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許多新法案與農民有關。1914年的史密斯-萊佛法案創建一個現代化農業增產專員系統，派遣由各大學支持的技術專員向農民講授新技術。1916年設立聯邦農田貸款委員會，為農民提供低息長期抵押貸款。
1916年通過基廷-歐文法案（Keating-Owen Act）以減輕童工問題。但1918年最高法院宣布該法案違憲。此后直到1930年代都未再實施任何針對童工的禁止措施。
1916年夏天鐵路工人威脅罷工。威爾遜先是試圖撮合勞資雙方的談判，但當鐵路管理層拒絕談判后，他于1916年9月讓國會通過亞當姆森法案，規定鐵路業工人享有8小時工作限制，而薪酬不變。最高法院批準法案；這一事件幫助威爾遜爭取連任贏得工會的支持。
在這幅1913年的政治漫畫中，威爾遜用關稅、貨幣和反托拉斯法案為泵中注油來驅動經濟。
威爾遜打破他的兩位前任、塔夫脫和羅斯福針對個別壟斷財團打官司式的反托拉斯法，改為通過聯邦貿易委員會阻止不公平的交易行為來鼓勵競爭。另外，他還迫使國會通過克萊頓反托拉斯法案（Clayton Anti-trust Act），以使諸如價格歧視、與零售商簽訂協議使其不能販賣其他公司的產品、及通過董事會或特定協議控制其它公司等競爭行為非法化。這個新法案比起之前通過的反托拉斯類法案要更強大，因為它能夠在公司違法時針對個人問責。更為重要的是，新法律為公司行為設立清楚的方針路線，這是自之前法律條文的不確定性的一個顯著進步。美國工會領袖薩繆爾·龔帕斯認為這一法案堪稱勞工們的大憲章。
從1914年到1917年初，威爾遜一直致力于避免美國卷入戰爭。他提議充當交戰雙方的調停者，但協約國和同盟國都不曾嚴肅考慮過他的建議。以西奧多·羅斯福為首的共和黨強烈批評威爾遜拒絕擴軍以應對戰爭威脅，但威爾遜則通過主張擴軍行為會挑起戰爭贏得國內和平力量的支持。因助威爾遜選舉獲勝而被任命為國務卿的威廉·詹寧斯·布萊恩由于堅持更加強硬的和平主義路線而對威爾遜對戰爭表示出的興趣表示不滿，于1915年辭職。
盡管奉行無限制潛艇戰的德國潛艇在大西洋上對美國船只展開攻擊并造成人員損失，威爾遜也只是要求德國停止其行為，而繼續將美國置于戰爭之外。英國宣布對德封鎖，嚴禁一切裝載戰爭禁運物資的中立船只駛往德國。雖然威爾遜對于英國違反中立方權力的做法表示溫和的抗議，但如英國所預料的，他并未采取任何行動。
根據凱思琳·L·沃格莫斯（Kathleen L. Wolgemuth）的說法，在1912年大選中，受到威爾遜誓言支持他們訴求的鼓勵，拋棄共和黨而轉投民主黨的黑人選民達到“前所未有的數字”。但他們很快就失望了。威爾遜上臺后很快就在數個聯邦政府機構內引入種族隔離制度，也未能否決一項哥倫比亞特區的新法律；該法將異族通婚列為重罪。他還允許特區內所有有軌電車種族隔離化。
關于種族隔離的問題很早就被提上威爾遜的日程。在1913年秋天的一次內閣會議上，郵電部長、來自南方的阿爾伯特·伯勒森（Albert S. Burleson）抱怨鐵道郵件服務系統內的工作條件。此后，郵電部、財政部以及印刷局都引入隔離措施，覆蓋餐廳、澡堂、辦公室和休息室等設施。隔離有時是通過在白人和非洲裔雇員座位間樹立隔板來實現。在郵電部，就連直接減少和解雇黑人雇員都成為允許的政策。威爾遜甚至沒能重復他兩位前任的做法，為財政部登記處以及其他聯邦機構指派黑人官員。他雖也打算如此，但在南方的反對下最終退讓。這些舉措為威爾遜整個總統任期內對種族問題的態度定下基調。而威爾遜認為這盡管短期內犧牲非洲裔美國人的權利，但實現面向長期的全民福祉的進步。
1914年威爾遜宣布慶祝美國首個母親節：
1916年獲得民主黨重新提名后，威爾遜在競選中打出“他讓我們遠離戰爭”（he kept us out of the war）的口號，提示選民他任期內即維持堅定的國策、又避免與德國或墨西哥的公開沖突的業績。但他卻從未發誓即使受到挑釁也決不參戰。1916年9月2日，當他發表接受黨內提名的演講時，威爾遜針對性地警告德國他不會容忍給美國人造成生命損失的潛艇戰。
最終，威爾遜勉強戰勝共和黨候選人查爾斯·埃文斯·休斯贏得1916年大選。休斯是1907年至1910年間的紐約州州長，其政績凸顯進步主義特征，驚人地類似于威爾遜在新澤西留下的從政紀錄。后來，西奧多·羅斯福評價兩人道：“他們之間唯一的差別就是刮不刮臉”（休斯是一個大胡子）。但是，休斯由于不得不在保守的塔夫脫支持者和進步主義的羅斯福派別間建立聯合，他的競選始終缺乏一個確定的形式。威爾遜則更為關注自身的競選，忽視休斯的存在并把攻擊留給羅斯福。當被問到為什么不直接攻擊休斯，他對一位朋友說：“千萬不要殺一個正自殺的人。”
選戰的最后結果出奇地接近，甚至在選后數天內都無定論。由于擔心輸掉選舉而在歐戰尚不確定的情況下成為跛腳鴨，威爾遜提出一個假想方案：倘休斯取勝，他將先任命休斯為國務卿，然后和副總統一起辭職以使其接任總統。兩黨選情在數個州都十分接近。在加州大約100萬選票中威爾遜贏了3773票，而在新罕布什爾只贏了區區54票。休斯在明尼蘇達的35萬8000張選票中贏了393張。最后威爾遜得到277張選舉人票，而休斯得到254張。威爾遜能贏得大選很大程度上是因為在1912年大選時投給西奧多·羅斯福和工會領袖戴布茲的票這次大多流向了他。
在1917年之前，美國一直恪守1914年的中立宣言。在這段期間，威爾遜為確保一個更寬泛的外交政策，警告美國公民不要在交戰陣營中選擇他們的所屬方。在他1914年的國會演講中，威爾遜說道：“這樣一個發生在我們當中的分裂對于我們的和平思維將是致命的，而且還會妨礙我們作為一個強大的和平國家正當地行使自己的責任，作為一個人時刻準備著在一場公正的調停中發揮作用，并以朋友而不是黨徒的身份談論關于和平與和解的建議。”
威爾遜第二任期內的一段錄像
盡管載有大量美國公民的英國客輪盧西塔尼亞號被德國潛艇擊沉的事件給威爾遜增加參戰壓力，中立原則還是得到維持。但后來由于德國發起無限制潛艇戰，威脅到美國的商業海運，這種中立性開始傾斜。在德國于1917年早些時候發動無限制潛艇戰（盡管也發表若干聲明來限制這種戰術），并秘邀墨西哥與德國結盟反美之后，威爾遜為“使世界安全以確保民主”，將美國帶入了第一次世界大戰。不過，他沒有和英法簽署一個正式的同盟，而只是作為合作力量加入。他通過征兵大幅擴軍，并將高度自由的指揮權，包括戰術戰略以至外交行動，授予了約翰·潘興將軍。
到這個時候，威爾遜認定這場戰爭已變成一個對人類的真正威脅。1917年4月2日，他在宣戰演講中說道，美國如不參戰，整個西方文明都將被摧毀。威爾遜在講話中宣告將進行一場“結束一切戰爭的戰爭”，說明他希望建立一個和平的基礎以防將來戰禍再臨而招致不必要的死亡與摧毀。這也為他未來將發表的十四點原則—一個關于解決領土爭端、確保自由貿易和建立維和組織的一攬子建議—鋪墊一個基礎。
為打擊國內的反戰勢力，威爾遜相繼于1917年和1918年推動國會通過反間諜法和反煽動法，以壓制反英、親德和反戰聲音。他歡迎諸如沃爾特·李普曼這樣支持戰爭的社會主義者，卻無法容忍那些企圖阻礙戰爭甚至刺殺政府官員的反戰者。他還堅持將出生在外國的激進分子趕出美國。援引反間諜法相關條例，美國郵政系統拒絕投遞任何被視作可能是批評美國戰爭行為的書面材料。約60多家報紙因此被剝奪二級郵遞權。
威爾遜的戰時政策高度地向勞工傾斜。他與龔帕斯和美國勞工聯合會密切合作，同時鎮壓任何企圖阻礙戰爭工作的反戰團體。在威爾遜的任期內，美國勞工聯盟、鐵路工人協會和其他“溫和”工會的會員和這些行業工人的工資都得到顯著增長。由于沒有實施配給制，消費品價格飛漲。而因為收入稅的增加，白領階層備受打擊。不過，鼓勵購買戰爭債券的工作還是大獲成功。這些債券使得戰爭開銷轉化為20年代的繁榮。
威爾遜建立了西方國家中第一個政治宣傳機構，即美國公共情報委員會，由喬治·克里爾（，故俗稱“魚簍”委員會）領導。委員會在全國范圍內鼓動愛國性反德情緒，并實施各種訊息審查。除了公共宣傳外，政府還將戰爭工作引入多個其它領域。伯納德·巴魯克領導的戰爭工業委員會為美國的工廠制定戰時目標和政策；赫伯特·胡佛被任命為食品管理局局長，該局鼓勵美國民眾參與到“無肉星期一”和“無麥星期三”活動中，以為海外部隊節省食物；亨利·加菲爾德領導的聯邦燃料管理局引入夏時制，并對煤炭和石油實施配給供應來確保軍事需求。許多這樣的委員會和管理機構的領導者都是由威爾遜征召的商界人士。他們只拿一美元的日薪，以提高政府在戰爭期間的功效。
國會還于1917年授權前總統西奧多·羅斯福組織四個志愿者師團到法國參戰，但威爾遜拒絕給他的政敵這樣一個機會。
1917年4月2日，伍德羅·威爾遜在國會發表他歷史性的請求參戰的演講，即戰爭咨文（War Message）。
伍德羅·威爾遜在國會發表請求參戰的演講。1917年4月2日。
4月2日的華盛頓寒冷而陰雨，但這并不妨礙數以千計的支持者舉行集會支持威爾遜。他們中數百人手持美國國旗，氣氛高漲、熾烈。在這之前的夜晚，威爾遜幾乎沒有睡覺，而是和他的一個親密朋友愛德華·M·豪斯（尊稱豪斯中校）反復審閱他的演講稿。4月2日晚上，他先是前往參議院、戰爭部和海軍部討論宣戰事宜，隨后在20:30分前后到達國會。他走上演講臺，按特定的順序在講桌上疊好他的講稿。隨后響起一陣威爾遜在國會所不曾體驗過的雷鳴般的掌聲。議員們的掌聲熱烈而持久，以至于威爾遜因急于開始他的講話而等得有些不耐煩。他神情嚴肅、凝重，除了幾次揚起一只手臂外，在整個演講過程中幾乎不做肢體動作。
在這篇咨文中，威爾遜著重向國會闡述美國為什么要參戰。他先指出德意志帝國政府已經聲明其潛艇將擊沉任何駛近英國、愛爾蘭和西歐海岸的船只。而令他擔憂的并不是因此造成的船只或財產損失，卻是將被這些無差別攻擊所奪去的無辜生命。威爾遜宣稱，盡管他之前的想法是保持武裝中立國地位，但這已顯然變得不合時宜。他建議國會作出聲明，宣布德意志帝國政府最近所采取的行動已經無異于對美國的戰爭。
威爾遜接著陳述這場戰爭的目標是“捍衛人類世界的和平與公正原則，對抗自私和獨裁的強權”。他還描述德國對美國的其他暗中破壞與攻擊，稱他們已經“在我們從不懷疑其成員的社會以至政府機關中到處安插間諜，為破壞我們對國策的團結擁護、以及我國工商界內外的平靜祥和設置種種陰謀詭計。”此外，由于美國還從一封截獲的送往德國駐墨西哥大使的電報中得到德國意圖說服墨西哥攻擊美國的證據，威爾遜認為德國政府“打算在我們家門口煽動我們的敵人。”
在演講最后，威爾遜稱世界將再次得到民主所需要的安全。演講結束時，全體聽眾再次給威爾遜報以熱烈的掌聲。他的演講并不只是針對國會，而是也包括美國公眾。
根據威斯康星州參議員羅伯特·拉佛萊特的說法，很多人是反對戰爭的。在國會討論是否宣戰的四天中的三天內，拉佛萊特就收到數封反對參戰的電報和請愿信。他后來成為僅有的6名對參戰投反對票的議員之一。內布拉斯加州共和黨參議員喬治·W·諾里斯（George W. Norris）也反對參戰。他說：“我最為強烈而真摯地反對采取任何將把我們的國家帶入這場正在歐洲進行的毫無價值的戰爭中去的步驟。”他給出一些合理的理由來說明為什么美國對德宣戰是不公的。其中一個是，當11月4日英國宣布一個戰爭區域后，美國表示服從；可當德國在2月4日也宣告一個戰爭區域時美國卻表示反對。盡管英德兩國都違反國際法并干涉美國的中立權，美國卻只針對德國采取行動。此外，他還指出雙方都有許多野蠻和非人道的戰爭行為。諾里斯相信政府想參戰只是因為那些富人已經在資助英國作戰。他告訴國會，唯一將從戰爭中受益的人是“軍火制造商、股票經紀人和債券販子”，并向國會提交一封由紐約證券交易所員工所寫的信作為證據。他總結這個證據稱：“這里我們有了一個能代表那個階級的人。他所在的階級將因我們卷入當前的戰爭而腰纏萬貫。他們已經掙了幾百萬。如果我們參戰他們還要再掙上幾億不止。”諾里斯認為戰爭是不值得的，因為它只是使富人受益和向交戰國提供軍火。他說：“戰爭不會為集體大眾和愛國市民們帶來繁榮。它會增加那些辛勤勞作者和那些為生計奔波者的負擔，它只會將財富帶給那些華爾街的股票賭徒—一群已經享有花也花不完的財富的人。”
拉佛萊特的論點與諾里斯基本一致。他還認為美國的聲譽將因戰爭而惡化，稱：“當我們與那些外國政府合作時，我們認可他們的方法。我們同意大不列顛對國際法的違反；我們支持那些我們也曾一再抗議的、可鄙的戰爭方式。”他雖承認威爾遜講話的價值，以及他觸動觀眾情感的技巧，但也批評說：“在演講的很多地方所表達的是一種故意營造來打動美國人心靈的興奮之情。而這興奮之情一旦有與之一致的行為相做伴，就必將得到民眾的支持。”
盡管有拉佛萊特、諾里斯等人的反對，國會還是于1917年4月4日對同盟國宣戰。
美國保衛同盟（American Protective League）是一個經威爾遜政府授權的準私人組織。它遍布全國600個城市，擁有25萬會員。這些人經美國司法部允許，攜帶政府發行的徽章，可隨意進行未經許可的搜查和審問。他們的主要作用是探查美國民間的反政府和反戰行為，負責監視德國的影響，審查逃避兵役者、未買自由公債（Liberty Bond，即戰爭債券）者和公然反對國家政策的人。
1918年1月8日，威爾遜闡述之后被稱作十四點的關于國際和平的一攬子建議。十四點原則是各參戰國家中唯一一個被明確提出的戰爭目標，并成為戰后凡爾賽條約的基礎。這篇主要由沃爾特·李普曼代筆的演講高度詮釋威爾遜的理想主義，把他關于民主、自決、公開協議和自由貿易的進步主義國內政策投射到國際領域。十四點原則主要是：
但是，法國因為工農業和人口的巨大戰損，企圖自德國獲得高額賠款。而英國作為海上強國又不想開放海洋的自由。威爾遜為此不得不在巴黎和會上分別與法國總理喬治·克列孟梭和英國首相大衛·勞合·喬治達成妥協，以確保十四點原則的實施和國際聯盟的建立。不過，盡管國聯建立了，美國參議院卻沒有批準美國的加入。
在1914年到1918年間，美國對拉美許多國家，特別是墨西哥、海地、古巴和巴拿馬進行干涉。美軍在威爾遜的整個任期內都在尼加拉瓜駐有部隊，而威爾遜政府利用這一軍事存在影響尼加拉瓜的總統選舉，并迫使其通過布賴恩-查莫羅條約，該條約以三百萬美元的代價使美國獲得在尼的永久運河開鑿權、在豐塞卡灣建立海軍基地的權利、以及租借馬伊斯群島99年。根據威爾遜政府的命令，美國在海地的部隊迫使海地立法機關選擇威爾遜授意的候選人成為海地總統。美國在海地的軍事存在從1915年一直維持到1934年。
在俄國因十月革命而于1917年退出戰爭后，為防止德國或布爾什維克政權接管早先協約國支援沙皇和克倫斯基政府的武器裝備和補給物資，以及出于其他目的，協約國向俄派出大批干涉部隊。但是這些部隊多未實現既定目標。威爾遜派出的干涉軍護送捷克和斯洛伐克戰俘沿西伯利亞鐵路撤退，并控制阿爾漢格爾斯克和海參崴等港口都市。盡管美國干涉軍不是被派到俄國與布爾什維克交戰的，但雙方還是發生幾次沖突。雖然威爾遜干涉的動機本無惡意，但美國入侵還是引起俄國革命者的憎恨。羅伯特·馬杜斯曾說，“干涉的直接后果就是延長一場血淋淋的內戰，更多地奪取數以千計的生命，以及給一個已經滿目瘡痍的社會帶來巨大的破壞。”1920年4月1日，威爾遜宣布從俄國撤走大部分部隊，但還是有一些直到1922年才離開。唐納德·E·戴維斯和尤吉恩·P·特拉尼如此總結道：
鑒于當時亞美尼亞人的悲慘狀況，威爾遜向國會請求獲準以人道主義援助的形式進行干預。
1913年老亨利·摩根索被任命為駐奧斯曼帝國大使。摩根索在他任內盡全力緩解土耳其當局行動所造成的惡果。他給威爾遜發了一封題為“亞美尼亞局勢”（Armenian situation）的電報，講述亞美尼亞人所面臨的巨大苦難。關于種族滅絕的深入情況，摩根索在他所著的《摩根索大使的故事》（Ambassador Morgenthau's Story）一書中作了詳細闡述。這本書被他題獻給威爾遜。摩根索還建立美國近東救援委員會（American Committee for Relief in the Near East）以協調對亞美尼亞的人道援助。
在一次大戰臨近結束的時候，一場全球性流感爆發。這場被稱作“西班牙流感”的疫情持續到1919年，造成4000萬人死亡，超過一戰死亡人數，成為人類有記載歷史中最為毀滅性的一次傳染病疫情。
約翰·M·巴利在他的《大流感》（The Great Influenza）一書中對威爾遜抗擊疫情的政策，特別是針對與戰爭相關的抗疫措施以及他如何控制疾病從軍隊向民間的擴散，做了有趣的分析。巴利還論及威爾遜在巴黎和會期間病倒的事件。根據一些資料，威爾遜這次發病可能并非一般所描述的輕度中風，而是感染了西班牙流感。不過這一說法存在爭論。
一戰結束后，威爾遜政府開始參與談判。他的目標是明確的，即幫助受壓迫國家獲得主權和確保一個公正的和平。1918年1月8日，威爾遜發表十四點和平原則，首次論述了關于成立國際聯盟的想法。這個聯盟的指定目標應該是保證各大小國家的領土完整以及他們的政治獨立。
威爾遜打算憑十四點原則結束這場戰爭和實現一個所有國家共享的、公正的和平。為了開巴黎和會，他在巴黎待了6個月，這也使得他成為首位在任內出訪歐洲的美國總統。和會期間，他不倦地推銷他的計劃，最終實現在凡爾賽條約中加入關于創建國際聯盟的章節。
盡管由于他為創建國聯所作的努力使威爾遜於1920年獲得1919年度的諾貝爾和平獎，但他沒能在入盟一事上贏得參議院的支持。美國此后從未加入國聯。1918年中期選舉后，以亨利·加博·洛吉為首的共和黨控制參議院。但威爾遜拒絕共和黨的代表出席巴黎和會，對洛吉提議的修改也一并否決。雙方最為主要的分歧點在于國聯是否將削弱國會的宣戰權。在這段期間，威爾遜越來越不相信媒體。他停止召開新聞發布會，而更傾向于自己的宣傳機構，即公共情報委員會。
歷史學家普遍認為威爾遜未能使美國加入國聯是他任內所犯的最大錯誤，甚至可能是美國歷史上所有總統任期內的最大失敗之一。凡爾賽條約中的種種苛刻條款招致德國民眾對條約的極大怨恨，最終導致希特勒的上臺和第二次世界大戰。
在歐洲期間，威爾遜還前往羅馬拜會教宗本篤十五世。這次訪問使他成為美國歷史上第一個在任內會見教宗的總統。
威爾遜對戰后復員的問題未給予足夠重視，導致復員過程進行得異常混亂。四百萬士兵在身無分文、沒有任何安頓計劃和救濟的情況下就被送回美國。農田價格的戰時泡沫破滅導致許多農民破產或身陷因新購土地所欠下的債務中。1919年，鋼鐵業和肉類加工業工人舉行大罷工。種族騷亂在芝加哥、奧馬哈和其他城市蔓延。
在紐約和其他地方發生一系列由激進無政府主義分子實施的爆炸活動后，威爾遜命令總檢察長亞歷山大·米切爾·帕爾默抑止暴力活動。司法部隨后展開被稱作“帕爾默搜捕”的大規模行動，旨在收集與暴力激進團伙有關的證據，以及關押或驅逐國內外煽動分子。司法部以妨礙征兵為由審判工會領袖戴布茲，并把他送到亞特蘭大的監獄服刑。戴布茲后來被哈定總統釋放并赦免。
在任內的最后三年，威爾遜與包括豪斯中校在內的許多親密政治伙伴或盟友分道揚鑣。歷史學家推斷可能是一系列的中風影響他的人格。威爾遜想再次連任，但他的民主黨政府已然分崩離析：德裔選民因戰爭期間所受的待遇而憤慨，愛爾蘭裔民主黨選民則因他未支持愛爾蘭的獨立而不滿。
威爾遜同情猶太人的悲慘境遇（尤于法國和波蘭），他在1919年反復重申美國的政策是默許貝爾福宣言的內容，但不會官方支持猶太復國運動。
威爾遜中風后的首張公開照片。因中風導致左側半身不遂，威爾遜的妻子伊蒂絲幫忙扶住文件以便他簽署。1920年6月攝。
威爾遜為獲得美國人民對加入國聯的支持，連續地走訪全國各地發表演講，這給他的健康造成嚴重壓力。在演講旅行將要結束的1919年9月25日，當他在科羅拉多州的普韋布洛發表完推廣國聯的演講后，威爾遜終于昏倒在地。1919年10月2日，又一次嚴重的中風發作，幾乎令他完全喪失工作能力。他的左半邊身子完全癱瘓，左眼也失明。至少幾個月的時間內他都要使用輪椅。而在這之后他也要靠拐杖走路。威爾遜的殘疾情況直到他1924年2月3日去世前始終沒有對外公開。
除了極個別場合外，威爾遜在整個余下的任期內有意識地避讓副總統托馬斯·R·馬歇爾、他的內閣成員及訪問白宮的國會議員。他的夫人伊蒂絲不但照顧他的起居，還負責將政務分類，決定哪些由威爾遜過目，哪些留給他的內閣處理。威爾遜的身體狀況是美國歷史上最為嚴重的總統喪失工作能力的情形，這在之后被認為是通過憲法第二十五修正案的重要原因。
威爾遜整個8年的白宮主管是約瑟夫·帕特里克·圖穆蒂（Joseph Patrick Tumulty）。不過在1916年以后，第一夫人伊蒂絲逐漸取代他的角色，來安排總統的日程。最為重要的外交政策顧問和知己是愛德華·M·豪斯（尊稱豪斯中校）。兩人于1919年斷絕交往。
1913年–1921年
1913年–1915年
羅伯特·藍辛
1915年–1920年
班布里奇·科爾比
1920年–1921年
威廉·吉布斯·麥卡杜
1913年–1918年
卡特·格拉斯
1918年–1920年
戴維·F·休斯敦
林德利·M·加里森
1913年–1916年
牛頓·D·貝克
1916年–1921年
詹姆斯·克拉克·麥克雷諾茲
1913年–1914年
托馬斯·瓦特·格雷戈里
1914年–1919年
亞歷山大·米切爾·帕爾默
1919年–1921年
阿爾伯特·伯萊森
約瑟夫斯·丹尼爾斯
富蘭克林·K·雷恩
1913年–1920年
約翰·B·佩恩
愛德溫·T·馬里帝茲
威廉·C·雷德菲爾德
1913年–1919年
喬舒亞·W·亞歷山大
威廉·B·威爾森
威爾遜任內任命了下列美國最高法院法官：
* 詹姆斯·克拉克·麥克雷諾茲－1914年
* 路易士·布蘭戴斯－1916年
* 約翰·H·克拉克－1916年
在歷史學家約翰·庫珀看來，威爾遜是一個驚人高效的作家和思想家。威爾遜用兩個手指在一臺哈蒙德牌打字機上完成了他的大部分演講稿和其他寫作。
威爾遜的外交政策對于改變世界進程有著深遠的影響。外交史學家沃爾特·羅素·米德這樣解釋道：
大衛·肯尼迪認為，即使歷經富蘭克林·羅斯福、亨利·基辛格等現實主義者做過的一些調整，美國的外交政策自1914年以來都一直遵循著威爾遜理想主義。肯尼迪評論認為，自威爾遜以來，歷任總統都信奉威爾遜主義的核心精髓。“尼克松就把威爾遜的肖像掛在白宮內閣會議室中。威爾遜的思想持續統治著美國外交政策。九一一事件以后，如果說這種價值觀有什么變化，那就是它變得更有活力了。”
在影片《一個國家的誕生》中，引用威爾遜所著《美國人史》中的句子。“白人們不過是被一種自我保護的本能所驅使...直到最后，一個保護南方國家的偉大帝國，三K黨誕生了。”
威爾遜為奴隸制辯護道：“奴隸們都曾得到他們主人寬厚的、甚至充滿深情的對待。”威爾遜還堅稱重建時期黑人的政治參與構成一次“超乎尋常的公然犯罪的盛宴”，還將在南方黑人投票和由黑人擔任公職的消亡稱作白人天然的、不可避免的優越體現。
威爾遜“強烈地支持南方領導者關于不加北方干涉、獨立處理種族和黑人投票事宜的請求，以確保這些州可以順利地通過那些剝奪黑人公民權的法律”。可以說，威爾遜不僅是容忍、根本是支持確立各種打著“隔離但平等”旗號的法律。
任普林斯頓大學校長期間，威爾遜甚至勸阻黑人學生申請入讀。相比于接納黑人學生，威爾遜更愿意維持純粹白人學生環境的平靜。1935年普林斯頓大學才有第一位黑人學生布魯斯·M·懷特（Bruce M. Wright）來報到。但是，當學校看到懷特的膚色以后，立即將他送回家。普林斯頓大學直到1942年才開始接納黑人學生，而第一個黑人學生（約翰·L·霍華德，John Leroy Howard）畢業已是1947年的事了。
作為美國總統，威爾遜支持他的閣僚在各自所轄的機關內實施種族隔離。對于有些部門來說這是1863年來的頭一次。此外還建立新的專為黑人工作者使用的建筑和設施。“他的政府在華盛頓建立一整套隔離系統，把大量黑人聯邦雇員趕出辦公樓。”威爾遜及其閣僚解雇許多僅掛有政治頭銜的共和黨籍黑人官員，但也給這些職位指派少量民主黨黑人議員。當一個黑人代表團抗議這些歧視措施時，威爾遜告訴他們：“隔離不是侮辱，而是一個好處。諸位先生也理應如此認為。”1914年他對紐約時報說：“如果有色人種投票給我是犯了個錯誤，那他們就應該修正它。”
全國促進有色人種進步協會領導之一的W·E·B·杜波伊斯曾參與威爾遜的競選工作。他在1918年被任命掌管一個軍隊委員會以負責種族關系。杜波伊斯接受任命，但他因未通過體檢而沒能任職。
威爾遜的行為遭到非裔美國人的激烈批評。不過，持強硬路線的白人種族主義分子也對他表示不滿。托馬斯·E·沃森（Thomas E. Watson）就認為威爾遜沒有在于聯邦政府內限制黑人雇員一事上做得足夠多。威爾遜之后的幾任政府都保留他在聯邦政府內創建的隔離體制，直到杜魯門時代才告終結。
威爾遜在《美國人史》（History of the American People）一篇中把三K黨解釋為重建時代的自然肇生，是法不治時代中的無法治產物。威爾遜提出三K黨是在通過選舉和任何有序的公共行為都不能實現他們的意圖時，才訴諸于威脅恫嚇的。盡管不清楚威爾遜對重建時期的激烈批評是否受到他個人信念的影響，這些批評成為20世紀美國南方種族主義政策泛濫的一個主要理論支持。
在治學時代，威爾遜在他的歷史著作中猛烈抨擊外國移民。但1910年進入政界后，他開始將移民團體整合進民主黨、軍隊以及美國社會。在戰爭期間，他還要求這些人發誓不去效忠敵對國家。
愛爾蘭族裔在民主黨內是一支重要力量。他們反對與英國——愛爾蘭的傳統敵人結盟。這種態度在1916年愛爾蘭復活節起義后愈發強化。1917年，威爾遜通過保證要求英國給予愛爾蘭完全獨立才贏得這些人的支持。可是在凡爾賽威爾遜卻反悔了。愛爾蘭社群強烈地譴責他；而他也反過來指責愛爾蘭和日耳曼族裔要為國聯在美國缺乏民意支持負責，說：
當時尚未獲得承認的愛爾蘭自治邦主席埃蒙·德·瓦萊拉于1919年訪問美國時，威爾遜拒絕接見他。
威爾遜任命首位猶太裔最高法院法官路易士·布蘭戴斯。這開創之后猶太裔人持續地在聯邦最高法院任法官職的先例。
威爾遜的的Pierce-Arrow牌愛車，現藏于弗吉尼亞州斯湯頓的威爾遜出生地。
威爾遜的母親是憂郁癥患者，而似乎威爾遜自己也總是覺得他身體比實際情況要差。不過，他確實在早年就患有動脈高血壓，這種病在20世紀早期幾乎沒有什么治療辦法。
威爾遜在39歲就第一次中風。在他任總統期間，他發生過數次原因不明的手臂無力癥狀，眼底檢查發現他的視網膜動脈異常。1919年9月，威爾遜先后頭痛、出現復視、左側肢體有細微的無力感。今天分析認為，這些癥狀很可能是腦部短暫性腦缺血發作（即所謂“小中風”）所致。當年10月3日，62歲的威爾遜發生一次極為嚴重的中風，導致左半身不遂。他一度臥床數周，除妻子和醫生外不與別人見面。盡管只不過是敷衍式的出席，威爾遜最終還是恢復參加內閣會議。在此后的任期中，威爾遜始終處于顯著的半殘疾狀態。
1885年威爾遜迎娶喬治亞州羅馬市一位牧師的女兒愛倫·艾克森。二人育有三女，分別是瑪格莉特（Margaret，1886–1944）、杰茜（Jessie，後嫁給法蘭西斯·鮑斯·塞爾，1887–1933）和愛蓮娜（Eleanor，1889–1967）。艾克森于1914年離世。威爾遜隨后在1915年娶了伊迪絲·柏林。伊蒂絲是曾經的印第安波瓦坦部落長老的著名女兒寶嘉康蒂（波卡洪塔斯）的直系后代。威爾遜為僅有的三位任內喪偶的總統之一。
1916年威爾遜為美國職棒大聯盟開球
威爾遜是一位早期的汽車愛好者。任總統時他幾乎每天都要乘汽車。他最喜歡的車是一輛1919年產的Pierce-Arrow牌轎車。而且他尤其喜歡在乘坐時敞著頂篷。對乘車的喜愛也使他成為籌建國家高速公路系統的提倡者。
威爾遜是棒球愛好者。在戴維森學院就學時，威爾遜司職校隊的中外野手。轉至普林斯頓后，他雖然未能進入校隊，但擔任球隊的助理經理。1916年他成為第一位觀看世界大賽（即美國職棒的總冠軍賽）的在任總統。他還是頭一個為世界大賽正式開球的總統。
威爾遜經常騎車。他曾在英格蘭坎布里亞郡的湖區一帶度假時騎車休閑。因為不能在華盛頓特區騎車，威爾遜改打高爾夫球。不過他主要是憑熱情而非技巧參與這項運動。他保持著美國歷任總統中最多的打高爾夫球的紀錄，在任期內總計打了超過1000場次的球，相當于兩天一次。冬天，特勤局的人會把球涂成黑色，以便于威爾遜在白宮草坪的雪地上打球。
威爾遜的長眠之地。于華盛頓國家座堂。
1921年離任之后，威爾遜和他的妻子搬往華盛頓使館區居住。他依然每天乘車出行，并在周六晚上觀看基思劇院的歌舞雜耍表演。1924年他獲任美國歷史學會主席一職，這是他成為美國歷史上僅有的兩位擔任過此職的總統之一。另一位是西奧多·羅斯福（1912）。
1924年2月3日，威爾遜病逝于位于S大街的家中，享壽67歲。他被葬于華盛頓國家座堂。他是唯一一位葬于此的美國總統。
守寡37年后，威爾遜的夫人伊蒂絲于1961年12月28日病逝。這一天正是她受邀出席坐落于特區附近的伍德羅·威爾遜大橋的開通典禮的日子，也是威爾遜的冥誕。伊蒂絲病逝時，她最喜愛的狗Rooter一直守候在她的床邊。
伊蒂絲把她的家留給了全國史跡保存托管會。托管會將該棟房屋改為紀念威爾遜的故居博物館，于1964年對外開放。博物館于1964年被列為國家歷史地標。1966年列入國家史跡名錄。
*  于大部分圖書館總計69卷。包括威爾遜所有的通信、演講和寫作，含注釋。
*  威爾遜白宮總管圖穆蒂的回憶錄。
*  1912年競選時的演講集。
*  1917年1月至4月的6篇戰爭咨文。
*  3卷，1918年等多個版本。
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北魏（386年－535年）是北朝時期的第一個朝代，由鮮卑人拓跋珪所建立，定都平城（遺址在今山西省大同市）。439年，魏太武帝統一華北，與南方的漢人政權對峙。
494年，魏孝文帝遷都洛陽。495年，孝文帝下詔首先在宮廷中禁止包括鮮卑語在內的諸北語，改說漢語，但對三十歲以上的人有所寬限。496年，孝文帝詔令鮮卑八大貴族全部改為漢姓，并將皇族姓氏拓跋改為元姓。534年，北魏分裂為被高歡掌控的東魏（都鄴城）與被宇文泰掌控的西魏（都長安）。東魏武定八年（550年），高洋廢魏孝靜帝，代東魏自立，建立北齊。西魏于恭帝三年（557年）魏恭帝被權臣宇文護逼迫禪位于堂弟宇文覺，建立北周，172年的鮮卑族元魏歷史才正式宣告結束。
拓跋氏自稱是黃帝后裔，黃帝發源地為戰國時魏國所在，又“魏”有美好之意，故以此名國號。以其領土位于中國北方，又是北朝的第一個政權，故史稱“北魏”。為別于此前三國時期的曹魏政權，某些史書因此別稱為“后魏”，但由于史學界不稱曹魏為“前魏”，故“后魏”之稱很少使用。又以其王室姓拓跋，后改姓元，故又別稱拓跋魏（東魏和西魏雖然姓拓跋，但是多數史學家并不如此稱呼這兩個政權）、元魏。
在公元四世紀初，拓跋鮮卑在今山西北部和今內蒙古等地建立代國。376年被前秦所滅。淝水之戰后，前秦統治瓦解。386年，拓跋珪即代王位，重建代國。同年四月，改國號為魏。398年（天興元年）建都平城，次年稱帝。即為魏道武帝。
396年道武帝改元皇興，率40萬大軍征討后燕，一舉攻下中山、信度、鄴城，平定中原。經過明元帝時代的承平歲月，到北魏太武帝時，于427年攻破夏國首都統萬城，428年占領安定，逐走赫連夏后主赫連定。436年攻破和龍，滅亡北燕。太延五年（公元439年）吞并北涼。442年西涼殘余勢力李寶投降北魏。443年仇池楊保熾投降北魏。至此北魏完成了兼併華北地區和北方，這時華南地區和南方早已是劉宋，南北各自為政，形成互不隸屬的對峙之局。
在統一華北以前，北魏就有多次與南朝政權在黃淮下游交手的經驗。顯祖獻文帝皇興三年（469），北魏上黨公、征南大將軍慕容白曜攻下南朝宋所屬的青州治所東陽城，至此以後，現今山東半島，又屬黃淮下游古稱青齊的地區（《尚書?禹貢》稱「海岱之地」）就歸北魏所管，並被割劃為青州、齊州、濟州、光州等區。
中國北方因常年戰亂而陷入長期塢堡林立的狀態。地方世家大族藏匿人口，兼并土地。北魏統一北方后，暫時實行宗主督護制，承認大族塢堡主為地方領主。北魏朝廷無法直接管理塢堡地的人口。在馮太后掌政時代，馮太后已推行了一系列措施建立國家規模，如在太和九年、十年（485、486年）推行的均田制和三長制，把之前因為戰亂而遺下的無主荒地按制度分給存活的農民，一部分可永久擁有，一部分則身死後交還公家。這些得到自己土地的農民很多是先前為世家大族耕種的農奴，三長制讓這些被世家大族藏匿的人口成為在冊的自耕農，以便國家隨時征用。北魏同時限制世家大族增持土地。馮太后又施行租調制，農民按制度上數字，定期向朝廷納稅。
孝文帝親政後更在文化上開始修整，在風雨飄搖之中的背景下為了維持和鞏固政權，進行了許多大刀闊斧的改革，即後世之所謂孝文漢化，其舉措大略如下：
* 一、遷洛陽：孝文帝以舊都平城（今山西省大同市）為用武之地，非可文治，而洛邑為歷史名都，物富民豐，交通便利，便於經略海內，控制中原，魏太和十七年（493年），以南伐為名，進駐河洛，定為京師。遷都洛陽後，戎裝以外，官民皆著漢服。
* 二、改漢姓：《魏書?官氏志》記載了一百一十八個胡人改姓的例子，如皇族拓跋氏改元姓、步六孤改陸姓、賀賴氏改賀姓、獨孤改姓劉。
* 三、斷胡語：凡三十歲以下官員一律使用漢語，如果仍用鮮卑語，即降爵黜官。
* 四、通婚姻：鼓勵與漢族世家通婚，並從己身開始迎娶漢族士族女子。
* 五、重教育：祀孔子，尊儒教，尋古書，設立太學、小學。
自此胡漢界線開始逐漸消弭，而中央政權重新掌控地方人口與經濟，對當時和后世發展意義非凡。
第八任皇帝魏宣武帝元恪立他的兒子元詡當太子時，沒有按舊制子貴母死處死太子的母親胡貴嬪，導致外戚及士族掌權。孝明帝元詡即位后，胡貴嬪為皇太后，後六鎮之亂爆發。胡黨毒死元詡，立元釗，大將爾朱榮趁勢討伐，殺死胡太后、元釗，立孝文帝侄長樂王元子攸為帝，在大殺宗室的河陰之變后掌控朝政。孝文帝侄元顥、孝文帝子元悅等宗室都因河陰之變而南下投靠梁朝。梁朝雍州刺史蕭綱趁機上表請求北伐，收復襄陽、新野，“拓地千里”。
529年，梁武帝派陳慶之攻陷洛陽，立元顥為帝。陳慶之目睹洛陽的衣冠、禮儀、人才不輸南朝，心生感慨。元顥御下無方失去人心，又急于脫離陳慶之掌控而請求梁武帝不再增援，不久為爾朱榮所敗被殺。
孝莊帝元子攸不能容忍爾朱榮跋扈，在爾朱榮回朝后設計鏟除之，梁武帝亦于530年趁機派兵擁立元悅為帝。但不久后爾朱氏就立爾朱榮內侄長廣王元曄為帝，孝莊帝也被爾朱家族所殺害，元悅見狀亦放棄稱帝而南歸。爾朱氏覺得元曄世系疏遠，又廢元曄改立孝文帝侄元恭。
爾朱家族大將高歡倒戈，立轄區內的宗室勃海太守元朗為帝以號令天下，討伐爾朱家族，并取得勝利。532年，高歡以元恭為爾朱氏所立、元朗世系疏遠為由，皆廢黜，有意立元悅，元悅于是北返，但因德行有失，高歡沒有立他，而是立孝文帝孫平陽王元修為帝，是為孝武帝。元恭、元悅、元曄、元朗皆被孝武帝所殺。孝武帝不能容忍高歡掌握朝政，在534年投奔長安的宇文泰。
高歡寫信讓孝武帝回鑾未果，于是另立孝文帝曾孫元善見為帝，建都鄴城（今河北臨漳），史稱“東魏”，稱孝武帝為“出帝”。北魏就此分裂。一年后宇文泰弒孝武帝，另立孝文帝孫南陽王元寶炬為帝，建都長安，史稱“西魏”。
北魏的宮廷為了避免外戚干政，實施殘酷的子貴母死制度，即後宮女性只要生下皇子就得被賜死，以避免母以子貴的情況發生。但幼子還是需要人照顧，因此就有所謂的''保太后''，即以太子的保姆在太子繼位後成為皇太后。北魏有三種皇太后，一種是皇帝的生母，另一種是皇帝的保姆，還有一種是未曾替前任皇帝生皇子因而存活的皇后。如北魏獻文帝乃由漢人女子李貴人所生，然李貴人在生下獻文帝以後即被賜死，由身為太后的馮氏所養大。獻文帝曾求當時當權的馮太后廢除舊法，但被拒絕。後來直到篤信佛教的北魏宣武帝，才終於取消子貴母死，但他卻導致北魏的外戚爭權，最終導致北魏滅亡及分裂。
北魏文成帝拓跋濬是北魏太武帝的孫子，其父拓跋晃沒有做過皇帝，文成帝也并非以儲君身份登基，故其生母郁久閭氏未曾被賜死，在文成帝登基之初尚在人世，但不久后，身為在位皇帝之母的她也因“子貴母死”制度所累而死。
魏孝文帝改革之前，北魏的稅收由部落貢納、牧民的畜牧稅為以及一般農民的租調為主，其中農民的租調為最大收入。北魏規定租調稅收為“戶調帛二匹、絮二斤、絲一斤、粟二十石；又入帛一匹二丈，委之州庫，以供調外之費。”。不過這是個一般辦法，政府需要的時候可以增加征收物品的種類和數量。租調是按戶收取的，戶的大小沒有限制，孝文帝改革之前，三五十家組成一戶的情形很普遍。除了這種一般性稅收外，政府經常因為戰爭而加開新稅，官吏因為沒有官俸，也常常以各種借口征稅，給百姓帶來很大的負擔。
徭役方面，兵役方面由鮮卑人擔任，因而兵役較輕。而力役的情況因為缺少史料，無法得知。只知道，為政府工作的工、雜役非常多。他們被編為隸戶、軍戶、營戶、府戶、綾羅戶、樂戶等等。
孝文帝改革后，為了給官僚機構提供俸祿，以減少官吏欺壓百姓。提高了稅率，魏孝文帝定每戶增調帛三匹、谷二斛九斗，充百官俸祿。又在太和九年（485年）實行均田制，辦法大致有四項：
# 十五歲以上的男丁和婦人均可授田，男丁授露田四十畝，婦人二十畝，授田視輪休需要加倍或再加倍。如果有牛一頭則授田三十畝，最多四頭牛，多出的不授田。老少病殘或者缺乏男丁的家庭十一歲以上和有病者均授予半夫之田。奴婢一樣按照男丁和婦人的標準授田。授田不準買賣，年老或身死還田，但七十以上授田者不必歸還。
# 男丁授桑田20畝。桑田不必還給國家，可傳給子孫，也可以可賣出多于20畝的部分，也可買桑田補足20畝。產麻地男子授麻田10畝，婦人50畝，年老及身死后還田。
# 多余土地可以借給農民耕種，政府嚴格控制農民遷徙，只允許遷往空荒地區。
# 規定駐地長官在所在地給予公田，刺史十五頃，太守十頃，治中別駕八頃，縣令郡丞六頃，不許買賣。
政府在均田制的基礎上重新規定了稅收制度，一夫一妻應繳納的租調為：“其民調，一夫一婦帛一匹，粟二石。民年十五以上未娶者，四人出一夫一婦之調；奴任耕、婢任織者八口當未娶者四；耕牛二十頭當奴婢八。其麻布之鄉，一夫一婦布一匹，下至牛，以此為降。”
北魏兵民分開，兵用于打仗，民從事耕桑。而兵主要由鮮卑及其他少數民族組成，農業主要由漢人從事。兵民之分也就是胡漢之分，也是胡漢分治的體現。
而士兵里面也分兩種，一種是鮮卑兵，另外一種是非鮮卑兵。
鮮卑兵由代北部落的鮮卑人組成，主要擔任北魏的禁旅和邊防六鎮的士兵。這種兵帶貴族性質，地位頗高。
非鮮卑兵中，以高車兵最為重要，禁軍和六鎮邊兵都有高車人。此外還有部分少數民族和漢人軍隊。
北魏時期的彌勒佛像，鑄于443年。
北魏經歷了游牧部落聯盟而迅速轉移到國家的歷史，拓跋鮮卑人有自己的語言而沒有文字。北魏時期的主要宗教是佛教、道教和瑣羅亞斯德教，其中最重要的是佛教，僧尼的人數曾發展到二百多萬。北魏道教，主要是經過寇謙之改良的天師道。當時佛道兩家的斗爭十分激烈，太武帝拓跋燾曾經大舉滅佛。瑣羅亞斯德教在中國稱為祆教或拜火教，主神被稱為“胡天”，主要在入華的粟特人當中傳播。孝文帝在平城（大同）開鑿了云岡石窟。
北魏大部分時期，由於國家及私人贊助，佛教藝術十分興盛。雲崗佛教石窟約興建於西元四六〇年，由上千位工匠歷時約三十五年完工，洞窟內有雕塑及與繪畫。之後，北魏孝文帝亦於龍門興建石窟。雲崗石窟的佛像屬較靜態的罽賓風格，龍門的造像形式則較流線飄逸，開始展現中國風格的影響。北魏的陪葬陶器亦受到佛教影響，強調「正面性」(frontality) 及對稱。
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*窪添慶文：〈 關于北魏的太子監國制度〉。
君主&nbsp;-開國君主 &nbsp;-亡國君主
2帝劉備劉禪
5帝曹丕曹奐
4帝孫權孫皓
221年於成都稱帝
220年曹丕篡東漢
229年於建業稱帝
263年魏滅蜀之戰
266年司馬炎篡魏
280年晉滅吳之戰
三國疆域圖： 綠色為曹魏疆域 黃色為蜀漢疆域 紅色為孫吳疆域
三國（220年－280年，廣義184年／190年／208年－280年）是中國歷史一段三個國家並立的時期（237年-238年為四個國家并立時期），也是魏晉南北朝和六朝的開端時期。一般認為是從建安元年起算。三國是指曹魏、蜀漢及孫吳。東漢末年戰爭不斷，使得人口急劇下降，經濟嚴重損害，因此三國皆重視經濟發展，加上戰爭帶來的需求，各種技術都有許多進步。
東漢末年，漢廷因黃巾之亂、北宮伯玉之亂、黑山軍起義、王芬謀廢漢靈帝、張舉張純叛亂、外戚宦官火拼等一系列事件而動蕩不安。184年漢靈帝時期，以張角三兄弟為首爆發黃巾之亂。為鎮壓黃巾，一方面放權到州牧、太守，一方面縱容地主組織私人武裝，對抗黃巾。董卓亂政並董卓討伐戰後遷都長安，使得朝廷威信喪失，地方長官演變為獨立軍閥割據混戰。其中曹操擁護逃回洛陽的漢獻帝，遷都許昌。他擊敗多股勢力，最後在200年的官渡之戰擊敗北方最大勢力袁紹，大致掌控中國北方。曹操以優勢兵力南征荊州，但在208年冬天的赤壁之戰被孫權和劉備聯軍擊敗，形成三國鼎立的雛型。220年曹操病逝，其子曹丕迫漢獻帝禪讓稱帝，國號「魏」，史稱曹魏，至此東漢滅亡，正式進入三國時期。
隔年以益州為主的劉備也以漢室宗親的身份稱帝，國號續為「漢」，史稱蜀漢。劉備與孫權在赤壁之戰後積極拓展勢力，為了荊州問題多次發生糾紛與戰爭，最後劉備在夷陵之戰戰敗，孫權獲得整個荊州南部。劉備病死後，輔佐其子劉禪的諸葛亮於同年再與孫權恢復同盟。據有揚州、荊州及交州等地的孫權遲至229年正式稱帝，國號「吳」，史稱孫吳。此後三國局勢主要為蜀吳同盟對抗曹魏，各國疆域變化不大。而曹魏朝廷漸漸地被司馬氏掌控。237年公孫淵反叛曹魏，于遼東一度建國，國號「燕」，但曇花一現，在238年魏滅燕之戰中滅亡。263年司馬昭為建立軍功準備篡位，魏滅蜀之戰，蜀漢亡。兩年後司馬昭病死，其子司馬炎廢魏元帝自立，國號為「晉」，史稱西晉，曹魏亡。西晉最後於280年發起晉滅吳之戰，滅亡孫吳，統一中國。至此三國時期結束，進入晉朝。
以上，曹操、孫堅（孫策、孫權）、劉備雖然出身及性格不同，但從東漢豪族文人統治階層來看，他們全都是「外人」；點出三國中並無任何一國完成統一大業，三國時代終究只是從漢朝到南北朝之間之過渡時期。三國時期人才輩出，後世常常追思當時風雲人物。陳壽所著、裴松之作注的《三國志》，是二十四史中評價最高的「前四史」之一，成為研究三國歷史的重點書籍。而羅貫中結合歷史、民間故事，撰寫的章回小說《三國演義》，成為中國四大名著之一，豐富的內涵深入人心。
為瞭解其後乃至現代中國歷史、中國社會與中國文化，三國時代很重要，不可忽視；在世界歷史上，中國是一個極具獨特文化之國家，許多特徵都是起源於三國時代，例如紙張之普及使用。歷史學家曾經將三國時代及魏晉南北朝形容為「華麗的黑暗時代」，因為亂世極紛亂，使英雄豪傑得以大顯身手，文化百花齊放。
東漢在漢和帝後走向衰亡：皇帝大多在年幼即位，多由外戚掌權。皇帝成年後尋求宦官支持奪權，讓宦官勢力掌控朝廷。這種外戚與宦官的對峙即戚宦之爭，使朝廷陷入循環內鬥。
到漢桓帝與漢靈帝時期，士大夫不滿當時掌權的宦官敗亂朝政，紛紛上書抗議，但兩次抗議均被宦官與皇帝鎮壓，史稱黨錮之禍。延熹二年（159年），外戚梁冀自殺，宦官單超等受封為縣侯，宦官專橫更為嚴重。第一次黨錮之禍，延熹九年（166年），宦官牢脩告發清流派李膺煽動都城大學生、誹謗政治，全國約200名清流派知識分子被捕；永康元年（167年），外戚竇武求情辯護，被捕者暫獲釋，回鄉禁錮處分。桓帝死，靈帝建寧元年（168年）竇武及陳蕃政變失敗。第二次黨錮之禍，建寧二年（169年），宦官曹節將李膺等清流派百餘人處刑，相關人等禁錮處分。熹平元年（172年），逮捕太學生千餘人，會稽許生叛變，自稱陽明皇帝；熹平三年（174年），孫堅等鎮壓成功，許生敗死。
在地方上，各地豪強地主兼併土地，壓榨百姓，人民苦不堪言。熹平四年（175年），朝廷校訂儒家經典五經，刻石碑立於太學門前，為中國史上最早之熹平石經，要學生停止抨擊政治、好好讀書；光和元年（178年），朝廷在宮廷鴻都門內興建新學校，招收1,000名學生，同年熹平石經執筆人蔡邕因主張改革而放逐到朔北。加上天災接續不斷，百姓紛紛揭竿起事，成為群雄割據的導火線。
光和七年（184年）二月，太平道教主、鉅鹿人張角策動叛變，數十萬信徒蜂擁而起。張角自稱天公將軍，其弟張寶和張梁稱地公將軍、人公將軍，以「蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉」為口號，信徒皆綁上黃色頭巾，故稱黃巾賊。史稱黃巾之亂。張角將信徒以萬人為單位分成大小36個「方」；當時在都城和地方官廳門上，都寫「甲子」二字；張角取得宦官內應，遭告密而敗露，由三月五日提前至二月舉兵。亂事范圍迅速擴大，很快發展成全國性的戰亂。朝廷接到叛亂報告後，即刻任命外戚何進為大將軍加強京城防禦，隨即下令解除黨錮。漢靈帝以皇甫嵩、盧植及朱儁等率軍出兵，並令地方州郡和豪強地主募軍協助鎮壓。暴動很快鎮壓，張角病死，張寶、張梁戰死，餘黨活動持續數年，暴動則在同年十月平息，十二月改元為中平。黃巾軍很快被擊潰，但是朝廷依舊貪汙混亂，民變餘部散佈各地，順勢占山成寇，局勢尚未穩定。中平二年（185年），張溫、董卓等人討伐邊章、韓遂；中平四年（187年），王國、韓遂、馬騰發動叛變，攻陷關中，河北張舉、張純聯合烏丸叛變，張舉稱帝。
為因應各地暴動，皇族劉焉上奏朝廷強化各州刺史權限，稱之為「牧」，於是劉焉被任命為益州牧，同是皇族的劉虞則為幽州牧。中平五年（188年），劉焉提案於各州設牧；設置西園八校尉，袁紹、曹操受封校尉；皇甫嵩、董卓討伐王國；公孫瓚打敗張純。漢靈帝採納劉焉建議，讓刺史擁有地方軍政權力，加強控制各郡。並且將部分刺史升為州牧，由劉姓宗室或重臣擔任，以劉表為荊州，賈琮 (漢朝)為冀州。這個措施使州正式成為一級行政區，有利于鎮壓各地叛亂。然而當朝廷的威信減弱時，掌握地方實權的州牧及刺史就會割據一方，不受朝廷指揮。後來劉虞被袁紹利用，差點當上皇帝，而劉焉也在四川做皇帝夢。劉焉為割據巴蜀，藉由五斗米道首領張魯佔領漢中，切斷與朝廷的溝通。為了穩定國家而制定的州牧制度，反而將東漢推往群雄割據局面。
中平六年（189年）四月，漢靈帝死，何皇后所生少帝即位，外戚何進掌握實權。戚宦之爭又起。蹇碩等宦官意圖殺害外戚何進，改立太子劉辯的弟弟陳留王劉協為帝。何進想剷除以張讓為首的十常侍及其他宦官。袁紹乘機建議何進一舉殲滅宦官勢力，但何進猶豫不決，因此袁紹再建議招攬外部勢力進駐京師以壓制宦官，於是何進招駐兵并州之涼州刺史董卓入京。還命并州丁原帶兵增援。董卓立刻率兵入京。八月，宦官張讓等殺外戚何進，袁紹消滅宦官。董卓軍隊還在接近京師路上，何進就遭宦官逆襲而死，袁紹再將宦官一網打盡。隨後袁紹殺死十常侍為首的宦官2,000餘人，戚宦之爭就此終結。遭鄭泰和盧植反對，就在外戚和宦官全部消失之權力空白中，董卓入京。九月，董卓進入洛陽，廢少帝，立獻帝。朝政大權順勢被他奪取。董卓接收何進麾下軍隊，轉眼即大權在握。十一月，董卓封相國，袁紹、曹操等人逃往東邊。
首先，董卓廢少帝，另立少帝之異母弟陳留王為帝，就是東漢最後一位皇帝漢獻帝。然後董卓恢復竇武、陳蕃等受黨錮迫害之清流派知識分子之名譽，並重用他們子孫。接著，董卓又任命公孫度為遼東太守，劉表為荊州牧，打通之後群雄割據之路。同時，他大量剷除異己，包括促使呂布殺死掌管都城禁軍的丁原奪得其軍隊。
公元189年，東郡太守橋瑁假借京師三公名義向各地發檄文。
初平元年（190年）正月，董卓掌握實權後，曹操、袁紹和袁術等人揭竿起義。關東諸州郡以袁紹為盟主，討伐董卓。冀州牧韓馥屯兵河北鄴城，渤海太守袁紹與河內太守王匡屯兵於黃河北岸河內，兗州刺史劉岱、陳留太守張邈與其弟廣陵太守張超、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺，以及濟北相鮑信、驍騎將軍曹操等7人均屯兵於陳留郡酸棗，豫州刺史孔伷屯兵於陳留郡南邊穎川，後將軍袁術及部下孫堅屯兵於魯陽。關東各軍數量，多則數萬，少則數千人。聯合軍盟主是袁紹，張邈指揮駐屯酸棗主力軍。三月，董卓遷都長安。董卓任命公孫度為遼東太守，公孫度獨立，自稱遼東侯。集結後之關東諸侯們連日大開宴席，並未積極進攻；只有王匡、曹操、袁術和孫堅等和董卓軍作戰，只有孫堅獲勝，其餘皆戰敗。
初平二年（191年）一月，孫堅破董卓軍，進入洛陽；四月，董卓到達長安；七月，曹操破黑山賊，袁紹受封冀州牧；十一月，公孫瓚破青州黃巾賊，劉備受封平原相。曹操在滎陽與董卓軍對戰而敗。公孫瓚和劉備並未參加諸侯軍。關東諸侯軍成軍一年多便因糧草告罄自然解散，成軍期間內部矛盾。董卓遷都後，關東聯軍紛紛解散，如袁紹、袁術等勢力開始擴充版圖，割據一方，開始進入群雄混戰時期。袁紹想立幽州牧劉虞為帝，遭曹操反對，後來又從冀州牧韓馥手中奪下冀州；劉岱殺橋瑁，後黃巾賊從青州入侵，劉岱陣亡。劉岱死後，鮑信看中曹操才能，薦其為兗州牧。
198年群雄割據圖