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2001年當選為紐約州的聯邦參議員。2008年，首度參與民主黨總統初選，雖然在民選得票領先伊利諾伊州聯邦參議員貝拉克·奧巴馬，但最終在黨代表票數敗給奧巴馬。在奧巴馬當選總統后被任命為美國史上第三位女性國務卿，也是美國歷任第一夫人中首位及唯一擔任過內閣閣員 。
2016年，再次參與民主黨總統初選並勝出，成為美國史上首位女性主要政黨總統候選人。同年年底總統大選中領先共和黨對手唐納·川普近287萬普選票，但川普掌握過半選舉人票以致她敗選。2019年3月5日，克林頓在接受News12電視臺采訪時表示，不會參選2020年美國總統選舉。
希拉莉·洛咸·克林頓的早年生活照片，現藏于克林頓總統中心
希拉里在1947年10月26日於芝加哥邊水（Edgewater）醫療中心出生，她生於伊利諾伊州一個小商人家庭，父親是共和黨人休伊·E·洛咸，母親是桃樂絲·豪厄爾·洛咸。希拉里·羅德姆父親有威爾士和英格蘭血統，母親有威爾斯、蘇格蘭和法裔加拿大血統。她從小就對各種領導職位表現出極大興趣，是學校和社團中的活躍分子。
希拉里·洛咸在早年曾是共和黨的支持者。在1960年代，曾在1964年美國總統選舉中為共和黨出力，曾支持當年被認為是極端保守派的貝利·高華德，高華德在當年的總統選舉大敗，期間的經驗喜憂參半，但到1968年美國總統選舉，她因為不滿理查·尼克森，加上反對越戰及對非裔美國人民權運動的支持，當年提名尼克森競選總統的共和黨黨代表大會舉行后，她轉而支持民主黨。
1969年大學畢業時，希拉里·羅德姆成為第一個在衛斯理學院畢業典禮上發表演講的學生，而她富有爭議的演講也引起全國的注意。1973年，希拉里·羅德姆從耶魯大學法學院畢業開始律師生涯。畢業之初她曾加入國會水門事件彈劾調查小組。在未通過哥倫比亞特區律師資格考試但通過了阿肯色州律師資格考試之后，希拉里在1974年8月同她當時的男友比爾·克林頓搬到后者的老家阿肯色州。之后她在阿肯色大學費耶特維爾校區法學院任教，是當時法學院僅有的兩位女性教員之一。
希拉里·克林頓（1992年）
1974年，她參與美國眾議院司法委員會就水門事件彈劾尼克森總統的調查，從而開始她的從政生涯。期間她借此機會發展人脈，結識名流政要，為實現自己日后的遠大目標奠定基礎。
1975年，希拉里·羅德姆與比爾·克林頓結婚，育有一女切爾西·克林頓（1980年出生）。結婚初時，希拉里拒絕改從丈夫姓氏，仍堅持自稱“希拉里·羅德姆”。在普遍保守的阿肯色州，此舉明顯過于激進，被認為是缺乏傳統家庭觀念的表現，也對比爾·克林頓的政治前途產生負面影響。比爾·克林頓在1980年敗選后，經過權衡利弊，為免影響丈夫和自己的政治前途，希拉里最終讓步，從此真正成為了“希拉里·克林頓”。
在1979年至1981年和1983年至1992年擔任阿肯色州第一夫人12年期間，希拉里活躍于關注兒童福利的組織中，并擔任沃爾瑪及其它一些公司的董事；在此期間，她亦投入州的教育工作。1979年，她成為羅斯律師事務所歷史上第一位女性合伙人。之後，希拉里在1988年和1991年被評為“全美100位最具影響力律師”。
克林頓一家於白宮
作為美國第一夫人，希拉里在白宮政策事務中占據著突出的地位，普遍認為她是美國歷史上最有實權的第一夫人。在八年第一夫人期間，她是第一個在白宮內擁有自己辦公室的第一夫人，在克林頓任內賦予職權範圍內，執行不少改善教育和醫療的政策和措施。
1993年於專機上玩GameBoy
1994年，她力主推行的健康保險計劃，卻未能獲得民主黨控制的國會通過，健保計劃失敗使共和黨成功以此作為議題，從而奪回失去四十年的國會控制權。此一役後使她此後轉趨低調，而她轉而參與更多國際上的事務，減少在國內政策的扮演角色。但1997年，她還是協助通過了美國國家兒童健康保險計劃和領養與安全家庭法案。
1995年9月5日，她在中華人民共和國北京代表美國參加聯合國第四屆婦女大會，期間她提倡女權的演講內容至今仍備受推崇，特別是演講結束時所講「人權就是婦女的權利，婦女的權利就是人權」。國內保守派指責她在北京推進「激進的女權主義議程」。天主教團體稱這個由世界各地1500名代表參加的大會「反家庭」。
1996年，希拉里因在白水事件而在聯邦大陪審團前作證，成為迄今唯一被傳喚的第一夫人。
1998年，萊溫斯基事件轟動全球后，希拉里與克林頓的婚姻狀態一度成為全球焦點。許多支持者敦促希拉里同克林頓離婚，但她最后選擇忍讓妥協，支持並原諒克林頓，並反對共和黨控制的國會對克林頓彈劾案。她的決定捍衛了她自己和克林頓的政治前途，但很大程度上背離了她一向積極提倡的女權主義理想。當時有報導指希拉里在擔任紐約州參議員時因為丈夫比爾·克林頓風流作風依舊而打算離婚，甚至連離婚文件都已準備好，但因政治原因而最後不了了之。
2001年1月3日，希拉里在副總統阿爾·戈爾監誓下就任美國參議院議員。
2000年，希拉里搬遷到紐約並當選美國參議院議員，成為第一位獲得公職的第一夫人和紐約州第一位女性參議員。她的競選策略和丈夫克林頓相似，即以滿足選民的實際物質利益為主要手段，同時更加偏重于健康、兒童、社區等婦女關心的話題。就任參議員以來，希拉里一面維持自由派選民的支持，一面在爭奪中間選民上面頗下苦功，包括投票支持伊拉克戰爭。隨著伊拉克戰爭局面的持續惡化，希拉里在2007年表態參選總統後又轉變態度，開始反對布什政府的內政外交，希拉里投票支持伊拉克戰爭的決定，為她后來的總統競選給對手留下了把柄。
在2006年11月7日進行的美國中期選舉中，希拉里以絕對優勢連任紐約州參議員，得票中以女性選民居多。
2008年2月3日，希拉里在明尼蘇達州的競選活動。
作為美國政治中的重要人物，希拉里在仕途上更上一層樓的愿望是比較明顯的，輿論普遍認為她已為競選總統私下籌備多年。2007年1月20日希拉里在她的個人網站宣布，她正組建競選總統研究委員會，明確表示加入2008年總統職位的角逐。
在初選開始之前，她的情況是諸多民主黨參選人中最為樂觀的，在民意調查和獲得資金兩方面都處于遙遙領先的地位。在2007年8月，由于徐詠芫政治獻金丑聞，她的聲譽蒙上一層陰影。9月，她的競選團隊退還了所有徐詠芫拉來的贊助，基本平息了風波。
2008年民主黨黨內初選，希拉里一開始在全國民意調查中大幅領先其他候選人，且已經擁有相當數量的超級黨代表支持，政治評論員都預料希拉里將代表民主黨參加總統大選，但是政治的不可預測性在本次初選中表露無遺。民主黨政壇新秀非裔美國人貝拉克·奧巴馬參議員異軍突起，與希拉里展開了激烈的競爭。奧巴馬在艾奧瓦州的全國第一個初選黨團投票中勝出，震撼選情。其后，奧巴馬和希拉里在長達六個月的初選中互有斬獲，各居勝場，難解難分。6月3日，最后兩場初選完成投票，奧巴馬最終獲得足夠的黨代表票贏得提名，但事實上希拉里在初選中總共獲得了約1800萬張普選票，在普選票上超過奧巴馬17萬票，卻因民主黨特殊的黨代表票比例分配制度，民主黨的黨代表票設有超級黨代表，導致希拉里的黨代表票落后。希拉里在不少大州如紐約州和加州都勝出，但因部分超級黨代表在初選結果後轉而支持奧巴馬，在與奧巴馬互有勝負的情況下，奧巴馬的黨代表票總體上仍較希拉里多。希拉里在6月3日對奧巴馬表示祝賀，但直到7日初選結束後，才正式承認競選失敗。原本預期希拉里可以在黨代表大會舉行時才宣布結束競選，但為免在黨代表大會舉行時才宣布退選造成黨內不和，希拉里提前結束競選，轉而支持奧巴馬。
承諾代表人票
總代表人票（包含超級代表票）
巴拉克·歐巴馬
希拉蕊·柯林頓
-{zh-tw:網路自由;zh-hk:網絡自由;zh-cn:網絡自由}-的重要。
2010年5月26日希拉蕊·克林頓與韓國總統李明博在青瓦臺會面
希拉蕊於2009至2013年在歐巴馬第一任政府的內閣擔任國務卿，期間她響應阿拉伯之春並主張美國軍隊介入利比亞，對伊朗採取制裁，要求縮減核武，同時亦支持與伊朗達成核爭議。其任內也有不少爭議，例如班加西攻擊事件以及在卸任後被指使用個人電子郵件帳戶處理公務的「電郵門事件」，該事件最終影響2016年美國總統選舉。
2011年12月1日希拉蕊·克林頓訪問緬甸，會見昂山素季
2012年2月4日希拉蕊·克林頓在德國慕尼黑與時任意大利總理馬里奧·蒙蒂會面
2008年12月1日，美國總統當選人奧巴馬提名希拉里出任第67任美國國務卿，並於2009年1月21日獲參議院通過任命後，正式就職。就職期間，希拉里出訪了112個國家，有超過400天是在飛機上度過，是美國史上出訪次數最多的國務卿，但在2013～2017年的約翰·福布斯·凱瑞任內，雖然其出訪次數少於希拉里，但飛機上度過的時間超越希拉里。
2009年6月1日，中華民國總統馬英九在外訪拉丁美洲期間，與希拉蕊短暫交談。同年7月18日，希拉蕊首次作為美國國務卿出訪印度。她此行的第一站是孟買，并在那里悼念2008年11月孟買連環恐怖襲擊中的受害者。
英國廣播公司于2010年10月報導希拉里出訪亞太六國，分別是越南、柬埔寨、馬來西亞、巴布亞新幾內亞、新西蘭和澳大利亞。
2012年9月11日，美國駐班加西領事館遇襲案，造成四名美國人死亡（包括駐利比亞大使），希拉里在事件中的角色備受質疑，一直受到共和黨的批評。同年12月底，希拉里因之前在家中暈倒導致輕微腦震蕩，并于30日因出現血栓而入院治療。而早在2011年3月，希拉里就曾表示自己不會再擔任下一屆國務卿。總統奧巴馬于2012年12月21日提名參議員約翰·克里繼任。
據英國媒體報道，前美國國務卿希拉里的最新自傳《艱難的抉擇》(Hard Choice)，希拉里已經為宣傳新書進行了系列造勢活動，頗有為大選積攢人氣之意。目前在民主黨不少重量級政治人物的支持下，希拉里正計劃參與2016年總統選舉。據環球網援引美國全國廣播公司(NBC)2014年6月4日報道，希拉里當下正為其回憶錄《艱難的抉擇》宣傳造勢。在接受《人物》雜誌專訪中，這位美國前國務卿表示其已「做出決定」，參加2016年美國總統選舉。而媒體分析稱，希拉里採取積極的媒體策略，也似乎意在淡化對其過去的爭議，從而專心準備大選。
2015年4月12日，希拉里在Twitter發影片，正式宣布參加2016年美國總統選舉。她將會第二次爭取民主黨的總統提名。2016年6月9日取得多數黨代表票，擊敗伯尼·桑德斯，正式獲得民主黨提名資格，代表民主黨參選總統，對決共和黨提名人唐納·川普。9月11日，9·11事件紀念活動中，希拉里·克林頓身體狀態不佳。她的健康問題再度引起關注。2016年11月8日她取得的普選票較多、但取得的選舉人票較少，因此敗於唐納·川普，無緣成為美國首位女性總統。
伯尼·桑德斯
2016年2月27日，在南卡羅來納州的初選中拍攝的一張照片顯示希拉里在臺階上滑倒，在她身邊幾個人的幫助下上了臺階。這張照片在2016年8月在美國熱傳，引發選民就希拉里健康問題的質疑。而美國2016年總統選舉的共和黨候選人唐納德·特朗普也多次借健康問題攻擊希拉里，2016年8月6日特朗普在回應電郵門事件時，特朗普指責希拉里稱:她腦子里短路了。她有問題。而美聯社的比較顯示希拉里曾在2012年因腦震蕩造成血栓，腿部則患有深靜脈血栓和甲狀腺機能減退，但其醫生則表示血栓已在2015年痊愈，心血管和膽固醇等指標也都正常。8月17日，在美國“福克斯新聞網”的一檔關于特朗普的電視節目中，在問到關于媒體偏見的問題時，特朗普聲稱希拉里:“她真的沒做多少事情，她照著提詞器念完了演講稿，然后就消失了。我不清楚她是不是回家了，她回家睡覺去了吧，我想她是睡覺去了。我猜有很多個周末她都在休息，她經常休息。你知道的，坦白來說，這不大公平。”。但被部分分析人士認為這番話“別有用心”旨在借健康問題攻擊希拉里。部分美國專家和主持人也對希拉里的健康和醫療服務方式表示關切與擔憂，紐約時報的一名作者報道了希拉里試圖多次隱瞞選民她有11根腳趾，而這根多余的腳趾長在右腳。
面對特朗普及其競選團隊針對希拉里健康狀況的指責，2016年8月22日，希拉里在美國廣播公司深夜談話節目“吉米·基梅爾秀”節目是表示自己身體狀況良好，稱特朗普的指責為“滑稽伎倆”，認為特朗普為贏得總統選舉而“不擇手段”，并徒手打開一罐腌菜，以證實自己身體健康。對于是否攻擊特朗普的健康狀況，希拉里表示對其不屑一顧，說特朗普“他像一匹馬一樣強壯”。美國的一位教授認為，因特朗普的攻擊，希拉里可能將公布其體檢報告。
2016年9月11日，在“9·11”事件的紀念日現場，希拉里在出席該活動但因身體不適決定提前離場，然而在即將上車時突然疑似暈厥，由保鏢扶著上了車，甚至掉了一雙鞋。其健康狀況立即遭到美國民眾質疑。當天晚間，希拉里的私人醫生表示希拉里早在2016年9月9日即被檢查出患有肺炎，在紀念日當天希拉里有中暑和脫水等癥狀。并稱希拉里目前恢復得很好。事后，希拉里的競選團隊表示將盡快公布更詳細的希拉里健康狀況，并表示希拉里在確診肺炎后就應該立即公布。而唐納德·特朗普則表示其認為民主黨不會換掉希拉里參選美國總統選舉。此后，希拉里被曝光在過去的20多年里多次隱瞞病情，超負荷的工作。但也有人認為，希拉里刻意隱瞞病情是為了參選總統。
事后，雖然克林頓的醫生聲稱其患上的是肺炎，但是2016年根據《赫芬頓郵報》發布的博客文章卻顯示克林頓已經患上了帕金森氏癥。維基解密也公布了有關克林頓患上了帕金森氏癥與藥物相關的報道，而美國鏡報則通過列舉克林頓咳嗽過敏時期反駁了希拉里的一年咳嗽兩次的說法，專家認為其現象可能與帕金森氏癥有關。英國快報甚至引用了一名美國匿名專家的話，猜測克林頓患上了晚期血管性癡呆，其壽命有可能不會超過18個月。而該專家則通過一系列手段，將克林頓的病情上傳到了youtube上。而據美聯社報道，一場英國泰晤士報的調查信息顯示，將近一半的調查者表示不相信克林頓競選團隊關于希拉里健康狀況的說法。在克林頓暈厥后感到身體不適遂前往其女兒切爾西·克林頓的公寓休息時，被陰謀論者對比前后克林頓的圖片后指責那是克林頓的替身。
2016年9月15日，希拉里在北卡羅來納州重新開始拉票，并表示決不放棄，將堅持為普通人的權益而奮斗，希拉里的競選團隊也聲稱希拉里在服用了藥物后恢復良好。
2017年5月16日（美東時間15日），她在自己的Twitter上宣布發起新的政治團體「團結前進」（Onwards Together）。
2017年9月12日，出版她在選戰期間的回憶錄《何以致敗》。
希拉里與其丈夫比爾·克林頓一樣，都是富有爭議的政治人物，所作出的政治決定不少也存在爭議性。希拉里從政後，曾長期跟共和黨的溫和派合作，同時游走於民主黨內的自由派和中間溫和派之間；惟一般認為其依然具有偏向自由派的色彩。
2005年5月的一次蓋洛普民意調查結果顯示，54%的受訪者認為希拉里屬自由派，30%認為她屬溫和派，僅9%認為她屬保守派。
一般認為希拉里在國內事務、特別在社會議題上是自由派，而經濟議題上她極力推行全民健保政策，但同時她亦支持開放的自由貿易政策，她於1990年代支持通過北美自由貿易協定 （NAFTA）（不少支持民主黨的工會反對自由貿易協定，認為自由貿易協定會傷及工人的就業，因為大量來自墨西哥的工人會加入美國的勞動市場），而在國防及外交上是民主黨內的鷹派，支持奉行干涉主義的外交政策。在參議員任內，作為民主黨員的她投票支持伊拉克戰爭，使她在後來的2008年美國總統選舉期間被質疑投票決定及攻擊其取態，總的來說，民眾對她的看法並無太大變化，多數人仍然認為希拉里屬于偏向中間的自由派，而共和黨保守派也一直對她十分不滿。
希拉蕊曾被揭露覆議“放任”中國大陸“併吞”臺灣，藉此換取中國大陸政府註銷對美國上兆美元的債權。
根據爆料網站「維基解密（WikiLeaks）」披露的資料，希拉蕊·柯林頓曾在擔任國務卿時，當面向中華人民共和國官員主張美國會力抗中華人民共和國染指南海，並稱倘若中華人民共和國宣稱南海全都是中國的，那美國也可以說太平洋是「美國海（American Sea）」，並進一步表達若中華人民共和國無力制止朝鮮的核武計劃，美國將會「用飛彈圍堵中國」。
京師大興城（長安）581年－605年東都洛陽城605年－619年
君主&nbsp;-開國君主(第二主) &nbsp;-滅亡君主
共4位文帝楊堅(煬帝楊廣)恭帝楊侑皇泰主楊侗
581年北周靜帝禪讓楊堅。
618年恭帝楊侑禪讓李淵。 619年王世充廢楊侗，自立為(鄭)帝。
褐色為609年隋朝疆域。
隋朝（581年3月4日－619年5月23日）是中國歷史之中，上承南北朝、下啟唐朝的一個重要的朝代，史學家常把它和唐朝合稱隋唐。581年隋文帝楊堅受禪建立隋朝，至619年王世充廢隋恭帝楊侗為止，國祚共39年。楊堅屬於北周的胡漢關隴世家，於北周宣帝繼位後逐漸掌握周廷。幼年的北周靜帝即位後，身為皇太后之父的楊堅控制朝政，先後平定尉遲迥、司馬消難等反楊叛軍。581年北周靜帝禪讓給楊堅，北周亡，楊堅定國號為「隋」。依據五行相生的順序，北周的「木」德之後為「火」德，因此隋朝以火為德運並選取與火德對應的紅色為正色。隋文帝於587年廢除後梁，於589年隋滅陳之戰攻滅陳朝，俘虜陳後主。隔年9月，控制嶺南地區的冼夫人歸附隋朝。至此，天下一統，隋朝結束了中國自魏晉南北朝以來的分裂局面，重新建立大一統的國家。
隋文帝總結歷朝興亡的原因，維護與農民的關係，調和統治集團內部的關係。這些措施使社會矛盾趨於緩和，經濟、文化得以迅速成長并呈現繁華景象，開創出開皇之治。然而隋文帝晚年剛愎自用，提倡嚴苛重刑，因猜忌而大殺功臣，國力開始衰退。隋文帝的次子楊廣爭奪長子楊勇的太子位獲勝。604年隋文帝去世，楊廣繼位，即隋煬帝。隋煬帝為了鞏固隋朝發展，興建許多大型建設，又東征西討，隋朝發展到極盛。然而隋煬帝好大喜功，忽視民眾感受，嚴重耗費隋朝國力，其中又以三次東征高句麗為最甚，最後引發隋末民變。616年隋煬帝離開東都，前往江都（即今江蘇揚州）。617年，軍閥李淵殺入都城長安，立留守長安的煬帝嫡孫代王楊侑為帝，遙尊隋煬帝為太上皇，隋煬帝對此并不知情，仍以皇帝自居。618年宇文化及等人發動兵變，殺死隋煬帝，立煬帝侄秦王楊浩為帝；隋恭帝楊侑禪讓李淵，李淵正式稱帝，建立唐朝；守衛洛陽的大將王世充立留守洛陽的煬帝庶孫越王楊侗為帝；宇文化及廢殺楊浩，自建許國。隔年，王世充迫使楊侗禪位，建立鄭國，隋朝亡。620年，東突厥處羅可汗迎接煬帝另一孫楊政道北逃東突厥，封為隋國王。隋末群雄割據的局面，最終也為唐朝所終結。630年唐朝滅東突厥，楊政道返回中原，東突厥的隋國也就此廢除。
在政治制度方面，隋朝確立了影響後世深遠的三省六部制，以鞏固中央集權制度；制定出完整的科舉制度，以選拔優秀人才，弱化世族壟斷仕官的能力。另外還建立政事堂議事制度、監察制度、考績制度，這些都強化了政府機制，深刻影響到唐朝與後世的政治制度。在軍事上，繼續推行和改革府兵制；經濟上，一方面實行均田制和租庸調制減輕農民生產壓力，另一方面採取大索貌閱和輸籍制等清差戶口措施，以增加財政收入。這些政策成就了隋初的開皇之治。
為了鞏固隋朝發展，隋文帝與隋煬帝還興建了隋唐大運河、隋長城、馳道以及大興城與東都洛陽。這些都提升了位於關中的隋廷對北方地區、關東地區與江南地區的掌控力，使隋朝各地的經濟、文化與人民能順利交流，還誕生出經濟重鎮江都（今揚州）。外交方面，隋朝的盛世也使得當時周邊國家和境內的少數民族如高昌、倭國、高句麗、新羅、百濟與內屬的東突厥等國都受隋朝文化與典章制度的影響，外交交流以日本的遣隋使最為著名。
隋朝結束自魏晉南北朝以來的分裂局面，奠定日後大唐盛世的基礎，對中國歷史的意義重大。隋朝對於外族文化的接受度高，並與漢文化融合，與唐朝合為在中國歷史上比較開放的朝代。
隋文帝楊堅之父楊忠，曾被北周封為「隋國公」。楊堅襲封隋國公，後進封隋王，以隋郡等二十郡為隋國，受禪稱帝後國號依舊例為「隋」。唐朝建立後，加前朝以惡名，改其國號「隋」為「隨」。唐中期以後，石刻中指稱前朝的「隨」字逐漸減少，「隋」字逐漸恢復，但作為地名的隨州、隨縣之「隨」未恢復為「隋」。唐末五代，開始出現「文帝惡之，遂去走，單書隋字」、「隨文帝惡隨字為走，乃去之成隋字」之類改隨為隋的謠言。
北周武帝於577年滅北齊，北周統一華北及西南後國力興盛，但是繼位的北周宣帝宇文贇奢侈浮華，行事荒唐，喜杖責大臣，還同時擁有五位皇后，在位僅一年便讓位給年幼的北周靜帝宇文闡。580年6月8日，在位一年的北周宣帝崩，外戚楊堅以大丞相身份輔政。楊堅乘機將北周重臣外遣，朝政逐漸由他掌握。相州總管尉遲迥、鄖州總管司馬消難與益州總管王謙等人不滿楊堅專權，聯合叛變反抗楊堅，爆發尉遲迥之亂，但被楊堅所派的韋孝寬、王誼與高熲等人平定。期間楊堅也將可能反抗他的北周宗室剪除，并交好突厥，令他缽可汗移交已經稱帝的北齊皇子高紹義。581年3月4日，北周靜帝禪讓帝位於楊堅，楊堅登基為帝，即隋文帝，建國號隋，立國僅25年的北周亡。楊堅封周靜帝為介國公奉祀北周，隨即殺害包括周靜帝在內的北周近支宗室，以北周遠支宗室宇文洛續封。
隋文帝即位後，意圖南滅陳朝，但因陳朝有長江天險，故未有在即位後立即南下。他採納高熲的策略：干擾陳國的農業生產，破壞陳國的軍事儲積，使陳國損失慘重，而又疲憊不堪。隋文帝於隋與突厥之戰勝利後，587年10月26日廢西梁後主蕭琮，西梁亡。隔年發動隋滅陳之戰，隋文帝命楊廣、楊俊與楊素為行軍元帥；楊廣為總主將、高熲為參謀、王韶為司馬，兵分八路攻陳。
隋滅陳形勢圖。
楊素率水軍從巴東順長江東下，與荊州劉仁恩軍聯合佔領延州（今長江西陵峽口、湖北枝江附近江中）等上游陳軍防禦。由公安東援建康之中游陳軍也被楊俊軍阻於漢口一帶，為下游隋軍創造有利條件。下游隋軍主力乘陳朝歡度元會（即春節）之機分路渡江。行軍總管韓擒虎、賀若弼兩軍鉗擊建康，與宇文述軍包圍建康。589年2月10日，聯軍進入建康城，俘陳後主。不久，各地陳軍或受陳後主號令投降、或抵抗隋軍而被消滅，只有嶺南地區受冼夫人保境據守。590年9月，隋派使臣韋洸等人安撫嶺南，冼夫人率眾迎接隋使，嶺南諸州悉為隋地。
至此，隋朝結束西晉永嘉之亂以來二百八十餘年南北分裂的局面，再度完成中國的大一統。人才濟濟的隋朝融和關隴世族、關東世族及江南世族，有擅長謀略的高熲、總管政事的蘇威，擅長軍事的韋孝寬、賀若弼與韓擒虎、還有劉昉、鄭譯、李德林、元諧、元冑、宇文忻等重臣，形成一個有力的集團。
隋文帝楊堅像。
隋文帝為了鞏固政權，採取了一系列政治制度的革新措施。在中央的行政方面，廢除北周的六官，正式確立三省六部制，實現了各個職能之間的分權，有利於鞏固君權。在地方制度方面，去除郡級，形成州縣兩級制，以及在平定南朝陳後沒收天下武器，削弱了地方勢力，進而鞏固中央集權，有力地防止了地方軍事割據和叛亂的產生。為了抑制世族，下令正式廢除魏晉以來由世家把持的九品中正制選官制度，設立科舉制度以擴大選官範圍至寒門庶族知識份子，並遷移關東世族與江南世族到大興城以加強控管。經濟方面，減輕刑罰與徭賦，實行均田制、租庸調制以及人口調查以掌握賦稅來源，統整貨幣與度量衡以整頓貿易環境。均田制和輸籍之法使農民擺脫地主的控制，轉化成國家的編戶，成為隋朝農業成長的原因。隋文帝提倡節儉，對自己的皇子也不準過分揮霍。這些都形成一種社會風氣，使得隋前期財富迅速累積豐裕。由於耕地面積大量增加，農作物產量提高。長安、洛陽官倉裡儲糧多的達千萬石，少的也有數百萬石。同時手工業有新的發展，造船技術達到很高水準，能造起五層樓的宏偉戰艦。洛陽的商業盛極一時，居住著數萬家富商，經濟呈現繁榮的局面。
584年，為了提升關中物資運輸，隋文帝命宇文愷興建廣通渠。並以此為序幕，帶動一系列修建運河的工程，最終成就了隋唐大運河。這個龐大的運河系統令南北物資輸送與貿易得以迅速發展，並且轉運江南物資以鞏固隋廷開支。經過這些改革，隋前期政治、經濟和社會都繁榮發展，開創開皇之治。戶口也由四百餘萬成長至八百幾十萬。社會累積相當多的財富，可供五六十年使用。開皇盛世氣象恢宏磅礴，隋文帝又下令修建大興城，大興城不僅是古代中國城市建設規劃高超水準的標誌，也是隋朝經濟實力和科技水準的綜合表現，是當時世界規模最大的城市之一。其設計和佈局思想，對後世中國都市規劃與日本、新羅都市規劃都有深刻的影響。
不過，隋朝的開皇盛世到隋文帝後期逐漸衰退。隋文帝晚年對刑法提倡嚴苛重刑，趨於剛愎自用，對功臣故舊心懷猜忌，大殺開國功臣與將，不肯關懷百姓，成為隋朝末年天下大亂遠因。在廢立太子的問題上，隋文帝本立長子楊勇為太子，由於楊勇好奢侈，文帝不滿，漸漸失寵。而次子楊廣與大臣楊素陰謀揭露楊勇的「陰事」，漸獲楊堅信任。600年隋文帝改立楊廣為太子，602年又聽信楊廣、楊素誣告，廢黜第四子蜀王楊秀。604年8月13日，楊廣發動仁壽宮變，隋文帝突然去世。604年8月21日，楊廣繼位，即隋煬帝。其後楊廣便處死楊勇父子及鎮壓起兵作亂的幼弟漢王楊諒。
隋煬帝初期國力仍然興盛，在政治制度上，隋煬帝改革官制與租調制度，並開始設進士科，這些都創新典章制度。隋煬帝經營東都、開運河、修馳道與築長城，帶動關中地區與南北各地區經濟與貿易發展；並對四周國家展開征討威服，擴張隋朝版圖。然而，由於隋煬帝本身急功好利並且暴虐，使得這些作為對社會反而造成破壞。由於長安位處偏西，糧食供應困難。604年隋煬帝派楊素、宇文愷於洛陽興建東都，並在第二年遷都洛陽，以掌控關東與江南經濟，在洛口（今河南鞏義）、迴洛（今河南洛陽）等地興建大糧倉以備荒年時所使用。由於每月要役使民丁兩百萬人，隋煬帝又注重宮城完善奢華，因此消耗了大量的人力物力。
為了溝通江南經濟地區、關中政治地區與燕、趙、遼東等軍事地區的運輸與經濟發展，隋煬帝推動隋唐大運河的建造。大運河帶來許多好處：將中國重要水系連接起來，形成運輸網路；帶動沿岸城市的發展，興起許多商業城市，其中江都（今揚州）更成為隋朝的經濟重心；促進各個地區的文化發展與民族融合。然而，由於隋煬帝急促興建大運河，為人民帶來很多負擔。掘河的民伕，經久不息地勞動，受凍挨餓，加上疾病侵襲，死亡人數占全部一半以上。605年隋煬帝開鑿通濟渠的同時，帶後宮、諸王、衛隊等大量人群沿運河巡視南方，沿途之上，花費許多資金，徵調許多人民。607年隋煬帝巡視北方時，徵調北方人民經太行山開鑿馳道達並州，並向附屬的突厥啟民可汗要求突厥民眾協助開鑿馳道。早在隋文帝時期，在朔方、靈武等地修築長城。608年隋煬帝出巡榆林時動員壯丁百餘萬人，於榆林至紫河（今內蒙古、山西西北長城外的渾河）開築長城以保護突厥啟民可汗。
隋煬帝耗費大量人力物資，四處征討，過度耗費隋朝國力（以對高句麗的戰爭最劇），為隋朝帶來了衰亡。隋初，突厥汗國十分強大，時常侵擾內地，隋朝被迫修長城，重兵駐守（詳見隋與突厥之戰）。582年5月突厥率四十萬大軍，殺入長城。583年4月隋軍分八路北伐突厥。隋將長孫晟用離間之計，使本來已經在北周時期分裂為東突厥與西突厥兩部的突厥汗國互相攻戰。599年東突厥突利可汗戰敗降隋，611年西突厥處羅可汗亦降隋朝。605年隋將韋雲起率突厥兵大敗契丹，基本解決北方外患。除了北方外，位於隴西青海一帶的吐谷渾汗國，也時常入侵隋朝。596年隋文帝派光化公主與吐谷渾和親以安撫之，608年隋煬帝派軍佔領吐谷渾，史稱隋與吐谷渾之戰。隔年隋煬帝西巡張掖，置河源（今青海興海東南）、西海（今青海湖西）、鄯善（今新疆若羌）與且末（今且末西南）四郡。西域二十七國君主與大臣紛紛朝見隋帝，各國商人雲集張掖進行貿易。602年，隋文帝派交州道行軍總管劉方率兵南下，劉方隨後遣使勸降，後李南帝李佛子因畏懼而率軍投降，被劉方縛送隋都長安，與其他將領一同被斬首，北越南地區遂受隋朝統治。隋煬帝時，605年，隋群臣有言林邑國多奇寶者林邑，隋帝乃授劉方驩州道行軍總管，領兵擊敗林邑。
東北方面，倭國（即日本，時為飛鳥時代）正值改革派的聖德太子執政，他派遣隋使以學習隋朝文化與典章制度。兩國之間雖然因帝王稱呼問題在外交上發生“禮儀之爭”，但並未嚴重影響雙方關係。最後是強盛的高句麗。朝鮮半島南部的百濟與新羅是隋朝的藩屬國，他們希望能藉助隋朝的力量制服高句麗。而隋朝征討高句麗，是因為高句麗王高元與勿吉進兵隋朝遼西，且牴觸隋朝的朝貢體制，於是雙方兵刃相見，史稱隋與高句麗的戰爭。隋朝總共對高句麗發動四次征戰，導致數百萬人喪生，引起國內人民對隋煬帝的強烈不滿。其中在第四次攻高句麗時爆發隋末民變，隋將相繼叛變，隋朝趨向滅亡。
-{zh-cn:隋末群雄割據圖，粉紅色是河北民軍勢力，紅色是瓦崗軍勢力，黃色是江淮民軍勢力。;zh-tw:隋末群雄割據圖，粉紅色是河北民軍勢力，紅色是瓦崗軍勢力，黃色是江淮民軍勢力。;}-
隋煬帝多次發動戰爭勞民耗財，最終引起嚴重的統治危機，早在隋煬帝大業六年（610年）就因為抗拒府兵制的徵召而爆發了四次民變，但是被隋軍迅速鎮壓。611年豫州道、冀州道、兗州道等發生黃河大水成災，漂沒四十餘郡，王薄率眾於兗州道的長白山（山東濟南市章丘區）發動民變，抵制隋煬帝東征高句麗，唱出著名的《莫向遼東浪死歌》。當時民變範圍大多集中在關東的豫州道、冀州道、兗州道、青州道和徐州道，不久被隋軍鎮壓。613年劉元進據吳郡，自稱天子，同年被滅。直到楊素的兒子楊玄感於黎陽（今河南浚縣東北）舉兵叛變，隋朝的達官子弟紛紛參加，帶動全國各地紛紛叛亂。
當時群雄割據，數量繁多，主要勢力如下：河南地區有翟讓、李密的瓦崗軍。616年翟讓在李密建議下，攻破要塞金堤關（河南滎陽東北），打下滎陽諸縣。617年瓦崗軍又攻破距東都洛陽的糧食存庫興洛倉。由於李密擅長作戰，翟讓讓位給他。李密自封魏公，建國魏，以洛口為根據地。隨後佔領回洛倉，直逼洛陽城下。然而內部糾紛使得李密殺翟讓等人。河北地區有竇建德的叛軍，616年竇建德領導河北叛軍轉戰河北各地，佔據冀州大部分地區，兩年後自封夏王，建國夏。江淮地區以杜伏威、輔公祏較強。613年兩人在齊郡（治歷城，今山東濟南市）舉兵叛亂，隨後南下到江淮南地區發展。617年佔領高郵，切斷南逃江都（今江蘇揚州）的隋煬帝與北方的聯繫。杜伏威自稱總管，以輔公祏為長史。
軍事重鎮並州地區有李淵，617年於太原留守的李淵發動晉陽起兵，不久攻克長安，617年12月18日，擁立留守長安的嫡皇孫代王侑為隋恭帝，遙尊隋煬帝為太上皇，此舉更引致隋軍失去後援之地，進退失據，首都失守更引致隋軍人心惶惶，十居其九都投降唐朝或其他的地方起義集團，間接使隋朝走上全面滅亡之路。南方最大勢力為蕭銑，617年蕭銑與董景珍、雷世猛等舉兵反隋。隔年稱帝，建國梁，定都江陵。其勢力東至九江，西至三峽，南至交趾，北達漢水。其他尚有616年李子通據海陵；林士弘據虔州。617年劉武周據馬邑，自稱太守。梁師都據朔方，自稱梁帝。郭子和據榆林，自稱永樂王。李軌據武威，自稱河西大涼王。薛舉據天水，自稱秦帝。劉、梁、郭都依附突厥。由于道路阻隔，隋煬帝可能不知道代王已被擁立，至死仍以皇帝自居并發號施令。
隋廷在此局勢下迅速的土崩瓦解。早在616年，隋煬帝命恭帝庶兄越王侗留守東都，自己率眾前往江都。他下令築丹陽宮，準備遷都丹陽（今江蘇南京）。跟隨他的大臣衛士大多是關中人，不願意長居江南，加上江都糧盡，人人北逃關中。618年宇文化及、司馬德戡與裴虔通等人發動兵變，弒隋煬帝，殺死煬帝子孫、楊秀父子、楊諒子楊顥等宗室，擁立煬帝侄秦王楊浩為帝。中原地區得知隋煬帝死訊後，於同年李淵逼迫隋恭帝楊侑禪位，稱帝建立唐朝，為唐高祖，楊侑改封酅國公，不久後死去；洛陽守將元文都、王世充等擁立越王侗為帝，也稱隋恭帝。因畏懼宇文化及的實力，原本敵對的李密和楊侗聯合，李密向楊侗稱臣，受命討伐宇文化及。宇文化及於黎陽（今河南浚縣北）被李密擊潰，為了稱帝又弒隋帝楊浩，建國許。王世充殺元文都奪權，又擊潰李密，李密投唐復叛而敗亡，此后民變首領多向楊侗稱臣。宇文化及最後被唐將李神通與夏王竇建德聯合剿滅。619年王世充廢隋恭帝楊侗，隋朝亡，王世充自立為帝，建國鄭，而楊侗被改封潞國公，不久後被殺。隋朝立國僅僅38年，是繼秦朝及西晉後統一全國但又短命的中央皇朝。
楊侑死后，唐朝以楊侑族子楊行基嗣酅國公。620年，東突厥的處羅可汗派人迎接煬帝遺孀蕭皇后及其孫楊政道，立楊政道為隋王，打算奪取并州以安置楊政道，但沒有來得及出兵便去世。630年，唐朝出兵滅亡東突厥，楊政道和蕭皇后返回中原，隋國也因而取消。酅國公的封爵至少傳承到后晉。
本圖為隋煬帝大業五年（609年）隋朝疆域圖。
隋唐時期，地方官制也逐步完善起來。583年，楊尚希、蘇威等請廢郡，隋文帝聽從建議，把東漢以來的州郡縣三級制（漢靈帝中平五年，188年）改成州縣二級制，並且合併一些州縣，裁減冗員，消除權力層疊、機構過多的弊端。隋煬帝時又改州為郡，但是仍為二級制。雖然隋朝實行的是郡（州）縣二級制，但是實際天下的郡數已經遠遠超過了秦漢時的六十郡（秦始皇三十七年，前210年）或一百零三郡（漢平帝元始二年，2年），達到了鼎盛時期的一百九十郡。隋廷無法同時兼顧近兩百個郡級行政區，所以隋煬帝效仿漢武帝設置監察州監督各郡職務，監察州置刺史，輔官有長史、司馬等。當時隋朝有冀州道、兗州道、青州道、徐州道、豫州道、揚州道、荊州道 、梁州道及雍州道等監察州。郡（州）級行政區置太守，輔官有郡丞、郡尉、郡正等。在各諸侯王封國置國官，有令、大農、尉、典衛、常侍等。郡（州）之下設有縣級行政區，各縣置縣令，輔官有縣丞、縣尉、縣正等。在首都又稱京縣，又依地域好壞分成望縣或緊縣，或是依戶口多少分為上、中、中下及下四等。縣以下的基礎組織是四家為鄰、五家為保、百戶為里、五里為鄉。鄉置耆老、里設里正。里正負責查核戶口，收授土地，監督農業生產。五百戶以上的市鎮設坊，置坊正；城敦外設村，置村正，每超過一百戶增設一人。
隋煬帝時，改州為郡，共190個郡，並設九個監察州。
隋文帝改革地方官員任命銓敘制度：九品以上的地方官員均由吏部任免，每年考核殿最。州縣佐吏三年必須更換，不得連任，不許用當地人，必須用外地人，從而防止了地方豪強地主壟斷政權，減少了官商勾結的危機，加強了中央對地方的控制。隋朝效仿九品中正制，在行政區劃上也按照各郡（州）縣情況劃分上上至下下九等，按照級別不同職官人數品級等都有區別，但是其具體情況記載不多。此外，雍州、京兆郡、長安縣等由於政治因素比較特殊的區劃，其長官名稱、職官配置也有所區別。隋朝滅亡後，後繼的唐朝改郡為州，並且也沿襲在州級上建立道級監察區，建立州縣二級制。
隋朝疆域方面，在東北地區，隋朝對高句麗連年戰爭，邊界固定在遼水一帶。在北疆，隋朝佔領之前被突厥汗國控制的河套地區，把邊界擴展到五原、定襄等陰山以北之地，降服突厥啟民可汗。西域地區，隋朝從突厥取得伊吾郡（今新疆哈密地區）。隋煬帝趁吐谷渾汗國被高車打敗之機，攻滅吐谷渾，取得青海一帶領地，於河西走廊設置鄯善（治所在今新疆若羌縣）、且末（治所在今新疆且末縣南）、西海（治所在今青海湖西古伏俟城）和河源（治所在今青海興海縣東南）四郡，深入青海湖及西域東部。西南地區方面，隋初本領有南中地區，在593年設南寧州總管府於味縣（今雲南曲靖市），但數年後因爨族反抗而放棄。南方方面，605年隋朝攻滅林邑國，設置比景郡、象浦郡、海陰郡等三郡，其中海陰在西漢日南郡南，不久林邑人收復故地。早在南朝梁陳之際，南嶺俚族首領冼夫人受到海南島儋耳人的歸附。由於冼夫人對隋朝的效忠，使隋朝順利地管轄海南島，設置珠崖郡與儋耳郡。
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隋文帝廢除了北周仿照《周禮》所創立的六官制度，承襲北齊的三省制，正式確立三省六部制，全面性的發展中央集權。隋朝設有三師、三公虛職，品位崇尊，並不主事。隋朝皇權極大，相權被分給尚書省（尚書僕射）、門下省（納言）與內史省（內史令）三個機關，使其互相牽制，又受制於皇帝。內史省起草詔令，為決策機構，門下省職掌封駁，為審議機構，尚書省執行政令，是行政機關。另外，如果有官員有「參掌機事」稱號，也是宰相之一。尚書省是行政中心，「事無不總」，下轄六部，六部的命令再交給九寺五監執行。中央監察機關是御史臺，由御史大夫負責，掌管邦國刑憲典章，以肅正朝廷。而都水臺掌管河道運輸、管理隋唐大運河與溝渠灌溉。
尚書省主要由吏部、度支（大業改民部）、禮部、兵部、都官（大業改刑部）與工部等六曹組成，每曹又轄四司。吏部曹是六曹之首，轄吏部、主爵、司勛、考功四司，掌管官員選受、升遷、封賞、考績等人事業務，對國家政治起決定的作用。度支曹轄度支、戶部、金部、倉部四司，掌管戶口、稅收、會計等財務業務，主要維持朝廷開支。禮部曹轄禮部、祠部、主客、膳部四司，掌管禮儀、祭祀、貢舉等禮儀、外交業務。兵部曹轄兵部、職方、駕部、庫部四司，掌管武選、勘測、將士訓練、武器生產等國防業務。都官曹轄都官、刑部、比部、司門四司，掌管命令、刑法、徒隸、按復獻禁等法務業務。工部曹轄工部、屯田、虞部、水部四司，掌管山地湖泊、農業、營建、手工業及諸司公廨紙筆墨之事等經濟、後勤業務。九寺兩監是中央政府的辦事機關，九寺分為太常、光祿、衛尉、宗正、太僕、大理、大鴻臚、司農與太府等；兩監有國子監和將作監。寺監執行六部所下達的命令，執行完後必須「申復所司」。處理具體事務時，寺監同六部有隸屬與承受的關係。
隋朝實施的科舉制度，對中國政治選拔人才帶來極大影響。早在南朝梁時，梁武帝為了選拔有用人才已萌生出「舉明經」的明經科的科舉制度，但是魏晉以來的九品中正制仍然延續。隋朝時，587年，隋文帝正式設立科舉制度，取代九品中正制，自此選官不問門第。科舉制度初期設諸州歲貢，規定各州每年向中央選送三人，參加秀才與明經科的考試；606年隋煬帝增設進士科。當時秀才試方略、進士試時務策、明經試經術，形成一套完整的國家分科選才制度。當時以明經最為高級，進士試居次。當時選士制度只稱為秀才科，與唐之科舉有一定區別。秀才科可謂科舉的開端，相較于唐代是為不完善的考試制度，對實際取士作用不大，但已改變了門第壟斷官職的局面。科舉制度順應了歷代庶族地主在政治上得到應有的地位的要求，緩和了他們和朝廷的矛盾，使他們忠心擁戴中央，有利於選拔人才增強政治效率，對中央集權的鞏固起了積極的作用。而作為中國歷史上創新的科舉制度在隋的實行，也為唐朝提供了經驗，使科舉制度最終在唐朝成熟，逐步發展成中國歷史後半業的重要制度。
北周律法有時鬆，有時嚴，不好掌握，導致刑罰混亂。隋文帝即位後，於581年命高熲等人參考北齊北周舊律，制定法律。583年又讓蘇威等人加以修訂，完成了《開皇律》。《開皇律》以北齊《河清律》為底本、參考北周和南朝梁的律典，簡化律文，博取南北法律優點而成。史稱：「刑網簡要，疏而不失」，規定對十惡 者要嚴懲不貸。《開皇律》分十二卷，500條，刑罰分為：死刑、流刑、徒刑、杖刑、笞刑五種二十等。廢除了鞭刑、梟首、裂刑等酷刑，是唐朝及其以後各代法典的基礎。
隋朝與鄰國地理關係圖。
隋朝在對外交往上，主張眾國臣服的朝貢體制。各藩屬國奉隋朝為宗主國，定期朝貢，各國和平相處。如果有國家不願意臣服，必要時隋朝會採取戰爭的手段威服之。如果有國家侵犯另一國，隋朝為了維護朝貢體制會幫助弱國擊敗強國。如果各國臣服隋朝，隋朝也給予優惠回饋。在這樣外交理念下出現萬邦來朝的恢弘局面，重建以中國天子為中心的「天下秩序」。然而隋煬帝過度誇耀，浪費不少人力與物力。
北方方面，突厥汗國在土門可汗滅柔然後成為漠南漠北的強國，北朝各國莫不進貢突厥。然而在佗缽可汗死後突厥大亂，同時共出現5個可汗，沙缽略可汗為大可汗、時庵邏為第二可汗、大邏便為阿波可汗、玷厥為達頭可汗等。583年，由於隋朝不再進貢突厥，在加上北周千金公主的請求，沙缽略可汗決定發兵南侵，史稱隋與突厥之戰。經過多次戰役，隋文帝打敗突厥，並用長孫晟計謀使突厥汗國正式分裂成東突厥與西突厥。599年東突厥啟民可汗戰敗降隋，611年西突厥泥厥處羅可汗亦戰敗降隋朝，突厥的威脅暫時解除。605年隋將韋雲起率突厥兵大敗契丹，韋雲起揚言借道去柳城與高句麗交易，率軍入其境。韋雲軍進至距契丹大營50裡處，突然發起進攻，擊敗契丹軍。606年東突厥啟民可汗入朝時，隋煬帝招集全國樂人招待他。隔年隋煬帝到榆林，令宇文愷作大帳，邀請啟民可汗及契丹、奚、霫族族長參加大宴並看散樂，隋煬帝還贈送大量絲織品。隋煬帝又命宇文愷臨時造出大殿，稱「觀風行殿」。當地外族以為是神功，每望見御營，十裡外就跪伏叩頭，走路不敢騎馬。然而隋末民變時，各地群豪如薛舉、王世充、劉武周、梁師都、李軌、高開道等人紛紛向東突厥稱臣求援。突厥協助他們叛亂以弱化隋朝。
隋朝虞弘石棺外觀，虞弘墓入選1999年全國十大考古新發現。虞弘為西域粟特魚國人，在北齊、北周、隋朝為官司職，本石棺浮雕人物均深目高鼻，代表中亞文化已進入中國。
當時西域絲路以敦煌為出發點，分三路向西，從伊吾（今新疆哈密）起為北路，從高昌起為中路，從鄯善起為南路，自東至西將近二萬裡。除了吐谷渾、高昌、焉耆、龜茲、疏勒、于闐等舊有國家之外，在中亞地區還有吐火羅、昭武九姓諸國與強盛的波斯帝國薩珊王朝以及在歐洲和波斯爭雄中東的東羅馬帝國（隋唐時稱為拂菻國），隋朝亦有和這兩個帝國貿易。吐谷渾汗國是在青海、河西一帶的強國。始祖是遼西鮮卑慕容涉歸的庶長子慕容吐谷渾，吐谷渾與慕容廆不和，率眾西遷，最後在青海一帶定居。吐谷渾於329年建汗國，典章制度類同晉制，風俗與柔然、突厥相似。608年隋臣裴矩指使高車襲擊吐谷渾，吐谷渾向隋朝清求援軍。隋煬帝乘機出兵，於隔年滅吐谷渾，步薩鉢可汗逃亡（詳見隋與吐谷渾之戰）。隋廷設置鄯善、且末、西海、河源四郡以穩固河西走廊。615年隋朝陷入崩潰，步薩鉢可汗成功復國，最後於663年亡於吐蕃。隋煬帝花費許多物資金錢以誇耀隋朝聲威，令絲路各郡縣招待西域人，直到隋亡為止。當時西域商人雲集張掖，隋煬帝令裴矩駐張掖掌管通商事務，裴矩根據各國風俗民情，撰寫《西域圖記》。609年隋煬帝滅吐谷渾後率眾到張掖招見西域諸國君。高昌王麴伯雅與伊吾吐屯設等西域二十七國君主與大臣紛紛前來開宴會，呈現隋朝文物，奏樂九部音樂，十分盛大。為了展現隋朝的富饒，610年元宵節時，隋煬帝於東都為西域人演奏百戲，夜間燈火照耀同白晝，月底而終。並且讓西域人於醉飽後不取費用，但這使西域人認為過度鋪張奢華。
隋唐時期朝鮮半島與日本各國局勢圖。
南方方面，南中地區由隋廷派兵駐守南寧州（即南朝時期的寧州），但實際上由當地豪族爨氏管轄，爨氏也發展成民族。不久爨族反隋，597年隋文帝遣史萬歲率兵征討，至西洱河、滇池一帶擊敗。爨族主要人物爨震、爨翫入朝，被隋文帝所殺。到隋末時爨族分裂成東、西兩爨，東爨稱「烏蠻」、西爨稱「白蠻」。西爨由六個部落組成，又稱六詔。六詔中蒙舍詔就是南詔和大理的前身。綜觀隋代在南中的經略，據學者方國瑜指出，是「多憑武力而少政治設施」。南海以南則有林邑、赤土、真臘與婆利國。隋煬帝派常駿、王君政等出使赤土國（今馬來半島克拉地峽一帶）。608年常駿等帶著絲織物五千段送給赤土國國王瞿曇利富多塞。他從南海郡（廣東廣州市）出航到赤土國。國王也遣兒子那邪迦隨常駿等來中國，隋煬帝賜那邪迦官位和物品。602年，隋文帝派交州道行軍總管劉方率兵南下，前李朝南帝李佛子率軍投降，北越南地區遂受隋朝統治。
東北亞有高句麗、新羅、百濟、倭國與流求。高句麗是東北亞的強國，國都長安城（今平壤）。隋滅南朝陳後，高句麗平原王即備戰防禦隋軍來犯。598年高句麗嬰陽王率眾萬餘人攻遼西。隋文帝借此發動大軍三十萬，分水陸兩路進攻高句麗。然而路徒險惡，死傷慘重，隋文帝只好退兵。隨後嬰陽王遣使請和，雙方和平。後來隋煬帝繼續走隋文帝受挫的舊路，607年由於高句麗與突厥聯盟，隋煬帝於612年、613年與614年對高句麗發動三次大規模戰爭。其中第一次東征高句麗遭受慘敗，浪費了巨大的人力物力，加重人民負擔，導致日後隋末民變的發生。百濟於隋文帝開皇初年遣使入隋，封為餘昌為「上開府、帶方郡公、百濟王」。隋滅南朝陳時，有戰船漂入海中，百濟供給豐厚物資送回，並派使祝賀隋朝統一。隋煬帝攻高句麗時，百濟亦曾在境內調動軍，聲言會協助隋軍，實際上卻是對高句麗保持友好，有意在兩國之間圖利。新羅於594年遣使入隋，隋封其王真平為「高祖拜真平為上開府、樂浪郡公、新羅王」。煬帝大業年間亦常遣使入隋。倭國（即日本，時為飛鳥時代）曾多次派使臣來華通好，600年就帶沙門（即僧侶）數十人來隋朝學佛法。607年大和推古天皇派遣隋使小野妹子向隋煬帝遞交國書，然而其中「日沒天子」一語過於傲慢，引得隋煬帝勃然大怒。次年小野妹子再次使隋，國書改為「東天皇敬白西皇帝」以緩和雙方關係。隋煬帝在608年也派裴世清回訪日。流求為東海島國，隋煬帝於607年和608年兩度派朱寬前往流求慰撫該國，但流求不從。610年派陳稜、張鎮州率兵萬人攻打流求，擊殺其主歡斯渴刺兜，俘男女數千人而去。在隋軍征戰期間，流求人曾到隋軍當中，進行貿易活動。
隋朝時期釉面勇士俑，法國賽奴奇亞洲博物館館藏。
軍事制度方面，隋朝分置諸衛，統率軍府宿衛的制度源自西魏北周時的十二大將軍制，設置司衛、司武官，統率府兵宿衛宮禁；又有武侯府統率府兵巡警京城，各置上大夫。隋初沿北周之制，隋文帝設置中央管理機關為十二衛，此即十六衛的前身。十二衛分為左右翊衛、左右驍騎衛、左右武衛、左右屯衛、左右候衛和左右御衛。十二衛負責戍衛與征戰，戍衛分為內衛與外衛。有戰事時，皇帝詔命行軍元帥或行軍總管為戰時指揮官，組成作戰組織。例如隋滅陳之戰因為戰區較大，行軍元帥有楊廣、楊俊及楊素，由楊廣統一調度。隋與突厥之戰時，任命李晃為行軍總管。隋與吐谷渾之戰時，任梁遠為行軍總管。作戰結束後，結束總管職務，交還軍隊給各地總管。大業三年（607年）隋煬帝將十二衛擴充成衛統府的制度，這是為了擴張軍事力量、加強中央侍衛力量以及分散諸將權力。衛統府有十二衛四府，合稱十六衛或十六府。新成立的四府為：左右備身府和左右監門府。十二衛負責統領府兵與宿衛京城；四府不統府兵，左右備身府負責侍衛皇帝；左右監門府分掌宮殿門禁。十二衛率領外軍，屬於左右翊衛的驍騎衛軍、左右驍衛的豹騎軍、左右武衛的熊渠軍、左右屯衛的羽林軍、左右御衛的射聲軍和屬左右候衛的佽飛軍。左右翊衛兼領內軍。內軍指左右翊衛的親、勛、翊三衛統轄的五軍府和另屬東宮的三衛三府之兵，均由達官子弟擔任。
隋文帝又將全國各地劃分為若干軍事區域，設總管負責該地區軍事，平時備邊防患，戰時奉命出征。總管設有總管府，分上中下三等。另外尚有四大總管：晉王楊廣鎮並州、秦王楊俊鎮揚州、蜀王楊秀鎮益州、韋世康鎮荊州。隋朝共設有三十至五十多個總管，以長安為中心分為東西南北四大軍區，駐守天下諸州以抵禦外患。並且以北部邊疆地區為重點，鎮守要害。軍區共有：北及西北八府，主要防禦突厥汗國；東北七府，防禦突厥汗國和契丹；中西部八府，拱衛畿輔，扼守江源；東南九府，守南方形勝險固之地；另有防禦吐谷渾的疊州，鎮爨族之南寧；之後又增加遂、瀘二府以防備當時的西南各部落。後來唐朝也繼承這種作法，並且發展成「道」的軍區或監察區。。
隋文帝對府兵制也有所改革。將北周官職品級制度和文臣武將都納入同一個等級系統內。590年頒布關於將軍戶編入民戶的命令，軍人除了自己本身軍籍，還可以同家屬列入當地戶籍，按均田制授田，免除租庸調，並按規定輪番到京城宿衛，或執行其它任務。這個命令減輕中央朝廷經濟負擔，並且使軍人能夠和家屬同住，也擴大朝廷兵源，堪稱兵農合一。
隋朝單色釉陶持俑，上海市震旦博物館館藏。
五胡十六國和南北朝時，陸續入塞的遊牧民族與農業民族由互相衝突演化成文化的整合或涵化，到隋朝時形成漢胡的融合文化，當時的漢族文化融合了黃河、長江兩大流域以漢族為主體的各族群。魏晉南北朝時期戰爭相連，實際戶口銳減；人民因戰爭與課稅繁重而隱藏戶數；世族需要大量人力生產農業，包庇逃避朝廷課役的人民。導致「百室合戶，千丁共籍」的現象，使得朝廷統計的戶口數，比實際戶口數少。到隋朝時期，戶口數開始快速成長，主要是因為課稅輕，搖役少，加上世族政治與莊園制度的式微，人民願意脫離世族的蔭庇自立門戶。為了確切統計戶口數以保證賦稅來源，高熲令州縣官每年檢查戶口，從此地方無法藏匿人口。585年，隋文帝下令州縣官檢查戶口，自堂兄弟以下親屬必須分立戶籍，並且每年統計一次，北方因此多出了164萬餘口。609年，隋煬帝已經擁有南方，他又一次大檢查，得了24萬餘，新附口64萬餘。由此可見長江流域經東晉、南朝將近三百年的開發，已經擁有約等於黃河流域三分之一的人力，經濟地位與實力均有上升。
隋代人口快速增加、墾田面積的擴大和國家糧倉的豐實，也帶動農業發展。根據《隋書·地理志》記載各郡分計數之和為全國有9,073,926戶，大體上恢復了四個世紀以前東漢時期的戶口數，到613年也依然有人口4450萬人。在26-27年間，戶數增加了428萬戶，人口增加了1700多萬。隨著勞動力的大量增加，社會經濟也呈現出繁榮的景象，朝廷正常的收入也增多。592年儲備的糧食和絹花等物堆積如山，史籍敘述府庫都藏滿，只好堆積在廊廡下，在一定程度上反映出隋朝農業的興盛。592年隋廷的府庫已經藏不下各地徵調的絹帛，不得不增闢左藏院儲存，隋文帝並令人口稠密的冀州道、豫州道、兗州道和青州道地區，今年田租減三分之一，調全免。隋亡後，根據《舊唐書》記載，618年唐代隋初際有180萬戶；623年有219萬戶，639年304萬戶。唐朝貞觀之治只是隋煬帝大業五年（609年）時人口的三分之一，唐朝要等到734年開元時期（8,018,710戶，46,285,161口）才恢復並超過隋朝極盛時的人口（8,907,546戶，46,019,956口）。
+ 隋朝戶口流動表
陳宣帝太建九年（577年）
600,000戶
2,400,000人
北周靜帝大定年間（581年）
4,622,528戶
29,016,484人
楊堅受禪，隋朝成立，即隋文帝。
隋文帝開皇九年（589年）
7,000,000戶
約40,000,000人
隋文帝發動隋滅陳之戰，南朝陳亡。
隋文帝開皇十七年（597年）
8,700,000戶
44,500,000人
此為隋朝戶口最多時期，大體上恢復了四個世紀以前東漢時期的戶口數。
隋煬帝大業九年（613年）
8,613,345戶（估計）
約44,500,000人
612年隋煬帝征伐高句麗失敗，據說30多萬隋軍僅有2700人返回。610年出現了抗拒府兵制徵召去作戰的四次民變但被迅速鎮壓，611年也有王薄的起義，到613年就發生隋末民變。
約9,259,200人（估計）
李淵廢隋恭帝，唐朝成立，即唐高祖。而隋朝大業五年到唐朝成立，人口下降率約為80%。
唐高祖武德六年（623年）
約11,199,660人
註：本表數據源自《文獻通考·戶口考一》與《舊唐書》。
隋文帝為了穩定經濟，提出許多政策，使農業、手工業及商業都有成長。隋朝的經濟制度基本繼承了北周舊制，在均田制的基礎上實行以租庸調製為主體的服役制度。為了保證關中地區糧食穩定，隋廷建築了許多大糧倉，到隋文帝末年時，天下積儲還可供五、六十年。手工業以絲織業、陶瓷業和造船業為代表。其中在河南安陽、陝西西安的墓葬中出土的白瓷天鵝壺，質地堅硬，造型美觀，是中國最早發現的白瓷器之一。大一統使隋朝商業比魏晉南北朝發達許多。當時規模宏大、商業繁華的都市依序有長安、洛陽、江都、成都和廣州，在當時的世界是罕見的。
隋朝的牛車雕像，法國賽奴奇亞洲博物館館藏
隋文帝採取減輕賦稅、徭役、刑罰和檢驗戶口的措施，為農業發展提供有利條件。隋朝的均田制上至親王官員，下至平民百姓，均有一定受田數量，其中永業田永不用歸還，露田則需於死後歸還官府。隋朝時期尚且掌握一定數量的荒地，得以延續北朝的均田制，然而已出現部分地區土地分配不均。蘇威建議減少功臣的配額以補足百姓所需，遭到王誼的反對作罷。當時南方遺留莊園制度未退，均田制只於北方見若干成效。另外，隋朝也在邊疆地區推行屯田制以維持軍隊開支。隋朝的租庸調制繼承北周制度，將租調力役和庸絹納入賦稅制度。隋煬帝更免婦人、部曲、婦婢之課，租調徭役按丁徵收。有鑑於隋統一前，有相當量的人口依附豪族而成為「浮戶」，為了重新登錄戶口數字，並確保賦役徵收，加強對人民的控制，推行「大索貌閱」 和輸籍制，將依附民從豪族勢力轉到國家手中而成編戶之民，增加賦役收入 。隋朝把力役變成庸絹，是中國經濟史上的重要變化。
由於隋朝人口持續增長，為農業提供大量勞動力，使墾田面積也不斷增加。589年耕地面積19,404,167頃，至隋煬帝時期增加到55,854,040頃。隋文帝在位期間還大力的修復，興建和改造了許多水利工程。如在壽州（安徽壽縣）修復的芍陂，灌溉農田達五千餘頃。在糧食充足情況下，為了儲存糧食以防治荒災，隋文帝在全國各州設置官倉與義倉，義倉防小災，官倉防大災。為了保證關中地區糧食穩定，在長安、洛陽、洛口（今河南鞏義）、華州（今陝西華縣）和陝州（今河南陝縣）等地建築了許多大糧倉，在長安、並州（今太原）儲藏大量布料。義倉又稱社倉，是民間使用的糧倉。585年隋文帝採納度支尚書長孫平的建議，初置義倉。596年令諸州於收穫時，支出部分糧食存於義倉。遇有災害，就在當地賑給。義倉設在鄉間，西北地方設在縣城，開倉較為方便。到隋文帝末年時，天下積儲還可供五、六十年。
然而隋廷過度將天下物資集中管理，逐漸加重人民負擔。隋文帝晚年提倡嚴刑峻法，官吏們因為畏懼而不敢發糧賑濟百姓。以至於糧倉在天災人禍中未能及時發揮功能。因此，即使各倉的倉儲充實，卻與一般民眾的生活水準成反比，日後更成為了反隋起事者的攻擊目標。。至隋煬帝時，由於驕奢揮霍和窮兵黷武，耗費了國家大量的財富，使社會生產遭到嚴重的破壞。隋煬帝攻打高句麗慘敗，死者數十萬，「天下死於役而家傷於財」。613年山東河南發生水災，耕稼失時，田疇多荒。天災人禍交加，官吏勾結商人哄抬物價，地主富豪也乘機高利盤剝，爆發了隋末民變。
隋朝五牙艦模型，澳門海事博物館館藏。
隋朝手工業的組織規模和技術水準，在不少方面都超過了前代，其中具代表的是絲織業、陶瓷業和造船業。河北、河南、四川和江南都是絲織品的重要產地。相州（今河南安陽）的綾紋布非常精美，「雕刻之工，特雲精妙」；四川蜀錦也十分有名。江南地區的宣城、吳郡（今江蘇蘇州），會稽（今浙江紹興）、餘杭一帶的婦女勤於紡織，以雞鳴布最出名。陶瓷業方面，在瓷土選煉和施釉技術都有提升。其中在河南安陽、陝西西安的墓葬中出土的白瓷天鵝壺，質地堅硬，造型美觀，是中國最早發現的白瓷器之一。隋朝青瓷器是以高火候燒成，硬度遠遠超過晉朝青瓷。生產地區在河北、河南、陝西、安徽及江南各地。隋朝造船業很發達。隋朝準備伐南朝陳時，楊素督造五牙大戰船，船上有五層樓，高百餘尺，前後安置了六個長五十尺的拍竿，用以撞擊敵船。隋煬帝巡遊江都時建造幾千隻船，消耗了大量的人力物資，也顯現出隋代高超的造船技術。這些船有皇帝坐的龍舟、皇后坐的翔螭、宮妃坐的浮景，還有漾彩、朱鳥、蒼螭、白虎等種類。其中供隋煬帝乘坐的龍舟規模最大且精美。
為朝廷服務的手工業，組織龐大，人數眾多，在手工業中佔主導地位。隋廷把全國各地大批優秀工匠遷居長安、洛陽，並經常徵發各地工匠輪番到京城服役。主管官營手工業的最高機構是尚書省的工部；具體管理官府所需各項產品的機關是太府寺（隋煬帝時分置少府監）；負責長安、洛陽皇宮及官廨土木工程的是將作寺（後改為將作監）。太府寺（或稱少府監）下設有左尚、右尚、內尚、司織、司染、掌治、鎧甲、弓弩等署。在一些地方州縣和礦產地區，也設有管理官府手工業作坊的機構。在這些官營手工業作坊中勞動的主要是官奴婢、刑徒和長期服役的工匠及短期輪番服役的地方工匠。這些受朝廷驅使的能工巧匠們，為隋朝皇室、官吏、軍隊生產各種生活用品和軍需器械，建造像長安大興城、洛陽東都等偉大都城。
隋朝藍絹片，新疆阿斯塔那墓地出土，中國絲綢博物館館藏。
大一統使隋朝商業比魏晉南北朝發達許多，當時規模宏大、商業繁華的都市是長安、洛陽二京，在當時的世界是罕見的。長安有東西二市，東市名都會，西市名利人，外國商賈很多。洛陽在隋唐大運河開鑿以後成為南北貨物的集散地。洛陽有三市，東市名豐都，南市名大同，北市名通遠。其中通遠市臨通濟渠，周圍六裡，二十門分路入市，商旅雲集，停泊在渠內的舟船，數以萬計。江都是江南貨物集散地，藉由運河之便「北通涿郡之漁商，南運江都之轉輸，其為利也博哉！」。而宣城、毗陵（今江蘇常州）、吳郡（今江蘇蘇州）、會稽（今浙江紹興）、餘杭（今浙江杭州）、東陽（今浙江金華）等等商業城市都是江南繁華之地。成都是巴蜀地區的商業中心，而廣州是海外貿易的重心。當時隋朝的貿易路線分為西域絲路和海上貿易。西域絲路主要經河西走廊、西域到波斯薩珊王朝、歐洲東部的東羅馬帝國。海上貿易，通南洋諸國和日本，對日本的關係尤為密切。
南北朝時期貨幣不一致，南朝梁和南陳有五銖錢，嶺南（粵地）盛行鹽米布，北齊有常平五銖、北周有永通萬國、五行大布、五銖錢三類，河西諸郡用西域金銀錢。隋初，各地仍然多使用各地錢幣。581年隋文帝制定新五銖錢，每一千錢重四斤二兩，禁止古錢和私錢流通。並且陸續在江都（今江蘇揚州）立五爐，在江夏（今湖北武漢）立十爐，在成都（今四川成都）立五爐，依照規定鑄造五銖錢。隋煬帝末期，政治腐敗，私鑄盛行。每一千五銖錢只重一斤，甚至翦鐵片、裁皮革、糊紙錢混入銅錢中使用。隋末錢賤物貴，幣制崩敗，一直亂到亡國。自魏晉以至隋唐，穀物和絹帛等實物經常被用為交換的媒介。
隋朝時期，隋文帝與隋煬帝建設許多設施，以提升隋朝政治、軍事、經濟與貿易的影響力與流動力。當時建設有長安大興城、洛陽東都、大糧倉、隋唐大運河、馳道與隋長城。為了方便管治潼關以東地區與維持關中糧食供應，建設洛陽東都以即在洛口倉、迴洛倉等地興建大糧倉。並在全國各地廣設官倉與義倉，既備國家軍政之需，又可積穀防災。為了鞏固北方國防力量，建立通往並州的馳道，擴建隋長城以保護歸附的北方民族。這些建設帶動關中地區與南北各地區經濟與貿易發展，最後又以隋唐大運河、大興城與東都城最有名。
隋唐大運河，以東都洛陽為中心，西沿廣通渠達大興城長安，北由永濟渠達涿州、南經通濟渠、山陽瀆和江南運河達江都、餘杭。
隋朝的政治和軍事中心位於關中和華北地區，經濟中心則是有大量糧食和紡織品的江南。如何維繫這些地區來便捷的運輸資源與軍力，就仰賴了數條運河。隋廷所開的運河大部分是利用自然河道，或是疏濬前代業已乾涸的舊溝，只有部分是以人力新開鑿。數條運河的連結成為全國性的運輸網路。