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列傳簡稱傳，為該朝大臣與其他知名人物生平之傳記。
《史記》在一般的列傳之外，還有另外一種列傳稱「類傳」，即同一類的人物放在一起作傳，如〈刺客列傳〉、〈循吏列傳〉、〈儒林列傳〉、〈酷吏列傳〉、〈游俠列傳〉、〈佞幸列傳〉、〈滑稽列傳〉、〈日者列傳〉、〈龜策列傳〉、〈貨殖列傳〉，范曄《後漢書》體例新增了七篇類傳，即〈黨錮傳〉、〈宦者傳〉、〈文苑傳〉、〈獨行傳〉、〈方術傳〉、〈逸民傳〉、〈列女傳〉。其中〈文苑傳〉是獨立自〈儒林傳〉之外，代表文學與經學的區別，後來的正史如《明史》皆沿用之。
其餘如〈風教傳〉為謝承《後漢書》所獨創，〈清介〉、〈純固〉、〈勇俠〉、〈知足〉、〈遊說〉等類傳為魚豢《魏略》所新增。
歐陽修撰《新五代史》亦廣立類傳，且最具特色，例如〈家人傳〉、〈臣傳〉、〈死節傳〉、〈死事傳〉、〈一行傳〉、〈唐六臣傳〉、〈義兒傳〉、〈伶官傳〉、〈雜傳〉等等。
世家始見於《史記》，內容記載了自西周至西漢初各主要諸侯國的興衰歷史。其敘事方法，大體與本紀相同，即以編年之體記載列國諸侯之事。因為「王侯開國，子孫世襲」而名。後人總結為「公侯傳國則為世家」（《後漢書·班彪傳》），「司馬遷之記諸國也，其編次之體與《本紀》不殊。蓋欲抑彼諸侯，異乎天子，故假以他稱，名為《世家》」（劉知幾《史通》），「世家以紀侯國」（趙翼《廿二史劄記》）。不過《史記》也有例外，如孔子不是諸侯，但其傳記也稱世家，主要是因為司馬遷認為孔子有諸侯般的影響力。
《漢書》之後多數史著取消《世家》改為《列傳》，遭到了趙翼等一些學者的批評：「《傳》者，傳一人之生平也；王侯開國，子孫世襲，故稱《世家》。今改作《傳》，而其子孫嗣爵者，又不能不附其後，究非體矣。」所以《世家》一體，後代史書也屢屢採用，有歐陽修《新五代史》撰有《世家》10卷，《宋史》有《世家》6卷。有的雖改名目，其體例依然，如《東觀漢記》、《晉書》、《西魏書》、《十國春秋》、《西夏書》之“載記”、《遼史》之“外記”，《西夏書》敘其西夏開國皇帝李元昊的先祖之“世記”。清代王鳴盛曾言：「考《世家》之名，《晉書》改稱《載記》，要皆不過小小立異，大指總在司馬氏牢籠中」（《十七史商榷》）。可見《世家》一體的重要影響。
志又作書（見《史記》）、意（見《東觀漢記》）、記（見王隱《晉書》）、考（見《新五代史》）、典（見華嶠《漢後書》）和錄（見郝經《續後漢書》），其記載重點是記錄社會、經濟、交通、天文與學術的事物演變。
類別方面，有禮、儀、樂、律、曆、刑法(又稱刑罰)、天文(又稱天象)、符瑞(又稱祥瑞)、五行(又稱災異)、封禪(又稱郊祀、祭祀)、河渠(又稱溝洫)、食貨、藝文(又稱經籍)、地理(又稱地形、州郡、郡國、疆域)、職官(又稱百官)、輿服(又稱車服)、釋老、兵、選舉、朝會、交通、邦交等20餘類。
表，一作譜（見華嶠《漢後書》），與本、傳、志不同，以紀年為主，把重要的歷史大事或歷史人物，按年代或時期用表格的方式表示出來，目的在指示史實的體年，以簡馭繁，一目了然，以使人易於理解，可補其他體例的不足。
優點是「〈紀〉以包舉大端，〈傳〉以委曲細事，〈表〉以序其年爵，〈志〉以總括遺漏。逮於天文、地理、國典、朝章，顯隱必該，洪纖靡失。」。
紀傳體也有缺點，像是記事重複互見，例如《史記》寫「鴻門宴」事，此一事件在《項羽本紀》描寫最為詳盡，但《高祖本記》、《留侯世家》、《樊噲滕灌列傳》中又一再出現。劉知幾說：「同為一事，分在數篇，斷續相離，前後屢出。」、「編次同類，不求年月，後生而擢居首帙，先輩而抑歸末章。」。
《殷商史記》
《春秋紀傳》
記春秋事。有本紀1卷，列國世家13卷，列國大夫列傳37卷，條例1卷，系圖1卷
有本紀6卷、表4卷、考8卷、列傳35卷，還有1篇自序。3表5考闕，2考未完，1考殘缺，1自序佚。
82篇（分子篇147篇）
分國君20篇、人物25篇（實89篇）、志22篇（實23篇）、表15篇
《太史公書後傳》
續補《史記》。已佚。
原為10紀、8表、12考、70列傳。今分為13紀、10表、18志、79列傳。
《東觀漢記》
己佚，吳樹平輯本較佳。
己佚，周天游輯本較佳。
己佚，原有帝紀9卷、志8卷、列傳65卷、敘篇1卷。8志分為30卷，獨立刊行。周天游輯本較佳。
己佚，原有帝紀12卷、皇后紀2卷、列傳70卷、譜3卷。周天游輯本較佳。
《後漢南記》
55卷，或58卷
原為帝紀10卷，列傳80卷。今分為帝紀12卷，列傳88卷。
己佚，張鵬一輯本較佳。
有魏志30卷、蜀志15卷、吳志20卷。敘篇1卷己佚。
《續後漢書》
記三國事，以蜀漢為正統。有帝紀2卷、年表2卷、列傳19卷、吳載紀12卷、魏載紀9卷。
《修改三國志》
以蜀漢二主為紀，列魏、吳其後。己佚。
以蜀漢為正統。己佚。
90卷，分卷130
記三國事，以蜀漢為正統。有年表1卷、帝紀2卷、列傳104卷、錄23卷。
73卷，一作63卷
或名《刊定三國志》。記三國事，以蜀漢為正統，吳、魏為載記。
記三國事，尊蜀漢昭烈為正統，自獻帝迄少帝為本紀3卷，附以蜀漢諸臣為內傳，吳、魏之君為世家，而以其諸臣為外傳，漢末袁紹諸人為載記。
記三國事，以蜀漢為正統。
記三國事，以蜀漢為正統。今存稿本的志傳部分。
己佚，湯球輯本較佳。
《晉中興書》
《東晉新書》
原有敘例、目錄各1卷，帝紀10卷，志20卷，列傳70卷，載記30卷。敘例、目錄今己失傳。
有6紀、5表、36列傳、11國傳、7彙傳、1序目。
有世系1卷、本紀3卷、內紀1卷、志8卷、列傳41卷、十六國錄14卷。
《新唐志》作14卷。記前趙事。己佚。有湯球輯本。
《隋志》曰：一曰《二石集》。《兩唐志》作《趙石記》。記後趙石勒事。己佚。有湯球輯本。
記後趙事。己佚。有湯球輯本。
《二石偽治時事》
《兩唐志》作《二石偽事》。記後趙事。己佚。
記成漢事。己佚。有湯球輯本。
記前燕事。己佚。
記前燕慕容儁事。己佚。有湯球輯本。
記後燕事。己佚。
《兩唐志》作《南燕書》。記南燕慕容德事。己佚。有湯球輯本。
新唐志作《南燕記》記南燕慕容德事。己佚。有湯球輯本。
記南燕事。己佚。
記北燕馮跋事。己佚。有湯球輯本。
記前秦苻健事。己佚。
記前秦事。己佚。有湯球輯本。
記後秦事。己佚。有湯球輯本。
記前涼張軌事。己佚。有湯球輯本。
記前涼事。己佚。
記前涼張軌事。己佚。
記後涼呂光事。己佚。
記北涼事。己佚。
記北涼沮渠蒙遜事。己佚。
記夏國事。己佚。
《十六國春秋》
記十六國事。己佚。有屠喬孫，湯球輯本。
《戰國春秋》
記十六國事。己佚。
己佚。起於東晉義熙，終訖劉宋大明。
劉宋大明年間編撰，隋代己佚。
有本紀10卷，志30卷，列傳60卷
今稱《南齊書》，有本紀8卷，志11卷，列傳40卷，自序1卷。今本自序1卷己佚。
己佚。隋代僅存49卷。
以其父姚察舊稿及他人著作整理完成。有本紀6卷，列傳50卷。
有本紀6卷，列傳30卷。
有本紀10卷，列傳70卷。
有帝紀14卷、列傳96卷、志21卷。原闕29卷。後人根據《北史》、《高氏小史》、魏澹《魏書·太宗紀》、張大素《後魏書·天文志》等書訂補而成。
魏澹、魏克己
初92卷，後107卷
有帝紀12卷，列傳78卷，史論及例1卷，《目錄》1卷。唐代時，魏澹孫魏克己續十志15卷。己佚。僅《太宗紀》保存於《魏書》。
己佚。僅《天文志》2卷保存於《魏書》。
有帝紀1卷、表3卷、考6卷、列傳23卷、載記1卷。
有本紀8卷，列傳42卷。原闕33卷。後人根據《北史》和《高氏小史》等書訂補而成。
今稱《周書》，有本紀8卷，列傳42卷。原闕5卷，殘缺3卷。後人根據《北史》和《高氏小史》等書訂補而成。
60卷，一作80卷
有帝紀5卷、列傳50卷，志30卷。
有本紀12卷，列傳88卷。
己佚。起唐高祖，終唐睿宗。未成。
韋述、柳芳等
己佚。據吳競本而成。起唐高祖，終唐肅宗乾元年間。
今稱《舊唐書》，有本紀20卷，志30卷，列傳150卷。
有本紀10卷，志50卷，表15卷，列傳150卷。
以後唐、南唐為唐朝延續，有本紀7卷，表4卷，志10卷，世家13卷，列傳36卷。
《渤海國志長編》
以記載唐代渤海國為主。有總略2卷，本紀2卷，表4卷，考4卷，傳5卷，附錄3卷。
以記載唐代南詔國為主。本紀17卷，志23卷，傳22卷。
《朱梁列傳》
記後梁人物。己佚。
《後唐列傳》
記後唐人物。己佚。
《宋志》記20卷、《通志》記40卷。
記前蜀事。己佚。
《梁唐晉漢周書》
今稱《舊五代史》，有本紀61卷，列傳77卷，志12卷。己佚，有清輯本、陳尚君輯本二種。
《新五代史》
有本紀12卷、列傳45卷、考3卷、世家及年譜11卷、四夷附錄3卷。
記南唐事。有國主書5卷、列傳22卷、滅國傳2卷、譜1卷。
記南唐事。有本紀3卷、列傳15卷。
記十國事。己佚，有周夢棠重編本。
《十國春秋》
有吳14卷，南唐20卷，前蜀13卷，後蜀10卷，南漢9卷，楚10卷，吳越13卷，閩10卷，荊南4卷，北漢5卷，紀元表、世系表、藩鎮表、百官表各1卷，地理表2卷。
記南漢事。有本紀6卷、列傳12卷。
官修史書，記宋太祖、宋太宗事。有本紀6卷、志55卷、列傳59卷，附目錄1卷。己佚。
《三朝國史》
官修史書，記宋太祖、宋太宗、宋真宗事。有本紀10卷、志60卷、列傳80卷，目錄等5卷。己佚。
《兩朝國史》
官修史書，記宋仁宗、宋英宗事。有本紀5卷、志45卷、列傳70卷。己佚。
《神宗正史》
官修史書，記宋神宗事。己佚。
《哲宗正史》
記宋哲宗事。己佚。
《四朝國史》
李燾、洪邁等
官修史書，記宋神宗、宋哲宗、宋徽宗、宋欽宗事。有本紀15卷、志200卷、列傳135卷。己佚。
官修史書，記宋高宗、宋孝宗、宋光宗、宋寧宗事。己佚。
《中興四朝國史》
官修史書，記宋高宗、宋孝宗、宋光宗、宋寧宗事。寶祐五年（1257年）書成。己佚。
《中興四朝志傳》
官修史書。己佚。
《東都事略》
己佚。有帝紀12卷，世家5卷，列傳105卷，附錄8卷。
官修史書，有本紀47卷、志162卷、表32卷、列傳255卷
《宋史》的補充之作。
《宋史新編》
有本紀14卷、志40卷、表4卷、列傳142卷
有紀15卷、表5卷、傳200卷、志30卷。
有本紀7卷、列傳60卷、附篇1卷。記南宋事。
以人物為主，補《宋史》列傳之不備。
《元祐黨人傳》
以宋代元祐朝人物為主。
僅記南宋人物73人。
有紀8卷，志47卷，世家2卷，傳91卷，《目錄》、《義例》各1卷。
以記載宋代大理國為主。本紀24卷，志23卷，傳19卷。
《契丹國志》
有本紀12卷，列傳7卷，晉遼宋往來文書、各國饋貢禮物數、地理、風俗、諸番雜記、歲時雜記各1卷，行程錄及使北記2卷。
己佚。有本紀30卷，志5卷，列傳40卷。
有本紀30卷，志32卷，表8卷，列傳45卷，〈國語解〉1卷。
《大金國志》
有本紀26卷，傳3卷，雜錄3卷，天文、地理、制度、風俗等7卷，行程錄1卷。
有本紀19卷、志39卷、表4卷、列傳73卷，附《金國語解》1卷
未完稿，存列傳卷1-4，載記卷1、3-5，地理考1卷，官氏考1卷。今人胡玉冰校補，有傳4卷、載記5卷、考2卷，附世紀1卷。
有本紀47卷、志58卷、表8卷、列傳97卷。
《元史類編》
《元史新編》
有本紀14卷，列傳49卷，志22卷。
102卷（分子卷為114卷）
有本紀15卷（實17卷），志10卷（實17卷），列傳76卷（實78卷），自序1卷（實2卷）。
《蒙兀兒史記》
150卷（分子卷為160卷）
記蒙兀兒事。有本紀15卷（實18卷）、列傳127卷（實129卷）、表7卷（實12卷）、志1卷。其中14卷有目無文。另外尚有已寫成的40篇列傳未刊入。
有本紀26卷，表7卷，志70卷，列傳154卷。
起自洪武，迄於天啟。本紀17卷，表6卷，志14卷，世家9卷，列傳171卷，自序、目錄各1卷。
張宗祥等整理定為102卷
有帝紀22卷，志32卷，列傳36卷。
有本紀19卷、宮闈紀2卷、表16卷、志48卷、記5卷、世家3卷、列傳76卷、敘傳2卷。
萬斯同著，熊賜履修訂
416卷（北京圖書館藏）313卷（美國國會圖書館藏）276卷（上海復旦大學圖書館特藏）
本紀19卷、志77卷、表9卷、列傳205卷。
有本紀24卷、志75卷、表13卷、列傳220卷。
《石匱書後集》
記崇禎一代以及南明史事。有本紀3卷、世家3卷、列傳57卷（今本僅49卷）。
《南疆逸史》
記南明弘光、隆武、永曆三朝遺事。分《紀略》4卷、《列傳》52卷。
《小腆紀傳》
65卷，後徐承禮補遺5卷
記南明史事。分紀7卷、傳58卷、補遺5卷。
《東林列傳》
以明代東林書院、東林學派相關人物為主。
有本紀5卷、志9卷、表10卷、列傳96卷。
《吳王張士誠載記》
韓國鈞、支偉成
仿《晉書》雜霸之主別立《載記》之體而著。
《大順史稿》
以明末清初大順政權相關人物為主。
《宗室王公功績表傳》
清代乾隆46年編撰。
《蒙古王公功績表傳》
清代乾隆44年編撰。
《滿漢名臣傳》
清代乾隆朝編撰。
《國朝先正事略》
記清代建朝至咸豐朝朝野聞人傳記。
《國朝先正事略續編》
40卷，後附續編6卷
又名《咸豐以來功臣別傳》、《中興名臣事略》，績清代咸豐朝以後朝野聞人傳記。
《清史列傳》
編撰人不詳，近人王鐘翰校閱
記載清朝人物。有《列宗室王公》3卷，《大臣劃一傳檔正編》22卷，《大臣傳次編》10卷，《大臣傳續編》9卷，《大臣劃一傳檔後編》12卷，《新辦大臣傳》5卷，《已纂未進大臣傳》3卷，《忠義傳》1卷，《儒林傳》4卷，《文苑傳》4卷，《循吏傳》4卷，《貳臣傳》2卷，《逆臣傳》1卷。
有本紀25卷、志142卷、表53卷、列傳316卷。
有本紀25卷、志136卷、表53卷、列傳315卷，補編21卷。
國史館清史組
未完成。僅有本紀33卷，禮志12卷。
國家清史編纂委員會
預定分《通紀》8卷，《典志》39卷，《傳記》22卷，《史表》13卷，《圖錄》10卷，約3220萬字。
上起軒轅，下迄秦代，有本紀6卷，世家12卷，列傳38卷，年表4卷，志10卷，附世系圖1卷、序傳1卷。
《通史 (梁武帝)》
《太史公書》
今稱《史記》，上起黃帝，下迄漢武帝，有本紀12卷，表10卷，書8卷，世家30卷，列傳70卷。
109卷、目錄1卷，宋代續補10卷
又稱《高氏小史》，據《史記》至《隋書》諸正史和唐朝歷朝實錄節錄而成。
起唐五代，迄宋遼金。
《佛祖統記》
為佛教通史。
原7卷，後人續補1卷
記東漢初以前主要女性人事。
《兗州先賢傳》
《陳留耆舊傳》
曹魏散騎侍郎蘇林續補1卷。己佚。
《汝南先賢傳》
《東萊耆舊傳》
《吳先賢傳》
《豫章烈士傳》
嵇康著3卷，皇甫謐續補7卷。記三國以前歷代高節人事。
《荊州先賢傳》
《益部耆舊傳》
《益州耆舊雜記》
一作《續益部耆舊傳》。己佚。
《交州先賢傳》
3卷，一作4卷
《諸國清賢傳》
《魯國先賢傳》
《楚國先賢傳》
《陳留先賢傳》
《濟北先賢傳》
《廬江七賢傳》
《襄陽耆舊傳》
《會稽先賢傳》
《會稽後賢傳記》
2卷，一作3卷
《會稽典錄》
《零陵先賢傳》
《徐州先賢傳 (劉義慶)》
原1卷，劉義慶續補9卷。己佚。
《武昌先賢志》
《吳郡錢塘先賢傳》
《丹陽尹傳》
《幽州古今人物志》
《唐才子傳》
記唐朝、五代時期詩人傳記。
記明初以前以前歷代貧士傳記。
記清代乾隆以前歷代天文、曆法、數學名家傳記。
記晉代以前仙人事跡傳記。
《續神仙傳》
記唐代至五代人物成仙事跡傳記。
《大金集禮》
《金史》中的各志的藍本。
《三國食貨志》
三國經濟考証之書。
《三國新志》
分世系、政治、經濟、學術、職官、軍備、地理7卷。
《三國地理志》
三國地理考証之書。
《北齊地理志》
北齊地理沿革考証之書。
《北周地理志》
北周地理沿革考証之書。
《北周六典》
北周職官沿革考証之書。
《新補金史藝文志》
12卷，附總目1卷
金朝經史子集書籍及石刻考証之書。
《新清史地理志圖集》
清代地理沿革考証之書。
《新清史禮志》
清代禮儀制度之書。
《二十五史藝文經籍志考補萃編》
劉心明、王承略
收錄各正史《藝文志》及清代以後學人所補的各史《藝文志》共83種。
《兩漢太守刺史表》
記載兩漢地方州級、郡級行政長官人事嬗遞的年表。
《歷代方鎭年表》
分〈季漢方鎮年表〉1卷、〈三國方鎮年表〉1卷、〈晉方鎮年表〉1卷、〈東晉方鎮年表〉2卷、〈宋齊梁陳方鎮年表〉4卷、〈後魏方鎮年表〉2卷、〈東西魏北齊周隋方鎮年表〉5卷、〈唐方鎮年表〉8卷、〈五季方鎮年表〉2卷、〈北宋方鎮年表〉4卷、〈北宋經撫年表〉2卷、〈南宋制撫年表〉1卷、〈遼方鎮年表〉1卷、〈金方鎮年表〉1卷、〈元行省丞相平章政事年表〉1卷、〈明督撫年表〉10卷、〈清疆帥年表〉10卷。
《五代十國方鎭年表》
記載五代十國時期地方方鎮長官人事嬗遞的年表。
《唐方鎮年表》
記載唐代地方方鎮長官人事嬗遞的年表。
《北宋經撫年表》
記載北宋時期地方路級行政長官人事嬗遞的年表。
《南宋制撫年表》
記載南宋時期地方路級行政長官人事嬗遞的年表。
《補遼史交聘表》
記載遼朝與中國的五代十國、宋朝及周邊鄰國高麗、西夏等國互相遣使通好往來的年表。
《金史拾補五種》
有〈金史氏族表〉6卷、〈女真漢姓考〉2卷、〈金賜姓表〉2卷、〈金史同姓名表〉1卷、〈金史異名表〉1卷。
《明督撫年表》
記載明朝地方省級行政長官人事嬗遞的年表。
《明代職官年表》
記載明朝中央、地方官員人事嬗遞的年表。
《清代職官年表》
記載清朝中央、地方官員人事嬗遞的年表。
《國民政府職官年表》
張朋園、沈懷玉
記載民國南京國民政府時期中央、地方官員人事嬗遞的年表。
《民國職官年表》
萬仁元、王玉文、孔慶泰
記載民國中央、地方官員人事嬗遞的年表。
《民國職官年表外編》
記載民國東北地區地方官員人事嬗遞的年表。
《歷代史表》
《華陽國志》
記巴蜀事。起於古蜀杜宇，終於成漢。
《臺灣通史》
記臺灣事。起隋大業元年（605年），終清光緒二十一年（1895年）。有紀4卷，志24卷，列傳8卷。
《三國史記》
記新羅、高句麗、百濟三國事。
有世家46卷，志39卷，表2卷，列傳50卷，另有2卷目錄。
《大日本史》
本紀73卷，列傳170卷，志126卷，表28卷，附目錄5卷。
本紀21卷，列傳270卷。
本紀11卷，列傳136卷。
《續日本史》
《安南志略》
不含卷首，末卷已佚
《大越通史》
餘本紀2卷(未全)、志1卷、列傳11卷
* 金毓黻：《中國史學史》，文力印書館
* 楊家駱：《二十五史述要》，世界書局
皇帝是君主制國家元首的頭銜之一，意指帝國的最高統治者，通常做為最高位階的君主頭銜，凌駕在王與封爵之上。“皇帝”本為漢語中專制王朝君主的稱號，后來用來對譯西方語言中「emperor」一類的詞。漢語中沒有性別區分，男女都稱皇帝（如武則天自封“圣神皇帝”），但在西方語言中，男女有別，如皇帝職位由女性擔任，則稱Empress（「女皇」或「女帝」），區別于男性的Emperor。
皇帝是一種君主，為君主制國家元首使用的稱號之一。帝國君主通常為世襲，但也有通過選舉和指定產生的。皇帝的稱謂，依地區與歷史而有所不同，如大王、單于、可汗、大汗、奧古斯都、凱撒、哈里發、蘇丹、沙皇 、天皇等 ，都曾被使用為皇帝的稱號之一。在北非和中東還有稱王中之王（舊譯作「萬王之王」），這也是對於救世主的稱呼，隱含了政教合一的意思。
沒有一個單一、客觀而一致的標準，來定義帝國與皇帝。在現代廣泛定義中，任何一個帝國的統治者，都可以被稱為皇帝；反過來說，任何一個被皇帝統治的領土，都可以被廣泛稱為帝國。皇帝與國王之間的差異，也沒有一定的標準，在一般的說法中，皇帝是指擁有最大權勢的國王，比一般的國王擁有更大的權勢與領土，但他們的實際影響力與權力則依各時代與地區而有所不同。有以皇帝統治下諸王國的制度，也有很多領土不大，統治民族也不多的王國或公國，其君王名號冠上皇帝，自稱為帝國（如大日本帝國、瑞典帝國、丹麥帝國等），或有帝國的型態卻仍以國王為最高尊號的國家，如英國國王，直至1876年加上印度皇帝的稱號，方正式被稱為大英帝國，法國也僅在拿破崙一世和拿破崙三世在位時稱為帝國。
皇帝通常會自我表述為人類世界中唯一合法的統治者，有權力統治全部已知的人類世界。但在隨著世界知識的擴大，人民知道在自己國家領土之外，其他國家也有廣大的土地和人民，也同樣有類似皇帝的君主，也一樣自稱是世界上唯一的天子。逐漸地皇帝喪失了人類唯一的合法統治者的意義，僅表示大國君主和有權冊立鄰近小國的君主的地位。
在中國，皇帝這個稱號最早起源於秦始皇。在近代時，歐洲的Emperor和中東北非的King of kings被漢譯為皇帝。
在中國歷史中，皇帝稱號是由秦始皇創制使用的，他認為自己德兼「三皇」、功過「五帝」，其后為各朝代的君主沿襲。藩屬國的君主只能稱為國王、王，遊牧民族的君主稱為可汗、酋長或各有其他名稱。
歷史上東南亞的一些國家受到中國影響，也在小範圍內自稱“皇帝”；但是在與中國外交時，仍然自稱“國王”，即「外王內帝」。同時亦有如日本者，對中國都自號天子、皇帝，不過日本天皇自12世紀起已無實權，所以往往中日外交之中，天皇並無參與其中。
中東和北非常有使用王中之王（舊譯作萬王之王）的稱號，之前有埃及的法老等，王中之王首見於波斯的英雄居魯士，都代表了君主地位在國王之上，而本國則在王國之上。但在伊斯蘭教興起後，一般統一使用蘇丹之名，以示國家間平等外交。
在歐洲歷史中，其帝制始於羅馬帝國，其最高君主稱；，早期漢語翻譯依據其發音譯為“英白拉多”，現在則對應古代中國的稱號體系，將其統一翻譯為“羅馬皇帝”；其原意是統帥，源自（意為權威、權力、統治）。羅馬帝國的君主通常還有奧古斯都及凱撒等尊號，德國和俄國對應“羅馬皇帝”稱號的詞語就直接來源于羅馬帝國的凱撒的尊號。西羅馬帝國滅亡后，其“羅馬皇帝”稱號依然在“羅馬帝國的眾日耳曼諸侯”（Princes of Holy Roman Empire）中流傳并得到合法選承，所以理論上講歐洲自羅馬帝國之後只有一個帝國始終存在，其名義上的統治者即“羅馬帝國皇帝（Emperor of Holy Roman Empire）”這一頭銜的合法繼承者（拜占庭帝國後來被奧斯曼土耳其帝國所滅）。在中世紀，按照慣例得到“羅馬帝國皇帝”稱號的君主要去羅馬接受教宗加冕之後才能得到眾帝國諸侯的承認，而這一頭銜基本上被神圣羅馬帝國的眾日耳曼諸侯所壟斷，直至19世紀拿破崙建立法蘭西第一帝國，拿破崙從教宗手中拿過皇冠為自己加冕、并加冕自己的妻子為帝國皇后。
在“神聖羅馬帝國皇帝”這一頭銜的傳承被破壞之前，歐洲各王國的統治者只能稱國王，只有東羅馬帝國保留有“羅馬皇帝”的稱號。土耳其人征服東羅馬後，則承用「羅馬皇帝」之號，但歐洲各國大多拒絕承認。當拿破侖建立法蘭西第一帝國并獲得“皇帝”稱號后，神圣羅馬帝國解體，當時的神圣羅馬帝國皇帝弗朗茨二世隨即宣佈自己為奧地利皇帝，其哈布斯堡家族世襲領土為奧地利帝國。普魯士國王完成德國統一后，則自封為德意志皇帝；俄羅斯則一直以拜占庭的繼承者自居（第三羅馬），彼得大帝1721年稱帝後正式建立了歐洲近代的俄羅斯帝國。但與羅馬帝國漫長的歷史相比，這些國家在歷史上大部份時期內都是王國或公國，其帝國稱號存在的時間很短。
在中國歷史中，嬴政創建了皇帝制度，自己成為中原第一個皇帝，並廢除後代評價的諡號，稱“始皇帝”。
公元前221年，秦始皇一統天下，下的第一條詔令就是“議帝號”，群臣商議后向秦王建議說“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴”。因此臣等“昧死上尊號”，請王為“泰皇”。秦王不以為然，他提出去“泰”著“皇”，采上古“帝”位號，號曰“皇帝”。言：“朕為始皇帝。后世以計數，二世三世以至萬代，傳之無窮。”他還采納了群臣關于皇帝“命為制，令為詔，天子自稱為朕”的建議。可見自古以來“皇帝”這個稱呼便是“三皇五帝”的總和，“皇帝”乃諸皇之帝，而“天皇”或“地皇”只是諸皇之一，其開創性可謂開天辟地。
幾乎同時，頭曼成為中國第一個單于。自此，中國開始了長達2133年的帝制時期。中國皇帝一直延續到1912年2月12日溥儀退位，中國帝制結束。皇帝是中國中央政權的突出代表，是政府和社會的核心，享有最高的權力和榮譽。維護皇帝尊嚴，對與皇帝相關的名稱也有具體規定，例如皇帝的命稱“制”，令稱“詔”，皇帝的起居、服裝、出行也有專門的規定，如冕服。皇帝自稱“朕”，其他人當面直接稱皇帝為“陛下”、“圣上”、“萬歲”、“皇上”等、私下敬稱皇帝為「聖人」、「官家」、「至尊」、「君王」、「天子」等等。
傳統上，國號中並不會加上標示政權的爵位等級的名稱，所以並沒有“帝國”、“某某公國”的稱謂，而是將某政權執政時期的“皇帝之國”稱為朝代，將封國或藩國直接稱為“某某國”；又因為漢語遣詞造句的特點，在泛稱時，常把“侯爵之國”、“王爵之國”等帝制之下分封的藩國簡稱為“王國”、“侯國”，此時為泛稱，不可以加具體國號，而是常用“諸王國”、“諸侯國”這樣的表達。中國歷史上被認為、或是自認為承襲了正統“中國皇帝”稱號的政權，如宋、遼、金、元、明、清等，會在國號前冠以“大”字，自稱“大宋”、“大遼”、“大金”、“大元”、“大明”、“大清”等（其中元清二朝因為是少數民族的政權，其國號本身即規定為二字，元朝取“大哉乾元”，清朝取滿語“黛清”的漢字音譯）；分封的諸侯國、藩國、地方分裂政權，一般只稱國號或地名，並不能自稱“朝”；藩國和屬國，其國號前則不能加「大」，只能以「國號」再加上「國」來稱呼，如朝鮮王朝的國號為朝鮮，國家名稱為「朝鮮國」，其在國號前加上「大」會被視為僭越，往往會招來中國皇帝的討伐。
秦朝時，始皇試圖將國家的全部政權都集中在自己（即皇帝）手中，即“天下事無大小皆決于上”，但由于統治國家的事務繁多，這種制度實際上是不成熟的。在秦朝之后，皇帝的權力和職能逐漸由一個中央政府輔助完成，漢朝時這種中央政府的形式是三公九卿，隋朝開始三省六部制。因此即使皇帝年幼中央政府也可以照常運作，但同時由于中央政府長官（如宰相等）的權力可能過重，有可能威脅皇帝的權力，甚至通過政變自己當皇帝，例如王莽篡漢。
中國邊疆的一些少數民族政權漢化以后，也使用或并用皇帝的尊號。比如云南的大理國、西域的于闐國，特別是入主中原的五胡十六國以及北朝（北魏、東魏、西魏、北齊、北周）、遼朝、西夏、金朝、元朝和清朝。
歷史上在同一時期稱為皇帝的一般只有一個。但在某些時期，如南北朝時，同時有數個皇帝并立。三國時期時，魏、蜀、吳也曾經三帝并立。在一個王朝末期，各地方勢力紛爭產生多個政權，自封為皇帝，如明末大順的李自成與大西的張獻忠。
在中國歷史上一共出現了83個王朝，共有397個皇帝。
日本使用天皇作為君主頭銜，大概是始于中國的唐朝時期，「日本天皇」一詞最早文字記載是673年至688年前后天武天皇的《飛鳥凈御原令》。日本天皇是現今世界唯一仍使用"皇帝"稱號的君主。日本對中國採取外王內帝的外交策略，即對中國稱王，如日本天皇也可以說成是日本國王；另一方面在國內稱帝。12世紀至19世紀中葉，日本天皇淪為名義上的君主，實際上的統治權在征夷大將軍或武家政權首領。
高麗王朝前期採用「外王內帝」的政策，在國內自稱「皇帝」，受中原王朝冊封「高麗國王」。1275年高麗向元朝稱臣後，高麗忠烈王從元大都返回開城即位，不再以皇帝自稱，改稱國王，
1895年李氏朝鮮獨立後，朝鮮高宗採用「大君主」的稱號，直到1897年大韓帝國成立改稱皇帝，李氏朝鮮遂宣布終止與中國的藩屬關系，由王國改號為帝國，國號「大韓帝國」，其國王李熙（朝鮮高宗）也改稱「皇帝」，傳子純宗皇帝，至1910年日韓并合取消帝號。
越南採用「外王內帝」的政策，丁朝、前黎朝、李朝、陳朝、后黎朝、莫朝和阮朝君主對內自稱「皇帝」，對宗主國中國則稱「國王」。
在歐洲歷史中，國家君主通常稱為“國王”或“女王”。漢字中對西方“皇帝” 一詞的翻譯，主要來自和這兩組字根所衍生出的名詞。第一位使用這個稱號的，是羅馬帝國第一任皇帝屋大維，他擁有的頭銜。其中，源自於動詞，意為統率或指揮，指軍隊的指揮官，這是羅馬共和時代的一個非常設職位，在發生戰爭時，由元老院任命一位軍事指揮官，率領羅馬軍團出戰，在戰事結束後，這個職務就解除。包括、與都是從這個字根來的。至於，是凱撒的名字，屋大維是他的養子及繼承人，因此以他的名字為稱號。及則來自這個字根。
在羅馬分裂為東西羅馬後，皇帝即成為兩個。公元5世紀時，西羅馬帝國遭到蠻族的不斷入侵滅亡，羅馬教宗在名義上臣服於東羅馬皇帝，教宗是上帝在人間的宗教事務代表，而羅馬（東羅馬）皇帝是上帝在人間的世俗事務代表。教會和歐洲人民都認為，世上只有一個皇帝，即羅馬皇帝。直到797年君士坦丁六世被母親篡位所廢，教宗利奧三世為了使羅馬帝國永遠傳承下去，決定把法蘭克國王查理一世加冕為皇帝，是為查理曼大帝。
在歐洲諸國中，能稱「帝國」或「皇帝」者，傳承羅馬帝國的皇統。但是，因為東羅馬帝國仍然存在，因此出現兩個並立的最高統治者，一個在君士坦丁堡，一個在羅馬，彼此指責對方是僭越者。
查理曼大帝于西元814年去世，法蘭克帝國被分裂為三，再度恢復歐洲只有一個皇帝的時代。西元962年，教宗若望十二世為東法蘭克國王奧托一世加冕為「羅馬人的皇帝」，東法蘭克王國改變為神聖羅馬帝國。
在中世紀歐洲神學和政治概念結合的觀念下，只有東羅馬帝國和神圣羅馬帝國因為是羅馬帝國的繼承人和延續，所以其君主能稱為“皇帝”。西元1453 年奧斯曼帝國攻破君士坦丁堡，東羅馬帝國滅亡。信奉基督正教會的莫斯科大公國由迎娶拜占廷帝國的公主一事得到繼承東羅馬帝國的權利，於是更名為「沙皇俄國」，自詡為「第三羅馬」。到了18世紀以后，歐洲許多國家變為君主專制國，但皇帝這個頭銜仍然沒有國家敢隨意使用，1721年，獲得羅馬皇帝稱號的彼得大帝建立了俄羅斯帝國。
1804年，法國第一執政拿破侖稱帝。為回擊拿破侖，神聖羅馬帝國組成反法聯盟攻打拿破侖失利，神聖羅馬帝國皇帝弗朗茨二世入主奧地利大公國，宣布提升為奧地利帝國，為奧地利帝國之始。
1806年，神聖羅馬帝國再次被拿破侖擊敗，在拿破侖要求下，弗蘭茨二世只能放棄“羅馬人的皇帝”稱號，至此神聖羅馬帝國滅亡。
19世紀早期，當時歐洲的只有法國（拿破侖）、奧地利和俄羅斯三國有“皇帝”。19世紀中期后，德國及英國君主相繼獲得“皇帝”稱號。
西元1453 年奧斯曼帝國攻破君士坦丁堡，東羅馬帝國滅亡。神學士把第三羅馬的概念帶到了信奉基督正教會的莫斯科，莫斯科大公國的伊凡三世迎娶了東羅馬帝國後裔索菲亞公主，便認為有繼承東羅馬帝國的權利。之後莫斯科大公國強盛，於是更名為「沙皇俄國」，自詡為「第三羅馬」。自此莫斯科大公國開始使用羅馬帝國的雙頭鷹國徽。
1721年，俄羅斯沙皇國元老院授予沙皇彼得一世以“皇帝”（俄語：）的頭銜，以與其更加強大的君權和更加龐大的國家相對稱。俄國元老院直接把古羅馬帝國皇帝的拉丁文頭銜拿來獻給彼得。在此之前俄國最高統治者的最高頭銜僅是“沙皇”（俄語：），也就是“愷撒”的意思，惟“沙皇”頭銜在彼得稱帝後，其層級地位僅略高於國王，相當羅馬帝國末期之“副皇帝”，但習慣上仍然把俄羅斯皇帝都稱為沙皇。獲得皇帝稱號的彼得大帝於1721年正式將沙皇俄國更名為俄羅斯帝國，並成為帝國首任皇帝。
1804年，奧地利大公兼匈牙利和波希米亞王國國王弗朗茨二世宣布采用“奧地利皇帝”的稱號，于1806年因拿破崙戰爭失利而被迫放棄神圣羅馬帝國皇帝稱號。但他並沒有失去“奧地利皇帝”的稱號，並宣稱繼承羅馬，開始使用羅馬帝國的雙頭鷹國徽，稱為第三羅馬。最後擊敗了不可一世的法蘭西帝國。
1867年，奧地利帝國實行二元君主制，改為奧匈帝國，奧地利皇帝兼任匈牙利國王（而非匈牙利皇帝，匈牙利王國有自己的議會和政府）。
奧地利帝國有意統一神聖羅馬帝國的原領地，後來，德意志帝國在1871年同樣根據和神聖羅馬帝國的聯繫，也自稱為繼承羅馬，因此與奧地利帝國雙方發生爭執。
法國大革命后，拿破侖恢復君主制，因為國王（法語：）這個頭銜在大革命后的法國已經極不得人心，象征腐朽、專制、蠻橫，且法國自革命后自視為羅馬共和國的再世，所以拿破侖不稱國王而稱皇帝（法語：），亦有自視為由共和之民意建立的羅馬帝國精神繼承人之意。拿破侖要教宗為自己加冕，且封自己的兒子為“羅馬王”，又迅速解散了神聖羅馬帝國，想造成一種“法蘭西皇帝是歐洲正統”的印象，而這個“正統”與羅馬也是分不開的。從這個時候起，“皇帝”這個稱號有一種冠冕堂皇的、比國王高一級的味道在里頭。後來路易拿破侖亦仿效拿破侖，稱帝加冕為「拿破侖三世」，直到1870年普法戰爭兵敗被俘為止。
德文“皇帝”是，凱撒的意思，而不是Imperator。“神圣羅馬帝國皇帝”這個頭銜，德文寫成，拉丁文寫成Romanorum Imperator。意思都是“羅馬人的皇帝”。
1850年，日耳曼邦聯議會曾經給普魯士國王加皇帝的尊號，但被拒絕，1871年，普法戰爭結束，普魯士王國在1871 年擊敗法國，德意志統一， 普魯士國王威廉一世在法國的凡爾賽宮加冕為德意志帝國皇帝，宣告繼承神聖羅馬帝國皇帝法統，成立“德意志帝國”。
德意志帝國在1871年至1918年同樣根據和神聖羅馬帝國的聯繫，也自稱為繼承羅馬自稱「第三羅馬」，但因為德意志皇帝不信奉天主教而受到批評，因此並沒有與教宗達成協議。在西方文化中，這是繼承羅馬延續的主要基礎。
英國歷史上僅有維多利亞女王、愛德華七世、喬治五世和喬治六世使用過“皇帝”（Emperor）或“女皇”（Empress）的頭銜。英國本土一直是王國，但因羅馬帝國末期曾有數人於不列顛島稱帝之歷史，加上亨利八世建立英國國教時，曾宣稱已獲得“皇權”（Imperium），故伊麗莎白一世時英國國會為對抗聖座在英重建權威，通過法案認定英國王冠為“皇冠”（Imperial Crown），無須教宗加冕。但是在當時歐洲人眼中英國祖上沒娶過神聖羅馬帝國帝王的女眷，英國國教和羅馬教宗也已經鬧翻，稱帝會引起爭議，所以只能另想辦法。1801年，不列顛與愛爾蘭正式合併為大不列顛及愛爾蘭聯合王國時，國會更建議喬治三世以“不列顛與愛爾蘭皇帝”或“不列顛與漢諾威皇帝”（當時英王兼領德國境內漢諾威公國）頭銜稱帝，惟喬治三世基於傳統拒絕稱帝。
直到維多利亞女王時，英國國力已達到鼎盛，並且佔領了印度，過去帖木兒汗國開創了莫臥兒王朝，稱帝王為巴底沙。在歐洲人眼中類似于皇帝，且沒有地理上的意義（即不是印度巴底沙或印度皇帝），經眾議後英國決定繼承印度帝位。
1877年維多利亞女王在新德里正式加冕為印度女皇頭銜是“托上帝鴻福，大不列顛、愛爾蘭及海外領地女王，國教保衛者，印度女皇（拉丁文：Dei Gratia Magnae Britanniae, Hiberniae et terrarum transmarinarum quae in ditione sunt Britannica Regina, Fidei Defensor, Indiae Imperatrix；英文：Victoria, by the Grace of God, of the United Kingdom of Great Britain and Ireland Queen, Defender of the Faith, Empress of India）”。這是所謂“大英帝國”的來源。
英國在印度的直接統治者為Viceroy，直譯為“副王”，意譯為“總督”。而英文皇帝稱Emperor，女皇稱Empress。
在維多利亞女王之后，男性的英國君主頭銜是“國王和皇帝”，Rex et Imperator。全稱則是“Dei Gratia, Magnae Britanniae, Hiberniae et terrarum transmarinarum quae in ditione sunt Britannica Rex, Fidei Defensor, Indiae Imperator”(奉天承運，大不列顛、愛爾蘭（希伯尼亞）及不列顛海外屬地之國王，信仰守護者，印度皇帝)。
只有愛德華七世、喬治五世和喬治六世三個國王用了這個頭銜。愛德華八世未加冕即遜位，喬治六世時期印度獨立，印度皇帝的頭銜被取消。
自從俄國彼得一世和法國拿破侖開始，使得“皇帝”的尊號成為偉大帝王的頭銜和象征之后，一些新興國家的君主也稱自己為皇帝，比如葡萄牙王太子出身的巴西皇帝，自稱墨西哥皇帝的奧地利馬克西米連大公等等。
海地獨立之后，出現過兩位海地皇帝。
中非共和國前總統博卡薩也曾經在1970年代加冕并自封為皇帝。
《射鵰英雄傳》是一部武俠小說，金庸「射鵰三部曲」之第一部，又名《大漠英雄傳》。它的發表確立了金庸“武林至尊”的地位。該小說被多次改編成同名電影、電視連續劇、電玩遊戲。
《射鵰英雄傳》小說前後一共有三個版本：連載版（舊版）、流行版（新版）、世紀修訂版（新修版）。
然而連載《射鵰英雄傳》期間，因為金庸在長城電影公司擔任編劇和導演，瑣事繁多，精力時有不殆，所以小說中有很多情節他本人並不是非常滿意。從1970年起，金庸著手修訂所有作品，至1980年全部修訂完畢，是為「新版」，亦稱「修訂版」。由金庸本人的公司明河社重新修訂、出版、發行，冠名《金庸作品集》。
重新修訂後的流行版變成了四十回，改動很大，刪去了連載版中一些與故事或人物並無必要聯繫的情節，如「小紅鳥」、「蛙蛤大戰」、「鐵掌幫行兇」等等，還除去了秦南琴這個人物，將她與穆念慈合而為一，從此穆念慈成為了新版中楊過的生母。而秦南琴在連載版中是楊過的生母，曾和郭靖一同捕捉專吃蛇膽的血鳥，就是傳說中的「小紅鳥」。
血鳥情節日後還在《神鵰俠侶》中跟隨楊過，啄瞎過李莫愁的一隻眼睛，以致公孫止見了李莫愁，竟然說道：「咱們在這裏相會，也可說是有緣，不但是『同病相憐』，而且還是『獨具隻眼』，不不，是『各具隻眼』。」這兩人獨眼相望的場面。而秦南琴的故事一去，血鳥自告消失，《神鵰俠侶》中李莫愁的獨目亦沾光復明，所以這一個改動也算是牽連很大。此外，也加上一些新的情節，如開場時張十五說書、曲靈風盜畫、黃蓉迫人抬轎與長嶺遇雨、黃裳撰作《九陰真經》的經過等等。重修過的流行版比之前連載版成熟、緊湊了很多，此版也較多人所熟知。
無論流行版還是最開始的連載版，裡邊很多角色的年齡問題、部分重要事情的發生順序都有一些混亂矛盾。因此金庸在1999年至2002年期間，結合眾多資深金迷的意見和建議，重新修訂，稱為世紀修訂版（新修版）。
這一版本對書中年代、人物年齡、事跡先後等細節糾正很多，周伯通的年齡、江南七怪的年齡範圍都有微調，也合理解決了郭靖、黃蓉的年齡問題，還對黃藥師眾弟子年齡和關係重新改寫：曲靈風變成了大弟子、梅超風出場時由流行版「四十來歲」年紀年輕至「二十多歲」……除此之外，還給了黃藥師一段家族身世，並對九陰作出解釋，按易經，陽為奇數，陰為偶數，所以《九陰真經》的最高境界應為陰陽相容、剛柔相濟。而書的結尾處，郭靖與黃蓉鎮守的襄陽城變成了更加合理的青州城，直到《神鵰俠侶》故事開始前才退守到襄陽城。
南宋寧宗慶元五年（公元1199年）歲末，全真教道士丘處機刺殺私通金人的大宋奸臣王道乾後，路過臨安郊外的牛家村，結識隱居當地的忠良之後郭嘯天及楊鐵心，剛巧郭夫人李萍、楊夫人包惜弱均懷有身孕，丘處機為兩個未出世的孩子分別取名郭靖及楊康,希望二人不忘靖康之恥。此時金國六王爺完顏洪烈領金國殺手追捕丘處機至牛家村，結果一一被丘處機擊殺，惟完顏洪烈身受重傷倒在楊家柴房，為包惜弱一時不忍所救，得以全身而退。完顏洪烈難忘包惜弱美色，數月後勾結南宋官府在完顏洪烈指示下迫害郭楊兩家，結果郭嘯天被殺，而楊鐵心、包惜弱及李萍亦不知所蹤。噩耗傳來，郭、楊的好友丘處機怒不可遏，決心要對殺害郭、楊的兇手進行報復。他惦念郭、楊兩家的家眷，在臨安一帶四處奔走打探未果；接著又因受奸人段天德矇騙在嘉興與江南七怪發生衝突，兩敗俱傷。事後，丘處機與江南七怪識破奸人陰謀，釋兵言和，但比武未分勝負，丘處機相約江南七怪一同尋人，由自己去救助楊鐵心妻子包惜弱，江南七怪去救助郭嘯天妻子李萍，並各自將兩家的孩子教養成人，十八年後重會嘉興，由郭楊後人代為比武再分勝負。江南七怪義薄雲天，慨然應諾。原來李萍在丈夫遇難後，先受到南宋軍官段天德挾持，之後段天德為逃避江南七怪追捕，脅李萍北上金國中都，二人又為金兵所俘前往塞外當苦工，李萍一路漂流到了蒙古大漠被棄，在野外產下一子，最後為蒙古牧民所救，在蒙古居住。李萍依丈夫遺言為孩子取名郭靖。而完顏洪烈假裝從宋兵手上救出包惜弱，並向她訛稱其夫楊鐵心已死，無依無靠又被蒙騙的包惜弱惟有投靠完顏洪烈，後來下嫁他成為金國王妃，其子楊康亦在完顏洪烈王府中出生，被他視為己出。
光陰飛轉，轉眼郭靖已經六歲，這一年他因捨命保護草原英雄哲別受到蒙古大汗鐵木真賞識，被鐵木真帶回軍營，不久又與鐵木真的幼子拖雷結為“安答”（兄弟）。此時江南七怪也尋訪郭靖母子到了蒙古，並終於在一次偶然機會中找到了郭靖，六年辛苦於一日之間得到報酬，七怪喜上眉梢，當即便對郭靖啟蒙，開始傳習各門武功。十年後，郭靖已長成為一個粗壯少年，他雖天資魯鈍，但由於六怪嚴督緊促，再加上自己勤奮努力，後又因得全真教掌教馬鈺傳授玄門內功，武功已經初成。而中途遇上江南七怪仇人梅超風和丈夫陳玄風,陳玄風被郭靖無意中殺害,梅超風則雙目失明。而江南七怪的張阿生殞命。這十年鐵木真東征西討，終於統一大漠，被尊為“成吉思汗”。郭靖因頗具戰功，被成吉思汗招為“金刀駙馬”，決定把女兒華箏公主許配給郭靖。
十八年之約將至，江南六怪帶郭靖南歸，為了讓郭靖歷練江湖經驗，六怪命郭靖先行，自己尾隨其後。郭靖趕到張家口，與女扮男裝的小叫化子黃蓉相遇，兩人一見如故，彼此傾心,但郭靖不知黃蓉乃女兒之身。郭靖一路南行至金國中都，在城中見到江湖賣藝者穆易為他的女兒穆念慈進行比武招親，結果金國王子完顏康上臺打敗穆念慈，但事後不願迎娶她，並打傷穆易。郭靖不滿完顏康欺負穆易父女，與之發生惡戰，後得全真教道士王處一及王妃介入，才暫化解紛爭。後來郭靖得知穆易真正身份乃是生父郭嘯天的結拜兄弟楊鐵心，原來楊鐵心當年大難不死，更收養孤女穆念慈，之後化名穆易，以賣武為生，一直尋找失散妻兒下落。後來完顏康帶楊鐵心及穆念慈到王府，楊鐵心發現王妃就是自己妻子包惜弱，而王子完顏康正是郭靖未曾見過面的義弟，亦即是自己與包惜弱之親生兒子楊康。楊鐵心與包惜弱相認，包惜弱得知丈夫尚在人間，及被完顏洪烈欺瞞多年後，決心隨楊鐵心逃離王府，並得郭靖、黃蓉、丘處機及江南七怪等人協助逃走，但被完顏洪烈的親兵及高手追捕，最後楊鐵心與包惜弱見逃走不成，雙雙自殺，包惜弱死前向楊康說明他的身世秘密，但楊康不願接受事實，更拒絕承認楊鐵心為生父。
楊鐵心夫妻死後，郭靖知道了黃蓉乃桃花島島主及武學宗師“東邪”黃藥師之女(東邪黃藥師、西毒歐陽鋒、南帝段智興及北丐洪七公四人齊名、而第五人中神通是全真教七道士王重陽、武功最高。)而丘處機及江南七怪打算許配穆念慈予郭靖為妻，黃蓉不滿，拉走郭靖離開。郭靖、黃蓉相伴而行，在長江邊他們與一個舉止奇異的老乞丐相識，這個老乞丐便是與黃蓉之父——桃花島島主“東邪”黃藥師齊名的武學宗師——丐幫幫主“北丐”洪七公，洪七公喜歡郭靖樸實忠厚，更喜黃蓉伶俐聰敏，遂將兩人收入門牆，並把平生傑作剛猛絕倫的降龍十八掌授予郭靖。靖、蓉辭別洪七公，繼續南行，在太湖歸雲莊兩人不期與被太湖群雄截獲的金國欽差楊康和殺害郭嘯天的南宋軍官段天德相遇。楊康殺死段天德，並從中得知郭楊兩家淵源和自己的身世，楊康答應與完顏洪烈決裂，並與郭靖結義。而歸雲莊陸莊主與梅超風同為黃蓉之父一代宗師黃藥師之弟子,因梅超風及其丈夫盜取師父九陰真經下卷而全部弟子皆被逐出門外。黃藥師十分後悔而後重收他們為弟子。而黃藥師認為郭靖不該殺了陳玄風而發生爭鬥,由郭靖定下三個月後到黃藥師的桃花島做了斷而結束。
但楊康終究難捨金國王子的榮華富貴，將郭靖北上行刺完顏洪烈的計劃洩漏出去。郭靖行刺不成，遂與黃蓉僱舟入海，趕往桃花島，在島上他巧遇武林奇人全真派高手,王重陽師弟周伯通，與這位嗜武成狂為老不尊的“老頑童”義結金蘭，並得周伯通傳授「雙手互搏之術」。「西毒」歐陽鋒的私生子歐陽克垂涎黃蓉美色，叔姪二人到桃花島向黃藥師提親，但在黃蓉要求下歐陽克要與郭靖比，結果郭靖在洪七公相助下打敗歐陽克，卻因周伯通在郭靖不知情傳了他九陰真經而壞了事,與西毒和周伯通他們一起離開。但之後周伯通因與歐陽鋒的一個賭賽被迫跳海自盡。歐陽鋒迫郭靖寫下九陰真經,郭靖卻在洪七公指示下寫出九陰假經。後來洪七公遭歐陽鋒暗算重傷，歐陽鋒及郭靖不知所蹤,與黃蓉及歐陽克流落一荒島（此島後被洪七公命名為壓鬼、吃尿島）。黃蓉臨危受命，接替了洪七公的丐幫幫主之位，成為丐幫第19任幫主。郭靖和歐陽鋒後與三人重逢。郭靖和黃蓉靠九陰真經逃離歐陽鋒魔掌。後來郭靖,黃蓉,洪七公和原來未死的周伯通到京城阻止完顏洪烈等人奪得岳飛遺下的武穆遺書,卻只取得一卷軸,郭靖也被已投靠完顏洪烈的歐陽鋒打得重傷。郭靖和黃蓉靠九陰真經療傷,留重傷未癒的洪七公和周伯通在京城。卻遇上黃藥師和華箏。郭靖只好向黃蓉父女坦承金刀駙馬一事,並為了遵守承諾,決定和華箏結婚。黃蓉雖然心傷,但知道郭靖始終愛她,二人也沒有分離。郭靖和黃蓉一同趕往岳州參加丐幫大會。與此同時楊康也來到岳州的軒轅臺，他先勾結丐幫中的「淨衣派」捉拿郭靖與黃蓉，之後利用盜取得來的丐幫打狗棒，企圖假冒丐幫新任幫主，驅使幫眾投降金國，要統領丐幫以助金國統一天下。幸靖、蓉及時揭穿了楊康密謀奪取丐幫幫主之位的陰謀詭計；後來郭靖助黃蓉從楊康手中奪回打狗棒，而黃蓉則使出真正的「打狗棒法」大敗楊康，最終令黃蓉真正被丐幫眾人承認為洪七公親洪自欽點的繼任人——丐幫第19任幫主。數日後，靖、蓉據在京城裏的卷軸尋找岳飛的《武穆遺書》來到滬溪鐵掌幫禁地，結果行蹤暴露，黃蓉被鐵掌幫幫主裘千仞以鐵掌打成重傷瀕死，幸最後郭靖尋得已經退位出家的“南帝”一燈大師以一陽指拯救才免黃蓉一死。
此間，歐陽鋒夥同楊康潛入桃花島，將在島上做客的江南七怪中的朱聰等五人殺害，並趁機嫁禍給黃藥師，及使郭靖遷怒於黃蓉遂情海翻波，意圖挑起江湖紛爭希望能從中得利。事後黃蓉機智地在嘉興鐵槍廟中揭穿了歐陽鋒及楊康的陰謀給躲藏在「鐵槍」王彥章石像後的柯鎮惡聽到，最終替黃藥師洗脫了殺人罪名，並將作惡多端的楊康除掉，但她自己卻落入了歐陽鋒的魔爪。後來郭靖從柯鎮惡口中得知江南五怪被殺之真相，知道黃蓉為揭此事真相以身犯險最後更被「西毒」歐陽鋒捉走，便悔恨自己在此事上傷透了黃蓉的心，心中對她愧疚萬分，於是四處奔走尋訪她的下落，結果卻是音信皆無，靖、蓉兩人失散達半年之久。
郭靖尋訪到了蒙古大漠，正趕上成吉思汗西征花剌子模，為了擒殺殺父仇人完顏洪烈，郭靖請命出征，被成吉思汗任命為右軍統帥。不久黃蓉及歐陽鋒也先後來到西征軍中，郭靖更得丐幫長老魯有腳與一眾丐幫弟子幫助下在西域初冬時節於禿木峰頂與黃蓉重逢，他為讓歐陽鋒不傷害黃蓉，答應抓到他三次饒他不死。後靖、蓉聯手與歐陽鋒展開惡鬥，三次將他擒獲。接著郭靖又依黃蓉之計，在攻打花剌子模都城撒馬爾罕的戰鬥中立下大功，還殺了完顏洪烈，終報殺父之仇，但隨後郭靖、黃蓉二人再度因誤會而分開，之後郭靖更被歐陽鋒所欺騙，以為黃蓉已死於蒙古大漠的流沙中因而心灰意冷。另一方面，成吉思汗在西征成功後產生了南下攻宋的野心，郭靖因不願與自己的父母之邦作戰，決心與母親李萍連夜逃離蒙古，不料卻被成吉思汗察覺，母親被擒，李萍為保兒子忠義，當場自殺身亡，而郭靖因得哲別及拖雷相助才得以逃離蒙古，此事亦間接地導致他和華箏的婚約終止。郭靖慘遭巨變後，心灰意冷，逃回中原後因身穿蒙古服飾被宋人認定為蒙古韃子，與蒙古兵一樣殘暴而被痛打一頓，郭靖被打而不還手，幸得洪七公相救。
在第二次華山論劍中，東邪、西毒、北丐以及被洪七公開導的郭靖紛紛出手，最後“武功天下第一”被逆練九陰真經而瘋瘋癲癲的歐陽鋒奪得。期間郭靖再度重遇因誤會而出走的黃蓉，兩人解開一切誤會，和好如初，並在第二次華山論劍後在黃藥師和洪七公面前訂下婚約。
在本故事的結尾，郭靖受邀前去見成吉思汗最後一面，並向成吉思汗講述自己認為對英雄的定義。成吉思汗年老力衰，病重垂死，崩於金帳時口中仍念念不忘郭靖對他說的「英雄」定義。
此後郭靖與蒙古恩斷義絕，返回中原後與黃蓉成親並定居桃花島十多年，直至蒙古正式侵宋時才舉家遷至襄陽城禦敵。（郭靖和黃蓉的事跡在《神鵰俠侶》中續有敘述。）
*郭靖：郭嘯天與李萍之子，生于蒙古，後南下中原並於張家口邂逅黃蓉與其成為情侶，一起闖蕩江湖，本書結尾時更迎娶黃蓉為妻子，之後並定居桃花島十餘載。師承江南七怪、蒙古神射手哲別、丹陽子馬鈺、「北丐」洪七公和「老頑童」周伯通。雖然魯鈍但極為忠義，儘管多次被自己的結拜兄弟楊康背叛，但看在郭楊兩家是世交的份上，而不忍痛下殺手，希望楊康能迷途知返。擅長降龍十八掌、空明拳、雙手互搏和練成了《九陰真經》。本書結尾時成為絕頂高手，武功可與「天下五絕」並駕齊驅。後更於《神鵰俠侶》中的第三次華山論劍繼承了師父洪七公的五絕稱號，號稱為「北俠」。
*黃蓉：「東邪」黃藥師與馮氏之獨生女、「北丐」洪七公之徒，於張家口邂逅郭靖後與其成為情侶，一起闖蕩江湖，本書結尾時更嫁給郭靖成為其妻子。後在明霞島上臨危受命，接替了洪七公的丐幫幫主之位，成為丐幫第19任幫主，為首名女性執掌丐幫亦是歷代丐幫幫主中唯一一位女幫主。機智聰明，精通奇門遁甲之術，而且擅長滿天花雨擲金針、落英神劍掌和打狗棒法。
*楊康：楊鐵心與包惜弱之子，從小在金朝王府長大，為人狡詐卑鄙，在王府時認金國六王爺完顏洪烈作父，更曾改名為完顏康和協助金人奪得《武穆遺書》，後被宋人認為他認賊作父及賣國賊。因比武招親與穆念慈邂逅並墮入愛河。原為長春子丘處機之徒，后來拜黑風雙煞的梅超風為師，習得九陰白骨爪和摧心掌。因歐陽克覬覦穆念慈的美色而殺害他，更嫁媧給自己的結拜兄弟郭靖，並順水推舟拜「西毒」歐陽鋒為師。後又在桃花島上大開殺戒，與歐陽鋒合作將江南七怪殺害，最後江南七怪僅剩柯鎮惡一人倖存，二人並把罪行嫁媧給黃藥師，意圖使武林混亂，自己則坐收漁人之利。最後因中了黃蓉的計謀，而誤觸歐陽鋒的蛇毒而慘死於嘉興鐵槍廟中。為楊過之生父，但楊過從未見過他，可是人人覺得他們父子彼此面貌十分相似。
倪匡「在1957年，若是有看小說而不看《射雕英雄傳》的，簡直是笑話。」
射鵰英雄傳被先后拍攝了多部電影、電視劇等。
*1958年，香港粵語長片，峨嵋電影公司，共2集（1958 - 1959），導演胡鵬，編劇苗青，曹達華飾郭靖，容小意飾黃蓉／馮蘅，林蛟飾楊康，黎坤蓮飾穆念慈，李清飾楊鐵心，梅綺飾包惜弱，劉少文飾郭嘯天，李香琴飾李萍，石堅飾黃藥師／丘處機，檸檬飾洪七公，林魯岳飾歐陽鋒／哲別，劉少文飾周伯通，何少雄飾裘千仞，黃楚山飾王處一，楊業宏飾王重陽，邵漢生飾柯鎮惡，吳殷志飾朱聰，陳耀林飾韓寶駒，周小來飾南希仁，胡笳飾韓小瑩，徐松鶴飾全金發，唐佳飾張阿生，何山飾完顏洪烈，袁小田飾梁子翁，朱超飾段天德，陳錦棠飾陸乘風，麥先聲飾陸冠英，陳立品飾梅超風。
*1977年，《射鵰英雄傳》，邵氏公司，導演張徹，傅聲飾郭靖，恬妞飾黃蓉，李藝民飾楊康，惠英紅飾穆念慈，谷峰飾洪七公，郭追飾周伯通，李修賢飾歐陽克，王龍威飾歐陽鋒，顧冠忠飾黃藥師，余海倫飾梅超風，王慶良飾陳玄風，葉天行飾陸乘風，狄龍飾南帝段智興，楊爾秋飾丘處機，李少華飾王處一，蔡弘飾柯鎮惡，林輝煌飾朱聰，羅坤霖飾韓寶駒，陸劍明飾南希仁，儲陸峰飾張阿生，趙中興飾全金發，周潔飾韓小瑩。
*1978年，《射鵰英雄傳續集》，邵氏公司，傅聲飾郭靖，妞妞飾黃蓉，李藝民飾楊康，惠英紅飾穆念慈，谷峰飾洪七公，郭追飾周伯通，李修賢飾歐陽克，羅莽飾裘千仞，孫建飾陸冠英，林珍奇飾程瑤迦。
*1981年，《射鵰英雄傳第三集》，邵氏公司，傅聲飾郭靖，妞妞飾黃蓉，郭追飾周伯通，狄龍飾一燈（段智興），井莉飾劉瑛，羅莽飾裘千仞，江生飾漁，孫建飾讀-朱子柳，鹿峯飾耕-武三通，余太平飾楊康。
*1993年，《射鵰英雄傳之東成西就》，學者有限公司，導演劉鎮偉，張學友飾洪七公，張國榮飾黃藥師，梁家輝飾段智興，梁朝偉飾歐陽鋒，劉嘉玲飾周伯通，鍾鎮濤飾王重陽。
*1994年，《東邪西毒》，學者有限公司，導演王家衛，張國榮飾歐陽鋒、林青霞飾慕容燕／慕容嫣，梁家輝飾黃藥師，梁朝偉飾盲劍客，張學友飾洪七公，劉嘉玲飾桃花。
*2021年，《射雕英雄傳之九陰白骨爪》，嚴屹寬飾黃藥師、阮巨飾梅超風、黃曦彥飾陳玄風、何昶希飾歐陽克、更登彭措飾歐陽鋒、汪小敏飾馮蘅、林柏叡飾楊康、楊秀措飾韓小瑩、廖銀玥飾黃蓉、劉涵飾郭靖
*2021年，《射雕英雄傳之降龍十八掌》，耿業庭飾郭靖、林妍柔飾黃蓉、杜德偉飾歐陽鋒、關禮傑飾黃藥師、朱鑒然飾歐陽克、岳冬峰飾洪七公、蔣中煒飾柯鎮惡、駱應鈞飾王重陽、林子聰飾周伯通
射鵰英雄傳之?鐵血丹心?東邪西毒?華山論劍
射鵰英雄傳之?大漠英雄傳?華山論劍
中國電視公司|
第一輯：19集第二輯：20集第三輯：20集
黃日華（童年：馮志豐）
段智興（一燈）
鐵木真（成吉思汗）
劉瑛（瑛姑）
關達泉 (關菁)
*1982年：香港電臺第一臺製作《射鵰英雄傳》廣播劇，合共92集，於1982年1月28日至1982年6月4日播出。約於1996年深夜二時重播。
: 編導：李學斌
: 改編：唐陵
: 錄音：陳鑑培
: 張志輝 飾 郭靖；
: 陳潤成 飾 「北丐」洪七公；
: 溫　泉 飾 「西毒」歐陽鋒；
: 李學斌 飾 歐陽克。
*《射雕英雄傳》（PlayStation平臺的中文RPG游戲）
手機：射雕英雄傳3D
《神鵰俠侶》是金庸創作的武俠小說，為「射鵰三部曲」的第二部。《神鵰俠侶》在描寫情感方面為金庸作品中著墨最多、最深入的一部，被讀者稱為「情書」，也曾多次被改編為影視作品、動畫、漫畫和廣播劇。
1959年5月20日於香港《明報》創刊號上發表。連載約三年。定本共40回，回目標題都是四字。臺灣遠流出版事業公司于2003年出版經金庸修訂后的世紀新修版《神鵰俠侶》，新舊版本比較，故事主要情節沒有變化，作者對書中的某些細節進行了修改（如小龍女不再如此冷若冰霜），並顧及歷史人物形象，把個別歷史上曾有的真實人名改為虛構姓名（如尹志平改為甄志丙）。
時間是在南宋理宗端平三年至開慶元年（1236年至1259年，新修版中華山祭西毒北丐推遲至襄陽大戰翌年清明，故為1260年），開始於《射鵰英雄傳》劇情結束後十數年，結束在《倚天屠龍記》主要劇情開始（張三豐九十壽辰）的77年前。出場的真實歷史人物包括忽必烈、全真七子、王重陽、段智興、呂文德（新修版中為呂文煥）、蒙哥、耶律楚材等。設定中的中原武林焦點在與侵略南宋的蒙古軍、蒙古武林人士的對抗，同時著重描寫主角(楊過)為了自身的感情與社會禮法習俗的對抗過程。
金庸各作品大多或多或少有前後關係，《神鵰俠侶》、《射鵰英雄傳》與《倚天屠龍記》背景關係尤深，被合稱為「射鵰三部曲」。
《射鵰英雄傳》主角郭靖、黃蓉在《神雕俠侶》中已結為連理，同為當世舉足輕重的武林領袖。黃蓉在《射鵰》臨危受命擔任江湖第一大幫丐幫幫主至《神鵰》的大勝關武林大會時，卸任前後持續協助郭靖領導襄陽城軍民對抗蒙古軍侵略。《神鵰》主角楊過在《射鵰》結束前剛出生，由郭靖起的名（新修版中改為黃蓉替其起名）。《神鵰》主要角色郭芙、武氏兄弟（武修文、武敦儒）亦為郭、黃夫妻與《射鵰》裡武三通之子女，全真諸子、天下五絕等人物在兩作品亦同有重要戲份。相對的《神鵰》與《倚天》背景時間間隔久遠，關係較淺。《神鵰》末尾出場的張君寶在《倚天》開創武當派，號張三豐，有重要戲份。郭、黃夫妻小女兒郭襄開創的峨嵋派在《倚天》扮演吃重角色。《神鵰》主角楊、龍後人「黃衫女子」在《倚天》末尾驚鴻一瞥般出場與離場，留給讀者無限遐想。
武學方面。楊過所學武功除古墓派武學、玄鐵劍法與自創武學外皆在《射鵰英雄傳》出現過。《神鵰俠侶》末尾出現的《九陽真經》啟發《倚天屠龍記》中少林、武當、峨嵋三派武學。並成為主角主要武學之一。而在《射鵰》、《神鵰》裡扮演重要角色的《九陰真經》中的武學也在《倚天》末尾再度悄然出世。
南宋理宗年間，外號「赤練仙子」的李莫愁因心儀男子陸展元與何沅君相戀，遷怒於陸展元弟陸立鼎，將陸立鼎夫婦殺害，並擄去他們的女兒陸無雙。四處流浪的江南少年楊過剛巧路過，因拾起李莫愁獨門暗器「冰魄銀針」而中毒。武林五絕高手之一「西毒」歐陽鋒與楊過相遇，收他為義子並傳授楊過武功（蛤蟆功及逆練九陰真經），並教他迫出毒性的方法。
稍後，楊過被亡父楊康生前的結義兄弟、江湖上有名的大俠郭靖及其妻子——丐幫幫主黃蓉尋獲，二人替楊過解毒，亦得悉他就是楊康與穆念慈之子。原來楊過十一歲時生母穆念慈染病身亡。郭靖打算帶楊過往桃花島以傳他武功，但黃蓉念及楊過生父楊康生前的所作所為，只教楊過讀書而不教武功，望其受儒家經典陶冶。但楊過則以為黃蓉偏心，加上被郭靖與黃蓉之女郭芙及同年的武氏兄弟挑釁辱罵，結果他與武氏兄弟發生打鬥，並以蛤蟆功把武修文弄至重傷，因而被郭靖送到全真教學武以及修心養性。然而楊過師父趙志敬得不到楊過的奉承，心中不忿，不但不傳武功，還要他在教中吃盡苦頭。一次趙志敬迫未獲傳授武功的楊過與師兄鹿清篤比??武，楊過捱打，忍無可忍，最後逃出全真教，被生活在終南山後活死人墓中的小龍女收留為徒。師徒二人在墓中一起練武、一起長大，漸生情愫。
數年後，楊過與小龍女在終南山後山修練《玉女心經》，被趙志敬和另外一個全真教道士甄志丙（舊版為尹志平）撞破，小龍女被騷擾下受內傷，甄志丙則迷戀小龍女美色。小龍女師姊李莫愁突現身古墓，迫小龍女交出古墓派武功秘笈《玉女心經》，小龍女啟動古墓內的機關與楊過逃離古墓。楊過小龍女逃離古墓後，在終南山山谷居住，卻遇上歐陽鋒。歐陽鋒不欲小龍女得知教授楊過的武功，將小龍女點穴。怎料甄志丙剛巧來到，將不能動彈的小龍女玷污。小龍女誤為楊過所為，因為以為是楊過，所以非常享受。對返回的楊過表達願結連理，然而楊過的回答不知所云，小龍女憤而離開終南山。楊過懵然無知，四處尋找小龍女，在尋找的過程中恍然明白小龍女對自己的愛意。楊過尋找小龍女期間認識了逃避李莫愁的陸無雙，耶律楚材之子耶律齊及意圖行刺耶律齊的金國皇族後裔完顏萍。後來楊過在華山遇上「北丐」洪七公，歐陽鋒亦在華山出現，楊過目睹兩大高手相鬥而亡。