央和地方國家機關，以及國家重大項目進行評估。
在人事制度改革方面，盧武鉉取消了原有高級公務員職級，引入了以職務為中心的跨部門的高級公務員團制度，以提升高級公務員的競爭力、全局意識，以及克服部門利己主義。高級職位的開放程度得到進一步的提高，民間人士在對外公開招聘職位中的比例由2000年的16.19%提高到2006年的43.14%。另外，為消除性別、健康和地區歧視，韓國加大了對女性、殘疾人和地方出身的公務員錄用比例。為加強公務員績效管理，盧武鉉政府2006年在所有中央機關實行了360度評估，實行職位績效合同制。此外，盧武鉉政府在擴大官民交流、提高科技人才錄用比例、下放人事管理權限、加強公務員培訓及建立國家人才數據庫、提高公務員薪金和福利待遇、保護公務員權益、確保人事管理過程的透明度等方面也進行了不同程度的改革。
在財政制度改革方面，盧武鉉政府在教育部、行政自治部等26個中央行政機關本部實行績效預算制度，并對國家重要財政項目進行績效評估，使預算編制和預算使用績效相互動，明顯改善了預算支出的效果。2004-2006年，韓國政府財政項目評估中“卓越”和“優秀”的比例從23%增加到35.11%，“欠缺”的比例則從15.17%降至5.13%。通過預算節約激勵制度，2006年韓國政府節約財政支出3497億韓圓，增加的財政收入超過12059億韓圓。此外，盧武鉉政府還通過多種方式鼓勵民眾參與預算過程，提高預算編制和執行的效率與透明度，并通過修改相關法規和制定會計標準擴大權責制會計制定的實施范圍。
在行政服務改革方面，盧武鉉政府迅速推廣了行政服務憲章制度。2005年，韓國中央和地方政府制定的行政服務憲章從1999年的626個增加到了10709個，行業領域涉及到建筑、教育、交通、稅務、醫療、環境等眾多服務領域。行政服務憲章制度的實施，不僅為提高行政服務質量和水平提供了有效的動力，也成為改變公務員官本位意識的重要契機。此外，盧武鉉政府在電子政府建設中也取得了現在的成果。2005年，韓國國內電子采購交易額達到了430億美元，成為世界最大的電子市場。2005年，韓國在聯合國電子政府排名中名列亞洲首位。
在經濟改革方面，盧武鉉摒棄“政經勾結、官治經濟”，提出建立公正、透明、健康的市場秩序。盧武鉉認為韓國應該繼續對大企業進行改組，直到其管理方面的透明度達到國際標準為止。此外，韓國政府還通過提高審計委員會和董事會的作用，以及擴大小股東和董事會的權利來完善企業管理監督體制。在金融部門的改革中，盧武鉉政府關閉了一批問題嚴重的金融機構，并動用財政資源幫助那些可以復活的金融機構提高償還能力。金大中時期，韓國政府為刺激經濟增長，通過稅收優惠等政策鼓勵民眾使用信用卡消費，導致許多韓國人2003年開始負債累累，家庭平均負債高達3000萬韓圓（約2.5萬美元）,18%的韓國成年人拖欠信用卡債務。由于消費者無力還貸，發卡行壞賬堆積成山，韓國出現信用卡危機。韓國最大的信用卡公司LG信用卡幾乎頻臨破產。盧武鉉對金融業的改革尋求“穩中求變”，嚴格了公司會計制定，使公司信息披露更加透明，并向外國開放銀行業，最終解決了信用卡危機。在房地產方面，盧武鉉推行了房地產交易實名制和房地產保有稅制，以控制房地產市場的投機行為。此外，2005年3月，韓國政府出臺了《破產法》。2006年1月，法院也開始受理關于證券部門的共同訴訟，通過法律程序根除弄虛作假、操縱股票價格等非法行為。
為推動城鄉和地區間的平衡發展，盧武鉉政府大力發展面向市場、具有公益性功能的農漁業，提高農漁業福利。主要政策包括：確保農漁業預算達到10%，進一步提高農漁業競爭力；開發環境親和農業；增加農民收入；確保農漁業穩定經營；建立農漁業福利體系；穩定農民收入；增強農村經濟活力；奠定農漁業旅游基礎。2004年，韓國頒布了《關于提高農林漁業從業人員生活質量的特別法》，建立養老金、減輕醫療保險費及資助教育費等泛政府援助體系，并提高了農民的直接補貼金和社會保障待遇。2005年，盧武鉉政府又制定了《城鄉均衡發展、富有活力、舒適向往的農村建設計劃》，以提高健康保險費和年金的政府資助比例，提高農民住宅融資，降低銀行貸款利率，建設農漁村醫療機構和圖書館，擴大農村大學生計劃外錄取比例。
盧武鉉強調科技振興經濟，主張“擴大技術投資，普及科學技術文化”，“依托新技術、高生產率、高附加值，增強企業競爭力”。盧武鉉政府相應地提出了“構建以科學技術為中心的國家”構想，將構筑“科學技術中心”作為主要國策，通過科技創新挖掘增長潛力。2003年，韓國開始實施“第二次科技立國”戰略。2004年7月，盧武鉉政府構建了國家技術創新體系（NIS），并在同年11月對科學技術行政體系進行了改造。盧武鉉政府還大力扶植IT產業的發展。2004年，韓國為建立“U-Korea”提出了“IT839”戰略作為未來5年韓國政府重點發展項目，將韓國打造成世界數字技術的領跑者。
努力提高就業率是盧武鉉政府經濟改革的另一個重要目標。開放國民黨提出政府應該“創造工作崗位，解決工作崗位不確定的問題”，“健全創造社會工作崗位的制度”。為落實政策，盧武鉉將人才立國和促進就業作為國家中長期發展戰略，成立了直屬總統的“人才立國和促進就業委員會”，并對教育、醫療等高級服務產業進行戰略性的培育，以此擴大就業機會。在盧武鉉執政期間，韓國先后頒布了《雇傭政策基本法》、《建設業雇傭改善相關法》、《高齡人口雇傭促進法》、《男女雇傭平等法》、《失業及工傷保險相關法》、《職業安全法》、《殘疾人雇傭促進法》和《減少青年失業人口特別法》等數十部雇傭和就業相關法律。2005年，韓國成立了“再就業支援中心”，為失業者提供各種就業培訓和發布信息。此外，盧武鉉政府還積極開展勞工制度改革，主意通過推進勞動力市場“柔性化”，建立允許企業解雇員工的新雇傭制度；推行彈性工作制度，實行以業績為基礎的工資制度；綜合發放失業津貼、職業培訓和保險等機構，建立“一條龍”式的服務管理系統。
盧武鉉在競選總統時曾承諾，如果當選將把行政首都從首爾遷往忠清道。經過半個世紀的發展，首爾已經出現嚴重的“人口爆炸、交通擁堵、環境污染、房地產價格過高”等大城市病。韓國全國1/4的人口居住在首爾市，以首爾為中心的首都圈集中了韓國70%的GDP。其它地區的社會經濟發展與首都圈極為不平衡。此外，由于首爾距離南北軍事分界線最短距離僅40公里，朝鮮半島局勢的緊張，以及美國的撤軍使“遷都”更為必要。
2003年12月29日，韓國國會以壓倒多數票通過了遷都至忠清道的《關于建設新行政首都的特別措施法》。新首都的建設按計劃將在2007年開工，到2030年將建成一個擁有50萬人口的新城市。一時間，遷都成了韓國民眾的議論焦點。反對派認為遷都會使首都圈房價暴跌、銀行虧損、給首爾經濟帶來巨大打擊，用380億美元的巨資搬遷50萬人，既得不償失，也沒有必要。專家與輿論普遍認為遷都應事先進行充分的論證，檢驗其是否符合韓國的國情和發展趨勢，并應通過全民公決的方式來決定。2004年6月9日，MBC電視臺的輿論調查表明67.5%的韓國人認為遷都問題需要國民投票，而只有29.5%的人認為不必進行國民投票。不過盧武鉉在彈劾風波結束后加緊了“遷都計劃”的執行。7月5日，盧武鉉政府宣布，經過一年半的考察研究，將新行政首都的地址選定在燕歧—公州地區。該地區位于美湖川和錦江的匯合處，位于群山環繞的盆地，臨近唐津—尚州高速公路，與京釜鐵路和高速公路相連，交通便利。公州也曾是韓國古代百濟的國都。20世紀70年代，樸正熙考慮遷都時，燕歧—公州地區就是首先地址。
隨著遷都計劃的推行，反對遷都的聲音也越來越強。大國家黨和首爾市長李明博都公開表示反對遷都。7月12日，由50名首爾議員、大學教授、公務員和大學生等組成的170人“首都遷移違憲憲法訴愿代理人團”向韓國憲法法院請愿，要求裁決《關于建設新行政首都的特別措施法》是否違憲。時任首爾市長李明博也向憲法法院提交了反對遷都的申訴書。10月21日，憲法法院以8對1票的絕對優勢裁定遷都違憲，要求政府必須先進行國民投票，然后決定是否遷都。盧武鉉對憲法法院的裁決始料不及，只好忍痛終止了正在執行中的“遷都計劃”。不過，盧武鉉對憲法法院的裁決是很不滿的。2005年1月，盧武鉉提出了“行政中心城市”的新方案來代替原來的“遷都計劃”，以避免違憲嫌疑。經過朝野政黨的反復商定，最終確認將財政部、教育部、科技部等全部經濟部門遷移到新的“行政中心城市”，而將青瓦臺、國會、大法院等執政核心中樞部門留在首爾。
盧武鉉在2006年APEC首腦會議
隨著世界的多極化和國際經濟的全球化，韓國往屆政府推行的大國外交政策已經越來越不適應時代發展的需求。盧武鉉政府主張積極參與多方外交提高國家地位，通過均衡發展與美、日、中、俄的外交關系，做“東北亞的均衡者”。盧武鉉政府在發展大國外交的同時，還積極發展與世界其他國家的多元外交。在盧武鉉執政期間，韓國與191個聯合國成員國中的186個建立了正式外交關系，韓國駐外機構達到126個，韓國在國際舞臺上表現活躍，國際影響、國家形象得到很大提高。盧武鉉政府外交通商部部長潘基文順利當選新一屆聯合國秘書長表明，盧武鉉政府的外交努力得到了國際社會的普遍認可，特別是在穩定朝鮮半島局勢中所發揮的作用，更為多數國家所肯定。
在對朝關系方面，盧武鉉在前任總統金大中的“陽光政策”基礎上推行“和平繁榮政策”，將韓朝關系上升到迎接“東北亞新時代”的高度。他曾形象地說：“在韓國釜山購買一張火車票，就能經平壤、中國、蒙古、俄羅斯，最終到達歐洲腹地，這一天應早日到來。”盧武鉉認為“朝鮮半島統一的方式將與德國有所不同，而且希望與德國不同。朝鮮半島的統一正確途徑應是不急不躁地做準備，首先促成和平局面，并在此基礎上，通過交流與合作推動雙方關系向前發展，在朝鮮也具備了可以接受統一的實力后，經過國家聯盟階段，最終實現完全統一。”
盧武鉉競選總統成功后不久，朝核危機開始升級。2003年1月10日，朝鮮宣布由于美國放棄了1993年6月朝美《共同聲明》有關不敵視和不對朝鮮施加武力威脅的規定，正式退出《不擴散核武器條約》。次日，朝鮮宣布重啟1999年凍結的導彈試驗計劃，引起國際社會一片嘩然。國際原子能機構將朝鮮核問題上報給了聯合國處理。面對美國等國家制裁、戰爭的威脅，朝鮮5月13日宣布廢除1992年同韓國簽署的《朝鮮半島無核化協議》。
朝核危機使剛剛就任韓國總統的盧武鉉倍感壓力，也成為他對朝“和平繁榮政策”的重要障礙。為解決朝核危機，盧武鉉在剛剛上任的半年內就走訪了美國、日本、俄羅斯和中國四大國。2003年8月27日至29日，中、美、韓、朝、日、俄六國終于在北京舉行了朝核問題的六方會談，標志著朝核問題進入了政治對話、和平解決的正確道路。由于朝核問題錯綜復雜，每次會談都很艱難。第五輪六方第一階段會談后，朝鮮駐聯合國代表在2005年12月2日致電美國國務院表示拒絕重開下次六方會談。
2006年10月9日，朝鮮中央通訊社宣布朝鮮已經成功進行了地下核試驗，使朝鮮半島的緊張關系達到了頂點。10月14日，聯合國安理會一致通過了關于朝鮮核試驗問題的第1718號決議，對朝鮮核試驗表示譴責，要求朝方放棄核武器和核計劃，立即無條件重返六方會談，并決定針對朝方核、導等大規模殺傷性武器相關領域采取制裁措施，對朝鮮進出口大規模殺傷性武器進行核查與制裁。決議同時強調《不擴散核武器條約》締約國應嚴格履行義務，有關各方保持克制，不采取任何可能加劇緊張局勢的行動，繼續通過政治、外交手段努力尋求解決問題，爭取盡早恢復六方會談。決議同時也排除了授權武力的可能性，未對朝鮮實行全面制裁，并表示視朝鮮遵守決議情況調整、暫停或取消對朝制裁措施。
2007年2月8日至13日，第五輪六方會談第三階段會議通過了《落實共同聲明起步行動》，朝方同意關閉和封存寧邊核設施。10月3日，第六輪六方會談第二階段會議通過了《落實共同聲明第二階段行動》，美國和朝鮮同意繼續致力于改善雙邊關系，向實現建立全面外交關系邁進。11月，朝鮮開始對寧邊三個核設施實行“去功能化”。2008年6月，美國在確認朝鮮提交核清單的同時宣布將部分解除對朝鮮的制裁，并著手將朝鮮從“支持恐怖主義國家”名單中刪除。
盧武鉉在就職演說中描繪了一副以“東北亞時代、朝鮮半島和平、國內改革與重組”為三大主線的藍圖。其中對朝政策最為顯眼，即用新的“和平繁榮政策”取代金大中的“陽光政策”。盧武鉉的“和平繁榮政策”有促進朝鮮半島和平和實行朝鮮半島與東北亞共同繁榮兩大基本目標。為實現這兩大基本目標，盧武鉉提出了四大基本原則。一是通過對話，解決所有懸而未決的問題；二是相互信賴和互利互惠；三是在韓朝雙方當事人解決問題的原則下謀求國際合作；四是擴大國民對政治的參與，尋求超黨派合作，提高政策對內對外的透明度。
為實現“和平繁榮政策”的戰略目標，盧武鉉采取三個戰略步驟促進政策的實施。第一階段是解決朝核問題，進一步促進半島和平。盧武鉉認為韓國應在朝核問題上發揮更加建設性的主導作用，一方面維護韓美同盟，另一方面加強與周邊中國、日本、俄羅斯的協調，建立多邊安全合作的東北亞安全機制。韓國堅決反對美國對朝鮮動武，堅持通過外交和平手段敦促朝鮮重返六方會談，同時通過南北部長級會談和軍事會談促進半島和平。盧武鉉政府不顧美國的強烈反對，繼續對朝鮮提供經濟援助以換取朝鮮放棄核計劃。第二階段是深化南北合作，奠定和平體制的基礎。在解決朝核及導彈問題后，全面制度對朝鮮的經濟援助與合作政策，主要包括連接南北鐵路、公路，開城工業園區和臨津江防洪工程建設取得具體成果，放寬對朝鮮的投資限制，通過擴大對朝鮮能源、基礎設施以及經濟特區的建設謀求南北共同繁榮，并最終建立南北經濟共同體。此外，通過定期舉行離散家屬團聚和擴大社會文化交流恢復民族感情，在深化經濟合作的基礎上，逐步建立軍事互信機制。第三階段是簽署半島和平協定，最終建立東北亞和平經濟合作體，把韓國建成東北亞經濟中心。在深化經濟合作和軍事互信的基礎上，雙方簽訂和平協定代替停戰協定，建立永久的半島和平機制。為此，韓國將積極謀求構建東北亞安全合作共同體的構建，通過和平安保等協商，尋求促進韓、朝、美、日、中、俄共同參與的東北亞多邊和平機制的形成。
盧武鉉執政期間，韓朝雙方延續了金大中時期的友好關系。2005年，韓朝雙方人員往來多達88341人次，南北貿易總額首次突破10億美圓，增至10.55億美元。韓國成為續中國之后的朝鮮第二大貿易伙伴。1000多名韓國人每天通過新開放的陸路跨越軍事分界線前往朝鮮旅游。2006年3月15日，連接首爾和新義州的京義線與東海線鐵路終于完工，日運輸能力達12000人。2007年5月，雙方的列車分別從韓國文山站和朝鮮金剛山出發，實現了56年來雙方列車首次穿越軍事分界線。
2007年10月2日，盧武鉉與夫人權良淑徒步跨過韓朝軍事分界線，后乘車沿開城至平壤的高速公路進入平壤參加韓朝首腦第二次會晤，成為韓國首位跨過韓朝軍事分界線進入朝鮮境內的總統。隨同盧武鉉一起前往平壤的還有韓國國防部部長金章洙、財經部部長權五奎、科學技術部部長金雨植、農林部部長任祥奎、統一部部長李在禎、國家情報院院長金萬福以及青瓦臺總統府的官員等。其中金章洙是50多年來首位訪朝的韓國國防部長。盧武鉉一行首先在平壤人民文化宮前受到朝鮮最高人民會議常任委員會委員長金永南的迎接。之后，盧武鉉和金永南一起乘坐敞篷車，抵達平壤4·25文化會館前廣場，沿途受到了數十萬平壤群眾的熱烈歡迎。在首都平壤4·25文化會館前，朝鮮最高領導人金正日與朝鮮最高人民會議常任委員會委員長金永南為盧武鉉舉行了歡迎儀式。金正日與盧武鉉親切握手，互致問候，一起檢閱朝鮮人民軍陸海空三軍儀仗隊，并與廣場上的歡迎群眾見面。
2007年10月3日，盧武鉉與金正日在平壤百花園國賓館舉行了兩輪會談。這是續2000年6月時任韓國總統金大中與朝鮮領導人金正日舉行首次南北首腦會議后的雙方第二次首腦會議。會談后，雙方簽署了《南北關系發展與和平繁榮宣言》。當天下午，盧武鉉和金正日在平壤市郊的中央植物園共同種下了紀念此次首腦會晤的松樹，并在平壤五一體育場共同觀看大型團體操藝術表演“阿里郎”。《南北關系發展與和平繁榮宣言》有8項主要內容：雙方將堅持并積極履行《北南共同宣言》，自主解決統一問題；雙方謀求建立超越思想和制度差異的互尊互信的關系，互不干涉內部事務，各自調整相關關法律和制度，積極推進雙方在各個領域的對話和接觸；雙方將緊密合作，通過對話和協商解決軍事爭端，反對任何戰爭，嚴格遵守互不侵犯義務，以結束軍事敵對關系、保障朝鮮半島緩和與和平；雙方決定11月份在平壤舉行國防部長會談，討論建立軍事互信問題，防止西海發生偶發性沖突；雙方一致認為應該結束現存的停戰體制，建立持久的和平體制。為此，雙方將合作推動召開與此直接有關的三方或四方首腦會談。雙方還將共同努力履行六方會談“9?19共同聲明”和“2?13協議”，以解決朝鮮半島核問題；雙方將在共利共榮和互通有無的原則下繼續擴大經濟合作，謀求民族經濟的均衡發展和共同繁榮。雙方決定設立“西海和平合作特區”，加快開城工業區的開發，在東、西海岸建立造船合作園區，同時推進農業、醫療衛生、環境保護等各領域的合作，并將現有的“北南經濟合作促進委員會”升格為副總理級的“北南經濟合作共同委員會”；雙方將擴大社會文化領域的交流與合作，包括開通白頭山（長白山）至首爾的直航路線，開展白頭山觀光，并將首次利用西海線鐵路運送參加2008年北京奧運會的聯合拉拉隊；雙方將推動人道主義事務的合作，擴大離散家屬的團聚，推動音像和信件交換，在金剛山會面所完工后開展正常的離散家屬會面。雙方將在相扶相助等原則下積極合作，共同應對自然災害等災難；雙方將加強在國際的合作，以維護民族利益和海外同胞的權益。為履行這一《宣言》，雙方決定11月份在首爾舉行北南總理首次會談。為促進北南關系的發展，雙方首腦將隨時會晤以協商懸案問題。
2007年11月，韓國總理韓德洙與朝鮮總理金英日舉行了兩國總理會談，討論《南北關系發展與和平繁榮宣言》的履行方案。雙方簽訂了《南北總理會談協議》、《關于西海和平合作特區促進委員會的協議》和《關于設立和運營南北經濟合作共同委員會的協議》。12月，雙方代表在板門店舉行了第七次將軍級軍事會談，就朝韓非軍事區的“三通”（通行、通信、通關）和設定共同捕魚海域問題進行了討論。
美國總統喬治·W·布希於悉尼洲際酒店歡迎盧武鉉的到來，攝於2007年9月7日。