ticoAg/ChineseCorpus-Kaggle-fanti huggingface dataset:
另外，新陳代謝和自我復制的能力有時被視為判斷生命的根本條件，稱之為生命現象。病毒在有寄主可寄生的時候，會表現出生命現象；但在沒有寄主可寄生的時候，不會表現生命現象，所以病毒是介於生命與非生命之間的一種奇妙的有機物。
生命沒有公認定義，不同的科學家曾提出過各種定義。
科學家經常認為只有生物體會展現以下全部現象：
# 恆定性：能夠調節體內環境以維持身體處於一個相對恆定的狀態，例如恒溫動物能發汗來降低過熱的體溫，也能靠發抖來產生額外的熱量以保持體溫。
# 組織性：由一個或以上的生物基本單位──細胞所組成。
# 新陳代謝：能夠轉換非生物為細胞成分（組成代謝）以及分解有機物（分解代謝）來獲取和轉化能量。生物體需要能量來維持體內平衡及產生其他生命現象。
# 生長：使組成代謝的速率高於分解代謝的速率來讓細胞體積增大，并在細胞分裂后使細胞成長。一個生長中的有機體增加其細胞的數量和體積，而不止是將得到的物質積存起來。某些物種的個體可以長得很巨大，例如藍鯨。
# 適應：對環境變化作出反應的能力，與生物當前的身體構造、生活習性及遺傳有關。這種能力對生存是很重要的。生物可以通過進化適應環境。
# 感應：反應可以以很多方式進行，從單細胞變形蟲被觸碰時的收縮到高等生物在不同情況下的複雜反射。最常見的反應是運動，例如植物的葉片轉向太陽以及動物追捕其獵物。
# 繁殖：能夠產生新的個體。包括只需一個親本的無性生殖和需要至少兩個親本的有性生殖。
大部分科學家稱這樣的現象為生命的表現方式。通常必須具備全部七個特徵才能被視作生命。
但是，這個定義也有局限性。例如：有些生物體不能繁殖，因為它們是正常物種中自然形成的。這些生物體仍是生命。有些人說生命的特性是可遺傳的；因此，這些不能繁殖的有機體也還是有生命的，它們仍可以通過親屬選擇等機理來產生新個體。
有些人認為病毒和朊毒體（能夠進行自我復制的蛋白質）是可以自行複製的毒素而不是生命體，因為它們不能在沒有其他細胞的情況下表現出生命現象。但是，立克次體和衣原體等有類似細菌的細胞結構的生物也不能獨立執行很多重要的生物過程，它們也要進入真核生物宿主細胞的細胞質內進行生長和自我複製。另外，幾乎所有的生命都倚賴其他物種提供食物，并且歸根結底需要地球上某些細胞的特殊化學作用來提供能量源，如光合作用和海底熱泉細菌的硫化作用。
具系統性的生命定義是，生物是自我組織並自我製造的。這些物質不與耗散結構混淆（如：火）。
這個定義變種包括了斯圖亞特·考夫曼（Stuart Kauffman）定義生命為能夠複製自己或他人的一種自主主體（autonomous agent）或一種多主體系統（multi-agent system），並最少完成一次熱力學循環。
圍繞黃石公園大棱鏡泉的嗜熱生物
儘管不能準確地找到確實時間，但有證據表現地球上的生命已存在了大約37億年。
雖然沒有標準表示生命起源的模型，但現時最為公認的科學模型建立於一個或更多包括下面的發現之上，可以粗略地列出有以下假設：
# 模擬真實的史前生物環境以製造形成生命的基本細小分子。這已由米勒-尤里實驗以及Sidney W. Fox的工作所證明。
# 磷脂自發地形成脂雙分子層，而脂雙層是細胞膜的基本結構。
# 製造隨機核糖核酸分子的過程可能製造出核酶，而可以在非常特殊的環境下製造更多核糖核酸。
很多不同的假說認為早期地球上的簡單有機分子能夠轉變為原始細胞并進行新陳代謝。很多模型可分為「先有基因」或「先有新陳代謝」兩類，但最近流行的混合模型並不屬于任何一類。現時所推測的生命歷史還有很多疑點，生命的起源對科學家而言仍是一個很大的謎團。
在宇宙中，地球是人類已知的唯一存有生命的星球。德雷克公式可以估算其他地方出現生命的機率，但科學家不同意很多公式中變量的值（嚴格地說，德雷克公式計算的是處於銀河系中且我們可能接觸的外星生物的數量，而不是有生命的機率）。取決於不同的值，方程式可以暗示生命的形成是頻繁或稀少的。德雷克計算我們在任何時間可能接觸的外星生命只有1個。
有關地球生命的起源，胚種論也被稱為外源性起源認為生命來自宇宙，通過隕石、彗星或宇宙塵等天體到達地球。但是這些理論對解釋生命的起源沒有幫助。
即生命體之死亡階段或狀態。以人類為例，一般以呼吸及心臟跳動停止和腦部完全停止活動（非暫時性的停止）為判定死亡的標準。
生命體的死亡可以是因為細胞分裂的次數達到極限而衰亡，也可以是被毒素、自然災害或其他生物殺死。
任何一個個體的死亡并不會威脅物種的存在，反而是維持物種延續的重要環節。如果年老的個體永遠不死，新的個體會失去生存空間和生存必需的資源。但個體大量死亡至難以維持繁殖時，物種就可能滅絕。
已經死亡的細胞不能重建生命活動。已經死亡的生物個體不能復活。這是生命的基本特征之一。
* 嗜極生物 - 生存於「極端」環境（例如熱液噴口）的生物
* 分類學 - 描述，分類以及命名生物的科學
* 種系發生學 - 研究物種間的進化關係
* 生命遊戲 - 簡單透過數學上模仿生態系統的動態細胞自動機
*  Wikispecies  - 維基網上生命字典（英）
沃德·坎寧安，wiki技術的發明者。
是一種可通過瀏覽器訪問并由用戶協同編輯其內容的網站。沃德·坎寧安於1995年開發了最初的wiki。他將wiki定義為“一種允許一群用戶用簡單的描述來創建和連接一組網頁的社會計算系統”。
有些人認爲，wiki系統屬於一種人類知識的網路系統，讓人們可以在web的基礎上對wiki文本進行瀏覽、創建和更改，而且這種創建、更改及發佈的成本遠比HTML文本小。與此同時，wiki系統還支持那些面向社群的協作式寫作，爲協作式寫作提供必要的幫助。最後wiki的寫作者自然構成一個社群，wiki系統爲這個社群提供簡單的交流工具。與其它超文本系統相比，wiki有使用簡便且開放的特點，有助於在一個社群內共享某個領域的知識。
（IPA：，，或，）取自夏威夷的Wiki Wiki公車，源自夏威夷語「wiki」，本是「快速」之意。wiki的中文翻譯有維客、圍紀、快紀、共筆和維基等等，其中「維基」一詞是中文維基百科人特別爲維基百科而創，屬於維基媒體的專用術語。隨著「維基」一詞能見度增加，常被泛用爲wiki的主要音譯名。
檀香山的Wiki Wiki站牌
wiki軟體由軟件設計模式社群開發，用來書寫與討論模式語言。沃德·坎寧安於1995年3月25日成立第一個wiki網站：WikiWikiWeb，用來補充他自己經營的軟件設計模式網站。他發明wiki這個名字以及相關概念，並且實作第一個wiki引擎。坎寧安說自己是根據檀香山的Wiki Wiki公車取名的，「wiki」在夏威夷語爲「快速」之意，，故他將「wiki-wiki」作爲「快速」的意思以避免將「這東西」取名爲「快速網」（quick-web）。
坎寧安說，wiki的構想來自他自己在1980年代晚期利用蘋果電腦HyperCard程式作出的一個小功能。HyperCard類似名片整理程式，可用來紀錄人物與相關事物。HyperCard管理許多稱為「卡片」的資料，每張卡片上都可劃分欄位、加上圖片、有樣式的文字或按鈕等等，而且這些內容都可在查閱卡片的同時修改編輯。HyperCard類似於後來的網頁，但是缺乏一些重要特徵。
坎寧安認為原來的HyperCard程式十分有用，但創造卡片與卡片之間的連結卻很困難。於是他不用HyperCard程式原本的創造連結功能，而改用「隨選搜尋」的方式自己增添了一個新的連結功能。使用者只要將連結輸入卡片上的一個特殊欄位，而這個欄位每一行都有一個按鈕。按下按鈕時如果卡片已經存在，按鈕就會帶使用者去那張卡片，否則就發出嗶聲，而繼續壓著按鈕不放，程式就會為使用者產生一張卡片。
坎寧安向他的朋友展示了這個程式和他自己寫的人事卡片，往往會有人指出卡片之中的內容不太對，他們就可當場利用HyperCard初始的功能修正內容，並利用坎寧安加入的新功能補充連結。
坎寧安後來在別處又寫了這樣的功能，而且這次他還增加了多使用者寫作功能。新功能之一是程式會在每一次任何一張卡片被更改時，自動在「最近更改」卡片上增加一個連往被更改卡片的連結。坎寧安自己常常看「最近更改」卡片，而且還會注意到空白的說明欄位會讓他想要描述一下更改的摘要。
奧德·坎寧安和波·路夫（Bo Leuf）在《Wiki之道——網上快捷合作》一書中描述wiki概念的幾個本質特征：
* wiki允許任何用戶在wiki網站內剪輯任何頁面或新建頁面，不需要任何額外的附加組件，只需-{zh-hans:通過; zh-hant:透過;}-普通的網頁瀏覽器即可。
wiki中用戶使用很多方式來編輯。通常需要-{zh-hans:通過; zh-hant:透過;}-文本標記語言。
Wiki Wiki巴士
wiki在一些需要內容管理系統的企業中得到了廣泛應用、JotSpot和是創wiki企業應用的先河。wiki可以在高校教育環境中發揮積極的作用，但是直到2006年，wiki應用于教育的案例在全球都比較少。wiki除了被用來建立網站外，也被用作編寫網誌。wiki在中小學教育方面，可以作為學生協助學習的平臺。
wiki軟件是運行wiki的群件之統稱，允許使用常見的Web瀏覽器建立和修改網頁，被作為應用程式伺服器在多個網頁服務器上運作。
在大多數頁面的文本，通常有大量的超文本鏈接到其他網頁。大多數wiki有一個反向的功能，它顯示所有鏈接到一個給定頁面的頁面。
歷史比較報告加亮顯示頁面不同版本間的變化。
wiki的基本設計理念是，與其避免人們犯錯，倒不如讓人們更方便地修正錯誤。因此，wiki固然相當開放，但它有一個有助檢驗最近新增頁面正確性的功能。幾乎每一個wiki網站都有的最突出的功能，就是「最近修訂」頁面——一個列出最近修訂的特殊頁面，或是一個在特定時間範圍內所做修改的列表。一些wiki可以對此清單作出過濾，篩去小修改或利用自動腳本所做之修改（所謂「機械人」）。
大部分wiki網站的頁面編修紀錄頁都擁有以下功能：可查看過去的修訂版本，亦可在任何兩個修訂版本之間進行差異對比。編輯者可以利用修訂歷史瀏覽並且恢復此條目的前一版本；顯示差異功能則能讓編輯者更容易決定是否有必要做此更改。一個普通的wiki使用者可以在「最近修訂」頁面瀏覽差異、查閱歷史、甚至恢復到先前的版本。這個過程基本上是很流暢的，具體細節則要看用的是哪款wiki軟體。
為了避免人們做出差劣的編輯，有些wiki引擎可以對內容編輯權限進行各種程度的限制，以確保一篇或一組條目的品質。當有人修改某個條目時，願意維護該頁面的使用者（們）會收到通知，讓他/她得以馬上對新編輯進行審查。
有些wiki會提供「巡邏校訂」（patrolled revisions），讓有權限的編輯者在正當（非破壞）的修訂上做標記。而「標記校訂」（flagged revisions）則是讓普通用戶無法看見尚未通過評審的修訂。
wiki提供至少一個標題搜索，有時是一個全文搜索。搜索的可擴展性取決于wiki引擎是否使用一個數據庫。一些wiki（如PmWiki）使用文本文件。MediaWiki的第一個版本采用文本文件，但它在21世紀初被李丹尼爾克羅克改寫成一個數據庫應用程序。
另外有時可以對wiki使用Google等外部搜索引擎的限定網域搜索功能以獲得更精確或更全面的結果。
在Nexus 9上瀏覽維基百科首頁
為了保證內容的質量，大部分wiki系統或其所建立的社區都有一系列錯綜復雜的策略和指導方針，用以對用戶的使用行為進行有一系列的規則控制。
比如維基百科總結成以下五個方面：維基百科是一部自由的百科全書；維基百科代表的是一個中立的觀點；維基百科自由編輯內容；維基百科的編輯者應該以一種尊重和文明的方式互相交流；維基百科沒有一成不變的規章，但不可以自由修改規則。
有許多的wiki社區是私密的，尤其是企業的wiki。企業的wiki有可能只允許內部員工修改。
*  WikiIndex ，wiki技術指南
*  ''Exploring with Wiki'' ，Bill Verners對沃德·坎寧安的專訪
*  WikiMatrix ，wiki軟件及hosts的比較
*  WikiPapers，發布wiki相關出版物的wiki站點
* //code.google.com/p/wikiteam/ WikiTeam，由志愿者維護的wiki存檔
* Murphy, Paula (April 2006).  Topsy-turvy World of Wiki. 加利福尼亞大學.
*  Portland Pattern Repository
*  網絡新潮文化：Wiki不完全手冊
*  企業 wiki 軟體大探索（繁體中文）
;Wiki站
*  中文Fandom/Wikia站，Fandom
* //www.mediawiki.org/wiki/Sites_using_MediaWiki/zh 使用MediaWiki軟件的中文站點列表，//www.mediawiki.org MediaWiki.org
*  中文wiki站，圍紀實驗室
*  免費wiki服務列表，圍紀實驗室
*  中文MediaWiki站列表，圍紀導航
電腦程序設計，或稱程式設計，是給出解決特定問題程序的過程，軟體開發過程中的重要步驟。程序設計往往以某種程序設計語言為工具，給出這種語言下的程序。程序設計過程一般包括分析、設計、編碼、測試、除錯等不同階段。
在計算機技術發展的早期，軟體開發主要就是程序設計。但隨著技術的發展，軟件系統越來越復雜，逐漸分化出許多專用的軟件系統，如操作系統、數據庫系統、應用服務器，而且這些專用的軟件系統愈來愈成為普遍的系統環境的一部分。這種情況下軟體開發的內容越來越豐富，不再只是純粹的程序設計，還包括數據庫設計、用戶界面設計、通信協議設計和復雜的系統配置過程。
空間方面，在早期，由于機器資源比較昂貴，如何縮小儲存空間往往是設計關心的首要重點；而隨著硬件技術的飛速發展，電腦上資料儲存媒體的價格降低，空間不再是考慮的第一要點，一些較耗時的運算也漸漸發展出以空間換取時間的模式。
時間方面，在早期，如何加強程式效率、縮短程式執行時間是程式設計師的共同目標；而在硬體效能進步、效率差距縮小，軟件規模與複雜度卻日益增加的現在，程序的結構、可維護性、重複使用性、彈性等因素更顯得重要。在多人合作的程式設計專案裡，程式設計師們會加上各種註解以協助其他參與者理解程式碼，，但卻因能達到較好的溝通並提高程式碼的可維護性，而成為目前的主流。
然而，隨著智慧型手機等攜帶裝置的興起，執行時間的縮短與儲存空間的有效運用再次成為焦點，形成與主機伺服器類型應用程式不同的重點考慮方向。
** 編輯器、編譯器、解釋器、調試工具
File:IBM402plugboard.Shrigley.wireside.jpg|早期IBM 402會計電腦的程式是用改變線路連接的方式來撰寫
File:GNAT Programming Studio screenshot.png|GNAT程式設計軟體
File:2010 MobileHero Competition Award Ceremony Runner-up.jpg|中華民國經濟部舉辦的手機程式設計比賽
C的Hello World程式樣例
public static void main(String args){
Java的Hello World程式樣例
static void Main(string args)
C?的Hello World程式樣例
Python 3的Hello World程式樣例
C++的Hello World程式樣例
計算機程序是指一組指示電子計算機或其他具有訊息處理能力裝置每一步動作的指令，通常用某種程序設計語言編寫，運行于某種目標體-{系}-結構上。打個比方，一個程序的源代碼就像一個用漢語（程序設計語言）寫下的紅燒肉菜譜（程序源代碼），用于指導懂漢語（編譯器）同時也會烹飪手法（體系結構）的人來做這道''菜''（程序）。 通常，以英文文本為基礎的計算機程序要經過編譯和連結而成為一種人們不易看清而計算機可解讀的一連串數字的格式，然后放入運行。這種程序也叫作編譯語言。未經編譯就可運行的程序，通常稱之為腳本程序（script）或解釋型語言。
為了一個程序運行，計算機加載程序代碼，可能還要加載數據，從而初始化成一個開始狀態，然后調用某種啟動機制。在最低層上，這些是由一個載入器開始的。
在大多數計算機中，操作系統例如Windows等，加載并且執行很多程序。在這種情況下，一個計算機程序是指一個單獨的可執行的映射，而不是當前在這個計算機上運行的全部程序。
在一臺基于最常見的馮諾依曼體系結構（又稱普林斯頓結構）的計算機上，程序從某種外部設備，通常是硬盤，被加載到計算機之內。 如果計算機選擇馮諾依曼體系結構，那么程序就被加載入-{zh-hans:內存; zh-hant:記憶體;}-。 指令序列順序執行，直到一條跳轉或轉移指令被執行，或者一個中斷出現。所有這些指令都會改變指令寄存器的內容。
基于這種體系的計算機，如果沒有程序的支持，將無法工作。一個計算機程序是一系列指令的集合。
程序裡的指令都是基于機器語言；程序通常首先用一種計算機程序設計語言編寫，然后用編譯器或者直譯器翻譯成機器語言。 有時，也可以用-{zh-hans:匯編語言; zh-hant:組合語言;}-編程，-{zh-hans:匯編; zh-hant:組合;}-語言實質就是表示機器語言的一組記號－在這種情況下，用于翻譯的程序叫做-{zh-hans:匯編程序; zh-hant:組譯程式;}-。
數據可以被定義為被程序處理的信息。當我們考慮到整個計算機系統時，有時程序和數據的區別就不是那么明顯了。中央處理器有時有一組微指令控制硬件，數據可以是一個有待執行的程序（參見腳本編程語言），程序可以編寫成去編寫其它的程序；所有這些例子都使程序和數據的比較成為一種視角的選擇。有人甚至斷言程序和數據沒有區別。
編寫一個程序去生成另外一個程序的過程被稱之為元編程。它可以被應用于讓程序根據給定數據生成代碼。單單一個程序可能不足以表示給定數據的所有方面。讓一個程序去分析這個數據并生成新的程序去處理數據所有的方面可能會容易一些。Lisp就是一例支持這種編程模式的程序語言。
在神經網絡裡儲存的權重是一種數據。正是這些權重數據，跟網路的拓撲結構一起，定義了網絡的行為。人們通常很難界定這些數據到底表示什么或者它們是否可以由程序來代替。這個例子以及跟人工智能相關的其它一些問題進一步考驗程序和數據的區別。
算法指解決某個問題的嚴格方法，通常還需輔以某種程度上的運行性能分析。算法可以是純理論的，也可以由一個計算機程序實現。理論算法通常根據復雜性分為不同類別；實現的算法通常經過剖析以測試其性能。請注意雖然一個算法在理論上有效可行，但是一個糟糕的算法仍會浪費寶貴的計算機資源。（更詳細信息，參見算法信息論）
編寫程序是以下步驟的一個往復過程：編寫新的源代碼，測試、分析和提高新編寫的代碼以找出語法和語義錯誤。從事這種工作的人叫做程序員。由于計算機的飛速發展，編程的要求和種類也日趨多樣，由此產生了不同種類的程序設計員，每一種都有更細致的分工和任務。軟件工程師和系統分析員就是兩個例子。現在，編程的長時間過程被稱之為“軟件開發”或者軟件工程。后者也由于這一學科的日益成熟而逐漸流行。
因此，如今程序設計員可以指某一領域的編程專家，也可以泛指裡編寫一個復雜軟件系統里某一塊的一般程序員。一組為某一軟件公司工作的程序員有時會被指定一個程序組長或者項目經理，用以監督項目進度和完成日期。大型軟件通常經歷由系統設計師掌握的一個長時間的設計階段，然后才交付給開發人員。牛仔式的編程（未經詳細設計）是不為人所齒的。
兩種當今常見的程序開發方式之一是項目組開發方式。使用這種方式項目組里每一個成員都能對項目的進行發表意見，而由其中的某一個人協調不同意見。這樣的項目組通常有15個左右的成員，這樣做是為了便于管理。第二種開發方式是結對開發。
# Eric Baum ''What is Thought'' MIT Press 2004年 ISBN 0-262-02548-5
# - Chapter Two: The Mind is a Computer Program
*  計算機程序的定義@ Webopedia
在中國或漢地地區及上歷代政權領土變更
中國歷史如果從中國的文字史首次成體系的甲骨文出現的商朝中期（前1300年算起）算起約有3,300年；從考古學上具有城市定位代表性的二里頭文化遺址（前1920年）算起約有3,700年；從西周文獻中傳說中的夏朝前2070年算起）算起約有4,100年；從孔子所言三皇五帝的傳說時代算起約有4,700年（前2698年算起）；從已發現的最早城市良渚文化遺址算起約有5,300年（也有意見認為良渚文化仍屬史前時期）；從上帝、盤古、女媧等不確定的神話時代算起約有「五千年」（這也是傳統民間認知上的長度）；從新石器時代的磁山文化算起約有1萬年；從舊石器時代的北京猿人和藍田猿人時期算起約有68–100多萬年的歷史。
中國的傳說有伏羲做八卦，黃帝時代倉頡造文字；而近代考古出土則發現3,300年前（前1300年）的甲骨文、4,500年前的陶文、約5,000年前至8,000年前具有文字性質的龜骨契刻符號。
從政治和社會形態區分中國歷史，據考古資料顯示，約在距今六千年前的裴李崗文化晚期或者仰韶文化早期時代，中原地區從母系氏族社會漸漸過渡到父系氏族社會。同時，原始社會平等被打破。而據有文字記載的歷史，夏朝已經開始君王世襲，周朝建立完備的禮制，至東周逐漸解構，秦朝統一各國政治和許多民間分歧的文字和丈量制度，並建立中央集權的專制君權統治。自漢朝起則以文官主治國家直至清朝。清末以降，從西方世界東傳的科學主義、民主主義、資本主義、共產主義、社會主義等之各種新思潮始規模性流傳。20世紀初，人民興起革命終推翻數千年來的中國帝制及封建社會等傳統，並於1912年初建立首次共和制——「中華民國」。1949年10月1日，中國共產黨在大陸建立“中華人民共和國”，而原中國國民黨執政的中華民國政府因國共內戰戰敗而遷移至臺澎金馬地區，年以來維持兩岸分治及戰後和平格局至今。
從經濟形態觀察，中國古代人口主要由自由人構成，私有制、商業活動發達。周朝時商業主要由封建領主階層控制的官商貿易和庶人的自由貿易構成。秦漢以後實行中央集權，人口由士、農、工、商等構成，其中以從事農業的自由民為主體，是一個君權官僚制下的以土地爲主要生產資本的較為自由的商業經濟社會，一些重要的行業譬如油鹽米等由官僚和商人壟斷。除了農業，手工業以及商業貿易也有很大的發展。早在漢朝絲綢之路的開通，促進東亞與中亞至歐洲的陸上交通時，國際貿易早已起步；隋唐時大運河的開通促進南北貿易；唐朝的盛世及外交的開放、交通的建設，更使各國文化、物資得以交流；唐朝時出現類似匯兌証券的飛錢，宋代時出現紙幣；元代時更因為全面開通商旅的關卡使得與中亞的商業交流十分繁榮；明清時實行海禁，清末則受到西方國家的影響，海上絲路的國際貿易發展迅速。20世紀初中華民國實行「民有、民治、民享」，實施自由經濟社會；而中華人民共和國成立初期，起先為公有制的計劃經濟社會，1978年起治國方向調整為改革開放，逐步朝向私有制、資本制下的市場經濟社會之轉型，該形態被稱為在宏觀調控下的中國特色社會主義市場經濟，同時工業化及都市化發展迅速，數億人口在短短20多年內從農民轉為城市工商業就業。21世紀初，中國經濟成為世界第二大經濟體。
附隨於事者，應知此事所發生之地域；附隨於人者，應知其人之家世與種姓。故學歷史，又必兼通地理與民族；在中國歷史上，民族關係較為單純，而地域範圍則甚廣大，因此治中國史，地理知識尤更需要。循此以往，乃有政治制度、社會背景、經濟活動、學術派別、思想流變、宗教信仰、藝術創造諸端，此皆與歷史有關，並於歷史中亦佔重要地位，然性質較專門，內容較複雜。
迄今為止發現的最早的高等靈長類中華曙猿在4,500萬年前生活在中國江南一帶。考古証據顯示224萬年至225萬年前，中國就有直立人居住，目前考古發現的較早的原始人類蹤跡有巫山人、元謀人、藍田人、南京直立人、北京直立人等。
中國史前時代的各種文化是經過以下幾個階段：以直立猿人為主的舊石器時代早中期（距今約50至40多萬年前），接著進入舊石器時代中晚期，以山頂洞人為代表，距今約在20至10餘萬年前。
新石器時代早期的代表性文化是裴李崗文化，這一時期屬於母系氏族社會，社會尚無明顯分層。緊接著是以仰韶文化為代表的新石器時代中期，這一時期，社會性質從母系氏族社會過渡到父系氏族社會，社會貧富分化逐漸加深，同時生產力水平有顯著提高。而以龍山文化（4900年至4100年前）為代表的新石器時代晚期，被發現在長江、黃河流域有數個城址群，如中原城址群、江漢城址群、海岱城址群等。這或許表明在龍山時代，社會的組織形態發生較大的轉變。
根據現在的考古學研究，中國的新石器時代呈現多元並立的情形：約7,000年到5,000年前在河南省、河北省南部、甘肅省南部和山西省南部出現的仰韶文化便具備使用紅陶、彩陶以及食用粟米和畜養家畜的特質。而大約在同一時間，尚有在浙江省東邊出現的河姆渡文化、浙江省北邊出現的良渚文化、山東省的大汶口文化。
中華文明真正具有確切紀年的信史年代始於公元前841年的西周共和元年，此前的歷史年代只有各王的世系記錄，因此中華文明的最早起源至今仍沒有定案。雖然傳統文獻中關于夏朝的記載較多，但由于都成書較晚，迄今為止沒有發現公認的夏朝及其之前的歷史確實存在的證據，因此近現代歷史學界一直有人質疑夏朝存在的真實性。在河南省西部、山西省南部發現的二里頭遺址具備了屬于夏文化的年代和地理位置的基本條件，但由于一直未能出土類似殷墟甲骨卜辭的同時期的文字記載，夏朝的存在性始終無法被證實。許多中外歷史學家認為，河南省偃師市二里頭遺址的全期或第一、二期，有可能是夏朝都城的遺跡，不過目前仍在尋找確鑿的依據來釐清。
中國神話有盤古開天地、女媧造人的說法。傳說中的三皇五帝，是夏朝以前數千年傑出首領的代表，具體而言有不同的說法。三皇一般指軒轅黃帝、伏羲、神農以及女媧、祝融中的三人，五帝一般指少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（取自：《尚書·序》、《白虎通義》）。自三皇至五帝，歷年無確數，最少當不下數千年。《說文·文部》中寫“華，榮也”。《周書·武成》：“夏，大也。故大國曰夏。華夏謂中國也。”古人認為中國處於世界的中心，因此稱該地為「中華」（中央之國）。
據現今整理出來的傳說，黃帝原系炎帝部落的一個分支的領袖，強大之後在阪泉之戰中擊敗炎帝，成為新部落聯盟首領，之後又與東南方的蚩尤部落發生衝突，在涿鹿之戰中徹底擊敗對手，樹立自己的霸主地位。傳說中指南車就是由黃帝所發明﹕“大駕指南車，起黃帝與蚩尤戰于涿鹿之野。蚩尤作大霧，兵士皆迷，于是作指南車，以示四方，遂擒蚩尤，而即帝位。”，此后中國歷代都記載磁石的應用。後來黃帝的孫子顓頊和玄孫帝嚳繼續擔任部落聯盟的首領。帝嚳的兒子堯繼位，他是一名賢君，創立禪讓制，傳位給舜。在舜時期，洪水氾濫，鯀採用堵塞的方法，結果洪水更厲害了，鯀被處決，他的兒子禹採用疏導的方法，成功治理洪水，因此被推舉為首領。
禹的兒子啟破壞禪讓制方式，禹生前本想把權位傳給益，禹死后，益沒有得到權位，反而在民眾的擁護下，啟得到了權位。之后益率領著東夷聯盟討伐啟。經過幾年的斗爭后，啟確立了他在部族聯盟中的首領地位。啟都郊外的有扈氏仗義起兵，率領部族聯盟向啟都討伐，與啟軍大戰于甘。
啟死后，其子太康繼承后位。太康不理政事，在位期間，夏部族權威削弱，東夷族太昊與少昊部落趁機西進。東夷族有位善射的首領羿。羿率軍從東夷屬地鉏遷至夏后氏的屬地窮石，與當地的夏人通婚，形成了有窮氏。羿在夏民的擁護下奪得了夏政。隨之太康投奔斟鄩的斟鄩氏。羿奪得權位后并沒有稱王，而是把太康之弟中康立為王。但事實上國事全由羿來治理。此舉引起不少部落的不滿。其中主持天象活動的和氏與羲氏公開反對。羿說他們廢時亂日，派胤率兵討伐羲和二氏，戰前作誓師辭《胤征》，在戰中取勝。
中康死后，其子相繼位。隨后投奔與夏同姓的斟鄩、斟灌二氏。從此，羿獨承王位。羿好射獵，不善治理。他廢棄武羅、伯困、龍圉等忠臣，重用被伯明氏驅逐的不孝子弟寒浞。寒浞年少時因造謠惑眾被伯明氏君主所逐，后被有窮氏首領羿收養，成為有窮氏的一員，得到重用。寒浞勢力日益強大，后來趁羿在外射獵的機會將羿及其家人殺掉，霸其權、奪其妻，生下豷、澆二子。寒浞把戈封給了他的兒子豷，把過封給了他的另一個兒子澆。澆受父命率兵先后滅掉親夏的斟灌氏與斟鄩氏，殺了在斟鄩躲避的相。相的妻子緡當時已懷下相的兒子，她從墻洞逃走至其母親有仍氏家里避難，不久生下少康。
少康長大后，為有仍氏牧正。澆聞訊后，派人追殺有仍氏，少康無奈投奔有虞氏（舜之后裔），后來復立少康為夏后。而后少康滅澆于過，又派他的兒子杼滅豷于戈。至此，控制中原三代四后近百年的東夷族有窮氏覆滅，結束了四十載的“無王”時期。夏由此復國，后世稱“少康中興”。通過太康失國至少康中興的這段敘史可以看到夏后氏平定中原方國部落（尤其是東夷部落）的歷程。少康之子杼繼承后位。他了解東夷對夏室的不滿，為了鞏固在東方的勢力，他把都城從原東遷至老丘。他重視發展武器和制造兵甲。文獻中常常有“杼作甲”、“杼作矛”的說法。他還派人討伐東南沿海地區的東夷（今山東南部、安徽東部、江蘇一帶）。夏朝的版圖在杼的統治下擴張到了東海（今黃海）之濱。杼在位期間是夏朝最昌盛的時期。夏人對杼格外尊重，為杼舉行過“報祭”。
杼之子槐在位時，東夷與夏人開始和平共處。其中畎夷、于夷、方夷、黃夷、白夷、赤夷、玄夷、風夷、陽夷，居于淮河、泗水流域的九個部落（即九夷）通常向夏后納貢祝賀。槐逝后，其子芒繼位。芒逝后，其子泄繼位。其子不降繼位。他曾多次率兵征討西方的九苑。不降年邁時，內禪于其弟扃。扃逝，其子廑繼位。廑繼位后不久便病死，其堂兄不降之子孔甲繼位。他改變夏禮中祭祀祖宗的傳統，開始祭祀天帝。不少方國部落開始對夏室不滿，但夏朝與東夷的關系仍然友好。
夏后氏自孔甲開始日趨衰落。孔甲逝，其子皋繼位。皋逝，其子發繼位。這段期間，方國部落與夏室的關系惡化，氏族內部的糾紛也激烈化。發逝后，其子履癸桀繼位。桀在位期間，夏室與方國部落的關系已經破裂。桀只顧享樂不顧民間疾苦。大約在前17世紀末前16世紀初，商部族首領湯，利用夏民恨桀的心理，聯盟方國部落討伐桀。滅了親夏部族韋、顧、昆吾后與桀開戰。湯的勢力大，桀抵擋不過，且戰且逃，最終戰敗于有娀氏舊址。桀逃至鳴條，湯追之，展開了大戰。桀再次被擊敗，被湯放逐于歷山，夏室于約前17世紀末、前16世紀初滅亡。
公元前輪輻戰車技術的傳播地圖，最早的輪輻戰車遺跡在中亞地區出土。
中亞起源説與出埃及説一樣支持中國文明與古埃及文明是來自同一源頭，但不認為中國文明是古埃及文明的一個分支，而是推斷中國文明和古埃及文明同樣是來自一個更遠古的中亞文明，該文明在公元前1600年左右才進入中國，中國史家對夏朝的描述實則是對這個更遠古的中亞文明的歷史記錄。這個假説同時指出古北歐文明同樣是起源於中亞，與中國文明同源。
距今約1萬年的陶罐，1962年江西萬年仙人洞出土。
1921年，瑞典考古學家安特生發現了仰韶文化遺址，并在當地發掘出許多彩陶。在比較了當地彩陶和中亞阿什哈巴德附近發現的安諾文化彩陶、烏克蘭的特里波列文化彩陶，以及甘肅一帶發現的彩陶之后，安特生在《中華遠古之文化》一文中提出，從中亞開始，彩陶的成品年代逐漸接近當代，說明中國陶器的制作技術是從中亞傳入的，因此中國文化亦有可能是從中亞傳入的。但是在1931年，中國學者梁思永發現了河南安陽的后崗三疊層，證明了仰韶文化、龍山文化和商朝文化一脈相承，未受外界根本性的影響，安特生也承認了這一點。1945年，夏鼐通過在甘肅一帶的考古發現，指出安特生對于當地齊家文化的分期有誤，齊家文化實際上并不早于仰韶文化，因此安特生的假說失去了實證支持。此后安特生本人也不再堅持這個假説。
清朝末年，法國學者提出中國文明出自古巴比倫，他在1894年發表論文《古代中國文化西源考》。拉克伯里在文中通過比較古代中國文明和古巴比倫文明的近百種相似之處，提出假說，稱黃帝是約前2282年左右率領部眾遷至中國的一位巴克族（古閃米特人一支）首領，巴比倫典籍中稱其為奈亨臺。隨著許多古人類化石相繼在中國出土，成為了柳詒徵、梁啟超等人反駁拉克伯里的有利論據，繆鳳林在《中國民族西來辯》中根據爪哇猿人等化石證據明確指出：“東亞之有人，為期實先于西亞”。其后，西來說所依據的不少上古典籍被學者們考證為后世偽作，朱逖先指出：「晚近言漢族西來者，大都取證于漢魏以來之緯書神話。」（《文字學上之中國人種觀察》）最后，對于兩種文明之間的相似之處，陳嘉異指出：「彼此因地理氣候之相等而遂發生類似文明」（《東方文化與吾人之大任》），不能因此推斷中國文化是外來的。五四運動之后，拉克伯里的假說逐漸失去支持，被學界否定。
安陽殷墟甲骨坑
在商代，中國開始首次出現青銅文明。大約在公元前1600年，商湯滅夏，取代了夏朝。根據文獻記載，湯有三子，太丁、外丙、仲壬。太丁是湯的嫡長子，被立為太子，但太丁未即位便先湯而死。湯二十九年，湯王過世。其后，長子太丁早逝，次子外丙、三子仲壬先后即位，但總共在位時間僅短短六年。伊尹輔佐太甲攝政，太甲即位之初，“暴虐，不遵湯法，亂德”，于是伊尹放太甲出亳都并置其于湯所葬之地桐宮。太甲在桐宮修德，認識到自己的過錯，伊尹見此便迎接太甲回都，還政于太甲。還政后，伊尹又作《太甲》三篇教育太甲。“太甲修政，殷道中興”，“諸侯咸歸…百姓以寧”，創造了商朝的第一次中興。此后小甲、太戊、雍己三子相繼為王，在王位繼承制度上出現了兄終弟及的亂象。
小甲是太庚之子，旁系先王。小甲時期，商王朝第一次衰落。小甲在位十七年崩。根據傳世文獻記載，雍己繼位為王。雍己之后，太戊有中丁、外壬、河亶甲三子相繼為王。中丁奪位遭到了王朝內部其他統治勢力的反對。元年，諸侯侵犯京畿，中丁被迫放棄經營了一百多年的都城亳，東遷于囂，由此保住了王位。東土邊境的藍夷部落趁機作亂，中丁伐之。中丁在位九年或十一年崩，其弟外壬繼位，都于囂。其王位是平穩傳承還是爭奪而來的，由于記載的缺乏，無法明了，但外壬即位元年，邳人、侁人叛亂，這可能說明其王位是爭奪而來的。外壬在位五年或十年崩，其弟河亶甲奪位稱王，遷都于相。奪權徒都導致商王朝政權內部分裂，國力劇減，諸侯侵犯，商王朝第三次衰落。河亶甲連年用兵討伐叛離諸侯。征藍夷，又征班方，侁人聯盟班方，河亶甲聯合彭伯、韋伯克邳、降班方，侁人臣服。河亶甲為旁系先王，在位九年崩。中丁之子，祖乙即位。即位之初遷都于邢，其王位可能是爭奪而來的。祖乙作為太戊的嫡長孫，可能得到了王朝內部舊貴族勢力的支持，立舊臣巫咸之子巫賢為相，管理政事。如此政權逐漸穩定，修筑新都。命高圉為邠侯，鞏固對西土邊疆的統治。商王朝二次復興。祖乙受殷人的尊崇程度與湯不相上下。祖乙在位十九年崩，廟號“中宗”。祖乙之子祖辛即位，政權平穩過渡。祖辛在位十四年或十六年崩，其弟沃甲繼位。沃甲在卜辭中作“羌甲”，因為其子南庚繼位為王，所以初屬直系先王，但因南庚未有子成王，所以在后期的黃祖卜辭中以旁系先王祭祀。沃甲在位五年崩，其侄祖丁繼位。祖丁是祖辛之子，有陽甲、盤庚、小辛、小乙四子先后成王。四子同父異母，使得祖丁的四位配偶全部納入周祭祀譜，在先王行列中獨占鰲頭。在位九年而陟，堂弟南庚繼位。南庚是沃甲之子，即位三年后遷都于奄，因奄地偏南，所以此王得名“南庚”。南庚在位僅六年，祖丁之子陽甲即位。自此“祖辛—祖丁—陽甲”一系代替“沃甲—南庚”一系為直系，南庚在位時間較短，可能是遜位于陽甲，或是陽甲奪位。王位傳承的紛爭，削弱了政治統治的勢力，國力銳減，邊境諸侯內侵。帶來了商王朝的第四次大衰落。陽甲三年，西征丹山戎，得丹山。陽甲在位四年崩，其弟盤庚即位。太庚三子小甲、太戊、雍己相繼為王，破壞了嫡長子傳承制度，此后弟子相互代立，爭奪王位，屢遷都邑，使得國力衰亡，諸侯莫朝，邊境遭侵。是為商代中期的“比九世亂”。
盤庚在卜辭中作“般庚”。商代前期多次遷都，在商湯時，曾建都于鄭亳（地點尚存爭議），到盤庚在位時，約在前1300年定都于殷（今河南安陽），并固定下來，從此商朝也稱殷朝。盤庚遷殷以后，商朝社會經濟進一步發展。直至武丁即位以后，商四處討伐，征服了周圍許多小國，擴大了領土，商朝達到全盛時期。武丁死后，商朝逐漸衰落。商代最后一個王帝辛（商紂王）對開發中國東南，對淮河流域和長江流域的經濟文化交流有很大促進；但由于連年發動戰爭和大規模建造瓊宮瑤臺，大大耗費社會的人力與資財，促使社會矛盾激化，周武王聯合羌、髳、盧等部落，共同伐紂，一直打到朝歌（今河南鶴壁市淇縣）。人們不愿為荒淫無度的紂王賣命，紛紛倒戈，牧野之戰后，紂王自焚，商朝從此滅亡。周王朝建立。
周朝是中國歷史上繼商朝之後的王朝，也是最後一個完全施行封建制度的世襲王朝，可分為西周（約前1100年－前771年）與東周（前770年－前256年）兩個時期。西周從周武王滅殷商建國並定都鎬京（宗周）起，至周幽王亡國止，是中華文明的全盛時期之一。該時期的物質文明及精神文明皆深刻地影響著後世。東周都城為洛邑（今河南洛陽），其時代又可分為春秋時期（前770年－前476年）與戰國時期（前476年－前221年）。前256年秦昭襄王廢黜周赧王，東周亡，周朝覆滅。
虢季子白盤記錄了虢宣公在公元前816年于洛河北岸大勝獫狁的事跡。
約公元前1046年，武王滅商之后，實施封建制度，大封王族及功臣，如封太公望于齊、召公奭于燕等，另封子受辛之子武庚于朝歌（今河南淇縣），又封叔鮮（管侯）、叔度（蔡侯）、叔處（霍侯）為“三監”，以監視武庚的行動，前1043年，周武王歿，子誦即位，是為周成王，由周公旦輔政，前1041年。三監（蔡叔度、管叔鮮、霍叔處）看不慣周公旦輔政，而管叔鮮更怨恨周公旦比自己年歲小卻執掌輔政大權，于是聯合武庚叛亂，史稱“三監之亂”，周公旦不得已出征，花了三年平定此亂，武庚及管叔鮮被殺，蔡叔度被流放，霍叔處被廢為庶民。周公旦命這些商朝遺民修筑雒邑（今河南省洛陽市附近）。前1037年，雒邑修筑完成。周成王歿，子釗即位，是為周康王，周康王歿。四十六年之間，天下安寧，刑錯四十余年不用，史稱“成康之治”。成為以後歷代就中國治世的典範。
宋代版本的易經
周康王死后，子瑕繼位，是為周昭王。周昭王十六年，昭王親征荊楚，直至江漢地區。南征共3年，周昭王還師渡漢水時溺死，全軍覆沒。其子滿繼位，是為周穆王，繼位時年已五十。穆王好大喜功，仍想向四方發展。又好游行，以致朝政松弛。東方徐國率九夷侵周。穆王南征，聯楚平亂，得勝。經過昭穆時代之后，周朝開始實力大減。這一時期，西北戎狄漸興。周懿王時，戎狄交侵，暴虐中國。周人深為所苦。
周厲王時期，連年戰亂，百姓苦不堪言。同時，厲王以榮夷公為卿士，壟斷社會財富及資源。為壓制國人不滿，周厲王命衛巫監視，有謗王者即殺。結果人人自危，終于釀成國人暴動。前841年，厲王出奔到彘（今山西霍縣）。朝中由召穆公虎、周定公兩大臣行政，號為共和（一說由諸侯共伯和攝行政事）。共和十四年（前828年），厲王死于彘，太子靜即位，是為周宣王，在位四十六年。宣王勵精圖治，政通人和，諸侯來朝得宗周。宣王晚年，周王朝重新出現衰象。宣王干涉魯國君位承繼，以武力強立魯孝公，引起諸侯不快。三十六年，征伐條戎、奔戎，慘敗。三十九年，與西戎別支姜氏之戎戰于千畝（今山西介休南），再慘敗。前781年，周幽王繼位，任用好利的虢石父執政，朝政腐敗，國人怨聲四起；幽王三年（前779年），伐六濟之戎失敗；同時天災頻仍，周朝統治內外交困。幽王廢正後申侯之女及宜臼太子之位，改以嬖寵美人褒姒為后，其子伯服為太子。宜臼逃奔申國，申侯聯合繒國與犬戎進攻幽王。幽王與伯服均被犬戎殺死於戲（今陜西臨潼東）。前771年，西周覆亡，國祚約二百五十一年。
周幽王被殺后，申、曾等諸侯見目的達到，而此時鄭、衛、晉等諸侯率領的勤王之師也已經趕到，于是申侯與繒侯與外面的鄭、衛、晉等諸侯里應外合，大敗犬戎，犬戎退走。申、繒、衛、晉、鄭等諸侯立周幽王太子宜臼為王，是為周平王。與此同時，虢公翰等王朝大臣立姬余臣為王，史稱“攜王”，這樣出現了二王并的局面。但是列國中絕大多數只承認周平王，而不承認周攜王。周平王21年（公元前750年），晉文侯殺周攜王，結束了“二王并立”的局面。
周平王元年（公元前770年），由于宗周遭到戰火的破壞，同時犬戎雖然撤走，但是仍然在附近一帶。于是周平王在秦、晉、鄭等諸侯的護送下，遷東雒邑（成周）。東周開始。由于后世的史家往往又把東周這段時期劃分為春秋和戰國兩個時期，所以又稱這段時期為春秋戰國時期。
由于周王室放棄了關中地區，實力大不如前，不僅無力控制諸侯，還要仰仗諸侯們的供給，早期主要是鄭、衛國和晉國，到了戰國時期則是魏國和韓國。周室的地位一落千丈，僅留有“天下共主”的虛名。春秋時期，周王室還有一點號召力，到了戰國時期，連一點號召力都沒有了。
周室東遷，關中故地被犬戎等部落所占據。當周幽王危難之時，秦襄公從秦起兵勤王，奮勇作戰，殺退了犬戎，但是沒能救出周幽王。但是秦襄公的英勇和忠誠得到了周平王的肯定，于是作為對秦人勤王之功的褒獎，周平王把岐周故地封給了秦襄公，把秦由周王室的附庸升格為諸侯，秦正式成為諸侯國。經過秦襄公、秦文公父子兩代人的征戰，基本上收復了岐周之地。東周開始后，鄭國的鄭武公、鄭莊公父子把持了王朝的大政。他們利用出任王朝卿士的有利條件，常常借王命大肆擴張，使鄭國成為春秋初年一個強國，號稱小霸。由于鄭莊公公朝中的勢力太大，而且常常忙于他在鄭國的私事，很少入朝聽政，即使入朝，也僅是裝裝樣子，或者干自己的私活。這樣引起了周平王的不滿。于是周平王逐漸起用虢公以分化鄭莊公的權力，這引起鄭莊公的強烈不滿。而周平王在很多事情又必須依賴鄭莊公，因此不得不向鄭莊公解釋，于是發生了周鄭交質的事件。《左傳》對這一事件進行了強烈的批評，文中引用“信不由中，質無益也。”說明交質的“無信”本質；并且認為周王室與諸侯互換人質，是自己降格，說明交質的“無禮”本質。故認為此事件是“禮崩樂壞”的縮影。
前720年，周平王歿，周朝廷準備委任虢公執政，取代鄭莊公。鄭國在這年先后收割了溫地的麥和成周的禾，周鄭關系進一步惡化。到了前717年，鄭莊公入朝，周桓王因為鄭國擅自領軍取用王畿的麥，不以禮接待鄭莊公。鄭莊公不滿周王的做法，兩年后（前716年）未有稟告周王便和魯國交換領土（該協議于前711年落實），但同年又與齊國一同入朝。
前706年，周桓王收回鄭莊公在周朝的權力，鄭莊公不朝見周桓王，于是周桓王組織聯軍攻打鄭國，但被鄭國擊敗。是為??葛之戰。此后鄭莊公與周王室不再有大規模的接觸。
前770年，由於遭到北方遊牧部落犬戎的侵襲，周平王東遷黃河中游的雒邑（今河南洛陽），東周開始。此後，周王朝的影響力逐漸減弱，取而代之的是大大小小一百多個小國（諸侯國和附屬國），史稱春秋時期。春秋時期的大國共有十幾個，其中包括晉、秦、鄭、齊及楚等。這一時期社會動盪，戰爭不斷，先後有五個國家稱霸，即齊、宋、晉、楚、秦（又有一說是齊、晉、楚、吳、越），合稱春秋五霸。
第一個稱霸的國君齊桓公任用管仲，在國內施行改革，使當時階級矛盾十分激烈的齊國安定下來，並逐漸強盛，許多諸侯都朝拜齊國。齊國率九個盟國之師攻伐威脅周朝的楚國，楚成王被迫將和。齊桓公死後，他的五個兒子爭做國君，齊失其霸業。宋襄公曾經試圖稱霸，後為楚軍所敗。
晉國公子重耳在一場內亂後登上君位，是為晉文公。晉文公實行改革，使晉國的勢力發展到中原，與南方大國楚國產生摩擦。後楚國出兵圍攻宋國首都帝丘，晉文公聯合秦、齊、宋三國之師大破楚軍於城濮，成為中原霸主。與晉國為盟的秦國國君秦穆公在晉文公死後起了稱霸的野心，與晉文公之子晉襄公屢次發生戰爭，最後以晉國的勝利告終，於是往西發展，把西邊的一些戎國滅掉，使秦穆公成為西戎的霸主。
楚成王的孫子楚莊王即位後，再次與晉國爭霸，楚國圍攻宋、鄭，晉國幾次派兵來救，都大敗而歸。許多中原國家背晉向楚。楚莊王成為中原的霸主。莊王死後，楚經靈王、平王兩代漸弱。東南方的吳國闔閭趁勢興兵伐楚，並大敗楚軍，攻佔楚國國都壽春，後平王之子昭王聯盟秦國攻吳，吳兵退出楚境。定都會稽（今浙江紹興）的越國趁吳軍遠征時攻擊吳國，大敗吳軍，吳王闔閭被射死，後闔閭之子夫差又報仇攻越，大獲全勝，俘虜越王勾踐。吳國又出兵齊國，與魯國聯合將齊國打敗，又攻晉國，但在黃池被晉軍打敗，越王勾踐趁這時襲擊吳國，九年後兼併吳國，夫差自殺而死。隨後北上，與齊、晉等諸侯會盟。勾踐死後，越國衰弱，戰國時為楚威王所滅。
春秋時期確定二十八宿；後期則產生古四分曆。
春秋時期的人能製造精良的戰車與騎兵裝備，此時中國的冶金也十分發達，能製造精良的鐵器，在農業上出現各種灌溉機械，大大提高生產效率，從而為以後人口大大膨脹奠定基礎。歷史上出現春秋（左傳），國語，戰國策等史事記敘。
春秋戰國時期學術思想比較自由，史稱百家爭鳴。出現多位對之後中國有深遠影響的思想家（諸子百家），例如老子、孔子、墨子、莊子、孟子、荀子、韓非等人。出現很多學術流派，較出名的有十大家，即道家（自然）、儒家（倫理）、陰陽家（星象占卜）、法家（法治）、名家（修辭辯論）、墨家（兼愛非攻）、雜家（合各家所長）、農家（君民同耕）、小說家（道聽途說）等。
春秋時期在文化上出現了中國最早的詩歌總集詩經（又稱《詩》或《詩三百》）。戰爭史上出現的傑出兵法家有孫武（著有《孫子兵法》）、司馬穰苴（著有《司馬法》）、孫臏（著有《孫臏兵法》）、吳起（著有《吳子兵法》）、尉繚（著有《尉繚子》）等等。
前546年左右，黃河流域的爭霸基本結束，晉、楚兩國平分霸權。
前403年，晉國被三個門閥巨卿瓜分，成為韓、趙、魏三個諸侯國，史稱「三家分晉」。再加上姜姓的齊國被田氏取代，人稱田齊。
韓、趙、魏、齊、秦、楚及燕，並稱戰國七雄，戰國時期正式開始。大部分馬克思主義史學家將戰國開始劃為封建社會，然而大部分西方及臺灣學者卻又將之劃為封建社會的崩潰，這是定義不同所致。
戰國初年，各國開始變法運動，其中，以李悝變法的魏國，在魏文侯時首先興起，北伐韓、趙、中山，東伐齊、宋，南伐楚，西伐秦，成為強國。齊國在齊威王時興起，兩次攻伐魏國獲勝，並長期任為霸主。南邊的楚國經吳起變法後強盛，滅掉陳、蔡、越，擴展疆土。趙國經過趙武靈王胡服騎射後訓練成一部強大的軍隊，與秦、齊、楚爭先。韓國國君韓昭侯任用法家大師申不害變法，逐漸興起。
前356年，秦國的秦孝公採用法家的商鞅變法開始後，秦國國力大大增強，使其他六國恐懼，名士蘇秦游遍六國，說服六國國君聯合合縱抗秦，秦國卻用張儀為相，又使六國屈從于秦，破壞合縱。宋、魯等小國到戰國後期為齊楚所滅。合縱破壞後，齊國作為山東六國中最強盛的國家，開始沾沾自喜，其差點滅掉燕國，自稱東帝，攻滅宋國的行為使諸侯驚恐，在燕國大將樂毅的統領下，燕、韓、趙、魏、秦五國大軍重創齊國，攻陷齊都城臨淄，後齊國在大將田單使用火牛陣趕走燕國後成功復國，自此東方雄主齊國衰落，秦國基本上對山東六國形成壓倒性優勢。
秦昭襄王時期，秦國開始發動對六國的大規模戰役，採用范睢的遠交近攻策略，任命大將白起發動戰役，通過伊闕之戰、郢都之戰、華陽之戰、長平之戰四大戰役橫掃山東六國，奠定了秦國統一天下的基礎，秦國最終在秦始皇的統治下，於前221年憑藉王翦父子消滅六國，完成統一，中國歷史進入新的時代。
科技史上出現墨子，建築史上有魯班，首次發明瓦當，奠定中國建築技術的基礎。
文化上有第一個以個人名字出現在中國文學史上的詩人屈原，他著有《楚辭》、《離騷》等文學作品。
秦朝諸城邑及長城的地理位置圖。
秦朝源自周朝諸侯國秦國。前770年，秦襄公在東周周平王東遷時有功，受封于關中平原，建立秦國。秦國于戰國時期逐漸轉強，到秦王政陸續攻滅六國（前230年至前221年）而一統天下，建立秦朝，結束戰國時期，中國從此進入統一時代。
秦代石刻文，其含義為「海內皆臣，歲登成熟，道毋飢人」，字體為小篆。
秦王政建立秦朝后自稱“始皇帝”（即秦始皇），從此中國有了皇帝的稱號，并且發起一系列的改革以鞏固帝國。而后南征百越、北伐匈奴。疆域東起遼東，西至臨洮，北抵長城，南達象郡（今越南北部）。雖然秦朝外表十分強盛，但由于秦始皇集權、過度發展、嚴重勞役百姓，所以秦朝之統治不免帶有苛急、暴虐之特點，讓天下百姓飽受苛政之苦而想要起義。秦始皇最后留下的，是一個外強中干的帝國。秦朝為了鞏固遼闊但各地文化不一的帝國，在政治、軍事、經濟、交通方面，都推行政策與改革。政治制度是以皇帝制度、三公九卿制與郡縣制為基礎的中央集權制。君主專制的皇帝握有最高權力，丞相僅僅是輔佐，而法律基本延續秦國法律。為了降低各地區差異，秦始皇推行書同文（以小篆為文字）、車同軌、統一貨幣（秦半兩）與度量衡。軍事上，興建長城以鞏固北方，毀六國長城與城敦等防御工事，沒收天下百姓武器，鑄成十二金人，先后五次東巡以安定關東各地區。交通方面，興建馳道與靈渠等交通設施以便軍隊前往各地平亂，也有利各地區運輸物資。經濟方面，秦朝延續商鞅變法的政策。推行重農抑商，鼓勵農民增產糧食，甚至有機會獲爵位。工商業方面實行鹽鐵專賣，但不完全禁止商業，也鼓勵如經營畜牧業的烏氏倮與丹砂的巴地寡婦清等商人。政治思想方面以法家為尊，推行融合“法、術、勢”（以法律為根本、以愚民為手段、法術勢相結合）三合一的君主專制，另有發揚陰陽家的五德始終說以神化皇帝。宗教以傳統崇拜祖先、天帝、山川神等眾神以及巫術、占卜與占星等，而神仙方術之術受秦始皇所迷信。為了箝制人民思想避免叛亂、與報復欺騙秦始皇的方士們，先后發生焚書坑儒事件，這是先秦文化與諸子百家思想的一大浩劫。
秦始皇死后，宦官趙高與李斯密不發喪，密謀奪權。趙高為胡亥的師傅，與秦始皇長子扶蘇和蒙恬之弟蒙毅不合，而李斯也對蒙氏兄弟不滿。他們擁立胡亥為太子，假造詔令以賜死在九原督軍的扶蘇，史稱沙丘之變。他們等到東巡大軍返抵咸陽才發喪，胡亥也繼位為帝，即秦二世。秦二世受趙高擺布，他賜死蒙氏兄弟，并殺害兄弟姐妹數十人。蒙恬的九原軍也由王離接管。秦二世縱情于聲色犬馬，圈養無數狗馬禽獸；征招罪犯與百姓，續建阿房宮與秦始皇陵。秦朝政治趨向混亂，趙高把持朝廷，蒙蔽皇帝，控制群臣言論，指鹿為馬。前208年，李斯被趙高陷害，于咸陽腰斬，夷三族。另外役民過甚，當時力役三十倍于古以及田賦二十倍于古。舊六國百姓不愿受嚴刻的秦法箝制與無數的勞役折磨，于同年爆發秦末農民戰爭。前207年劉邦與張良會合于洛陽以東，然后奪南陽、定武關，入關中。此時趙高擔任丞相，因畏懼劉邦，命閻樂殺秦二世，改立子嬰為秦王。同時，劉邦軍于藍田擊潰秦軍，駐軍霸上。秦王子嬰殺掉趙高后于軹道向劉邦投降，秦朝亡。劉邦入主關中后，廢除嚴苛的秦法，與百姓約法三章，受秦人擁戴。前206到前202年劉邦與項羽之間爆發了爭奪天下的戰爭，史稱“楚漢之爭”，最后劉邦取勝。
漢朝中山靖王劉勝的金縷玉衣，出土于滿城漢墓（現藏于河北博物院）
漢朝是中國第一個在文治武功與國際聲望達到極為輝煌的時代，也是中國歷史分野上被視為上古時期轉折到中古時期的第一個朝代，具有承先啟後的重要關鍵地位及代表性。由於中間歷經王莽篡漢的短暫中斷過程，所以又分為西漢（又稱前漢）及東漢（又稱後漢）。
前202年漢高祖劉邦正式稱帝，立國號“漢”，西漢建國。漢高祖劉邦登基后，采用叔孫通的建議，恢復禮法，設三公和九卿，任用蕭何為丞相，采取與民休息、清靜無為的黃老治術，鼓勵生產，輕徭薄賦。稱帝之后，異姓諸侯王勢大，因此漢初幾年對異姓王一一分別翦除，改封劉氏宗親為王。后劉邦與功臣斬白馬立盟誓：“非劉氏而王者，天下共擊之”，史稱“白馬之誓”。漢初政府官員基本上由大大小的功臣充任，從而形成漢初“布衣卿相”的政治格局。此時，由于秦末以來動亂多年，國力虛弱，導致漢高祖劉邦在收復秦末被匈奴占據的河套地區時，遭匈奴冒頓單于圍困于白登，即白登之圍，從此以后，漢朝采用和親政策。劉邦與劉盈去世后，呂后稱制，大封諸呂，并欲王諸呂。而以陳平、周勃為首之功臣派亦做好準備，并與劉氏皇族聯合。呂后一死，功臣派與皇族立即先發制人，發動政變，一舉誅平呂氏外戚，廢掉少帝劉弘，迎立漢高祖劉邦的第四子代王劉恒為帝，是為漢文帝。
漢文帝和兒子漢景帝在位期間，繼續采取黃老無為的手段，奉行“無為而治”的方針，實行輕徭薄賦、力行節儉的與民休息政策，恩威并施，以彌補秦末民變和楚漢戰爭的多年動亂帶來的巨大破壞，使人民負擔大大得到減輕。漢文帝在位時，存在諸侯王國勢力過大及匈奴入侵中國等問題。漢文帝對待這些問題采取的是異常謹慎而且又有效的手法。文帝二年（前178年）和十二年（前168年）分別兩次“除田租稅之半”，即是租率最終減為三十稅一。文帝十三年，還全免田租。同時，對周邊敵對國家也不輕易出兵，維持和平，以免耗損國力。這就是輕徭薄賦的政策。文帝生活也十分節儉，宮室內車騎衣服沒有增添，衣不曳地，帷帳不施文繡，更下詔禁止郡國貢獻奇珍異物。因此，國家的開支有所節制，貴族官僚不敢奢侈無度，從而減輕了人民的負擔。這就是休養生息的政策。
景帝即位不久，就采納晁錯的建議，削奪諸藩王的封地，引發各封國的擔憂，而在漢景帝三年正月（公元前154年）爆發了“七國之亂”，漢景帝因此殺了晁錯，以寄達到平息叛亂的目的。但是七國之亂并未因此緩和，景帝任用周亞夫出兵平叛，在三月即告弭平，各諸侯國的勢力因此極大削弱。七國之亂以后，景帝開始專心打理朝政，據說景帝十分樸素，仁厚愛民。除了平定七國之亂以外，從來沒有大規模用過兵，和匈奴的戰爭始終控制在一定的規模內，依然對匈奴采取和親政策。在與匈奴和南越國（南粵）保持和平的同時，也在積蓄國力，透過馬復令等措施來積極備戰；此一時期史稱“文景之治”，是中國成為大一統帝國時代以來，第一次被傳統歷史學家贊譽的時期。
景帝駕崩后，其子劉徹即位，史稱漢武帝。武帝在位期間（在位前141年—前87年），采取一系列改革措施，銳意進取，使得西漢的政治、經濟及軍事整合起來。在政治上，武帝加強皇權，于公元前140年建立年號“建元”，該年就稱之為“建元元年”，始開中國以皇帝年號紀年的濫觴，采納主父偃的建議，施行推恩令，削弱諸侯藩王的勢力，從此，諸侯藩王的勢力不再能夠對中央朝廷構成威脅；后又以諸侯獻上的黃金成色不純為由，取消百余位列侯的爵位，即史書上所稱的“酎金失侯”。經此二次事件后，中央集權得到大大的加強。文化上，廢除之前以“黃老學說、無為而治”的治國思想；并采納董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，使儒家思想從此逐步成為中國歷經二千年的“主流思想”。對外關系上，積極對付西漢的最大外患匈奴。在此期間，先后出現衛青、霍去病等杰出名將，經過武帝、昭帝、宣帝三朝數十年用兵后，終于打敗匈奴單于，使其“漠南無王庭”；又吞滅南越國，征討朝鮮，使漢朝成為當時的東亞霸主。外交上，兩次派張騫出使西域，開辟絲綢之路，并先后以兩位公主劉細君、劉解憂和親西域大國烏孫，而達到離間西域和匈奴關系，進而聯絡西域的目的。漢武帝晚年篤信巫術，聽信江充讒言，導致發生著名的“巫蠱之禍”，戾太子劉據被迫殺江充而謀反，結果兵敗而死，皇后衛子夫因此自殺。事后武帝也極為后悔，修建望思臺以悼念太子。
馬王堆出土的一幅繪制于絲綢上的漢代地圖
西漢經過多年對外戰爭，文景之治的積蓄耗費殆盡，經濟遭受巨大沖擊，國力也出現衰退的局面。為此，在巫蠱之禍后，漢武帝利用遠征軍失利的時機發表著名的“輪臺之詔”，不再奉行窮兵黷武的政策。為提振經濟，武帝將鑄幣、鹽鐵收歸中央管理，加強農業生產，實行和糴法，開鑿白渠，并創立均輸、平準政策，統購統銷，干預物價，加強國家在經濟中扮演的角色，此一系列政策使漢朝得以避免步入衰敗。
漢武帝去世后，鉤弋夫人之子，年僅八歲的劉弗陵即位，是為漢昭帝。漢昭帝登基之初，由上官桀、金日磾和霍光三人共同輔政。但是在元鳳元年（前80年），爆發元鳳政變，上官桀被殺，霍光從此大權獨攬。霍光延續武帝在位晚年的政策，對內休養生息，放寬鹽鐵專賣制度，提高儒生地位。昭帝死后，武帝孫昌邑王劉賀即位。他行為放縱，密謀排除霍光，但反被霍光所廢。之后霍光又迎立劉病已即位，是為漢宣帝。本始元年（前73年），霍光還政于宣帝。地節二年（前68年），霍光去世。此后宣帝將霍氏集團一網打盡。但是，宣帝繼續奉行霍光的治國路線，大力整頓吏治，勸民農桑，抑制兼并，降低國家在經濟中的角色。這段時期，漢朝不僅內政清明，而且對于匈奴繼續保持強勢，在漢宣帝神爵二年（前60年）設立西域都護以加強對西域三十六國所處地區的聯絡與控制。經過昭宣二帝的休養生息，國家經濟得以從武帝中期以來面臨衰退的困境下的明顯恢復，史稱“昭宣中興”。
漢宣帝死后，漢元帝劉奭即位，西漢開始走向衰落。元帝“柔仁好儒”，對于社會秩序采取放縱態度，經常下令大赦免，導致盜賊遍地，土地兼并日益嚴重，也致使皇權旁落，外戚與宦官勢力興起。他死后，漢成帝劉驁即位，成帝好女色，先后寵愛許皇后、班婕妤和趙氏姐妹（趙飛燕、趙合德），趙氏姐妹不能生育，因而嫉恨其他可以生育的妃嬪與他們的子女，成帝與其他妃嬪的子女均為趙飛燕姐妹殘害殺死，史稱“燕啄皇孫”。由于“酒色侵骨”，成帝最后竟死在“溫柔鄉”之中。由于成帝不理朝政，為外戚王氏集團的興起提供條件，皇太后王政君的家族權力急遽膨脹。成帝死后，由定陶王之子哀帝劉欣即位，哀帝有“斷袖之癖”，終日與他寵信的董賢廝混相好，外戚王氏的權力一度受壓抑。此時國家已是一片末世之象，民間“再受命”說法四起。元壽二年（前1年）八月，哀帝去世。太皇太后王政君派王莽接替董賢成為大司馬，并迎接中山王劉衎即位，是為漢平帝，改元元始。但是，劉衎已淪為王莽的傀儡。五年后，王莽毒死僅14歲的平帝，并迎立太子劉嬰即位，號“孺子”，自己擔任“假皇帝”，9年1月，王莽逼迫孺子嬰退位，篡漢自立新朝，西漢結束。
王莽（外戚）奪權后，宣佈一系列的改革，改國號為新。然而這些改革卻往往不切實際。23年，新朝被劉玄為首的叛軍推翻，劉玄成為更始帝，然而他的無能腐敗，加上叛軍中的綠林軍和赤眉軍混亂，使漢朝宗室劉秀得以乘虛而入。25年劉秀復辟漢朝，定都雒邑，史稱東漢，而他後被稱為漢光武帝。
新莽天鳳五年（17年）綠林起義爆發，23年，王莽政權在赤眉、綠林民變下終于滅亡。同年2月，綠林軍擁立漢宗室劉玄作皇帝，恢復漢的國號，年號更始。25年赤眉軍立劉盆子為帝，隨后擊敗綠林軍，更始帝劉玄向赤眉軍投降。通常劉玄被認為是西漢最后一位皇帝。漢更始三年（25年）六月，原本服從更始帝的漢朝宗室劉秀在鄗縣（今河北高邑東南）之南即皇帝位，是為光武帝，滅劉盆子，仍沿用漢的國號，以這一年為建武元年，定都雒陽，史稱東漢。即位后，于37年終于消滅赤眉、隗囂、公孫述等割據勢力，統一全國。