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1989年縣市長選舉，黃信介帶領的民進黨以張俊宏著作《到執政之路》為理論，提出「地方包圍中央」的理論。選前民進黨新國家聯線成立，發表共同宣言，主張「臺灣主權獨立」，提出制憲程序和共同政見。五年前離開宜蘭到美國遊學的前省議員林義雄，返臺一個月為民進黨候選人助選時，發表《臺灣共和國基本法》草案，由《自立晚報》刊出。引起有關單位強調要依法處理臺獨言論。對此黃信介則向國民黨放話，當局如果要侵犯民進黨候選人的言論自由權，民進黨不會坐視不管。並稱政府喜歡唬人，以為老百姓不懂法律，民進黨絕不聽國民黨「狗在放屁」。選舉結果，民進黨大豐收當選六席縣市長，當中以尤清攻陷臺北縣「總統的故鄉」，最鼓舞民進黨士氣。
1990年3月，因萬年國會資深國代藉由國民黨內政爭行政治勒索擴權，引發學生前往中正紀念堂抗議，爆發野百合學運。民進黨也進駐中正紀念堂抗議，黃信介更抨擊在中山樓做政治勒索的資深國代是「老賊」，並稱總統李登輝是「大賊頭」。3月15日，為抗議老國代藉選舉總統之便擴權謀利，黃信介率民進黨籍國代在烈日的總統府前求見李登輝總統。結果在憲警人員棍棒交加下，身為最大反對黨主席的黃信介遭四肢懸空架起，被拋棄在遠離總統府的街頭。當晚三家電視臺及翌日各大報社均大幅處理這則新聞，消息傳出後舉國譁然。感受到民情沸騰的總統府，央請與黃信介有私交的商界大老陳重光居間協調，19日更派國民黨秘書長宋楚瑜親赴黃府致歉，表明李總統對於憲警人員無禮行徑全然不知情，「都是下面的人在亂弄」，李總統本人被蒙在鼓裡。3月底，黃信介收到總統府專人請柬邀請入府。
4月2日，黃信介與民進黨秘書長張俊宏獲李登輝總統邀請進總統府，成為臺灣史上第一位昂首進入總統府的反對黨主席。黃信介向李登輝提出六大政治改革時間表，獲李登輝表示這些目標可在兩年內完成。受到李登輝給足禮遇及面子後，黃信介面對記者時脫口說出「我看我們這個總統還是很英明、很民主」，「總統英明」說一度引起民進黨內批判。然而黃信介已成為臺灣歷史上第一位進總統府、與總統平起平坐的反對黨主席。
國民黨在學生運動及民進黨壓力下，答應召開國是會議。民進黨在兩大派系惡鬥下，最終同意參加國是會議。5月7日，黃信介與在野國是會議籌備委員張俊宏、陳永興、康寧祥等人出席國是會議，與李登輝總統會面。
1990年5月20日，李登輝就任中華民國第八任總統，宣布「一年內完成終止動員戡亂時期，兩年內完成國會全面改造」。當天並頒布特赦令，特赦黃信介、呂秀蓮、姚嘉文、林義雄、施明德、許信良、陳菊、林弘宣等二十位異議份子，恢復其政治權力。
6月28日，國是會議在圓山飯店召開，黃信介與會。
黃信介在黨主席任內成功促進勞動黨籌備委員王拓、立委吳勇雄入黨。王拓一向被視為「統派」陣營，唯王拓以民進黨在黃信介主政後會有較大包容性為由接受入黨。黃信介一度還想延攬工黨主席王義雄重返民進黨。然而黨主席任內，也面臨創黨元老費希平退黨。1989年，立委朱高正退黨，另組「中華社會民主黨」。1991年6月，曾受黃信介延攬的林正杰退黨。林正杰雖推崇黃信介三年來的出錢出力，但也公開預測黃信介將是下一個退出民進黨的人。然而退黨沒多久，林正杰就穿著勞動黨的衣服出現在立法院，發言時還說要打倒民進黨，表示永遠與民進黨斷交。引起黃信介不滿，表示「要走就趕快走，民進黨會表示歡迎，我身為民進黨主席，可不會走的。」
黃信介所領導的美麗島系與新潮流系的政念有不少不同：前者主張議會道路，后者主張群眾路線；前者主張臺灣人民“有主張獨立或統一的自由”，后者強調臺灣人民“有主張獨立的自由”。再加上黃信介支持李登輝總統主導的國是會議和憲政改革。
1991年同年美麗島事件被平反，經陳水扁等立委提起( 釋字第283號釋憲 )後，黃信介恢復其終身職立委身分。9月27日，在復職四十分鐘後，即發表〈請與我一同告別舊時代〉演說，辭掉終身立委，為解散“萬年國會”的改革訴求以身作則。
黃信介對臺灣獨立的立場被視為務實態度，他捨棄「建制的臺獨」與「法理的臺獨」風險，而專著「實質的臺獨」之落實。在1988年黃信介參選民進黨主席時即直言「目前想臺獨、講臺獨的人是要用什麼程度來達到臺灣獨立的目的？...這種程序必須有個清楚的交代，若無法提出交代，就和國民黨所說的『三民主義統一中國』一樣光說不練，時間永遠排不出來，我無法接受。而且獨立後要採何種政體？...這些都必須有個詳細的交代，我認為這些比宣布獨立更重要。」黃信介認為臺灣的政治體制內涵如何，比宣布獨立更為重要。因此才有「實際政治上，有許多事可說不可做的（反攻大陸），有許多是可做不可說（臺獨）」的名言。1990年10月7日，在黃信介任內的第四屆第二次全國黨員代表大會通過〈1007決議文〉:「我國事實主權不及於中國大陸及外蒙古。我國未來憲政體制及內政、外交政策，應建立在事實領土範圍之上。」明白宣示臺灣事實主權與中國蒙古無涉。1991年10月13日，在黃信介卸任黨主席隔天，民進黨第五屆第一次全國黨員代表大會，修正通過〈建立主權獨立自主的臺灣共和國〉基本綱領，即一般通稱的民進黨「臺獨黨綱」。
黃信介在黨主席時期，民進黨財務不佳。每個月開支需要花費約一百七十二萬元，黃信介個人每個月均要貼給黨一百五十萬元。黃信介曾表示：「當黨主席吃力不討好，還要掏腰包，出錢出力還要惹閒言閒語，怎能叫我不灰心呢？誰來接黨主席，我給他五百萬元」。黃信介曾抱怨，但任黨主席兩年來，已從家裡拿出五千多萬元。
黃信介在2010年蔡英文連任黨主席前，是民進黨唯一連任兩屆黨主席的人。並且是民進黨迄今唯一一位兩屆黨主席任期屆滿的黨主席。
國是會議後，黃信介對黨主席越做越有興趣。然而民進黨黨章規定，黨主席能連任一次。黃信介表示現行黨章是在四全大會修改，將黨主席一年改成二年，他擔任的第三屆黨主席是一年，第四屆任期二年，依照黨章黨主席任期二年，得連任一次，因為他只擔任一次任期二年的黨主席，自然可再當一任。雖然他沒有明確表明再度連任的意願，但他說「如果黨和人民需要，我會考慮此一問題」。並對黃天福說，法律有後法優於前法的原則，主席任期應依現行黨章處理。對此新潮流認為黃是扭曲黨章，根本行不通。發言人吳乃仁表示，許信良跟張俊宏應明確告訴黃信介不能再連任，如果「美麗島系」中評委基於派系利益為黃信介護航，新潮流將考慮退黨。引起黃信介不甘示弱說，「土豆仁」怎麼說，是他家的事，「新潮流」若因為他蟬聯主席而欲退黨，他不但不會慰留，還表示歡迎。然而「美麗島系」內部也出現不贊同黃信介的說法，包括組織部主任王拓、副主任林宜正、秘書處主任鄭寶清、文宣部主任蔡仁堅等人發表「共同聲明」，認為黨主席一職任何人不容有捨我其誰的想法。最後黃信介改口「現在是找不到人來接棒，這種主席哪有人要做？一年要花二、三千萬，我做這個主席賠很多，再做下去，老婆就要造反了。」面對下屆黨主席之爭，先有施明德表示要競選黨主席，然而黃信介表示出不太喜歡的態度，開始推崇張俊宏，張不願出馬，黃信介又極力推薦許信良出來。「美麗島系」在張俊宏與許信良協調下，由許信良出馬角逐、黃信介擔任全國助選團的主任委員、協助解決財務問題，獲黃信介答應。1991年10月13日，許信良當選黨主席。11月12日，在凱悅飯店內，黃信介交接印信給許信良。
黃信介卸任黨主席，任民進黨首席顧問。
1991年年底，黃信介遷籍臺中縣，準備競選第二屆國民大會代表選舉。他認為要開拓民進黨票源，需要帶隊到未開發地區參選。當時余陳月瑛勸他選舉不好玩，不要輕舉妄動。黃信介回答「臺中向來被譏為民主政治沙漠，民進黨員有一位立委田再庭，省議員卻一個也沒有，我對選舉很有信心，這一生我已選過四次公職，我不是在吹牛，從來沒有落選過，國民黨就是怕我，才把我關起來。」後來黃信介被列入不分區榜首，放棄南下選舉計劃。
1992年4月19日，任民進黨發動的“419大游行”總指揮，要求總統直接民選。
同年底的第二屆立法委員選舉，以「元帥東征」為口號，參選花蓮縣立委，開票當日，以區區62票敗給魏木村，爆發作票傳聞，由於民眾對作票指証歷歷，民進黨立刻號召驗票，輿論沸騰，上千民眾前往花蓮縣政府抗議，檢察官只好受理驗票，在驗票時更發現有花蓮市十二個投票所出現738張「幽靈選票」，選票數目比來投票的選民數還多。花蓮地方法院檢察署查出多位選務人員用將預藏的選票，趁著清點票數，其他監票人員不注意時，暗中投入。最後1993年偵結選舉弊案，國民黨花蓮市長魏木村及其弟花蓮縣議員魏東河等被起訴判刑，由中央選舉委員會公告黃信介當選。
1995年，黃信介因健康因素，放棄代表民進黨參選臺灣第一次總統直接民選的機會，讓賢彭明敏。
1997年，準備應李登輝總統之邀擔任國統會副主委，因陳水扁等人的反對作罷。1996年5月起任中華民國總統府資政。
1999年3月，出面協調民進黨內陳水扁和許信良爭選總統的問題沒有成功。
同年11月14日，黃信介因腦溢血被送往臺大醫院急救。雖然手術成功，當晚恢復意識。卻在11月30日上午十一點五十分，因心肌梗塞引發心臟衰竭去世，未能見證政黨輪替。
黃信介的墓地位于新北市八里墓園，經常有政治人物去祭祀掃墓。黃信介葬禮時，時任總統李登輝曾發褒揚令，原文如下：
總統府資政黃信介，資性豪邁，氣宇深宏。早歲負笈東瀛，篤學能文，頭角初露。考取北京大學政治系，適值國事蜩螗，遂未成行。嗣卒業國立中興大學，才識淹貫，英雋早發。膺選臺北市議員、立法院立法委員、國民大會代表等職，推動國家建設，致力政治興革，勞瘁罔辭，靖獻孔彰。曾任民主進步黨第三、四屆黨主席，竭智藎籌，厚植民主丕基。參與國是會議，化解修憲僵局，折衝陳力，勳猷並懋。綜其生平，宣力民主，有為有守，景行碩德，允孚物望。遽聞溘逝，曷勝軫悼，應予明令褒揚，以示政府崇念耆賢之至意。
總　　　統　李登輝
行政院院長　蕭萬長
2001年，黃信介獲第一屆國立臺北大學傑出校友。
此外，黃信介也經常被人稱為“臺灣民主之父”、“民進黨永遠的大老”、“永遠的歐吉桑（日語「老爺爺」之意）”、“信介仙”，是民進黨重要的精神領袖。
* 黨外運動先驅、省議員郭國基曾公開批評許多政治人物，包括黨外的高玉樹。然而郭國基卻看重「高玉樹五虎將」的黃信介。在1963年臺灣省議員選舉中，黃信介出任非國民黨籍的候選人聯合競選辦事處總幹事，被喻為戰國時代的蘇秦，身配六國相印。在其子郭拔山所著《郭國基選壇馳騁錄》中，認為黃信介處事幹練公允，所以聯合競選自始即貌合神離，但能維持到底。黃信介居功最大。
* 曾任中華民國總統、也是第一位民進黨籍總統的陳水扁曾回憶，1969年12月立委增補選時他就讀臺灣大學商學系工商管理組一年級，就是在南松山市場附近麥帥橋下聽了黃信介參選立委政見發表會的影響，深覺黃信介口才流利。發現自己的興趣在法政，而非商學。因此決定棄商從法，而休學重考法律系。
* 黃信介稱青年黨與民社黨為「廁所裡的花瓶」後。曾有則政治笑話是：有位記者去問民青兩黨：「大老，大老，人家罵你們是廁所裡的花瓶，為何你們不生氣？」大老臉不紅氣不喘的回答：「廁所都不生氣了，花瓶為何要生氣呢？」然而實際上，民青兩黨是生氣了，在事隔八個月後，青年黨和民社黨就具狀控黃信介毀謗。認為黃信介提到民青兩黨是國民黨廁所中的花瓶，已嚴重損害兩黨的聲譽。
* 拜國民黨喜歡提名商界人士參選所賜，雖然金牛進入議會後常淪為政商利益輸送之所在。卻也成為各路人馬交友好地方。黃信介即與蔡萬霖為好友。他出獄後，與蔡萬霖常有聯絡。被霖園集團視為座上賓。他要找蔡萬霖，不必約時間，直接找上門。此外黃信介與國民黨的陳重光也有三、四十多年的交情。黃信介跟臺籍第一代的企業家如王永慶、吳火獅、蔡鴻文、林挺生都熟識；跟張榮發更是多年好友。此外，黃信介也與外省籍的商人翁大銘要好。
* 黃信介與蔡萬霖為好友在黨內人盡皆知。黨主席任內，有黨員對蔡家炒地皮獲利的作風不滿，並向一位教授提及要修理蔡家一番。第二天黃信介立即找來一位兼任黨工的民進黨籍不分區國代，開口就說：「今天透早四、五點，萬霖仔就打電話來『哭爸』，說有人要修理他，你們不要這樣。」
* 黃信介在花蓮參選立委當選後，重回總統府成為李登輝總統的座上賓。黃信介當面調侃李登輝，「我的民意基礎比你的六百票大多了。」曾使李登輝哭笑不得。（當時總統由國民大會代表選出）
祖籍中國福建省泉州府安溪縣，祖父是清代秀才黃宗河。1894年中日甲午戰爭之時，黃宗河統領七營兵力駐守八里坌要塞（今新北市八里區），扼守淡水河口，時人多稱之「黃統領」。1895年奉清廷命令，解散部隊，抑鬱成疾，乃將所率七營悉數解散，捨棄家業，發給每一兵員一把步槍、二兩白銀予以安頓，離開臺灣去福建覆命，旋於該年6月16日（清光緒21年5月24日）於廈門悲恨而亡，清廷追贈為「武翼都尉」（從三品，游擊等級）。
另依考據，黃信介父系祖籍安溪縣清水鎮，渡臺祖是黃士活，在今汐止秀峰山麓一帶開墾，黃士活只帶五子黃柳腰來臺，柳腰公傳三子，次子黃超然，單傳黃敦厚，再單傳黃新尚，新尚公育兩子，次子黃火炎，即黃信介父。新尚公是清末秀才，通醫理，在汐止行醫，因常助窮苦人家免費看病，在汐止頗孚聲名，惟三十餘歲即早逝。黃火炎自幼從商，從沿街叫賣花生油條起家，累積資本後遷至大龍峒開設火粰工廠，與大稻埕娘家經營南北貨的連好（1902-1989）結婚。連好為社會運動家連溫卿之妹。夫婦胼手胝足，逐漸在大龍峒發跡，財富益發殷實。
黃信介於兄弟五人中排行第二。兄黃金標1957年畢業于浙江大學醫學院，當過“九三學社”中央委員，浙江省政協常委。信介下有弟黃三知、黃遠文（出嗣）、黃天福，黃天福曾是中華民國國大代表、立法委員。另有姊妹黃櫻櫻、黃玉琴。
黃信介從前曾與一張姓女子交往，1978年黃信介相信張姓女子之言，領定她的兒子黃至慰為己出，認領為長子。黃信介死后留下百億新臺幣的遺產。黃的三個女兒到法院訴訟，認為父親當年被迫認領黃至慰無效。經過DNA檢測，確認黃至慰與黃信介沒有親子關系。法院一審判決認養關系不存在，二審逆轉，認為黃信介的女兒，無權否認黃信介的認養權利，三審又推翻二審的判決。黃信介的小兒子黃至君支持黃至慰。
*《元帥出征》（與邱彰合著），商周文化1993年12月31日出版，ISBN 9579002681
*李柏泉，2003，《黃信介與臺灣民主運動之研究。國立臺灣師範大學三民主義研究所碩士論文。
*蔡裕仁，2003，《黃信介與戰後臺灣民主運動》。東海大學歷史學系碩士論文。
*葉柏祥，1994，《黃信介前傳：民進黨的永遠大老》。臺北：月旦出版社。
*  淚推！臺灣立法院史上最經典的演說「請與我一同告別舊時代」
*  臺灣政治網 黃信介：黨外運動的精神領袖
*  1980年黃信介被判刑的報道
*  黃信介——戰後臺灣民主運動第一領導者 ，黃煌雄著。
*  懷念永遠的歐吉桑信介仙 今辭世滿17周年 。
*  黃信介先生佇Oklahoma演講會 ，youtube。
* 1992年花蓮縣立法委員選舉集體作票事件
施明德（，，），高雄市鹽埕區人，臺灣政治家，臺灣民主化的主要締造者，1979年美麗島事件總指揮。曾在蔣中正、嚴家淦、蔣經國和李登輝這四位總統任內，三次以政治犯身分入獄，兩次被判處無期徒刑，累計坐牢時間近二十六年，因此被譽為“臺灣的曼德拉”。在1990年代擔任民主進步黨主席、立法委員、立法院民進黨黨團召集人，被尊稱為施主席。  2000年民進黨籍陳水扁當選總統後退出民主進步黨。2006年，因陳水扁家族爆發貪腐醜聞，而發動百萬人民反貪倒扁運動，并且擔任總指揮。
1941年1月15日，施明德出生於日治臺灣高雄州高雄市（今高雄市鹽埕區一帶）大仁路施家醫院兼住宅。父親施闊嘴（1884-1952）是一名全科的中醫師，同時也是臺灣日本時代漢醫執照的主考官，擅長接骨。母親陳英是父親49歲時續娶的第二任妻子，兩人相差29歲，陳英是鹽埕一帶公認的美人，兩人共生下5子1女，其中，施明德是第4子。施闊嘴於1952年去世，當時施明德才11歲。
1947年二二八事件中，父親被逮捕，隨後釋放，卻一病不起。住家在高雄車站正對面的幼年施明德曾親眼目賭高雄水產學校、高雄工業學校和高雄中學學生與國軍對抗，最終反抗者犧牲。
1954年，施明德考入高雄中學初中部。1957年考入中正中學高中部。1959年考入陸軍砲兵學校。施曾自述，報考軍校是因為打算以武裝兵變推翻蔣家政權。1961年砲校畢業後以少尉任官赴金門任職。
1962年，22歲時在小金門擔任砲兵軍官時因被指涉入「臺灣獨立聯盟案」（是施明德和一群臺籍青年組成的組織，與海外的臺獨聯盟不同）被捕，同案共有三十餘人，大部分為陸軍官校學生和大學生，施明德的兩個兄長，詩人畫家施明正及國防醫學院學生施明雄皆被捕。羈押長達11個月後，於1964年，以首謀叛亂罪遭判處無期徒刑，褫奪公權終身。在偵訊中慘遭刑求，全部牙齒被打至脫落，造成施明德22歲後就全口假牙。由於政府認為施明德屬於危險份子，始終不準施明德擔任外役，卻因此使施明德有時間傾心研究哲學、史學、國際法、語言學和日文。
在1970年代中華民國外交處境惡劣，1971年中華民國的聯合國中國代表權可能被中國共產黨的中華人民共和國取代，臺灣有被北京政府併吞的危機。當時囚禁於臺東泰源監獄的獨派政治犯，認為有必要進行監獄革命，佔領監獄跟臺東電臺，宣示臺灣人要求獨立和反對中華人民共和國政府併吞的心聲，這項監獄革命的陰謀籌畫年餘，幾乎所有的獨派政治犯都參與了。終於在2月8日中午，由江炳興、鄭金河、陳良、詹天增及謝東榮夥同警衛連官兵等發難，當場刺殺一名士官，搶奪槍枝，後因進行不順，宣告失敗。江炳興等五人逃亡，不久後被捕，同年5月30日執行死刑槍決。這是政府遷臺後&#91;來源請求&#93;以武力處理行動追求臺獨的事件。
泰源事件發生後，施明德與柯旗化是當時僅有的兩位被單獨隔離囚禁的政治犯，直到移送綠島監獄。雖然就國防部在2007年已解密的偵訊資料看來，施明德與柯旗化作為主謀的嫌疑很低，然而，國民黨當局仍懷疑二人是幕後的主謀。林樹枝與施明德之兄施明雄在《臺灣日報》引發對該事件的筆戰。林樹枝日前因撰寫一書內容涉及不實言論詆毀施明德，被施明德控告毀謗，一審地院判處有期徒刑10個月，林樹枝不服上訴，二審高等法院判定林樹枝誹謗事實確鑿，且未有悔意，因此將原判決撤銷，加重刑期為一年，但減為有期徒刑陸個月，本案定讞。臺灣高等法院民國98年6月4日判決主文如下：
1974年前妻陳麗珠於施明德囚禁12年餘後，因先行出獄的政治犯蔡寬裕介入下要求離異，施苦留未果，身心重創。1975年蔣介石去世，繼位的嚴家淦下令全臺實施減刑，1977年6月16日施明德囚滿15年釋放（附帶條件為：五年之內不得觸犯有期徒刑兩個月以上的罪行，否則恢復終身監禁的刑期。）然而施明德在重獲自由後隨即投入對抗威權體制的黨外運動之中。
施明德也成為美麗島事件中，唯一一個經歷過臺灣「白色恐怖時期」，橫跨臺灣兩段重大政治變動的反對運動者，其他黨外運動者在美麗島事件前從未坐牢。
在中國國民黨政權長期威權獨裁統治下，軍事戒嚴時期的臺灣，完全沒有組建新政黨和代表其他政黨參政的自由，施明德冒著隨時再入獄的危險，從事反對中國國民黨統治的黨外運動。施明德企圖成立一個“沒有黨名的黨”來突破黨禁。
1978年，發表《增設中央第四國會芻議》批判三十年不改選的「萬年國會」，抨擊蔣家獨裁政權，反民主、反人權的措施，險遭逮捕。迅即與美籍艾琳達結婚，促成美方介入關切，保住人身安全。
1978年9月，出任「臺灣黨外人士助選團」總幹事。以民主、人權為主軸，主張解除黨禁、報禁、戒嚴令、改選萬年國會和司法獨立。
10月31日，提出黨外共同政見「十二大政治建設」，首倡政治人權、經濟人權、社會人權。
12月16日，中華民國政府和美國政府正式斷交，施遭二十四小時密集跟監。
1979年1月21日，前高雄縣長余登發及其子余瑞言被捕，發動戒嚴時期臺灣戰後第一次的政治示威遊行，擔任總指揮，抗議國民黨迫害余氏父子。
5月，與黨外人士組成《美麗島》雜誌社，任總經理。《美麗島》雜誌社正式成立。施明德任總經理，負責組織、群眾運動及海外聯絡。積極邁開組黨步伐，遊說地方人士，為美麗島雜誌社地方服務處（亦即地方黨部）催生。至美麗島事件發生時在各縣市共成立十一處。
11月25日，《美麗島》雜誌發行量達十四萬本。國民黨政權隨即展開一系列鎮壓。11月29日，黃信介住宅和美麗島高雄服務處同遭襲擊搗毀。12月7日，屏東服務處遭軍斧襲擊。12月9日，鼓山事件，美麗島工作人員遭鼓山分局警察拘捕並痛毆成重傷。
12月10日世界人權日，黨外人士在高雄舉行紀念大會，施明德擔任總指揮，遭到軍警強力鎮壓，發生警民衝突。這就是日後影響臺灣民主最重要的美麗島事件。三天後，施明德在政府大逮捕中戲劇化突圍，其中由牙醫師張溫鷹為其動手術易容。在轟動全臺的26日逃亡之後，施明德再度被捕入獄，第二次被判無期徒刑。
1980年，美麗島事件軍法大審於臺北景美軍法看守所（現今臺灣人權景美園區）第一法庭舉行，施明德從容應對、笑傲法庭，並提出主張「臺灣應該獨立，而且事實上已經獨立三十多年了，現在的名字叫做中華民國。」，「黨禁、報禁、戒嚴令、萬年國會是臺灣民主化的四大害」。
4月18日，依《懲治叛亂條例》第二條第一項判處死刑並褫奪公權終身，罪名成立，原判死刑；但在國際壓力下，改判無期徒刑定案。
1983年，陳文成命案發生，施明德因而絕食一個月以抗議國民黨政府的恐怖暗殺政策。
1984年10月15日，發生江南案。1985年，施明德因江南案宣佈無限期絕食抗議，移囚至景美看守所59號押房。要求解除戒嚴、停止恐怖暗殺政策、實施民主、釋放其他美麗島事件政治犯。施明德被送到臺北三軍總醫院強迫灌食。施明德於長達4年7個月的絕食中，被強行實施鼻胃管插管灌食共達3040次。
1987年7月15日，臺灣正式解除自1949年來實施38年多的戒嚴令，蔣經國總統原擬對施採取減刑、假釋，但施明德宣稱自己無罪，不接受當局特赦與假釋，一再堅持「寧要尊嚴，不要赦免」。
1988年，施明德繼續絕食中。8月22日施明德之兄施明正為聲援其弟，自行默默絕食抗議，四個月後因營養不良導致心肺衰竭而死。
1990年5月20日李登輝總統正式就任第八任總統，對美麗島事件政治犯頒佈特赦令；施明德撕毀特赦令，堅持無條件釋放。李登輝總統宣布美麗島事件判決無效，施才終於結束連續長達4年又7個月的絕食，和強迫插胃管3040次痛苦的灌食。
施明德終於在囚禁25年半後，以無罪之身恢復自由，施離開監禁場所對媒體所說的第一句話是：「忍耐是不夠的，還必須寬恕」。施一生堅持包容、寬恕、和解的特質，在此充分顯露。施恢復自由時足49歲4個月又5天，卻有25年4個月又12天在牢裡度過，若扣除他的童年，他在牢裡的時間遠遠超過他自由的時間。
10月11日應美國國會之邀出席外交委員會聽證會，以臺語發表證詞——《我只帶來信心》。
1992年4月19日，施明德與黃信介、許信良、林義雄率領數萬群眾遊行要求總統直選。
1992年4月19日，施與黃信介、許信良、林義雄率領數萬群眾遊行與靜坐要求總統直選，歷經三天兩夜在臺北車站等地前的街頭抗爭，施因「四一九遊行」被以違反「集會遊行法」判拘役50日，臺灣並於4年後完成總統直選。5月10日成立「新臺灣重建委員會」，推動新憲法、新國家和總統直選。1992年底，施明德於臺南市當選立法委員。
1994年至1996年，擔任民主進步黨主席。其後他1995年提出「臺灣已經是一個主權獨立的國家，民進黨執政，不必也不會宣布臺灣獨立」，並提出政治大聯合，社會「大和解」。1995年連任立法委員後，宣布競選立法院院長，得到新黨立委一致支持，民進黨和新黨短暫組成「在野聯盟」，卻因同黨扁系立委張晉城跑票，功敗垂成，以一票之差敗給國民黨提名的劉松藩，俗稱「二月政改」。
1996年3月23日，臺灣首次總統直接民選，民進黨所推出的正副總統候選人彭明敏、謝長廷敗選，國民黨的總統李登輝成功連任，領導民進黨選戰的施明德為負起政治責任，辭去民進黨主席一職，由張俊宏暫代，之後由許信良接替職務。隨後施明德全力推動美麗島口述歷史的研究。
1997年4月1日，因於1992年推動總統直選時，違反集會遊行法，與黃信介、許信良、林義雄共四人被判拘役50天，這次施明德選擇以現任立法委員的身分，第三次入監服刑41天。
1998年，於臺北市參選立法委員，繼續連任。繼續推動美麗島口述歷史研究，歷時三年，訪問朝野相關人士超過200多人，口述文字超過600萬字，終於編寫成60多萬字，4大冊的《珍藏美麗島》，由時報出版社出版。這是迄今研究1970年代至1990年代，最完整的臺灣民主發展史，並獲得當年度金鼎獎。這是施明德以個人的財力、物力和影響力投注，完全毫無政府與黨的補助下完成的歷史研究工程。
2000年，民進黨籍的陳水扁當選總統當夜，施明德致電祝賀林義雄主席，表示從少年時期以來推翻國民黨政權的夢想已經實現，故將離開民進黨，林義雄全力慰留。兩、三天後，總統當選人陳水扁單獨接見施明德，要求施明德回任下屆黨主席，競選立法院長，並稱將於辜振甫辭職後，請其擔任海基會董事長。
5月總統就職前約十日，陳水扁親臨施明德辦公室，研討未來施政，並徵詢可否接受總統府資政職位，施明德婉拒但推薦許信良，並將辦公室主任郭文彬委託陳照顧。陳就職後在唐飛內閣總辭後組建少數政府，不利政局穩定，施明德建議陳總統在立法院組成多數執政聯盟，陳總統拒絕後，施明德遂退出民進黨。施明德認為，二十一世紀臺灣必須面對全球化的挑戰，遂與許信良、陳文茜、朱雲鵬和溫世仁等十多位學者和企業家共組『山盟』，計畫提出二十一世紀臺灣的新願景。
2001年與2004年，以無黨籍參選人身分於臺北市北區參選立法委員，皆未能當選。其中2004年的訴求是推動內閣制，不問藍綠只要黑白。
2002年，參選高雄市長，主張高雄應成為自由港，作為臺灣的香港與阿姆斯特丹，與中國重要港市直航，以因應全球化的經濟變革。然而未能獲得多數支持，終究落選。
2003年，施明德應邀前往美國喬治梅森大學擔任客座教授一年。這一年中，施明德在兩岸事務上提出「一中歐盟化」的新主張，盼望打破兩岸的僵局；對內提出內閣制的憲改方案，企圖終結政黨惡鬥和族群撕裂的亂象。
2005年10月6日，國立臺灣大學政治學系為「表彰施明德先生對臺灣民主發展之卓越貢獻」特設立『施明德先生講座』，以推動族群和諧、政治和解、兩岸和平為宗旨。
2006年5月，與諾貝爾和平獎得主、南非前總統戴克拉克對談「和解：南非經驗 臺灣願景」。2006年8月，發起臺灣反貪倒扁運動。
2006年中華民國國慶日，民眾發動天下圍攻，圖為「紅衫軍」聚集臺北車站附近街頭。
從2005年8月爆發「高雄捷運外勞假弊案」起，陳水扁總統週遭人士陸續傳出了多起貪污弊案，被媒體稱之為「一妻、二秘、三師、四親、五總管」，主要有總統女婿趙建銘涉及的內線交易案、總統夫人吳淑珍被控收受遠東徐旭東太平洋Sogo百貨的禮券並介入該公司經營權之爭、像吳淑珍一般炒作股票、總統府的國務機要費案等，讓陳水扁的聲望不斷下跌。
2006年8月9日，施明德發表一封致陳水扁總統的公開信。施明德說，國家最大的危機，在於人民失去信任，他呼籲陳總統作一個強者，為了臺灣，勇敢認錯，鞠躬下臺。
2006年8月12日，施明德在臺北228紀念公園舉行記者會，表示陳水扁總統家族的貪腐醜聞，從高雄捷運泰勞暴動、SOGO禮券和經營權案、臺開內線交易案到證據確鑿的國務機要費案，已經讓人忍無可忍。希望國人以一人一百元的方式，在一個月內匯集一百萬人的承諾和授權，若達到一百萬人，他將發動群眾走上凱達格蘭大道靜坐抗議，要求貪腐的陳水扁總統下臺。並表示，他將不會停止抗爭直到陳水扁下臺。
2006年8月22日，獲得廣大熱烈的迴響，民眾紛紛至郵局排隊匯款，在短短的七個工作天，即已達成一百萬人的門檻（實際數字仍未正確統計及公布因為該捐款未有每人捐款金額上限）。運動總部宣布關閉帳戶，開始展開運動籌畫。
2006年9月9日，反貪倒扁靜坐抗爭活動揭幕，在陰雨中據警察局估計約有十萬人現身凱達格蘭大道，大多身著紅衣，現場一片火海。靜坐首日，即開始嚴格執行『不歡迎任何旗幟，包含國旗、黨旗、競選等各種旗幟』的行動綱領。
2006年9月15日，由於民進黨市議員顏聖冠申請凱達格蘭大道路權，意欲制止反貪倒扁的抗議行動。總指揮施明德決定移師臺北火車站，並舉行915螢光圍城，遊行繞行路線包圍住總統府及官邸。此活動成功地吸引了據臺北市政府警察局市警局估計約有三十萬人，經由各種大眾運輸系統，前來參加。
2006年9月22日，施明德表示他不會組黨、不會參選也不參與任何政治協商，主觀上也沒有意願與李登輝會面，他絕對會與倒扁群眾站在一起。
2006年10月10日，雙十節國慶日當天舉行「天下圍攻」。施再次號召百萬人民在總統府四周及首都市中心，舉行史無前例的同一天兩次的巨型遊街抗議，從早上九點至深夜十二點，估計參與人數超過一百五十萬人。在施的堅持下，和平結束。從九月九日到十月十日，紅衫軍圍城期間，各方勢力紛紛要求衝進官邸，捉拿陳水扁，佔領總統府，其中包括知名學者、社會賢達、國會議員及政黨領袖。惟施始終堅持和平非暴力原則，力排眾議，拒絕任何可能引發流血衝突的行動。施的堅守原則是群眾運動能不流血的主要關鍵。施隨後受到激進派的抨擊，內部矛盾加劇。
2006年11月20日，針對於臺北市長馬英九任內的首長特支費弊案，施明德表示 :「既然馬市長具結說只要一審判刑就下臺，我們就靜觀其變，目前沒有打算發起抗議活動。」泛綠人士對此痛心疾首，認為這是雙重標準，“只是施某在藉機公報私仇，一吐懷才不遇之個人鳥氣的世紀大騙局”。
2006年11月30日，「倒扁」最後一夜，施明德赴泰國接受電視演講訪問。
2006年12月7日，國務機要費案已經進入司法程序，運動總部希望民眾暫時回歸正常生活，施明德基於對人民的承諾『陳水扁不下臺，絕不停止抗爭』，並護衛反貪腐的火種，堅持將自己囚禁於百萬人反貪倒扁總部，除非就醫治療和檢查以及參與紅衫軍的重大活動，絕不離開，直到陳水扁下臺。
2007年4月1日，施明德宣佈結束「自囚」。
2007年8月3日，施明德等16人在2006年10月10日率領紅衫軍發動天下圍攻，遭臺北地檢署以違反「集會遊行法」起訴。
2008年中華民國總統選舉，施明德發表聲明指出：總統府秘書長葉菊蘭、長昌競選總部總幹事李應元、前民進黨主席許信良在選舉前一天再次登門造訪尋求支持，他告訴大家：「陳水扁及其近臣，已把臺灣民主運動幾十年來的努力成果連本帶利都輸光了！他不辭職謝罪，還有什麼面目來邀請我出面支持？！」
2008年3月22日，總統大選結束後，施明德表示，這是整體臺灣人民的共同成就和勝利，這次總統大選，就是臺灣人民公審前總統陳水扁，臺灣人民已做了判決，但請馬蕭兩位先生，不要再把臺灣帶回一黨獨尊的蠻橫與黑金。並且他說，民主這一課，沒有句點。公民力量的存在，是捍衛臺灣民主、自由、人權和主權的基石；公民力量的存在，也是監督和制衡力量的最大來源。送走貪腐政權，也應以同樣原則和立場監督未來的馬政府，讓民主臺灣永存。
針對前總統陳水扁涉嫌海外洗錢案的資金及來源，施明德認為若馬政府要肅貪，立法院就應該盡速通過陽光法案訂定財產來源不明罪，並且大赦企業家，使過去被逼得必須送紅包的企業家，坦承後可除罪化，成為汙點證人，藉此揭發政治上的貪汙情形。
2008年9月5日，對於連日來陳家洗錢案的爆發和擴大，高俊明牧師對於紅衫軍時期攻擊施明德的言論向施明德道歉，表示後悔說過那些嚴厲的話，施明德是疼臺灣的人，他也要懺悔他的不當言論，這是不適當的表達，並且兩人公開和解。
2009年3月20日，施明德召開記者會，發布言論「誰特赦陳水扁，誰就是人民公敵。」雖然施明德成為中國積極拉攏的統戰對象，但其本人卻仍然堅持，只要中國飛彈對準臺灣的一天，他就永遠不到、也不過境中國。因此他從1996年總統直選以來，從未到過中國大陸。
對於兩岸關係，施明德贊成交流、合作，並提倡兩個基本原則：和平原則、公民投票原則。反對兩國的分合使用武力決定，認為是分是合必須尊重全體臺灣人民。另外他也建議兩岸應朝歐盟體制發展。
關於臺灣的國家定位問題，施明德依舊堅持其美麗島大審時所主張的「中華民國模式臺灣獨立」，並認為藍綠兩陣營的國家認同分歧仍應該靠「臺灣是個主權獨立的國家，國名叫中華民國」這一共識解決。
施明德2010年8月10日於臺灣報紙刊登「施明德的緊急呼籲」，希望提醒馬英九總統、臺灣人民以及中華人民共和國政府，正視ECFA第16條片面終止條款所隱含的中華人民共和國對中華民國「以商逼政」的毀臺危機。他認為，由於臺灣如果不和中國發展經貿關係，就會活不下去，故整體來說，他接受兩岸所簽訂的ECFA，只是現在的ECFA卻訂有終止條款，他擔心在兩岸經貿更加熱絡後，中國會對臺灣採取「以商逼政」的手段，更會讓臺灣的股市經濟在一夕間崩盤瓦解。
施明德與聯電前董事長曹興誠、藝人羅大佑、學者朱雲漢、退輔會前主委胡鎮埔等人發起「我心未死」運動，號召十萬人連署。他將此次聯署運動定位為「政治思想運動」，將透過Facebook串連，要求藍、綠兩營的總統候選人必須針對「國家認同、政府體制、兩岸關係、國家安全」提出具體主張，但他表示，他本人並無參選意願，只是想為臺灣人民找出適合的總統候選人、創造臺灣政治的第三股勢力。
2011年5月15日，施明德在國立政治大學演講，他受訪時表示，對於總統大選的選情，施明德分析民調來看，馬英九總統大勢已去，很可能是「蔡長扁」班師回朝。
2011年8月25日，施明德出版新書《常識：一個臺灣人最好知道的事情》，他說道：「我這本《常識：一個臺灣人最好知道的事》，寫的是我們已經生活在一個主權獨立的國家了，國人卻常常還在荒謬地爭執著「我們的國家」是否獨立？以及我們是那一國人？我只好像說故事那樣，告訴大家一些常識，讓二千三百萬臺灣人民能夠團結起來，認清自己，迎戰二十一世紀的挑戰，不要再逗留在二十世紀的對抗、仇恨之中。」並且他提到，中華民國是一個主權獨立的國家，中華人民共和國是平等、互不隸屬的兩個政治實體、主權體，並且，中華民國即是臺灣、臺灣即是中華民國。
此外，他也指出，理想的全民總統，應成立大聯合政府，用人唯才、不分顏色，讓每個人都有機會為國家效力；其次是把總統制改為內閣制，因為總統制賦予領導人的權力太大，他提到當年向馬英九提及此事時，馬承諾當選後要修憲改為內閣制，現在卻完全跳票。並且他期許總統要領導大家化解上個世紀的仇恨，只有寬恕才是結束苦痛最美麗的句點。
「臺灣國民會議」於2011年12月12日舉行宣布政黨成立記者會，也向外界介紹推出的十位區域立委與五位不分區立委候選人，施明德以顧問身分出席並致詞，他提出「政黨票可以分裂投票」的主張，並且認為只要有五％的人支持他們，臺灣就會誕生一個「進步、乾淨、大和解」的新政黨。同年12月27日，施明德對中選會提出質疑，認為中選會並沒有積極宣傳政黨票，且不舉辦政黨票辯論會，他表示將於隔年元旦成立政黨票環島宣達團、投入新臺幣400萬經費刊登廣告，呼籲民眾要分裂投票，讓小黨也能進立法院。
為向1970年發動「泰源事件」而犧牲的烈士致敬，施明德與立法院長王金平共同在民意最高殿堂立法院舉行「敬 烈士」典禮儀式，向追求臺灣民主而犧牲的「革命烈士」（江炳興、鄭金河、陳良、詹天增、謝東榮）致敬，並盼望臺灣人民理解，「眼前的民主與自由是抗爭者的戰利品，絕非統治者的恩賜物」。「當獨裁是事實，革命就是義務。」施明德說，1970年正是我們國家外交處境進入最危險的關鍵時刻，當時總統蔣介石一意孤行，因此有江炳興等人起來反叛，並且他表示，「敬烈士」目的，是在「化仇恨」。典禮當天，包括前總統李登輝、立法院長王金平、民進黨主席的蘇貞昌等藍綠政治人物都到場致哀。
2013年6月29日，施明德夜宴中國大陸維權律師陳光誠，兩人分享彼此牢獄經驗。並建議陳光誠，將中共虐待刑求、折磨騷擾異議人士的暴行記錄下來向外界發表，藉以打動關心人權的國家和人民。陳光誠則回應，表示已開始撰寫回憶錄。
關說案起因於2013年9月6日的特偵組記者會，並且引發「九月政爭」。對於此事件，施明德在出席見證臺灣民主系列論壇時發表看法，他將矛頭指向檢察官，他表示，檢察官常常自以為是上帝、天子、正義的天使，說自己起訴的判罪率有多高，但輸了還要還要一再上訴，這些人上訴還有錢拿，但被上訴者可是被折磨得不得了。施明德認為，正義不該是片面的，公理也不是只有站在握有權力的一方，希望馬總統好好要求檢察官、恐龍法官，因為他們已經是臺灣公害之一。籲馬英九總統辭去國民黨主席之職，施明德認為馬總統與行政院長江宜樺破壞憲政體制，但民眾不容許總統顛覆權力分立原則及以黨亂政。此外，立法院長王金平與民進黨立法院黨團總召集人柯建銘也應自請立法院紀律委員會調查、議處，王金平也應宣布不參與黨務以維護國會中立。
自2013年初開始，部分香港民主派人士與施明德有所接觸，並與他討論「讓愛與和平佔領中環」運動，「和平佔中」運動人士說，他們願坐牢，犧牲自由以追求民主化，他受到感動而決定公開聲援。2013年10月17日，施明德表示將與「和平佔中」運動成員共同舉行記者會，支持香港民主運動，希望喚起更多臺灣人關注，並且他呼籲中國不應打壓支持香港民主人士，否則中國將從「不民主」成為「反民主」。
2013年，臺灣因多元成家立法草案的爭議，而對於同性婚姻及同志人權有熱烈討論，施明德亦投稿＜傳承與前瞻 臺灣 請你愛每一個人＞於蘋果日報專欄提到：國家的憲法也明文記載，人人平等，無分男女。那麼，國家當然要「還給」同性戀者「天賦人權」，這有什麼好爭議的……國家必須確保你們在法律之前是平等的，同樣享有家庭、受教、婚姻、言論自由...所有這些追求美好生活的權利。不過，他質疑並要求民主進步黨主席蔡英文公開其性傾向評論使他受到爭論。他認為基督徒不應該反對此法案，因為「神愛世人，是指每一個人啊。」
2013年11月，臺灣國立成功大學因校園改建而形成一個廣場，由校方委託學生社團聯合會舉辦命名投票，最後由約三千名師生選出「南榕廣場」為名，但校方以此名稱具政治意涵為由而否決投票結果，提案學生認為校方不尊重民主程序。其中成大歷史系教授王文霞在校務會議上，將鄭南榕比作「炸彈客」，並且認為其作為是對生命的傷害、不符合自由及民主精神。
針對對此事件，施明德偕妻女召開記者會，並且痛斥王文霞把犧牲自己、追求言論自由的烈士視為恐怖份子，他認為，這種說法不僅羞辱民主烈士，更進一步撕裂臺灣。施明德沉痛控訴臺灣的土地上，仍然有兩種史觀互相衝撞，導致藍綠對立，無法共同追求自由、平等而博愛的國家，怎麼面對未來嚴峻的兩岸關係？ 然而，成大校方最後仍在校務會議上提出臨時修正案，當場表決通過直接取消廣場命名一事。
2013年12月，中國政治犯王炳章之女王天安和中國政治犯彭明之女彭佳音訪問臺灣，并拜會施明德。施明德譴責中共不允許兩位女兒回中國探望她們的父親，施明德也要求馬英九與中共進行任何談判或簽署協議時，應向中共表達無法茍同囚禁政治犯的作為。
2014年1月27日教育部對普通高中國文及社會領域課程綱要作調整，對於此舉及課綱委員之背景問題，施明德提出看法。他認為，總召集人臺大教授王曉波的媽媽是中華人民共和國建國烈士，不該參與中華民國教科書的課綱修改，同時點名課綱委員、佛光大學文學系系主任謝大寧目前是兩岸統合學會的秘書長，質疑這樣的組合太偏頗。此外，課綱委員在公聽會指稱教科書要配合憲法與兩岸關係條例，施明德抨擊，歷史應該依附史實與史觀，怎麼會依附法律？
2014年太陽花學運時發出「敬告馬江政府」四點聲明，批評馬英九總統「違憲濫權、形同獨裁」。女兒施蜜娜在反服貿活動中在立法院議場大樓上漆上「當獨裁成為事實，革命就是義務」，成為臺灣反黑箱服貿的行動宣言。
2014年5月27日與前海基副董事長兼秘書長焦仁和、前海基會董事長洪奇昌、前國家安全會議秘書長蘇起、前陸委會主委陳明通、前外交部長程建人、淡江大學中國大陸研究所所長張五岳等人共同提出「兩岸五原則」，主張在確認兩岸分別為兩個獨立的政治實體的前提之下，用「大一中」架構取代「一中」原則，在兩岸之上共組一個不完整的國際法人，以共識決處理雙方關切的事務，作為兩岸現階段的過渡方案。
施明德於2015年5月21日宣布以獨立參選人身份投入公民連署，並表示社會迫切需要「羅賓漢」 總統。施明德以「和解是臺灣唯一的路」為由，提出「聯合政府」的主張，對各黨各派進行整合，並且採內閣制為中央政府體制，以公投的方式修改憲法。
施明德主張以「大一中架構」，在中華民國與中華人民共和國之上共組一個不完整的國際法人，以共識決處理雙方關切的事務。
施明德聲明表示：「從十六歲那年，我決心投考軍官學校，推翻獨裁政權，我不敢一刻忘記『國家、責任、榮譽』，我把『自由、平等、博愛』視如明鏡，不敢背叛。」臺灣國民會議亦再次更名為臺灣人權聯盟。其後因無法達到有效連署，宣布退選。
2018年1月，為紀念蔣經國去世30周年，國民黨中常會邀請前總統馬英九專題演講「經國先生與我」，國民黨的黨務主管也前往大溪謁陵黨，舉辦連續三天紀念活動。對於國民黨大動作紀念蔣經國，施明德表示，他建議國民黨，未來所有選舉的競選口號都改為「終結民主、恢復獨裁」。施明德并且強調「只有沒出息、沒原則、沒理想的晚輩，才會幻想以宣揚獨裁者的方式，獲得權力與選票」。
施明德的回憶錄《能夠看到明天的太陽》，2018年12月10日於曾為美麗島事件的軍法處看守所的喜來登飯店，舉行限量珍藏版發表會，施明德並宣布，決定用《能夠看到明天的太陽》募得資源，發起「血牆計劃」，在他們當年被槍殺的「血地」圍起「血牆」。
發表會上政界雲集，時任立法院長蘇嘉全、前立法院長王金平、前民主進步黨主席許信良、內政部前部長李鴻源、前立法委員陳文茜、國立臺灣大學校長管中閔、臺中市前市長張溫鷹、總統府前副秘書長馬永成皆出席，此外還請到詩人向陽朗誦、歌手陳昇演唱。。
施明德以美國對共產國家圍堵理論，以及美國維持霸權權力平衡的兩項論述為基礎，評論美國對於臺灣海峽發生爭端時的可能反應。
2021年12月，施明德出版1962～1964回憶錄《死囚》，同時再版1980年美麗島軍法大審最後答辯狀《施明德的政治遺囑》。
「死囚」一書記錄著臺灣有史以來最哀傷的年代，有人英勇犧牲，有人屈辱而亡，多少人夜夜唯恐看不到明天的太陽，施明德一生坐牢的時間長達四分之一世紀，獄中的難友，離世的，有冤魂，也有英靈；而拘禁的，更多的是失去靈魂的驅體。
一生兩次面臨唯一死刑起訴的施明德，以三年的時間，寫下1962年至1964年間，與他相伴的死囚最後日子的聲影。施明德沒有遺忘那些早就被臺灣社會遺忘的人，那些不是二分法下所謂的左派、右派、統派、獨派，這些人就是1950年代少數的理想主義者，跟這個社會裡茍且偷生的人不一樣，他們就是為理想主義赴湯蹈火的小人物。
施明德表示，每一位死囚都是絕好的老師，他們用生命教導了他；這些死囚的經驗，成為他成長最佳的教材，讓他活了如此不凡的一生。他有義務記錄下他們，做為回報，也讓世人知道臺灣曾經有過那樣的時代。
2022年1月8日，同時是42年前美麗島事件後施明德逃亡26天後被逮捕這天，中華人權協會為表彰施明德先生對臺灣人權運動的貢獻，頒發《人權終身成就獎》。
《人權終身成就獎》
施明德先生在臺灣戒嚴時期，為爭取自由、民主、人權，1962年及1980年兩度被捕，均遭判處無期徒刑。
1985年，作家江南在美國被情治機構派人暗殺，施先生立刻宣布無限期絕食，抗議恐怖統治，要求解除戒嚴等等，被以鼻胃管灌食四年七個月，多達三千多次。直到李登輝總統宣布其判決無效，才以無罪之身恢復自由。
2006年，陳水扁總統夫婦涉嫌貪腐，施先生又毅然領導百萬人民從事和平反貪腐運動。《聯合國反貪腐公約》明示：貪腐是侵犯人權的罪行。陳總統夫婦終遭判處重刑。
施先生一生繫獄長達二十五年餘，受盡折磨，苦難，卻以「寬恕是結束苦痛最美麗的句點」勸導世人。
施先生終身為人權奮鬥，卓然成就，為臺灣人民所目睹、共欽。
施明德父親施闊嘴為日本時代的知名中醫接骨師，曾任中醫考試官。施闊嘴十六歲娶妻，前妻曾生育三個男孩但全夭折，只有五個女兒存活。施家兩代單傳，傳宗接代的壓力，使得施闊嘴在四十九歲的中醫接骨事業有成後，再娶當時曾是「鹽埕區」公認的美人二十歲的陳英。在施闊嘴五十歲時，陳英為他生下長男明正（施明德的大哥）。施闊嘴於1952年去世，享壽六十七歲，當時施明德才十一歲。
施闊嘴與陳英育有五男一女，分別為：
* 長子：施明正，同為政治犯，詩人、小說家、和畫家
施明德的青梅竹馬女友陳麗珠是他妹妹的小學同學。1960年生下了大女兒施雪蕙。1962年，施明德因圖謀軍事政變罪被判有期徒刑15年。1974年，陳麗珠於施明德囚禁12年餘後，因先行出獄的政治犯蔡寬裕介入下要求「離婚」，施苦留未果，身心重創。陳麗珠與蔡寬裕（現改名為莊寬裕）同居迄今，並育有蔡恆毅（1978年3月生）、蔡宜倫與蔡宜岑（1979年生）三子女。1977年6月20日，施明德出獄第三天，陳麗珠曾要求補正離婚手續。然而此段婚姻關係於2009年5月21日經臺北地院新店家事法庭判決「不存在」（新店家事法庭案號：98年度家訴字第56號）。
同日施明德發表聲明如下：
施明德與陳麗珠兩人育有兩女：
* 長女施雪蕙：1997年罹患肺嚴重纖維化，高雄榮民總醫院發病危通知給施明德，同時建議施雪蕙接受心肺移植手術。2005年4月，施雪蕙轉赴臺大醫院等待器官移植，院方判定只需肺臟移植，降低心、肺同時移植的風險。同年5月26日，獲新光醫院腦死者器官捐贈，施雪蕙手術順利。當時臺大醫院外科加護病房主任柯文哲表示，施雪蕙罹患一種簡稱LAM的罕見心肺纖維化病變，是臺灣第四例因此而換肺的病人。
*次女施珮君：曾於2006年向自由時報投書批評其父所號召的紅潮（即百萬人民倒扁運動）。
第一任妻子艾琳達（英語：Linda Gail Arrigo，1949年－）為革命伴侶，出生於美國，紐約州立大學社會系博士，現為臺北醫學大學醫學人文研究所助理教授，臺灣綠黨籍的人權運動者。1978年與施明德因政治原因結婚，1995年離婚，兩人無子女。
現任妻子陳嘉君大學時期曾參與野百合學運，施明德1990年出獄後相識，曾於擔任施1992年競選黨主席時短暫擔任貼身助理兼司機，漸生情愫。1995年施與艾琳達離婚後正式交往，1996年6月6日結婚，2004年2月28日於美國首府華盛頓補辦宗教結婚儀式。兩人育有兩女：
* 長女施蜜娜（出生年應在1998年）：小四後，自學於家。曾參與太陽花學運，撂話「來家裡逮捕我」 ，警方以「妨礙公務案」為由約談。
* 次女施笳（出生年應在1999年）：小三後，自學於家。
*一般人對施明德的評價是浪漫的革命者，他本人對「浪漫」的看法則是：「以有限的資源或條件，企圖追求無限的目標和理想」的情懷與氣質。
*臺灣新版高中歷史課本將施明德定位為臺灣戰後反對國民黨運動的「靈魂人物」。
*施明德的第四屆立法委員辦公室主任郭文彬，2000年10月15日在《臺灣日報》發表一篇名為《瞧到深處方為真！》的投書：
* 施明德提倡的中華民國模式的臺灣獨立，後被民進黨放進臺灣前途決議文。
* 施明德曾經是陳文茜心中的「再造老爸」。
* 陳水扁曾在演講中表示“施前主席一直是阿扁的前輩，也是最景仰的對象。”。
*前立法委員李敖在鳳凰衛視的節目中表示，施明德是真英雄。
*中國知名社會活動家魏京生欣賞施明德對臺灣民主化的貢獻。
* 施明德前妻-美麗島時代革命伴侶艾琳達認為施明德由於坐牢過久，他的生活習慣根本與立法委員或黨主席必須日理萬機的生活型態格格不入。並認為施“獨行俠和喜歡夜生活的作風，甚至無法讓他好好處理正事或與助理有條不紊地溝通。那些助理的貢獻幾乎徒勞無功，他則兀自享受記者與仰慕者無止境的阿諛奉承，而且沉溺於女人、飲酒和香菸。”
* 新臺灣國策智庫創辦人辜寬敏認為，發起倒扁運動，使施明德這一介英雄晚節不保。
* 施明德的第一任國會主任魚夫認為施明德「總是搞不清楚自己的歷史地位。」並認為有「臺灣曼德拉」之稱的施明德，其人格特質其實比較像馬奎茲筆下的南美解放者玻利瓦爾。
* 美籍華人作家曹長青認為，施明德參選總統，是“小丑跳梁。如同輸光的賭徒，脫光了跳到老虎機上，以吸引大家的眼球”。
*1968年，譯作《真善美》（節譯自日本暢銷書《3分間の感話100選》），第一出版社
*1978年，《增設中央第四國會芻議》（以化名“許一文”著作），春風出版社
*1988年，《施明德的政治遺囑：美麗島軍法大審答辯全文》，前衛出版社
*1992年，《囚室之春：施明德散文集》，前衛出版社，ISBN 9579512906
*1995年，《施明德國會三年》，新臺灣研究文教基金會
*2001年，《閱讀施明德》，新臺灣研究文教基金會
*2002年，《永遠的主題：施明德與魏京生對談錄》，聯經出版，ISBN 9570825294
*2002年，《無私的奉獻者／狂熱的革命者》，天下文化，ISBN 9864170430
*2006年，《囚室之春》（更新版），寶瓶文化，ISBN 9867282671
*2009年，《總指揮的告白》（2006紅衫軍運動三週年紀念），施明德講座基金會，ISBN 9789868552319
*2010年，《叛亂．遺囑》（美麗島軍法大審30週年紀念），施明德講座基金會，ISBN 9789868552326
*2011年，《常識：一個臺灣人最好知道的事》，施明德講座基金會，ISBN 9789868552340
*2012年，《Spring In A Prison Cell》（《囚室之春》英文版），施明德講座基金會，ISBN 9789868552371
*2014年，《反抗的意志：1977-1979美麗島民主運動影像史》，施明德文化基金會，時報出版，ISBN 9789571361253
*2018年，《能夠看到明天的太陽：施明德回憶錄1962-1964》，施明德文化基金會
*2021年，《施明德的政治遺囑：美麗島軍法大審最後答辯狀》，時報出版，ISBN 9789571397412
*2021年，《死囚：施明德回憶錄Ⅰ一九六二～一九六四》，時報出版，ISBN 9789571397405
*Chee Soon Juan, 1998, 《To be Free — stories from asia's Struggle against Oppression》Australia,Monash Asia Institute Monash University
*陳素卿，2004，《監禁環境的人格研究：以監獄文學為例》。南華大學文學研究所碩士論文。
*古淑芳，1999，《臺灣黨外運動(1977-1986)：以黨外言論為中心之研究》。國立臺灣師範大學歷史研究所碩士論文。
*黃惠君整理，黃惠君、韋本採訪，1999，〈施明德〉，見新臺灣文教基金會美麗島事件口述歷史編輯小組編，《走向美麗島：戰後反對意識的萌芽》，頁48-60。臺北：時報文化。
*李昂，1993，《施明德前傳》。臺北：新臺灣重建委員會。
*馬一龍，1998，〈Shih Ming-teh Turns Paper to Money〉；見馬一龍，《Taiwan Personalities 臺灣群英錄：一位外籍記者的訪談》，頁129-32。臺北：書林出版有限公司。
*施明雄，1998a，《白色恐怖黑暗時代臺灣人受難史》。臺北：前衛。
*施明雄，1998b，《施家三兄弟的故事》。臺北：前衛。
*徐瑛君，2003，《媒體呈現之候選人形象定位策略研究：以2002年高雄市長選舉為例》。世新大學傳播研究所碩士論文。
*張為清編著，1980，《施明德落網記》。臺北：大東方。
*中央研究院近代史研究所《口述歷史》編輯委員會，2000，《口述歷史》第10期：〈蘇東啟政治案件專輯〉。臺北：中央研究院近代史研究所。
* 施明德發起的百萬人民倒扁運動
柯建銘，中華民國政治人物，民主進步黨籍，新竹市人，執業牙醫師。第2至10屆立法委員，第5-10屆民進黨立法院黨團總召集人，民進黨創黨黨員之一，曾屬於民進黨福利國連線的一員，民進黨第11、13屆代理主席。現為立法院最資深之立法委員（一共連任九屆）。
柯建銘父親柯子餘（1917-2010）為新竹文人，精通漢文與古詩詞，和兄弟經營柯芳美香行。在二二八事件中，為逃避逮捕避居山中，此後對威權體制極度反感，常於家中聚會痛批時政，並常到場聆聽黨外全臺演講會，進而影響柯建銘從政。柯建銘於新竹中學畢業、中山醫學院牙醫學系畢業。早期從事牙醫，在新竹市開設柯牙科診所。曾與友人募資，至獄中協助施明德裝假牙。
1986年柯成為民主進步黨的創黨黨員，後步入政壇，進而競選立法委員。1992年首次當選立委，之後連續當選第2屆～第10屆立法委員，也曾擔任民主進步黨立法院黨團幹事長。2004年民進黨在第六屆立法委員選舉中受挫，陳水扁辭去黨主席職位，柯建銘擔任代理主席。2011年3月11日因民主進步黨主席蔡英文宣布參選2012年總統黨內初選，指定擔任民進黨立院黨團總召的柯建銘代理黨主席職務。2012年當選第8屆民主進步黨不分區立法委員。
2016年轉戰新竹市選舉區，最終以一萬多餘票的差距，擊敗中國國民黨鄭正鈐及時代力量邱顯智，成功當選第9屆中華民國立法委員。2020年，當選第10屆民主進步黨不分區立法委員。
新竹市選舉區
42,476票
32.30%
35,948票
29.75%
39,874票
24.65%
3,610,106票
4,556,424票
34.62%
90,642票
41.33%
4,811,241票
33.98%
2013年5月31日凌晨時分，立法院「夜襲」通過《會計法》第99條之1修正案，擴大特別費除罪化範圍，並溯及既往，被外界質疑是為前立委顏清標量身訂做。根據《中央法規標準法》的規定，法令在總統公布的第3日生效，如果總統能在週一公告，最快周三顏清標等人就可以出獄，慢則約需兩週左右。朝野黨團共謀「夜襲」《會計法》，在會期最後一天接近凌晨時分突然完成三讀，各黨團黨鞭事前保密到家、事後「人間蒸發」。6月1日，國民黨大小黨鞭林鴻池、賴士葆一整天關機，親民黨立法院黨團總召李桐豪也不願多談，只有民進黨立法院黨團總召柯建銘、臺聯立法院黨團總召林世嘉願意受訪6月14日，柯建銘在《時報周刊》第1843期表示，「民進黨只剩鬥爭跟相殘」，他因《會計法》第九十九條之一修正案遭民進黨同志圍剿。
2013年9月6日，檢察總長黃世銘在特別偵查組（特偵組）記者會向公眾披露，王金平院長、法務部部長曾勇夫、高檢署檢察長陳守煌等人涉嫌關說，已經足以稱為「行政不法」。其後，馬英九以國民黨主席身份在總統府召開記者會，譴責立法院院長王金平對檢察體系的司法關說。柯建銘與九月政爭的關連為涉及全民電通案之背信罪。
特別偵查組認定，法務部部長曾勇夫與高檢署檢察長陳守煌涉嫌為立法院長王金平及立委柯建銘關說，希望檢察官在柯建銘已獲高等法院判決無罪後，不要上訴。因國會自治而僅將曾勇夫移送監察院，陳守煌則依法官法移送檢察官評鑑委員會。高檢署檢察長陳守煌說絕未接獲曾勇夫任何指示。林秀濤檢察官亦批評特偵組曲解其證詞，她強調該案是因為沒有發現《刑事訴訟法》第377條「上訴於第三審法院，非以判決違背法令為理由，不得為之。」的情事，才決定不上訴但陳守煌在2013年9月15日年代電視《新聞面對面》節目中接受電話連線訪問，現場被新北市議員陳明義質問「明明有8、90個檢察官，為什麼你單單只找林-秀濤檢察官轉達王院長『希望不要濫行上訴』的理念」時，竟脫口而出「因為案子（指柯建銘全民電通背信案）在林秀濤手上嘛！」，這句話則被外界質疑是說溜嘴，等於承認關說。2013年9月25日，檢察總長黃世銘赴立院司法委員會備詢，立委柯建銘就特偵組公佈關說案譯文部份質詢黃，他首先質問黃在9月6日記者會中，公佈的監聽譯文是否完整，黃坦承有關6月28日的監聽譯文確實不完整，但所刪除的是有關個人隱私部份，與關說案有關的監聽譯文是完整的，柯建銘隨即嗆黃「你已死了，法院見！」，卻對自己涉入的關說疑雲絕口不提，還在質詢臺上自比是特務治國的終結者：「在這歷史的時刻，我扮演這樣的角色何其有幸；我希望我和王金平，大家踩著我們肩膀上去沒關係，大家共同維護憲政體制。」，但此番言論被外界質疑由涉入關說的柯建銘來質詢偵辦關說案的檢察總長，根本是「球員兼裁判」。11月29日，立法院紀律委員會，認為柯建銘關說案未成立，通過不處份。 。2014年8月，據臺北地檢署調查柯建銘、許富男、楊炳禎等三人皆否認涉入關說全民電通案；也查無法官索賄或司法黃牛關說實據，因此將全案簽結；包括王金平被指關說部分，以「無刑事不法」簽結。
事件中，特偵組居然監聽國會總機號碼，因而可以監聽每一位使用該電話，或通過該電話通訊的國會議員，人稱監聽國會事件
。特偵組多次表示，是因為不知其為國會電話，才會「誤聽」，但法務部事後卻發覺，特偵組5月時便曾撥打此電話，是刻意監聽國會專線，居然在9月還堅稱不知情，匪夷所思，飽受各界抨擊。這個事件被視為「廢除特偵組」的最後一根稻草，2016年立法院修法，2017年元旦當日正式廢除特偵組。
2014年8月13日，民進黨確定由林智堅代表民進黨參選新竹市長，林智堅是民進黨提名縣市長中，年紀最輕的一人。
2016年7月1日，海軍金江艦甲操誤射雄三飛彈，造成1死3傷。7月4日，民進黨立法院黨團總召柯建銘上午在立法院司法及法制委員會質詢時表示，軍紀潰散，軍人尊嚴、士氣低落需徹底檢討，這是史上最嚴重的時刻；他話鋒一轉指出，馬英九執政時代對軍隊士氣打擊最嚴重，因馬上任後，一直以總統身分，不斷影射，指國軍升將領都要「送錢」，後來查無實據，但因此軍紀蕩然無存，軍人尊嚴低落。
2016年12月6日三讀通過「勞基法」部分條文修正草案，行政院發言人徐國勇表示，修法達成落實周休二日及縮減工時的目標，避免造成人民作息的困擾及勞工過度勞動。行政院表示，行政院長林全向立法院長蘇嘉全、副院長蔡其昌、民進黨團總召柯建銘及促成法案通過的委員們表示感謝。
柯建銘表示國外政府要與外國談判，須先取得國會授權後，國會才會照單全收，但服貿協議談判，立法院從頭到尾不知道。立法院實質審查服貿協議，當然可以修改文字，就算是條約案，立法院過去也曾修改過，黨團會有所堅持，不會輕易妥協。他說「立法委員不是橡皮圖章」，民進黨不是「民主配合黨」，國共政府簽署服貿協議堪稱「臺灣的政治、經濟核災」，民怨沸騰，黨團有策略地施壓馬政府，才有籌碼可為人民把關。因此朝野協商「服貿協議須條文逐條、承諾表逐項審查及表決，不得包裹表決，協議未經國會實質審查同意前，不得啟動生效條款」。
2013年12月26日，民進黨團總召柯建銘建議凍結臺獨黨綱，2013年12月28日，柯建銘指出自從《臺灣前途決議文》提出後，臺獨黨綱已被實質凍結十餘年，也少有人特地以臺獨黨綱為號召，因為臺灣主權獨立已經是事實、沒什麼好爭辯的，「就像是反共鐵人，有需要天天自稱是谷正綱嗎？」？對於柯建銘建議凍結臺獨黨綱，民進黨內意見不一。2014年1月14日民進黨主席蘇貞昌接受中央廣播電臺專訪明白表示，臺灣早已是主權獨立國家，「臺獨黨綱已經是過去式了」、「現在講凍結不凍結，根本沒這個問題」；當被問及為何不廢除臺獨黨綱，蘇貞昌說，「怎麼30歲了突然還發表廢除20歲，這不是怪怪的嗎？」