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香港對「大學」及對應英文“University”作為機構名稱的使用設有限制，除了已經由立法會通過或取得行政會議同意之外，任何公司機構及院校都不得在名稱包含「大學」及英文“University”的字詞，海外大學在香港開辦的課程則屬例外。由於「學院」在香港社會有比不上「大學」的觀感，因此除了香港大學、香港中文大學、香港科技大學，這三所成立時已為大學的院校外，其他香港大專院校都一直爭取獲準正名為大學，香港教育學院爭取升格為大學期間，校長張仁良承認香港教育學院升格為香港教育大學可解決教育學院學生因為「學院」名稱產生自卑感的問題。
由於升格大學被認為有助收生，繼教院升格大學後，珠海學院先後向政府提交升格大學的申請，明德學院、東華學院和明愛專上學院亦已表達升格私立大學的意向，薩凡納藝術設計學院則因為是在香港開辦課程的海外院校，其自行更名為「薩凡納藝術設計大學（香港）」並沒有違反香港對大學命名的規限。
在英文中，大學一詞為University，是由“universe”（宇宙）這個詞的前身衍生而來的。“Universe”的前身，在拉丁文中為“universus”，是由表示“一”的“unus”和表示“沿著某一特定的方向”的“versus”構成的，“Universus”字面上的意思因此就是“沿著一個特定的方向”。“Universum”是“universus”的中性單數形式，用作名詞時指“宇宙”，同樣衍生詞“universitas”也指“一群個人的聯合體，社團”。在中世紀，拉丁文在政府、宗教和教育等領域得到使用，“universitas”這個詞被用來指由教師和學生所構成的新聯合體，比如在博洛尼亞、薩勒諾和牛津出現的這種聯合體。這類聯合體即是今天的大學的最初形式。今天的“university”這個詞可以上溯到拉丁詞，它首次被記錄下來是在大約1300年，當時就是用來指這種聯合體。在近代中國和西方交流以來，現在所稱的西方的大學（英語：University，法語：Université，德語：Universit?t）早期被翻譯為“書院”等，后來才統一改稱“大學”。
在更早期，希臘哲學家柏拉圖于公元前387年在雅典附近的Academos建立“Academy”（柏拉圖學院），教授哲學、數學、體育，這被一些人認為是歐洲大學的先驅。
歐洲中世紀的大學是從教會辦的師徒結合的行會性質學校發展起來的。在十一世紀時，“大學”一詞和“行會”一詞同樣被用來形容行業公會，但是到了十三世紀時，“大學”一詞就被用來專指一種學生團體。
一張標記著中世紀歐洲大學的地圖
歐洲中世紀的大學主要有三種形式：
* 教會大學，學生和教師在一個校長領導下形成一種密切配合的團體，像巴黎、牛津和劍橋等大學。
* 公立大學，由學生選舉出來的校長總攬校務，如博洛尼亞和帕多瓦等大學。
* 國立大學，由帝王、公侯徵得教宗敕許而建立的，如西西里的腓特烈二世成立的那不勒斯大學，卡斯蒂拉的斐迪南三世成立的薩拉曼卡大學。
西方早期不少大學為教會主導之下設立，在英國和美國，許多大學的校名遺下其影響的痕跡，如：聖安妮（St. Anne's）、聖安東尼（St. Anthony's）、聖瑪麗（St. Mary's）、聖伯納特（St. Bernard's）、聖奧拉夫（St. Olafs）等等，均與基督教聖徒相關。
歐洲有兩個大學之母。
一個是1088年在意大利博洛尼亞建立的博洛尼亞大學，被認為是歐洲第一所大學，因而有“大學之母”（Alma Mater Studiorum）之稱，這所學校先由學生組織起來，然后再招聘教師。而法國巴黎大學則是先由教師組織起來，之后再招收學生。
再者，據1987年新編的《大不列顛百科全書》，中文版（大學）條中說明：
另一個則是1810年威廉·馮·洪堡建立柏林大學，將研究和教學結合起來，并確立了大學自治和學術自由的原則，這被認為是現代大學的開端，被稱為“現代大學之母”（Mutter aller modernen Universit?ten）。這種模式在美國最早被約翰斯·霍普金斯大學所效仿，到現在被世界各地的大學廣泛采用。
在巴基斯坦伊斯蘭堡西北30公里的一座古城--塔克西拉,1980年正式被聯合國教育、科學及文化組織列入世界遺產.原因是早在西元前7世紀這里已是該地區最早的高等學校所在地。
大學作為一種服務機構與教育研究中心，主要功能是開展教學活動、科學研究、技術開發和社會服務，提供強且有力的人才保證和智力支撐，促進改革創新，推進文化傳承創新。
大學精神是大學文化的核心。大學精神往往內化為大學的操守與觀念，外化為培養人的實踐與大學的社會貢獻。長期形成的大學精神不會因歲月流逝而褪色，相反，時間越久，就越根深柢固、底蘊豐厚。
東亞大學的源頭在春秋戰國時期。“行修言道，禮之質也。博聞強識而讓，敦善行而不怠，謂之君子。”，“道”的產生標志著中國精神的起源，也是東亞大學精神的起源。《大學》開篇里：“大學之道，在明明德，在親民，在止于至善。”。“士志于道”，是東亞大學精神的千年根基，是東亞大學精神萬變中的不變；自主與他主，是東亞大學精神興衰、顯隱的主要根源；明道、變道、弘道，是東亞大學精神發展的走向。在中國歷代大學中，“士”是個關鍵概念。“士志于道”即“士”追求“道”。在數千年的歷史中，多樣性的“士”，通過“士各有志”的多樣性的“志”共同指向外在一致而內在多樣性的“道”。這便是東亞古代大學精神的基本原理。
在西方歷史上，德國哲學家康德首次提出了近代理性化大學理念，他在《學部沖突》一書中表明：“大學是一個學術共同體，它的品性是獨立追求真理和學術自由。”，為現代大學的科學探索與人文理性的結合奠定了基礎。洪堡的大學理念實際上是康德大學理念的實踐，洪堡大學創建了現代大學制度，確立了大學的教學和科研兩大職能，并把科研看作是大學的生活方式。這就是現代大學精神的一個來源，即把自由地探求未知和養成人們探求未知的習慣作為大學的生活方式。大學自治和學術自由是現代大學制度的兩塊基石，它們解決了大學和公權力、大學和教授之間的關系。現代大學制度的實質是排斥不法干預，鼓勵教授與學生在法律許可范圍內自由、自主、自律地追求真理與探究學術，以形成大大小小的自治體。19世紀，英國國教會牛津運動領導人約翰·亨利·紐曼在《大學的理念》一書中提出了通識教育和智育是大學之本質的理念。20世紀的德國哲學家賈斯珀，首次提出了比較系統的、以存在哲學為基礎的大學理念，其最突顯之處在于強調大學應實現人的精神全面發展的整體性。二戰后的美國在大學理念上頗有建樹，雖聲調不一，但總體上是力求實現人的發展，其指導思想是現代人文主義。
* 金耀基：《大學之理念》（北京：三聯書店，2001）。
* 丁學良： 〈何謂世界一流大學？〉 （2005）
* 丁學良：〈 中國的大學最差的是軟環境 〉。
* 薛涌： 〈中國大學的病灶〉 （2009）
*  中華人民共和國教育部——2008年具有普通高等學歷教育招生資格的高等學校名單
*  中華人民共和國教育部——高等教育專題規劃
長江，古稱江水、大江，簡稱江，是亞洲第一長河和世界第三長河，也是世界上完全在一國境內的最長河流，全長6300公里，干流發源于青藏高原東部唐古拉山脈各拉丹冬峰，穿越中國西南（青海、西藏、云南、四川、重慶）、中部（湖北、湖南、江西）、東部（安徽、江蘇），在上海市匯入東海。長江流域覆蓋中國大陸五分之一陸地面積，養育中國大陸三分之一的人口。長江經濟帶也是中國最大的經濟帶之一。
長江和黃河並稱爲中華文化的母親河，孕育了長江文明和黃河文明。2019年，長江三角洲經濟區約占中國GDP的24%，人口規模達到2.27億。長江流域生態類型多樣，水生生物資源豐富，是多種瀕危動物如揚子鱷和達氏鱘的棲息地。幾千年來，人們利用長江取水、灌溉、排污、運輸、發展工業、當作邊界等。
中華人民共和國建國工業化年來，長江受到工業污染、農業徑流、河沙淤積、濕地和湖泊減少的威脅，因而加劇季節性洪水的發生。故長江部分地區已被劃為保護區。云南三江并流保護區則因豐富的自然及文化資源而被列為聯合國教科文組織世界自然遺產。
“江”字在文言文經常用來專稱長江。關于漢字“江”的語源，1976年羅杰瑞、梅祖麟提出“江”的上古漢語擬音與南亞語系某些語言的“河流”近似，認為“江”借自南亞語系，例如色當語//，布魯語//。。2003年鄭張尚芳認為漢藏語系的藏語也有//（河）的單詞，惟2014年張民權指出藏語//是藏語極罕見用字，批評鄭張尚芳無視藏語更常見的//（「河」，漢字通常音譯為「曲」），由此批評「江」字源自漢藏語系的假說。
春秋戰國時的古籍《尚書·爾雅》、《左傳》等都有對“江”的記載。自漢代起，始稱長江為“大江”，六朝時出現了“長江”的名稱。
長江自江源至宜賓各段有獨立的名稱。江源至當曲河口稱沱沱河，來源于蒙古語“托克托乃烏蘭木倫”，意為“緩慢的紅江”，藏語稱瑪曲，即“紅河”；以下至玉樹巴塘河口為通天河，藏語稱“直曲”，意為“母牦牛河”；玉樹至宜賓稱金沙江。宜賓以下是狹義的“長江”，干流江段各有別稱，其中宜賓至宜昌又稱川江，枝江至城陵磯又稱荊江，安徽省內江段又稱皖江，南京以下至長江口的江段又稱揚子江。揚子江這一名稱源于隋代在揚州南面的長江邊設置的著名渡口揚子津，最初專指揚州、鎮江附近江面，后來所指范圍有所擴大。明末清初時，自海上而來的歐洲人從長江口溯流而上經過揚子津，因此歐洲語言普遍以“揚子”（Yangtze）作為整條長江的名稱。
遠古時期，長江流域大部分由海水淹沒。2億年前的三疊紀時，長江流域部仍被古地中海（特提斯海）所占據，當時西藏、青海部分、云南西部和中部、貴州西部都是茫茫大海。湖北西部，是古地中海向東突出的一片廣闊的海灣，海灣一直延伸到今日長江三峽的中部。長江中下游的南半部也浸沒在海底，中下游的北部和華北、西北亞歐古陸的東部，地勢較高。發生于三疊紀末期的印支造山運動，那時開始出現了昆侖山、可可西里山、巴顏喀拉山、橫斷山脈，秦嶺突起，長江中游南半部隆起成為陸地，云貴高原開始呈現。在橫斷山脈、秦嶺和云貴高原之間，形成斷陷盆地和槽狀凹地。同時，云夢澤、西昌湖、滇湖等相互串聯，從東向西，經云南西部的南澗海峽，流入地中海，與今長江的流向相反。
今長江的形成發在1.4億年前的侏羅紀時的燕山運動，在長江上游形成了唐古拉山脈，青藏高原緩緩抬高，形成許多高山深谷、洼地和裂谷。長江中下游大別山和川鄂間巫山等山脈隆起，四川盆地凹陷，古地中海進一步向西部退縮。到白堊紀時，四川盆地緩慢上升。夷平作用不斷發展，云夢、洞庭盆地繼續下沉。到了新生代始新世時，發生強烈的喜馬拉雅山運動、青藏高原隆起，古地中海消失，長江流域普遍間歇上升。其上升程度，東部和緩，西部急劇。金沙江兩岸高山突起，青藏高原和云貴高原顯著抬升，同時形成了一些斷陷盆地。河流的強烈下切作用，出現了許多深邃險峻的峽谷，原來自北往南流的水系相互歸并順折向東流。長江中下游上升幅度較小，形成中、低山和丘陵，低凹地帶下沉為平原（如兩湖平原、南襄平原、都陽平原、蘇皖平原等）。到了距今300萬年前時，喜馬拉雅山強烈隆起，長江流域西部進一步抬高。從湖北伸向四川盆地的古長江溯源浸蝕作用加快，切穿巫山，使東西古長江貫通一起，江水浩浩蕩蕩，注入東海，今日之長江形成。
長江流域位置在北緯24°27′～35°54′，東經90°33′～122°19之間，跨越11個緯距，32個經距，呈東西長，南北短的流域形狀。流域地勢西高東低并呈三大階梯狀：一級梯包括青海南部高原、川西高原和橫斷山脈，一般海拔在3500-5000米；二級階梯為秦巴山地、四川盆地、云貴高原和鄂黔山地，一般海拔在500-2000米；三級階梯由淮陽山地、江南丘陵和長江中下游平原組成，一般海拔在500米以下。長江流域的地貌類型復雜多樣，高原、山地和丘陵盆地占84.7%，平原面積僅占11.3%，河流、湖泊和水庫約占4%。
長江源流當曲以下依次為通天河、金沙江。金沙江以下，岷江口至長江入海口，長2884公里（荊江裁彎取直后，縮短航程80公里，為2800余公里），通稱長江。在通稱長江的各江段又有各自的名稱。長江干流流經青海省、西藏自治區、四川省、云南省、重慶市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江蘇省和上海市計11個省級行政區，支流流經貴州省、甘肅省、陜西省、河南省、廣西壯族自治區、廣東省、浙江省、福建省8個省級行政區部分地區，流域覆蓋19個省級行政區。
長江支流流域面積1萬平方公里以上的支流有49條，主要有嘉陵江、漢水，岷江、雅礱江、湘江、沅江、烏江、贛江、資水和沱江；主要湖泊有洞庭湖、鄱陽湖、太湖、梁子湖、巢湖和洪湖等。中國大陸境內1平方公里以上的自然湖泊有77%分布在長江流域。整個長江水系的流域面積達180萬平方公里，占中國陸地面積的18.8%。淮河大部分水量也通過大運河匯入長江。
長江水系地圖
長江可能有4500萬年歷史長江流域處于中國中部；橫貫東西，地跨中國地貌的三大階梯，面積180萬平方公里，高度從江源的海拔5400米處降至吳淞口海平面。流域內面積廣大，地貌類型復雜，地面高差懸殊，包括：極高山、高山、中山、低山、高原、丘陵、盆地與平原等各種形態。按形態成因類型與逐級區劃原則，流域內地貌可劃分為西部高原高山區（第一大地貌階梯）、中部中山低山區（第二大地貌階梯）與東部丘陵平原區（第三大地貌階梯）。廣元一雅安以西的高原高山區，又可再劃分為江源高原淺丘區與金沙江高山-峽谷區2個二級地貌區，前者高原面海拔4500-5000米.后者山頂一般3000-4500米.少數是達到5000米以上的極高山區，被冰川所覆蓋。襄陽-宜昌-凱里以西的中部中山低山區，可再劃分為北側的秦巴山地區、南側的鄂黔山地區與處于此二者之間的四川盆地3個二級地貌區。前二者高程均在200米左右，后者在1000米以下。東部丘陵平原區，可再劃分為北側的淮陽低山丘陵區、南側的江南低山丘陵區與二者之間的長江中下游平原區。另外，還可依次劃分出若干三級地貌區和四級地貌區，如江漢平原區、洞庭湖平原區、鄱陽湖平原區、巢湖平原區、長江三角洲平原區、漢中盆地區、南陽盆地區、長江三峽高山峽谷區等等。
全流域周邊多山地圍繞，西有芒康山，北有昆侖山、巴顏喀拉山、秦嶺與大別山，南有五嶺、武夷山與天目山、在流域內有山地、丘陵、平原等眾多的地貌類型，其中山地和丘陵占84.7%，平原占11%。流域地勢呈階梯狀向東降低，大致以廣元一雅安以東和襄樊－宜昌－凱里一線為界。分為西、中、東三大地貌區。西部為高原高山區，面積60.19萬平方公里，總地勢向東南降低，又可分為南北兩區：北部為高原淺谷區，高原面高程在4500-5000米。原面上河谷在近期仍有強烈活動。沿江大的活動斷裂帶常有地震發生。
長江干流湖北宜昌以上為長江上游，長4504公里，流域面積100萬平方公里。跨越中國地理的第一級和第二級階梯。長江發源自唐古拉山冰川，通天河的楚瑪爾河口以上各水系為長江源，以下至四川宜賓的長江干流稱金沙江，岷江匯入后始稱為“長江”。長江干流自岷江口以下至宜昌又稱“川江”，在四川盆地南緣和巴東峽谷中穿行。
唐古拉山長江源冰川
長江正源沱沱河
長江源位于青藏高原腹部，源流主要有沱沱河、當曲和楚瑪爾河三支，其中沱沱為長江正源。當曲是長江三源之一的南源，源出唐古拉山東段霞舍日阿巴山東麓，河長352公里，流域面積30,219平方公里，根據遙感衛星探測計算以及多支探險隊測量，其長度居江源諸河之冠。河口流量220立方米／秒，水流量是沱沱河的數倍。“當曲”藏語意為“沼澤河”，源頭是一條叫“多朝能”的小溪，在穿過地下水源豐富的上游沼澤地帶、并有較大的支流如布曲、尕爾曲等匯入后，得到豐富的水源補給，水量迅速增大。
《禹貢》中提到：“岷山導江，東別為沱。”后人自此以為岷山為長江源頭。自漢代一直到唐宋乃至明代，人們普遍認為岷江為長江源頭。《漢書·地理志》曾對金沙江描述更進一步，明確指出其是長江一條支流。北魏酈道元在《水經注》中對長江上游的許多河流都進行詳細描述，尤其是金沙江。此后的著作中對金沙江上游不斷推遠。明代徐霞客對金沙江和岷江實地考察后寫下著名的《江源考》，在文中對岷江源頭說提出明確質疑。最后他自己做出判斷：“推江源者，必當以金沙江為首。”清代康熙年間繪制的《康熙內府輿圖》繪出通天河和木魯烏蘇河，并指出木魯烏蘇河為通天河最遠的一源。乾隆年間齊召南的《水道提綱》中進一步指出通天河即為金沙江上源。同時文中較為全面的描述尕爾曲、沱沱河、當曲、冬曲和楚瑪爾河。長江最上源河流情況基本清楚，但沒有進一步指明到底哪一條為主源。
民國年間，有人對江源進行考察，其結果見于1946年版的《中國地理概論》，書中寫道：“上游青海境內有南北兩源，南源曰木魯烏蘇，北源曰楚瑪爾。”1976年夏中國江源考察隊得出：“長江三源說：沱沱河雖與當曲長度相當，但沱沱河流向順直，位置居中，為正源，當曲水流量和流域面積均遠大于沱沱河，可稱南源，楚瑪爾河橫貫江源地區北部，流域面積較大，可稱北源。”1986年長江科學考察漂流探險隊對江源進行一次考察，主張當曲應為正源。經過幾次考察，長江出現“一源”、“兩源”、“三源”諸說。
金沙江虎跳峽
金沙江古稱繩水、麗水，位于巴塘河口至四川省宜賓岷江口，長3464公里。金沙江跨越中國地形兩個階梯。其流域的曲麻萊和宜賓之間正好是第一、第二階梯的過渡帶，金沙江在橫斷山脈深谷中蜿蜒向前。橫斷山脈北高南低，金沙江在其中650千米的距離中下降1400米之多，平均每千米下降2米。在3464千米流程中，河流下切形成的峽谷河道長度逾2000千米，江面與兩岸群山高差在1000米到1500米之間。同時與怒江、瀾滄江構成三江并流的自然奇觀。到達云南麗江石鼓鎮時金沙江迅速拐彎，由東南折向東北，至三江口再轉向南，然后折向東。這個長達370km的彎曲被一些地理學研究者和長江愛好者稱為長江第一彎。
在橫斷山區，金沙江主要被海拔5000米的沙魯里山和海拔4500米的寧靜山夾峙。四川得榮至云南奔子欄一帶金沙江段被稱為“干熱河谷”，植被稀少。
“長江第一彎”
長江“川江”段
長江自四川宜賓岷江口以下經四川、重慶至湖北宜昌的這一段又稱川江，全長1040公里。川江蜿蜒曲折，并沒有從四川盆地中間穿過，而是沿四川盆地邊緣群山中流過，但其支流岷江和青衣江水系則灌溉整個富饒的成都平原。長江三峽位于川江的奉節縣至宜昌市之間一段。
長江川江段匯入的主要一級支流有岷江、沱江、嘉陵江和烏江。川江沿岸有數個大城市，包括宜賓、瀘州等，其中最大的城市重慶是中國西南地區最大的城市之一，也是長江流域重要的國家中心城市。
長江中游主河道自湖北省宜昌市至江西省九江市湖口，長955公里，流域面積68萬平方公里。其中湖北省宜都市至湖南省岳陽市洞庭湖口城陵磯一段，因長江流經古荊州地區，又稱荊江。荊江河道曲折，水流遲緩，造成大量泥沙淤積，河床日益抬高，洪水位可高出地面10多米，是長江最易泛濫的河段，有“萬里長江，險在荊江”的說法。為了減輕洪水的威脅，建成荊江分洪工程、下荊江裁彎工程。
長江中游沿岸的武漢，是中國中部地區最大城市和國家中心城市之一，也是管理整個長江流域的長江水利委員會的行政中心所在地。
長江自江西九江湖口以下至長江口為下游。長938公里，流域面積12萬平方公里。安徽境內江段又稱“皖江”，大致為東北流向，直至江蘇南京才轉折向東進入鎮江、揚州，因此該段右岸的廣大地區自古又稱江東。這一段河道在皖南、皖中、寧鎮丘陵與北岸平原之間蜿蜒，右岸常有臨江的石磯，河床在石磯處變窄然后又展寬，形成寬窄相間的藕節狀河床。銅陵大通以下江段受海潮影響，水勢和緩，沙洲顯露。主要支流有青弋江—水陽江、滁河、秦淮河等。長江從鎮江至長江口長約312公里，這一段即將入海的河道因古代有揚子津渡口，因而又稱“揚子江”。江陰以下江段又稱河口段，江面從江陰附近的1200余米向東迅速展寬呈喇叭狀，至長江口已寬達91公里。京杭運河在揚州、鎮江與長江相交，淮河水量的80～90％經京杭運河從北岸匯入長江。江南的太湖是中國第三大淡水湖，流域內河網密布，組成龐大的灌溉系統和內河水運網。湖水除少量經江陰、太倉的一些河道流入長江外，絕大部分水流向東經長江最后一條重要支流黃浦江在吳淞口匯入長江。
長江每年挾帶約4.86億噸泥沙入海，形成的長江三角洲西端以鎮江、揚州為頂點，北至通揚運河，南抵杭州灣，大茅山、天目山為西南界，包括江蘇、浙江兩省部分地區和整個上海市，面積達4萬平方公里，是一片坦蕩的大平原，只有少數低山像孤島一樣矗立在平原之上。這里海岸線平直，海水黃渾，有一條寬約幾公里到幾十公里的潮間帶淺灘。三角洲自全新世以來，年均向海推進約40米。
長江下游有以中國最大的國家中心城市上海市為代表的長江三角洲城市群。
長江流域和黃河流域一樣，是中華民族的發源地之一。長江流域各區域文明總稱長江文明，與黃河文明等中國各大古代文明長期相互影響，融合為中華文明。長江文明區域之廣、文化遺址數量之多、密度之大，都堪稱世界之最。長江文明，特別是長江文明中的“稻作文明”，給東亞及世界以很大影響。
中華曙猿4500萬年前生活在長江下游流域，這是迄今為止發現的最早的高等靈長類。長江上游流域的三星堆古蜀國文明水平不亞于作為中華文明主要發源地的黃河流域同時代的古文明。自從東晉始，江東便開始成為中華經濟的重心地帶之一。
長江流域綜合利用任務廣泛而復雜，涉及國民經濟各有關部門及流域內19個省、自治區、直轄市。根據1990年國務院批準同意的《長江流域綜合利用規劃簡要報告》，流域綜合利用規劃的任務包括水資源開發利用、防洪、治澇、水力發電、灌溉、航運、水土保持、中下游干流河道整治、南水北調、水產、下流
沿江城鎮布局、城市供水、水源保護與環境影響評價、旅游等，并指出流域規劃工作要堅持“統一規劃，全面發展．適當分工，分期進行”的基本原則，正確地解決遠景與“近期”，干流與支流，上中下游，大中小型，防洪、發電、灌溉與航運，水電與火電，發電與用電，整體與局部以及水土和生物資源的利用與保護等方面的關系
長江是世界上運輸量最大的河流，2012年長江干流貨物運輸量為18億噸，連續第6年刷新世界紀錄。長江江蘇段貨運量約占整個干流的七成，是世界上最繁忙的水域。2010年，長江水系內河貨運量和貨物周轉量分別占全國內河運輸總量的75.3%和78.0%。。長江流域內共有通航河流3600多條，總計通航里程約7×10km（其中，0.7m以上水深的等級航5.7×10km），各項運網密度指標均高于全國平均水平。
長江全水系干支流3600多條，至2010年底，全水系通航里程8.8665萬公里，占中國內河通航里程的70%，其中三級及以上航道6064公里。干流從云南水富到長江口通航里程2838公里。運網密度每萬人高于中國平均50%，運網密度每100km為中國平均的3倍多，綜合密度和經濟相關密度也在中國平均2倍以上，顯示出長江水系航運網的優勢和在全國內河航道中的地位和作用。
由于受航道水深和長江大橋凈空高度等條件的限制，歷史上，只有蕪湖以下航道可全年通航海輪，2.5萬噸級海輪必須乘潮才能抵達南京，南京至武漢最大只能通航5000噸級海輪。經過對長江干流航道進行大規模維護，2011年太倉至長江口建成12.5米深水航道，5萬噸級海輪可滿載雙向通航，10萬噸級滿載貨船可乘潮抵達。南京至太倉建成10.8米深水航道，3萬噸級海輪可以滿載直達南京，12.5米深水航道將于2015年上延至南京，屆時5萬噸級海輪可直達南京港，10萬噸級滿載散貨船可乘潮通過。南京至蕪湖段2011年建成豐水期（6—9月）10.5米水深航道，可通航3萬噸級海輪，其他月份航道水深7.5米，可通航1萬噸級海輪。安慶至蕪湖段2013年航道維護水深提高至枯水期6米、洪水期8米，可常年通航1萬噸級海輪。荊江航道條件較差，安慶至武漢枯水期航道水深4.5米，4月至11月可通航5000噸級以下海輪，航道水深5米至7米。城陵磯至武漢江段每年5—9月可通行海輪，航道水深在5米以上。目前，長江海輪航線由武漢向上游延伸228公里直達城陵磯。
按自然條件和經濟聯系來分，長江水系自上而下大體可分為6個自成體系且又通過長江干流相互聯系的地區航道網：即以重慶為中心的西南地區航道網，包括金沙江、長江干流、岷江（大渡河）、沱江、涪江、渠江、烏江、嘉陵江、赤水河、綦江、橫江、牛欄江等，總計通航里程約1.1×10km；以長沙為中心的洞庭湖水系航道網，包括湘、資、沅、澧和洞庭湖區航道等，總計通航里程約10km；以武漢為中心的漢江航道網，包括長江干流、漢江及其他支流，總計通航里程約9300km；以南昌為中心的鄱陽湖水系航道網，包括贛江、撫河、信江、饒河、修水、袁河、昌江、鄱陽湖區航道等，總計通航里程約5000km；以合肥為中心的巢湖水系航道網，包括南淝河、巢湖湖區、饒河、洲河、兆河、得勝河、羅昌河等，總計通航里程約3000km；以上海、南京、杭州為中心的長江三角洲航道網，包括蘇申內外港線、江南運河、長湖申線、丹金溧漕河、錫澄運河、蘇瀏線、杭申甲線、蕪太運河、張申線、六平申線等等，該地區為長江水系航運最發達的區域，總計通航里程約20000km。
宜賓以上金沙江
一般通行較小噸位船舶，曾有漂木
1040km
上游河道，河道平均比降0.22‰，平均流速在2m/s以上。
宜賓至蘭家沱
1000公噸級船舶
蘭家沱至重慶
800～1000t級船舶
由1000～1500t級船舶
單向運輸通過能力約1000×10t
三峽工程興建以后，川江航道條件將大為改善，萬噸的船隊年內約有半年以上時間可直達重慶，航道年單向運輸通過能力可達5000×10t以上。
為中游航道，有主要淺水道18處，航道維護最小尺度
1500公噸級船隻
1.7×10t
“目前”航道能力利用率為9%～23%。
1500～3000t級船舶
4.7×10t
武漢至長江口
1143km
長江水系97%以上的一級航道主要集中在該河段上，為下游航道
通航3000～5000t級船舶
年單向運輸通過能力為7×10～8×10t
南京至長江口
乘潮可通行2×10～2.4×10t級海輪
南京以下進入感潮河段
*長江干流航道：主要由長江航道局負責養護管理。
**云南水富至四川宜賓合江門段30公里由四川省交通運輸廳負責養護管理
**宜賓合江門（上游里程1044.0km）至宜昌下臨江坪（中游里程615.0km）川江航道
***宜賓合江門至江津紅花磧為山區天然航道，航道技術等級為Ⅲ級。航道維護水深2.7米。
***江津紅花磧至重慶涪陵為三峽水庫變動回水區航道，以重慶羊角灘（上游航道里程660.0km）為界，其上為Ⅲ級航道，其下為Ⅱ級航道。
***重慶涪陵至三峽大壩為常年庫區航道，航道技術等級為Ⅱ級
***三峽大壩至葛洲壩為兩壩間航道。宜昌中水門至秭歸廟河段59公里由長江三峽通航管理局負責養護管理
**宜昌下臨江坪（中游里程615.0km）至武漢長江大橋（中游里程2.5km，）為荊江航道，航道技術等級為Ⅱ級。是長江干流航運的主要瓶頸。目前宜昌至城陵磯枯水期維護水深3.2米。武漢至城陵磯段航道最低水深達到3.7米，在汛期、中洪水期能分別達到6米和4.5米。
**武漢長江大橋（中游里程2.5km）至瀏河口（下游里程25.4km）為下游航道，航道技術等級為Ⅰ級。太倉瀏河口至上海長江口（南汊）段120公里由長江口航道管理局（2005年成立，前身為長江口航道建設有限公司）負責養護管理。江蘇南通以下航道維護水深12.5米，南京至南通段航道水深10.8米，蕪湖至南京段航道水深10.5米，安慶至蕪湖段枯水期航道水深6米，武漢至安慶段航道最低水深4.5米。
長江流域有大量大型水電站，其中在干流上已建成及在建的總裝機容量120萬kW及以上大（1）型水電站及其總裝機容量如下：
* 金安橋水電站，240萬千瓦
* 龍開口水電站，180萬千瓦
* 魯地拉水電站，216萬千瓦
* 觀音巖水電站，300萬千瓦
* 烏東德水電站，1020萬千瓦
* 白鶴灘水電站，1600萬千瓦
* 溪洛渡水電站，1386萬千瓦
* 向家壩水電站，775萬千瓦
* 葛洲壩水利樞紐，277.7萬千瓦
其他水利工程有：
中華人民共和國水利部派出副部級流域管理機構水利部長江水利委員會駐武漢市。
*荊江分洪工程，1949年11月，林一山先生負責接受水利部系統，并安排將揚子江水利委員會主要部分分期分批遷至武漢并入長江水利委員會，留一部分在南京成立長江水利委員加固了荊江大堤。
*分蓄洪工程，1954年，分蓄洪工程建成后，在丹江口工程本建成前經常運用，改變了漢江中下游堤防三年兩決口的嚴重局面。
*丹江口工程，1958年9月丹江口工程開工，隨著丹江口水利樞紐和杜家臺分洪工程的建成，長江最大的支流漢江的治理開發取得了初步成績。隨著石泉、安康、黃龍灘、王甫洲及其它干支流樞紐工程相繼興建發揮效益，漢江干支流綜合利用將日臻完善，實現漢江流域規劃的最終使命。
在古代，長江干流上曾多次架設臨時性的浮橋。第一座有確切歷史記錄的長江浮橋架于東漢建武十一年（35年），此后幾乎歷代都有在長江上架設浮橋的記載。
長江干流上第一座真正意義的長江大橋建于中華人民共和國成立后不久，在蘇聯專家的幫助下，武漢長江大橋作為“一五計劃”的重點項目于1957年建成通車。武漢長江大橋是公鐵兩用橋，1959年又建成了鐵路橋重慶白沙沱長江大橋。1968年，完全由中國自行設計建造的公鐵兩用橋南京長江大橋建成通車，這也是長江下游干流上的第一座大橋。三年后，又一座公鐵兩用橋枝城長江大橋在湖北宜都建成。1955年至1977年，長江干流上共開工新建大橋8座，至1982年已完成7座。然而改革開放初期，自1978年起長達14年間一直沒有新的長江大橋動工，橋墩已于1979年全部出水的九江長江大橋也被迫下馬，直到1991年新的長江大橋才陸續投入建設。1990年代，包括復工的九江長江大橋，共建成大橋9座。進入21世紀后，由于中國經濟的迅速發展，長江大橋的建設進入井噴期。自2000年至2012年，長江干流上共有50多座大橋建成通車，并有多座大橋正在施工。
1957年，第一座長江大橋武漢長江大橋通車。
2008年，第一條下穿長江的隧道武漢長江隧道通車試運行。
2012年，第一條下穿長江的地鐵隧道武漢地鐵2號線過江隧道通車試運行。
長江沿岸的中心城市，包括三個人口超千萬的特大城市。
*湖北省 / 湖南省：宜昌（上中游分界）、荊州、岳陽（湖南省）、咸寧、武漢、黃岡、鄂州、黃石
*安徽省：安慶、池州、銅陵、蕪湖、馬鞍山
*江蘇省：南京、鎮江、揚州、泰州、常州、無錫、蘇州、南通
由于受工業化、城市化進程以及全球氣候變化、流域重大開發工程等的影響，長江流域的湖泊正面臨著面積急劇萎縮，物種喪失、生態系統退化、水體富營養化、洪水調蓄能力降低和供水能力不足等問題。
據長江委發布的水資源公報，2011年共有342.1億噸工業廢水和城市污水排入長江流域河道，約占長江入海水量（近1億噸）的4%。全流域河流水質劣于Ⅲ類的河長占總評價河長（56701.6千米）的29.7%，主要超標項目為氨氮、總磷、五日生化需氧量、高錳酸鹽指數和化學需氧量等。雖然劣Ⅲ類河長比例五年來逐步減少，但部分水體污染仍然十分嚴重。劣Ⅲ類水體主要集中在城市江段岸邊和部分支流，全流域二級水資源區當中以太湖流域、湖口以下干流和烏江流域水質最差，達到Ⅲ類水質的河長比例分別僅為16.2%、36.2%和50.4%，其余地區均在65%以上。長江流域水質總體來看，干流好于支流、干流非汛期略好于汛期、支流汛期略好于非汛期。
最近的研究顯示，受氣候變暖的影響，長江源頭和上游區冰川融水增多，多數湖泊面積短期內呈擴大趨勢。但隨著時間推移，冰川面積將大幅度減少，冰川融水將逐步減少，可能導致長江上游以冰川融水為主要補給源的湖泊萎縮甚至消亡。
2003年“追尋通江湖泊”活動的調查表明，長江中下游地區濕地面積呈急劇萎縮趨勢，原有的100多個通江湖泊只剩下洞庭湖、鄱陽湖、石臼湖3個，導致江湖生態系統遭到重創，防洪蓄洪能力明顯降低。有研究統計，1950年代初以來，長江中下游地區因圍墾所減少的湖泊容積，相當于淮河多年平均年徑流量的1.1倍，或五大淡水湖泊蓄水總量的1.3倍。
橫跨長江的三峽水電站完工后成為全世界最大的水力發電廠，但三峽工程的建設也也引起了一系列生態問題。研究報告顯示，三峽工程水庫的運行，導致了庫區富營養化進程加快和支流、庫灣藻類水華頻發。大壩清水下泄引起長江干流河道劇烈沖刷，使得壩下河道水文情勢變化，進而造成中游通江湖泊江湖關系改變，使得湖泊水情與濕地生態明顯調整。長江特有魚類繁育和四大家魚魚類產卵場以及珍稀水生動物生存等受到嚴重影響。
2010年8月，一家國際環保組織發表了《“毒”隱于江—長江魚體內有毒有害物質調查》。該報告稱，在取自重慶、武漢、南京以及馬鞍山四市的野生鯉魚和鯰魚體內，均測出了被稱為“環境激素”的壬基酚和辛基酚，這兩種物質可導致雌性性早熟等性發育和生殖系統問題。
2020年12月29日，中華人民共和國生態環境部有關負責人表示，長江干流已全面達到Ⅱ類水質。
白鱀豚，長江獨有的淡水鯨類，2007年被宣布功能性滅絕。
位於青海省的三江源（即長江、黃河及瀾滄江（湄公河）三大水系發源地而得名）列為國家級自然保護區，而云南三江并流保護區則因豐富的自然及文化資源而被列為世界自然遺產。然而，在長江流域生活的生物多因污染及被捕獲的原因而瀕臨滅絕，包括已長時間未有找到蹤跡的白鱀豚及白鱘被普遍認為已滅絕，另外如揚子鱷，長江江豚，達氏鱘等生物亦因數量急劇下降而在IUCN紅色名錄中列為極危物種加以保護。中華人民共和國農業農村部宣布自2020年1月1日0時起，長江流域332個自然保護區和水產種質資源保護區實行暫定為期10年的常年禁捕，期間禁止天然漁業資源的生產性捕撈。
同年12月26日，十三屆全國人大常委會第二十四次會議表決通過《長江保護法》，該法律從2021年3月1日起正式施行，長江保護法之下全流域近70%沿岸劃為保護區從此禁止任何工業區，現有工業區逐步關停剩餘流域要取得工廠審批原則上也極度困難，同時禁止重污染企業向長江上中游轉移，禁止在干支流干線一公里范圍內新建、擴建化工園區和化工項目長江干流和重要支流、大型通江湖泊、長江河口規定區域等重點水域全面禁止天然漁業資源的生產性捕撈。岸線三公里范圍內和重要支流岸線一公里范圍內新改擴建礦場尾礦庫也全面被禁。
長江歷史旱澇在時間上分配不均勻。根據中國科學技術藍皮書第5號《氣候》公布的全國1000余年的“旱澇型年表”資料顯示，一千余年來，長江流域經歷了三個大干濕氣候周期振動，其濕潤期和干旱期最短為120年，最長達220年，其間各包括3～5個小旱澇期。從20世紀80年代開始，長江進人新的濕潤氣候期。
長江流域旱澇災害的地域分布特性極強，各地區發生不同程度旱澇災害的差異甚大。根據中央氣象局（現稱中國氣象局氣象科學研究院主編的《中國近五百年旱澇分布圖集》（1470～1979年）資料，旱澇系列采用5級表示：Ⅰ級——澇，Ⅱ級——偏澇，Ⅲ級——正常，Ⅳ級——偏旱，Ⅴ級——旱。長江流域100E以東地區有37個站點，經整理分析得出長江流域歷史干旱（Ⅴ級）和洪澇（Ⅰ級）頻率分布圖。流域發生比較嚴重干旱的頻率平均為5.55%，中下游地區受旱機會高于上游地區，其中長江三角洲、干流中下游和洞庭湖地區干旱頻率高達9.0%以上，為全流域最高干旱頻率區；其次是上游的嘉陵江地區，中心最高干旱頻率為7.0%以上。流域洪澇災害的平均頻率為7.97%，顯著高于干旱頻率。洪澇災害的地區分布大體上與干旱相同，即中下游地區普遍高于上游地區。在干流中下游和兩湖地區有一東西向的洪澇災害高頻地帶，其中鄱陽湖北部和洞庭湖沅江、澧水至中游荊江河段為洪澇災害的兩個高頻中心區，中心頻率高達12.0%以上；長江上游的嘉陵江和漢江上游地區為第三個洪澇災害高頻區。上述洪澇高頻地帶和中心與初夏中下游的梅雨雨帶、盛夏上游集中性降雨雨帶以及流域的主要暴雨中心位置基本吻合。
; 重大水災
*乾隆七年江淮水災（1742年）
*1870年長江洪水，1952年長江水利委員會調查后，被認為是1153年至20世紀末最嚴重的長江洪水。
*1931年江淮水災：民國時期最嚴重水災。
*1975年淮河大水，又稱河南“75·8”水庫潰壩，2005年該事件被美國《探索頻道》評為世界歷史上最重大的人為技術災難第一名。
*1991年華東水災，因為受太陽質子爆發所影響而聞名。
*1998年中國水災，又稱九八抗洪。
*2020年中國南方水災：2020年長江第一號洪水、2020年長江第二號洪水、2020年長江第三號洪水、2020年長江第四號洪水、2020年長江第五號洪水
* 明代吳偉《萬里長江圖》（山水畫）
*  1968年張大千《萬里長江圖》（山水畫）
*  20世紀70年代吳冠中《萬里長江圖》（油畫）
*  中國河湖大典上的“長江”
* 長江口、長江三角洲、長江中下游平原
* 長江三峽、長江三峽水利樞紐工程、葛洲壩水利樞紐
沖力說（theory of impetus）是六世紀時埃及亞歷山大港的一個學者約翰·斐勞波諾斯提出的。他否認天體由神靈推動的自然觀。他認為造物主創世之初就賦予天體一種“沖力”。這是一種不隨時間流逝的動力，這種動力可以維持物體永遠運動下去。因此，運動的物體一般并不需要經常有個推動者和它接觸。
中世紀時，沖力說透過回教徒再傳回歐洲。十四世紀，牛津大學的唯名論者奧卡姆的威廉開始對當時占統治地位的亞里士多德的力學進行批判。
奧卡姆的威廉同意斐勞波諾斯的設想，說上帝可能開頭給予天體一種不隨時間消逝的沖力，因此不需要假定有各種各樣的天神、天使推動天球。他完全否定托馬斯·阿奎那提出的關于上帝存在的第一條證明，即天體運動需要一個原動者。他根據磁棒可以使一塊鐵動起來而不需要直接接觸的事實提出，一個運動的物體不一定需要另一個物體的持續地接觸作用。
在牛津，沖力的討論參與者主要還有沃爾特·伯利（Walter Burley）、理查德·許撒斯（Richard Suiceth）和，不過這種學說很快就失勢，到了十五世紀時，牛津的學者大多數都講授亞里士多德的物理學了。
但是沖力說在巴黎大學有了進一步的發展，巴黎大學的校長讓·布里丹和學生都是沖力學說的堅定支持者。布里丹稱呼促使物體運動的性質為衝力，這衝力是由推動者傳送給物體，促使物體運動。他否定了衝力會自己消耗殆盡的想法。布里丹認為永存不朽的衝力是被空氣阻力或磨擦力等等逐漸抵銷，只要衝力大於阻力或磨擦力等等，物體就會繼續移動。布里丹的衝力與物體密度和體積成正比；速度越大，衝力也越大；物體內部的物質越多，就能夠接受越多的衝力。
從日常觀察中，布里丹想出許多反例來反駁亞里斯多德的理論：
*假設一個陀螺或繞著旋轉，請問空氣怎樣在這些物體的後面推動旋轉？
*現在，為這旋轉物量身打造一個鑄模，將這鑄模包在旋轉物外面，不讓在旋轉物與鑄模之間有任何空隙。這樣，在旋轉物與鑄模之間，不會存在任何空氣，請問空氣怎樣推動旋轉？
*設想一艘拖船拖曳著另一艘船，航行於風平浪靜的靜止大海。現在，將拖繩切斷，則因為海水阻力與空氣阻力，被拖的船會慢慢的停止航行。在這時候，站在甲板上、面向船前方的海員會感覺到空氣對著臉面吹拂，從船前方吹向船後方，試圖減慢船的航行；他不會感覺到空氣對著後背吹拂，從船後方吹向船前方，試圖推動船的航行。
*思考石頭與羽毛這兩種物質，空氣應該比較容易推動羽毛。但是，為什麼同樣地分別將石頭與羽毛拋射出去，石頭移動的距離比羽毛遠了很多？
儘管與慣性的摩登概念極為相似，布里丹只把自己的理論視為亞里斯多德基本哲學的微小修正，堅持許多其他亞里斯多德派的觀念，例如，他認為運動狀態與靜止狀態是兩種不同的狀態。布里丹又主張，衝力不但適用於直線運動，也適用於圓周運動，促使物體（例如，星體）呈圓周運動。
將布里丹的學說廣傳至義大利與中歐。
巴黎沖力說學派的另一代表者是尼克爾·奧里斯姆，他創立了一種用圖解表現速度的方法。他用一條地平線代表運動物體所走的距離，再在地平線盡頭畫一根和地平線垂直的線，代表物體在這已知點的速度。把垂直線的上端聯接起來，就形成一個幾何圖形，是長方形就表明是均勻運動，是三角形就表明是不均勻運動，是曲線就表明是不規則的或“不均勻的”運動。
奧里斯姆於1377年發表的著作《》提出，當自由落體在加速時，其重量並沒有增加，而是衝力增加。假設，挖掘一條直線隧道，從地球表面的A點，穿過地心，挖掘到地球表面的B點，然後將一個重物落入這隧道，則它會從A點，經過地心，移動到B點，就好像單擺從一邊搖擺到另外一邊。但是，從地心到B點的路途中，它是呈升起狀態，而重量只能造成物體掉落，因此衝力與重量不同。
沖力說事實上到了十五世紀時已經有點變質了，不過沖力說在十六世紀初葉還有人講授。這個學說的衰退是從英羹恩的馬昔樂（Marsilius of Inghen）開始的。他設想沖力就像熱一樣。物體離開運動來源的最遠部分，沖力最弱，就像一根棍子離開熱源最遠的一頭最冷一樣，物體離開其推動者后，沖力就平均分布到全身的各個部分，就像棍子離開火之后，熱就平均分布出去一樣，最后沖力逐漸衰退，就像棍子的熱散掉一樣。
法語，屬於印歐語系羅曼語族的高盧-羅曼語支。法語和所有羅曼語族語言一樣，都是從羅馬帝國的拉丁語衍生的，法語從高盧地區（特別是北高盧）的拉丁語口語所演進而來。法語是除英語之外最多國家使用的官方語言、聯合國工作語言之一，也是聯合國、歐盟、北約、奧運會、世貿和國際紅十字會等眾多國際組織的官方語言及正式行政語言，其影響力僅次於英語。法語在11世紀曾是除了中古漢語以外，當時世界上使用人口最多的語言。由於法國和比利時建立的殖民帝國將法語引入美洲、非洲及亞洲等地區，非洲法語成為大部份國家的第二語言，特別是加蓬、阿爾及利亞、摩洛哥、突尼西亞、毛里求斯、塞內加爾及科特迪瓦等國。
現時全世界有1億人將法語作為母語，另有2.8億人使用法語（包括把它作為第二語言的人），這些數字目前仍在增長中，尤其是在非洲大陸。現今法國法語（fran?ais métropolitain）和魁北克法語（québécois）是世界上最主要的兩大法語分支，兩者在發音與口語詞彙上有所區別，但書面形式則一致。
4世紀，羅馬帝國統治法國，拉丁語開始在法國流行。至5世紀，拉丁語已經廣泛取代了原先通行於法國的高盧語。在高盧境內，隨著羅馬移民的增加，高盧與之使用的通用拉丁語融合形成通俗拉丁語。西羅馬帝國滅亡後，說日耳曼語的法蘭克人在高盧建立王國，這時他們的通俗拉丁語受到日耳曼語的影響，除了部分日耳曼詞彙進入，在發音方面也造成顯著的影響，故現今法語與其他羅曼語言在聲韻上有明顯的差異。
6世紀之後通俗拉丁語變化急劇，到了8世紀後高盧地區的居民已經不能理解拉丁語，傳教士改用當地語言傳教。現存最早的法語文獻是842年的斯特拉斯堡誓言（les serments de Strasbourg）。
14世紀後進入中古法語時期，法語丟棄了古法語的格變化，詞尾的子音也脫落，口語已經無法辨別動詞的人稱，變成Non-pro-drop語言，不能省略主詞。但在拼寫方面保留了無聲的子音，並依據語源再加上一些無聲的子音，例如「腳」在古法語中是pié，中古法語時期改寫成pied，加上了一個拉丁語（pedem）裡面才有的d。
1539年，法國國王弗朗索瓦一世頒布的維萊科特雷法令正式規定法語取代拉丁語、方言和其它地方性語言，成為法律和行政上的官方語言。
1635年，黎塞留公爵（Cardinal de Richelieu）成立法蘭西學院，規範書面法語與文法。
1066年征服者威廉把法語帶到了英格蘭，讓英語產生了劇烈的改變。法語在當時是英格蘭王室使用的語言，所以英語裡的法語措詞往往聽起來比較高級。法國在路易十四之後發展成歐洲的強權，18世紀歐洲各國貴族也欣賞法國貴族的生活方式，法語變成歐洲各國的宮廷語言。直至當代的歐洲，法語是外交場合與上流社會的通用語（lingua franca）。
法語很早就有規範的形式，16世紀開始便取代拉丁語作為歐洲的通用語，也是國際外交及學術語言（例如《辛丑和約》就規定以法文版為準）。直到第二次世界大戰後，歐洲衰弱、美國崛起，英語逐漸取代了法語的國際地位。二十世紀以後，受到美國流行文化的影響，不少英語詞彙被借進法語。
法語現在還維持第二大強勢語言的地位，是眾多國際組織的官方語言，例如它是聯合國六大官方語言之一，是主要的兩大工作語言之一。法語也是國際奧林匹克委員會的官方語言之一，在奧會體系運動賽事的典禮上會先說法語，其次英語，再來是主辦國語言。國際民航組織的護照標準也規定護照的資料頁必須至少是雙語，英國、澳洲護照內印有英語及法語，美國護照則使用英語、法語和西班牙語，此外歐盟的護照也都可以找到法語。
隨著撒哈拉以南非洲人口的持續成長與發展，法語的影響力被認為還會再增加。
法語在法國和世界其他地區有多種變體（方言）。法國人一般使用以巴黎的法語為標準的“本土法語”，法語方言是以此為基礎發展的，與為方言連續體的德語方言不同，差異較小。法國南部人亦使用受奧克語影響的所謂的“南部法語”。歐洲的法語變體有比利時法語、瑞士法語和義大利瓦萊達奧斯塔地區的奧斯塔法語。在加拿大，法語與英語同為官方語言，法語方言主要有魁北克法語和阿卡迪亞法語。在黎巴嫩，法語直到1941年為止是官方語言之一，當地的法語方言為黎巴嫩法語。其他地區亦有法語的方言。法國其它地區之語言則不屬於法語方言，如西方布列塔尼半島之布列塔尼語屬凱爾特語族，北方弗拉芒語則屬日爾曼語族，兩者與法語所屬之羅曼語族語言皆有根本結構上之差異。法語衍生的克里奧爾語也被認為是不同的語言。
法國語言分布
*  ：6500萬人使用，分佈於本土、新喀里多尼亞、留尼汪、瓜德洛普、馬提尼克、法屬圭亞那和圣皮埃爾和密克隆；法語為共和國的唯一官方語言。
*   加拿大（加拿大法語）：1150萬人使用，主要分佈在魁北克省，是該省唯一的官方語言；此外，法語與英語同為加拿大聯邦官方語言及紐賓士域省官方語言。
*   比利時（比利時法語）：630萬人使用，主要分佈在比利時南部的瓦隆地區與雙語首都布魯塞爾；多數比利時法語人口的母語為瓦隆語，係奧依語之下與法語並列的語言；法語與荷蘭語、德語同為王國的官方語言。
*   瑞士（瑞士法語）：約200萬人使用，主要分佈在瑞士西部的羅曼地。法語和德語、意大利語、羅曼什語同為聯邦官方語言。
*   盧森堡 ：約60萬人使用；日常生活也常使用盧森堡語，正式語文更常用法語；法語與盧森堡語、德語同為大公國的官方語言。
*   ：近4萬人使用；法語為公國的唯一官方語言。
在埃及、印度本地治里、意大利、毛利塔尼亞、英國（根西、澤西）、美國（紐奧良、緬因，參見美國的法語）等國家和地區也有一些法語使用者。
法文的祖先拉丁語很有規律性。而歷史上的因素及語音的演變，使得拼寫和實際讀音不一定相同，但比語源多元的英語更具規則性。拉丁語由于不再作為母語，教材中仍然需要以長音符號標注長音。
法文字母表是由拉丁字母組成。
法語和英語一樣用26個拉丁字母，在學習法語發音的時候要分清楚元音字母和元音，輔音字母和輔音亦然。法語和英語、漢語的不同之處在于法語沒有雙元音，發每個元音時口型都不滑動，尤其要注意發鼻化元音時不能像漢語韻母似的有延續動作。
法語主要用五個變音符號，有時候用來表示不同的發音，有時候只是區別不同的語義：
* “”長音符通常用于區分詞形相同的詞，或者表示某個元音字母後面曾經有一個被刪去的字母，如源于拉丁語單詞（古法語為)，中間的s已經隨著語音流變而消失了；
* “”分音符可以和多個元音字母組合，表示這個元音字母不跟前面的元音字母構成一個字母組合，而分別發音，類似于雙元音；
* “”尖音符只用在字母“e”之上，表示這個字母發音為閉口音。也可以是某一個音消失的痕跡，如古法語系詞的過去分詞為，現代法語為；
* “”重音符用在字母“e”上表示這個字母發開口音，而用在其他字母上則用以區分不同的語義，如ou（「或者」）和où（「哪裡」）兩個單詞發音拼寫完全一樣，但是不同的詞；
* “”軟音符只用于“c”字母下面，因為法語中和英語中一樣，“c”在“a、o、u”前發k音，在“e、i”前發s音，如果在“a、o”前想讓它發s音，需加軟音符，如在fran?ais（「法國人」）中。
不同的地區對使用變音符號的指引略有不同：法蘭西學術院主張大寫字母上方的變音符號不應該省略，但是則允許在某些情況下省略大寫字母上方的變音符號。
法語的元音多數圓唇，因此法國人說話的時候嘴唇好像總是圓著的。要注意的是，/ɑ/對很多法語使用者來說不再是音位。但是對于/?/是否是法語中的音素還存在爭論。有人認為它與/?/同音。
* 塞音：/p~b/、/k~ɡ/、/t~d/
:說現代標準漢語的人對這三組音比較難以掌握。難點在于區分每一組裡面左右兩個音左邊為清輔音，右邊為濁輔音。原因在于現代標準漢語不存在不送氣清/濁輔音（不送氣全清/不送氣全濁）的區別，而只有送氣與否的區別。即使學過英語，也可能沒有注意，因為英語裡的清塞音一般情況下需要送氣，s后面的清塞音不送氣，如spy，sty，sky等等，但並不是濁化）。發清輔音的時候，聲帶不振動；發濁輔音時，聲帶必須振動。
* 擦音：/s~z/、/f~v/、/?~?/、/?/
:v音在漢語拼音所采用的字母裡面，只用來拼寫一些少數民族譯音和外來語。/z/像是四川話“人”字的聲母，現代標準漢語裡沒有/v/和/z/兩個音素，僅在部分方言中出現。
:腭音，發音的時候舌面貼上腭，氣流同時從口腔和鼻送出。同西班牙語的?音，類似「捏」。
:同漢語拼音l；注音符號ㄌ。
:現代法語里面通常發小舌擦音，各地的發音方式略有不同；少數地區和少數情況下也用小舌顫音。有少數法語區如加拿大的魁北克，部分非洲國家和法國南部少數地區也有僅使用大舌音。小舌即醫學上的懸雍垂，大舌即舌。
* 近音：/j/、/w/、/?/
類似漢語拼音i、u、ü；注音符號ㄧ、ㄨ、ㄩ
世界上的拼音文字可分為不需要音標拼寫的直接拼法、需要音標輔助的間接拼法。世界上上絕大多數表音文字都是屬于直接拼法，即是拼寫都非常規則不使用音標就可以直接正確地拼讀出單詞，盡管法語的讀音規則非常簡單，但法語跟英語一樣需要音標輔助拼寫單詞，法語屬于間接拼法，當掌握規律后可以不用音標正確拼出單詞，拼寫比英語規則，通常在普通的法語字典裡佔一頁的篇幅，但是法語單詞中不發音的字母特別多，同一個字母或字母組合可以發不同的音，不同的字母或字母組合可以發相同的音，看單詞一般可以讀出正確的發音，但不一定能根據單詞的發音正確拼寫出單詞，人們舉例拼寫復雜的言語時通常用法語和英語為例。
但是對于使用中文的學習者來說，需要了解一下這些規則：
* 單詞末尾的輔音字母通常是不發音的，除非其后跟的有元音字母或同一個輔音字母（例如“paquet”、“pas”、“las”結尾的“t”和“s”不發音）。但是，這些輔音字母在聯誦或者連音中可能發音。
* “n”和“m”在元音字母前面發字母音，而在某些元音字母後面并且后面沒有元音字母或者“m”或“n”相連的時候與前面的元音構成鼻化元音。
* 另外，以不發音的的輔音字母結尾的法語單詞后面緊跟一個元音開頭的單詞并且與之位于同一個節奏組中的時候會發生聯誦，同樣情況下如果前面的單詞以輔音結尾，則會發生連音。
** （在上面文字中，請注意輔音、元音與輔音字母、元音字母的區別。）
* 輔音字母“h”在任何時候都不發音，但在作為單詞開頭時區分為“啞音”和“噓音”，詞典上一般在噓音單詞前加上“*”。啞音和噓音主要分別為啞音開頭的詞其讀音和寫法變化和元音開頭的單詞一樣，而噓音開頭的單詞的變化則和輔音開頭的單詞一樣，即不能連讀，不能省音等。
:參見：各地常用會話列表
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發音（魁北克口音）
發音（法國口音）
法國人/法語
漢語官話/現代標準漢語/普通話/國語
英格蘭人/英語
b??u??
b?swɑ??
祝你有美好的一天！
抱歉/對不起
是，我明白。
您會說中文嗎？
您會說英語嗎？
法語是一種屈折語，意即透過詞尾變化來達到語法功能。法語隸屬於拉丁語演變而成的羅曼語族，名詞、形容詞僅有數量、性別的變化，而動詞仍有相當複雜的時態、語態變化。
關于法語的動詞形態變化， 以下舉動詞 “是”為例：
語態modes
直陳式indicatif
條件式conditionnel
虛擬式subjonctif
命令式impératif
時態temps
現在時présent
未完成過去時imparfait
簡單過去時passé simple
簡單未來時futur simple
1人稱單數je 我
serais
2人稱單數tu 你
fusses
3人稱單數il/elle/on 他/她
serait
1人稱復數nous 我們
sommes s?m
étions
serons
serions
soyons
fussions
2人稱復數vous 你們
êtes ?t
seriez
fussiez
3人稱復數ils/elles 他們/她們
étaient
furent
seront
soient
fussent
* 《外國習俗叢書·法國》，世界知識出版社，1993年. .
* 北京外國語大學：《現代漢法，法漢辭典》.
*   使用Google自動將法語翻譯成簡體中文
*   使用Google自動將法語翻譯成繁體中文
*  Académie Fran?aise
*  漢法詞典dictionaric
*  法語十日入門（2014修訂版）
*  法-英-漢詞典（免費軟件，有Android和Babylon兩個版本）
-{zh-hans:黃河地圖; zh-hant:黃河地圖;}-
黃河在中國古代稱作河水、大河，簡稱河，是中國的第二長河，僅次于長江，也是世界第六長河流。發源于中國青海省巴顏喀拉山脈噶達素齊老峰，流經青海、四川、甘肅、寧夏、內蒙古、陜西、山西、河南、山東9個省區，最后于山東省東營市墾利區注入渤海，干流全長5464千米，流域總面積79.5萬平方公里（含內流區面積4.2萬平方公里）。
黃河源頭位于青海巴顏喀拉山的雅拉達澤峰，巴顏喀拉山北麓的瑪曲、約古宗列曲是黃河的正源。黃河依次穿越青藏高原、黃土高原、內蒙古高原、華北平原，蜿蜒東流，在山東省東營市墾利縣注入渤海（萊州灣）。
黃河干流從源頭到內蒙古自治區托克托縣河口鎮（今河口村）為上游，河長3472公里，流域面積42.8萬平方公里；河口鎮至河南鄭州桃花峪間為中游，河長1206公里，流域面積34.4萬平方公里；桃花峪以下為下游，河長786公里，流域面積只有2.3萬平方公里。黃河橫貫中國東西，流域東西長1900公里，南北寬1100公里，總面積達795000平方千米（含內流區面積4.2萬平方公里）。
黃河中游因河段流經黃土高原，支流帶入大量泥沙，使黃河成為世界上含沙量最高的河流。最大年輸沙量達39.1億噸（1933年），1977年錄得最高含沙量達920千克/立方米，三門峽站多年平均輸沙量約16億噸，平均含沙量35千克/立方米。由于興建水庫以及流域林草覆蓋率提高等原因，近年來黃河泥沙含量銳減，悄然出現變清態勢。
據歷史記載，黃河頻繁受到泛濫威脅，而因泛濫令河道多次大改道。盡管各朝代政府會修建堤壩，黃河每次改道的洪水都會沖毀原有州縣村鎮，帶來巨大傷亡。
黃河中下游流域為中華民族最主要的發源地，而且是中國歷史上的經濟與文化重心之一，所以黃河對中國的歷史和文化具有非常重要的意義。
“河”字在秦漢以前基本上是黃河的專稱，而河流稱為“川”或者“水”（但也有例外，如《山海經》曰：“昆侖山，縱廣萬里，高萬一千里，去蒿山五萬里，有青河、白河、赤河、黑河環其墟。”）先秦的文獻中找不到黃河一詞，成書于漢武帝征和年間的《史記》全篇也不見黃河的說法。據學者李鄂榮考證，黃河一詞最早見于東漢班固《漢書·地理志》中“常山郡·元氏縣”的釋文裡。黃河的“黃”字用來描述河水的渾濁，這在古書中也早有記載：戰國時期的《左傳·襄公八年》鄭國的子駟引《逸周詩》說“俟河之清，人壽幾何！”；《爾雅·釋水》記有“河出昆侖，色白，所渠并千七百一川，色黃。”
黃河上源的星宿海由扎陵湖、鄂陵湖等數量眾多的水泊和海子組成，在陽光照耀下星宿海的無數湖沼光彩奪目，如同孔雀開屏，十分美麗壯觀，因而當地的藏族居民把這一段黃河稱作“瑪曲”，即“孔雀河”的意思。甘肅省瑪曲縣即以此河段命名。
黃河歷次改道示意圖
奪淮入海的黃河
相較于長江及其他世界大河，黃河的形成、貫通在地質史上屬于較為晚近的事件。 約在距今115萬年前的早更新世，現黃河流域還只有一些互不聯通的內陸水系及遠古湖泊。此后，隨著西部高原的抬升、河流侵蝕和襲奪，經歷105萬年的中更新世后，各湖盆間逐漸聯通，形成黃河水系的雛形。距今約10萬至1萬年間的晚更新世甚或全新世初期，黃河才逐步演變為從河源到入海口上下貫通的大河。
周定王五年（前602年）黃河在黎陽宿胥口（今河南浚縣西南）決徙，偏離禹河故道，至章武（今河北滄縣東北）入海，為史載大禹治水后黃河第一次大改道。
宋仁宗慶歷八年（1048年）六月，黃河沖決澶州商胡埽，向北直奔大名，經聊城西至今河北青縣境與衛河相合，然后入海。
南宋建炎二年（1128年），為防御金兵南下，東京守將杜充在滑州人為決開黃河堤防，造成黃河改道，向東南分由泗水和濟水入海。黃河至此由北入渤海改而南入黃海。直到1855年，黃河主要是在南面擺動，雖然時有北沖，但均被人力強行逼堵南流。
最近的一次黃河大改道是在清咸豐年間。咸豐五年六月十九日（1855年8月1日），黃河在河南蘭考北岸的銅瓦廂決口，改東北走向，在山東境內借濟水（又名大清河）入渤海。
1938年6月9日，國軍為阻擋日軍，破壞鄭州黃河南岸花園口大堤，全河又向南流，沿賈魯河、潁河、渦河入淮河。直到1947年堵復花園口后，黃河才回歸北道。
據歷史記載，在1946年前的2540年間，黃河受到近1593次氾濫威脅，而因氾濫令河道大改道共26次。其中最嚴重的是1887年黃河決口，當時河南鄭州下汛十堡（今惠濟區花園口鎮石橋村）發生黃河決口，致使200多萬（一說93萬；一說最保守估計150萬；一說700萬）人罹難。
黃河發源于青海巴顏喀拉山脈，但真正源頭所在現在依然存有爭議。歷史上人們對黃河源頭的認識有一個過程。
黃河流經黃土高原的范圍
《尚書·禹貢》曾有“導河積石，至于龍門”的記載，“積石”在現今青海省循化撒拉族自治縣附近的阿尼瑪卿山，離黃河源頭還有距離。《山海經》、《爾雅》、《水經注》有河出昆侖的記載。西漢張騫出使西域后，有黃河發源于-{于}-闐，東流至鹽澤，再潛行地下，南出為河源的說法。這些說法都不確切，但卻延續到隋唐時期。