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1997年，香港回歸；中國國家主席江澤民等領導人訪問香港，見證主權移交。1999年，澳門回歸，中國國家主席江澤民等訪問澳門，見證主權移交。
二十世紀末至二十一世紀初，中國積極參加各類國際組織。1999年，中國成為G20的創始成員國之一。2001年6月，上海合作組織成立。2001年12月11日，中華人民共和國正式加入世界貿易組織。
二十一世紀初，中共中央總書記胡錦濤提出“和平崛起”、“和平發展”的理念。2004年，《鄧小平年譜》出版，中央文獻出版社之後就衍伸為著名的20字箴言「冷靜觀察、穩住陣腳、沉著應付、韜光養晦、有所作為」，成為中國長期外交姿態的大方向。
2008年，世界爆發金融海嘯，美國作為世界上唯一的超級大國，單極領導世界的情況越來越難以維持，而中國在世界經濟危機的恢復過程中則扮演了重要角色，中國外交長期奉行的“韜光養晦”政策也開始逐漸向積極參與國際事務以及發揮重要作用的方向改變。
2009年6月，金磚國家領導人在俄羅斯葉卡捷琳堡舉行首次會晤。2010年，中國的國內生產總值（GDP）超越日本、成為全球第二大經濟體。盡管如此，作為發展中國家，中國依然接受部分發達國家的援助；截止2012年，美國對華援助總額約為5.56億美元，涵蓋藏人社區文化保存、艾滋病預防與治療等30余種援助項目。
21世紀進入第二個十年後，中國領導人頻頻出訪，中國也開始在聯合國以及其他多邊組織發揮更大更積極的作用。中國也力圖減緩亞洲區域內的緊張，其為朝鮮半島的穩定作出貢獻，也加強了與東盟國家之間的關系，積極參加博鰲亞洲論壇等活動。
建黨百年之際，北京東單立體花壇“走向世界”。
2012年底，習近平出任中國共產黨中央委員會總書記后，有媒體分析中國外交逐漸放棄了“韜光養晦”的政策，轉而提倡“大國外交”、“大有作為”，引發一定國際爭議。2013年底，中國政府提出“一帶一路”，使參與該倡議的發展中國家及不發達國家經濟獲得長足進步但也引發了一定的國際爭議。而歐盟、美國為了消除中國影響，對抗中國“一帶一路”，開始推出美歐版“重建更好世界”（Build Back Better World, B3W）”、““全球聯通歐洲”（ A Globally Connected Europe）”。
2016年，G20峰會在中國杭州舉行；2017年，金磚國家峰會在中國廈門舉行。
在習近平任期內，中國與梵蒂岡的關系有一定改善，2018年9月22日，教廷與中國針對主教任命問題簽署了一項有關主教任命的臨時性協議。2020年，經兩國協商，該協議延長兩年。
華盛頓舉行（2019年4月）
2018年開始的中美貿易戰引起了國際廣泛關注和爭議，中美關系開始惡化。截止2019年6月，依據美國政府數據，2018年美中貿易逆差達4100多億美元，而中國政府數據顯示為1500多億美元。
* 2020年3月30日，路透社報道，稱有兩名中國外交官證實，時任中共中央總書記習近平去年曾親筆下條子，要求外交官面對中美關係惡化等國際挑戰，必須立場強硬展現「鬥爭精神」。
* 2021年3月18日至19日，中共中央政治局委員、中央外事工作委員會辦公室主任楊潔篪、國務委員兼外長王毅與美國國務卿布林肯、美國國家安全事務助理沙利文在阿拉斯加舉行中美高層戰略對話。這是拜登政府時期兩國之間首次高層面對面接觸。而此次對話火藥味十足，被華盛頓郵報評論為「拜登政府首次領教到中國戰狼外交作風」。有分析認為，習近平將美國視作頭號敵人，中美交惡背景下，有分析指出目前中國與美國已經爆發第二次冷戰。
2019年6月，香港因逃犯條例而引發的反送中運動期間，中國中央電視臺聲稱1984年簽署的《中英聯合聲明》屬“過時無效”，而隨后中華人民共和國外交部以“香港事務純屬中國內政”面對外界質疑，引發西方爭議。 2019年起，中國與西方國家在新疆問題、香港問題上出現對立，相互制裁；中國與東南亞國家在南海問題上爭端加劇，與印度在邊界問題上出現流血沖突，而臺海局勢亦日趨緊張。
2020年5月20日，中國駐意大利大使李軍華就意大利新冠肺炎疫情等問題接受意大利《晚郵報》采訪。針對有人用“戰狼”來形容中國外交的輿論戰，李軍華大使表示，我個人不認為“戰狼”是合適的標簽，“功夫熊貓”的比喻或許更貼切。他指出，一些國家少數政客、團體對中國抱有偏見和敵意，近來更是借助疫情反復對華造謠抹黑，極盡污名化之能事。中國外交官當然要把真相介紹給駐在國民眾和媒體，還原事實、講明道理。這既是為中國捍衛公平正義，也是為各方維護國際道義。相信任何國家的外交官面臨同樣的情況都會做出同樣的反應。 亦有分析認為，戰狼外交類似毛澤東時期的文革式外交，有學者認為這對中國自身并不具建設性。
和平共處五項原則是中華人民共和國提出的國家外交綱領性政策，由時任中華人民共和國政務院總理周恩來于1953年底在會見印度代表團時提出，并于1954年成為指導中印關系，以及中緬關系的基本原則。該原則后來在措詞上有過修改，與最初版本略有不同。
具體內容為：
1954年6月，中國總理周恩來率領中國代表團訪問印度，時任印度總理尼赫魯因看到中國在“抗美援朝戰爭”中贏得很高的國際威望而對中國感到“擔心”。據官方說法，對此，周恩來“有針對性地闡明和平共處五項原則的基本思想”：
五項原則后來在措詞上作了修改，“平等互惠”改為“平等互利”，“互相尊重領土主權”改為“互相尊重主權和領土完整”，即為“互相尊重主權和領土完整、互不侵犯、互不干涉內政、平等互利、和平共處”。
2020年皮尤研究中心調查結果各國對中國的看法通過正面-負面排序
2017年英國BBC調查結果各國對中國的看法通過正面-負面排序
2017年歐洲晴雨表調查結果各國對中國的看法通過正面-負面排序
截至2019年9月，全球有180個國家與中華人民共和國建立外交關系，而與中華民國建交的有15個（參見臺灣問題）。中華人民共和國政府與中華民國政府都以建交國不得承認對方政府為建交的前提條件。但是近年來中華民國為拓展自己在國際上的生存空間，已經不再以此為主要的建交條件了，不過一個國家在與中華民國建交后，中華人民共和國政府都會與其斷絕正式的外交關系。中華人民共和國對除海地之外其余未建立外交關系的國家的事務由駐其相鄰的已建交國家的大使館或領事館兼轄。（例：中華人民共和國對不丹事務由駐印度大使館代管），與中華民國建交的15個國家近些年來與中國大陸保持經貿關系，在這些國家中，中國是絕大多數國家第一大貿易伙伴。
中國與俄羅斯之間的關系也獲得改善。俄羅斯總統普京與中國領導人江澤民在2001年7月所簽訂的友好合作條約在很大程度上是對美國在亞洲地區勢力的制衡。早在2001年6月中國的倡導下，中國、俄羅斯、哈薩克斯坦、吉爾吉斯斯坦、塔吉克斯坦與烏茲別克斯坦又成立了上海合作組織。上海合作組織主要的意圖就是阻止美國在中亞地區勢力的擴張。
2008年世界爆發金融海嘯，美國小布什總統的單邊主義路線以失敗告終，繼任總統奧巴馬開始更加注意與世界其他各國合作領導世界，美國單極領導世界的情況越來越難以維持，而中國憑借其改革開放以后所獲得的豐碩經濟成果，在拯救世界經濟危機當中則扮演著不可缺少的重要角色，在國際經濟秩序中，有中國參與的G20逐步代替沒有發展中國家參與G8的角色，另外還有很多人提出G2（中國與美國）領導世界的概念，但同時美國和西方對其為戒慎的態度，在合作聯合軍演和高層互訪同時也推出重返亞太政策防堵中方的軍事層面，成為摩擦主因之一，日本在安倍晉三上臺後也對中採取敵視態度，中國也採取加倍敵視還擊使中日關係降至冰點，在2018年中美貿易戰爆發后才逐步改善。
與此同時韓國樸槿惠政府達成與習近平的層峰領導人互訪，中韓關係發展一度熱絡，直到薩德系統事件後中韓關係急速惡化，不久後樸槿惠敗選下臺民族派的文在寅上臺決定控管紛爭，關係稍微平穩。同時朝鮮核武研發成功後帶來廣泛事件影響，一方面是核武威攝力達成一種威攝和平狀態美國對半島軍事動作逐漸下降，另一方面美國警惕中國崛起帶來的全面挑戰自身地位，於是展開對中方的複合外交打擊，包含貿易、媒體、科技等中美關係往長線惡化發展。與此同時川普總統領導下美國與多方的貿易摩擦發生扮演國際動盪者角色，所以中日關係和與歐洲、中東、俄羅斯的關係開始升溫。
2018年起中美貿易戰之中的第五輪談判
中國與多個國家有領土以及領海爭端，包括了與越南在北部灣的爭端，與多個國家在南海的領海與領土爭端，以及多片土地與印度以及日本有領土爭端。北京當局已經解決了多個領土爭端議題，其中包括1997年11月與俄羅斯簽訂的領土爭端一攬子解決方案，于2004年10月14日簽訂《中俄國界東段的補充協定》，據官方說法，該協議徹底解決了中俄4300公里邊界問題。在2000年與越南簽訂的解決部分領土爭端的條約。但是對于南中國海部分島嶼的國際爭端依然有待解決。
2009年上海合作組織會議在俄羅斯葉卡捷琳堡的各國領導人
1990年代末與21世紀初，中國的外交政策主軸似乎是加強與俄羅斯以及歐洲的外交關系，以制約美國在全球的影響力。但是在911事件與伊拉克戰爭后中國的外交政策似乎有所改變。雖然美國對阿富汗以及伊拉克的攻擊可能造成美國勢力在全球范圍內的繼續增長以及對中國進行更緊密的包圍，但是隨著美國的外交重心移到中東，美國希望借助中國維持東亞地區的穩定。中國在朝鮮問題上做出巨大的外交努力，2003年中國也繼續加強與東盟之間的政治、經濟合作，后又敦促蘇丹政府接受聯合國維和部隊進駐解決達爾富爾問題并取得成效。
現階段中國外交長期奉行的“韜光養晦”政策也開始逐漸向積極參與國際事務以及發揮重要作用的方向改變。RCEP和亞信峰會、上合組織、新開發銀行、亞洲基礎設施投資銀行等組織中國都具有實際主導力，潛在的世界性影響力已經不容忽視，而且不論主動或被動，中國經濟由于其龐大的規模，全球性經濟政策已經不能缺少中國的參與和配合，一帶一路計畫的開始啟動帶來深一波的多邊經濟外交場域。
*中華人民共和國一貫反對與其有外交關係的國家與中華民國政府（臺灣問題）、西藏流亡政府和東突組織建立任何關係或與其代表會面，視之為干涉內政。
* 與印度的邊界爭端（參見阿克賽欽與藏南/阿魯納恰爾邦）。
*南沙群島主權爭議：中國國民政府時期劃定九段線國界并未引起爭議，但20世紀60年代后，馬來西亞、文萊、菲律賓、越南以及印尼都宣稱對南沙群島部分或全部區域享有主權。
*西沙群島為中國實際控制和管轄，但越南宣稱對其享有主權。
*中沙群島的黃巖島為中國實際控制和管轄，但菲律賓宣稱對其享有主權。
* 宣稱對釣魚島及其附屬島嶼享有主權，但日本也宣稱對上述島嶼擁有主權。
2011年G20集團法國戛納峰會
中國國際航空中法建交50周年涂裝的波音777-300ER
從20世紀90年代開始，中華人民共和國按照外交關系親疏將與其建交的國家劃分不同的外交關系。
*“伙伴關系”是指互不對立，并遵守“求同存異”原則，不攻擊某個特定的第三國。與中國建有伙伴關系的國家或組織，通常屬于中國的鄰國或者在國際有一定影響力。伙伴關係，意味著中國與某國雙方已經達到一定的信任度，并且在重大問題上（如在西藏、新疆、臺灣等問題上）沒有根本分歧。目前中華人民共和國有54個夥伴。
*“戰略伙伴”意為共同討論世界經濟問題并在軍事、戰略方面合作以及國際舞臺上展開合作。
*“戰略協作伙伴”指除戰略合作的內容外，雙方還將在軍事、戰略的技術方面協作互助。
*“全方位伙伴關系”指更緊密、更全面、更牢固的伙伴關系。
*“全面戰略伙伴”：在戰略的各個方面展開合作。
*“合作”主要指經濟某些方面的合作；“全面合作”指經濟各個領域的全面合作；
*“建設性”或“創造性”伙伴關系意為：雙方本為敵對陣營，但希望通過合作與溝通建設真正的伙伴關系。
雖然外交關系的等級可以作為中國與其他國家外交關系親疏的一個標準，但它也并不能準確地顯示兩個國家的真實關系。
馬提尼克島上懸掛中華人民共和國國旗（五星紅旗）的新中國百貨中心
2015年3月23日，中華人民共和國外交部部長王毅在中國發展高層論壇午餐會上發表演講，指出“近年來，中國高舉和平、發展、合作旗幟，秉持平等、包容和共贏的理念，努力構建全球伙伴關系網絡，迄今已同75個國家、5個地區或區域組織建立了不同形式的伙伴關系。”
以下僅列出部分國家和地區或區域組織，標有“？”符號表示不確定。
; 戰略協作伙伴關系
*新時代全面戰略協作伙伴關系：俄羅斯
“戰略協作”指除“戰略合作”的內容外，雙方還在軍事技術等方面協作互助。
; 戰略合作伙伴關系
“戰略合作”則意味著合作層次最高，“戰略”從整體上、全局上、核心利益上對中國來說是政治、安全或特殊戰略資源的關鍵國家，“合作”指的是政策相互協調、相互配合、相互支持。
*全天候戰略合作伙伴關系：巴基斯坦
“全天候”就意味著：不管任何時刻，雙方都在政治、經濟、安全等各種國際事務中有緊密的關系，是最高層次的友好關系。
*全面戰略合作伙伴關系：柬埔寨、老撾、緬甸、泰國、越南、塞內加爾、納米比亞、馬來西亞
“全面”指的是所有國際合作領域都具有一致性，包括政治、經濟、文化、軍事等。
*戰略合作伙伴關系：阿富汗、韓國、斯里蘭卡、印度、文萊、尼泊爾。
; 戰略伙伴關系
“戰略”則意味著政治層次較高。對中國來說是政治、安全或特殊戰略資源的關鍵國家。
*永久全面戰略伙伴關系：哈薩克斯坦
*全面戰略伙伴關系：馬來西亞、蒙古、印尼、阿爾及利亞、埃及、南非、白俄羅斯、丹麥、法國、葡萄牙、西班牙、希臘、意大利、英國、匈牙利、墨西哥、阿根廷、巴西、秘魯、委內瑞拉、澳大利亞、新西蘭、 沙特阿拉伯、伊朗、塞爾維亞、波蘭、烏茲別克斯坦、塔吉克斯坦、厄瓜多爾。
*戰略伙伴關系：阿聯酋、吉爾吉斯、卡塔爾、土庫曼、安哥拉、尼日利亞、烏克蘭、哥斯達黎加、加拿大、智利、斐濟、保加利亞、塞浦路斯。
; 合作伙伴關系
“合作”指的是政策相互協調、相互配合、相互支持，其中不加戰略修飾語的合作多特指經濟合作。
*全方位友好合作伙伴關系：比利時，新加坡
“全方位”指的是合作領域多、范圍廣，是比“全面”還要全面的關系與合作領域。
*全面友好合作伙伴關系：馬爾代夫、羅馬尼亞
*全面合作伙伴關系：東帝汶、孟加拉、埃塞俄比亞、肯尼亞、坦桑尼亞、荷蘭、克羅地亞、赤道幾內亞
象牙海岸中國非洲醫療站
“友好”指的是雙方政治關系良好。
; 其他伙伴關系
*共同發展的友好伙伴關系：牙買加
; 多邊伙伴關系
*全面戰略合作伙伴關系：中非關系
*全面戰略伙伴關系：歐洲聯盟、東南亞國家聯盟
*戰略伙伴關系：太平洋島國論壇
*全面合作伙伴關系：拉美和加勒比國家共同體
; 其他關系
*戰略互惠關系：日本（見中日關于全面推進戰略互惠關系的聯合聲明）
2021年7月6日，Henley & Partners顧問公司所作的研究表明中華人民共和國普通護照持有者的亨氏護照指數為78，在116個檔次（部分同名次）的國家和地區中與納米比亞、蘇里南並列第72名。中華人民共和國護照在共產主義國家中排名最高。
如果中華人民共和國普通護照持有者同時擁有第三國簽證或者居留證件（如申根簽證或美國永久居民卡），則可以免簽證前往更多國家。同時在與中華民國建交而未與中華人民共和國建交的國家中，海地、圣基茨和尼維斯和圣盧西亞對中華人民共和國普通護照單方面免簽證，帕勞和圖瓦盧則實行單方面落地簽證。世界上大部分國家的公民持普通護照進入中國大陸均需申請簽證，中國簽證分為普通簽證、外交簽證、禮遇簽證和公務簽證。持有中國外交簽證或者持有外交護照（僅限互免簽證的國家）的外國官員在中國過境或者逗留期間在中國境內享有外交豁免權。
截至2021年，阿森松島是目前唯一公開表明拒絕中華人民共和國護照持有者入境的地區。因為該島常駐人員主要為衛星、海底光纜、美英空軍基地（阿森松島皇家空軍基地）等工作人員約1000人，尚無旅游業。
對中華人民共和國普通護照持照人實施簽證優惠政策國家
* 中國對外關係史／中華人民共和國建交列表
* 中央外事工作委員會／辦公室
** 中華人民共和國駐外機構列表
* 不結盟運動、新型大國關係、上海精神
*中華人民共和國參加的國際公約
* The Ministry of Foreign Affairs for the People's Republic of China - Official website
* Videos on Chinese Foreign Relations from the  Dean Peter Krogh Foreign Affairs Digital Archives
* India-China Relations
* Assertive Pragmatism: China's Economic Rise and Its Impact on Chinese Foreign Policy - analysis by Minxin Pei, IFRI Proliferation Papers n°15, 2006
*  China, Taiwan, and the Battle for Latin America
*  Why China Will Keep Investing Abroad ''The New York Times'', July 20, 2009
* Korea Society Podcast: China's Rise and the Two Koreas: Politics, Economics and Security
朱熹，字元晦，一字仲晦，齋號晦庵、考亭，晚稱晦翁，又稱紫陽先生、紫陽夫子、滄州病叟、云谷老人，行五十二，小名沋郎，小字季延，諡文，又稱朱文公。南宋江南東路徽州婺源縣（今江西省上饒市婺源縣）人，生於福建路南劍州尤溪縣（今福建省三明市尤溪縣）。南宋理學家，程朱理學集大成者，學者尊稱朱子。
朱熹家境貧窮但自幼聰穎，紹興十八年（1148年）中進士，年僅十九歲，歷高宗、孝宗、光宗、寧宗四朝。於建陽雲谷結草堂名「晦庵」，在此講學，宋理宗賜名「考亭書院」，故世稱「考亭學派」，又因朱熹別號「紫陽」，故世稱「紫陽學派」。朱熹是程顥、程頤的三傳弟子李侗的學生，承北宋周敦頤與二程學說，創立宋代研究哲理的學風，稱為理學。其著作甚多，輯定《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》為四書作為教本，也成為後代科舉應試的科目，在中國大陸，有專家認為他確立了完整的客觀唯心主義體系。
朱熹係紫陽朱氏朱瓌（音同“歸”，亦作朱瑰，五代十國時期婺源茶院府君）九世孫，與鳳陽朱氏同宗，皆為唐太宗大臣兼史學家朱敬則公之后裔。原籍徽州婺源縣（本屬安徽，1952年改隸江西）。
朱熹於宋高宗建炎四年九月十九日（1130年10月22日）午時出生於福建尤溪縣的鄭氏草堂（即“南溪書院”）。
五歲入小學，誦《孝經》，十八歲舉建州鄉貢，十九歲登王佐榜進士，紹興十九年十月以煥章閣待制兼侍講，紹興二十年（1149年）春，回鄉省墓，並贖回質田百畝，充作茶院朱氏的祭田，二十二歲授左迪功郎，初任泉州同安縣主簿，為官四十八年中，先後任地方官二十七年，到朝廷任侍講官四十天，官至直寶文閣待制，封婺源開國男，食邑三百戶，兼秘閣修撰等職。
*祖母：程氏 (程翔，字國老之女，妻胡氏，程中立孫女)
*父：朱松（1097－1143年），政和八年（1118年）中進士，擔任政和、尤溪縣尉、晉江縣石井鎮鎮監。卒于建州。葬崇安縣。
*妹：朱心，嫁給右迪功郎長汀縣主簿劉子翔為夫人，生有二子二女。朱熹著文《祭劉氏妹》悼念其胞妹。
元配，劉清四。
長子朱塾，娶潘景憲長女 (潘景憲乃呂祖謙女呂華年之夫潘景良親哥哥)，長朱鎮，次朱鑑。朱塾有女嫁宗室趙師夏 (浙江黃巖人)。朱鑑子朱浚為宋理宗女婿，趙氏郡主生朱林、朱彬。朱塾繼娶黃氏黃府之女，黃徹孫女，陳良瀚外孫女 (陳良瀚女兒陳廣誼所生、陳正獻外甥女)
次子朱埜，娶五夫里劉復之女，生四子，朱鉅、朱銓、朱鐸、朱銍
三子朱在，先娶呂祖謙妹，婿鄭宗亮；繼娶浙江黃巖趙氏 (黃巖趙氏是宗室，可能是趙師夏族人)，婿黃慶臣；再娶古杭方氏，生朱鉉、朱欽、朱鑄、朱鉛，四子皆方出，婿李公玉。
長女朱巽，嫁崇安五夫里劉子翬侄孫劉學古，即劉玶之子，范如圭之外孫，生子劉席。
次女朱兌，嫁朱門四大傳人之一的福州人黃幹。
三女朱巳，聰慧美麗，受家庭熏陶，擅長書法音律，原定嫁趙師淵之弟，即趙師夏兄弟，卻天不留人，紅顏薄命，十五歲時因病而亡，葬在建陽大林谷母親的墓旁，終日與母親作伴。
四女朱癸，嫁朱熹弟子建陽人范念德之子范元裕。
五女朱未，幼年夭折。
(長子之婿)趙師夏
(三子之婿)鄭宗亮、黃慶臣、李公玉
其他孫婿︰葉韜甫、周巽亨、黃輅、趙師若(宗室)
可見朱熹和宋室關係頗不錯的，最少朱家就和四個趙氏宗室聯姻，雖然其中一個因朱巳早逝婚事作罷。
宋寧宗慶元元年（1195年），外戚韓侂胄糾黨擊倒丞相趙汝愚。朱熹等被指斥是趙汝愚的朋黨，被貶。朝廷將道學與朱熹等提倡者斥責為「偽學逆黨」，一律罷官、除名、流放，終生不得出仕，史稱慶元黨禁。朱熹人生最後歲月活在死亡陰影之下，自言「某今頭常如黏在頸上。」
慶元六年三月初九日（1200年4月23日）午時，朱熹病逝於建陽考亭之滄州精舍內，享壽六十九歲。嘉定二年（1209年）詔賜諡曰“文”（後世稱為朱文公）。寶慶三年（1227年）正月己巳，宋理宗下詔：“朕觀朱熹集註大學、論語、孟子、中庸，發揮聖賢蘊奧，有補治道。朕勵志講學，緬懷典刑，可特贈熹太師，追封信國公。”後改封徽國公，從祀孔子廟。
明朝通稱先儒朱子，崇禎十五年因詔位居七十二子之下，漢唐諸儒之前，特稱大賢朱子，清康熙五十一年詔升大成殿配享位列孔門十哲之次。
徽州婺源縣城建有文公廟（文公闕里）祭祀朱熹。文化大革命中被拆，2018年重建。
徽州篁墩村（今屬安徽省黃山市屯溪區屯光鎮）曾建有程朱三夫子祠和程朱闕里坊，已毀于文化大革命。2019年，篁墩村挖掘出已埋在地下51年的大量石牌坊構件，包括鐫刻有“洛閩溯本”、“朱熹”、“程頤”、“程顥”等字的構件殘體。
臺灣有朱子公廟以朱熹為主祀。
朱熹為官僅十-{zh-hans:餘;zh-hant:餘}-年，從事教學五十餘年。他考場得意甚早，壽命又長，因此能一生專心儒學，致力於辦書院、講學，朱熹瞭解教育對思想普及的效力，故能成為程顥、程頤之後儒學的重要人物。在經學、史學、文學乃至自然科學的訓詁考證、注釋整理上都有較大成就。
朱熹曾在嶽麓書院講學，使書院被譽為“瀟湘洙泗”；在主江西南康軍時，還修復白鹿洞書院，且為之擬訂《白鹿洞書院教條》，並邀請了呂祖謙、陸九淵等學者講學。朱熹把《大學》重新整理，認為“經一章蓋孔子之言，而曾子述之；其傳十章，則曾子之意而門人記之也。”
將《論語》跟《孟子》，以及《禮記》一書中的兩篇《大學》、《中庸》，合訂為一部書，定名《四書》。《四書》遂與《五經》合稱為《四書五經》，宋朝以後《四書》的地位逐漸超越傳統儒家的《五經》。
朱熹發揚《大學》中的「格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下」的思想，成為後世學者必宗的追求。明代學者薛瑄說：“自考亭以還，斯道已大明，無煩著作，直須躬行耳。”清代理學家陸隴其更以朱熹的是非為是非，認為“宗朱子者為正學，不宗朱子者即非正學。……今有不宗朱子之學者，亦當絕其道，勿使並進”。
不過，即使朱熹在學術上被提升到如此崇高的地位，在野史裡他也有一些令人非議的事蹟。
朱熹相信風水的“山環水抱”、“藏風聚氣”之說，他還提出了自己的見解：“卜其宅兆，卜其地之美惡。地之美則神靈安，其子孫盛。”朱熹的學生蔡元定，亦精於風水，二人常相互討論。朱熹父親的墳墓曾三次遷移，其母墳（葬於寒泉嶺，稱「仰天湖穴」）、妻墳、長子朱塾墳（葬於大同山，稱「龍湖穴」），自己的墳地（朱熹及其夫人合葬於黃坑九峰山，稱「風吹羅帶穴」），都是他自己親自選的。
洪邁《夷堅志》中描述，他在任提舉浙東常平茶鹽公事的時候，與當時的臺州知州，也是著名學者唐仲友起了糾紛，雙方並且上奏朝廷互控。朱熹後來得知唐仲友相當欣賞當時江南一帶著名的營妓嚴蕊後，就把嚴蕊抓起來，試圖屈打成招，羅織對唐仲友不利的口供，不料嚴蕊寧死不屈，朱熹莫可奈何。這件事因為鬧得很大，使得後來朱熹和唐仲友雙雙去職。更有野史《二刻拍案驚奇》認為朱熹是為了爭奪嚴蕊不成才扯出這些風波的，這是反理學的表現。而根據今天學者束景南教授則認為唐仲友確乎有貪汙罪行，《夷堅志》中的情節很多是虛構的，但仍未有足夠證據證明嚴蕊之事純屬虛構。
事實上朱熹本人在訟案上，實有極大偏見，他給皇帝上奏書說：“凡有獄訟，必先論其尊卑、上下、長幼、親疏之分，而後聽其曲直之辭。凡以下犯上，以卑淩尊者，雖直不右；其不直者，罪加凡人之坐。”以下犯上，以卑淩尊者，是朱熹本人難以理解的，戴震稱此為“以理殺人”。
朱熹所撰的史學著作不多，朱熹及其門人趙師淵編著《資治通鑑綱目》，共59卷。本書不能算是偉大的歷史著作，因為朱熹不過是修訂了司馬光過於主觀的正統觀，加入了濃厚的道德信念和解釋，不承認王莽政權，於三國尊蜀漢為正統。全書以綱目為體，創造了一種新的史書體裁，但是他並沒有做原始材料的收集與裁定，所以連一般歷史家所作的初步工作也沒有。
朱熹的母親為歙縣縣城人，父親朱松曾在歙縣城南紫陽山老子祠讀書，入閩任政和縣縣尉自署「紫陽書堂」，以「紫陽」名其居，朱熹亦題名其書房為「紫陽書房」。學者因而稱朱熹為「紫陽先生」，稱其學派為「紫陽學派」。
《姑蘇筆記》有載曾孫朱浚，賈似道柄國時，每有劄子稟事，必稱「浚萬拜」，時人譏刺「朱萬拜」。後元兵攻入建寜，朱浚被執不降，曰：「豈有晦翁孫而失節者乎？」遂自殺。
江西廬山白鹿洞書院
朱熹哲學發展了程頤等人的思想，集理學之大成，在朱熹看來，“存天理、滅人欲”是儒學的精髓之所在。他說“聖賢千言萬語，只是教人明天理、滅人欲。”朱熹還建立唯心論的「理氣二元論」，其中「理」是自然運作的法則，「氣」是萬物構成的要素，“理”、“氣”不相離，但“理在先，氣在後”，“理”是物質世界的基礎和根源。朱熹還認為，道的價值內涵是“三綱五常”，只有達到仁者境界，將儒家價值化為自己真實的精神支柱，才算得道。
朱子從程伊川（即程頤）對理的說明而肯定“性即理”的理論，“伊川性即理也，自孔孟後無人見得到此，亦是從古無人敢如此道。”“性者，人所受之天理”“性只是理，萬理之總名。此理亦只是天地間公共之理，稟得來便為我所有。”《中庸》說“天命之謂性”。人性來自天命，朱熹以為天命是自然的天理，人依天理，生而有此人性。朱子認為人類是宇宙萬物中最優秀存在，具備了最精萃的「理」。在朱學中把理稱為人類與生俱來的「性」，更正確的說法是「本然之性」。人性乃是天地之理賦於人，在天原間稱為理，人所稟受的理稱為性，人類雖是萬物之靈，卻與宇宙萬物相同，其形體皆由「氣」構成，在感情和慾望的驅使下完全不能自由。受制於「氣」的性質即是「氣質之性」。人類與全身皆「本然之性」的聖人不同，並非是天生的性「善」。朱子亦有不同意伊川意見，“伊川說《易》亦有不分曉處甚多。如‘益之，用兇事’，說作兇荒之‘兇’，直指刺史郡守而言。在當時未見有這守令，恐難以此說。”
朱熹晚年受到韓侂胄排斥，以為“朱熹迂腐，不識時務，不宜再用”，宋寧宗慶元二年（1196年）監察禦史沈繼祖彈劾朱熹：“又誘引尼姑二人以為寵妾，每之官則與偕行，謂其能修身，可乎？塚婦不夫而自孕，諸子盜牛而宰殺之，謂其能齊家，可乎？”慶元四年（1198年）其學說被視為“偽學”，遭到禁止，規定凡是“偽學”中人，一律不能做官。
後來，朱熹理學成為官方哲學，蒙元皇慶二年（1313年）復科舉，詔定以朱熹《四書集注》試士子（讀書人），朱學定為科場程式。
在明清兩代被列為儒學正宗。明太祖洪武二年（1369年）科舉以朱熹等“傳注為宗”。清代康熙帝宣揚理學“皆明白精確，歸於大中至正”，使得“學者無敢疵議”。康熙五十一年以“朱熹升配大成殿東序為十一哲”，以茲表彰。乾隆五年（1740年）下詔說，程朱之學“得孔孟之心傳……循之則為君子，悖之則為小人；為國家者由之則治，失之則亂，實有裨于化民成俗，修己治人之要。”
在中國儒學史上，朱熹理學的作用和影響力僅次於孔子。朱理學還傳到了朝鮮，再傳入日本，德川幕府初期，藤原惺窩就桂庵玄樹弟子文之玄昌學朱子學，頗有成就。
胡道靜先生稱，“朱熹是歷史上一位有相當成就的自然科學家。”李約瑟對朱熹在自然科學方面的工作和成就也相當肯定。他說：“朱熹是一位深入觀察各種自然現象的人。”並對朱熹在解釋雪花何以呈六角形時將雪花與太陰玄精石的比較予以高度評價，稱之“預示了後來播雲技術的發展”。李約瑟還認為“朱熹是第一個辨認出化石的人”，比西方早出四百多年。
即便如此，缺乏數學訓練的朱熹正如黃仁宇所言：“如是理學家或道學家所談及的很多事物（抽象之事與具體之物混為一談），只能美術化的彼此印證，不能用數目字證明。”“其結果則有如李約瑟之所說，朱熹在沒有產生一個牛頓型的宇宙觀之前，先已產生了一個愛因斯坦型的宇宙觀。”許多學者認為中國古代自然觀特別是陰陽五行學說妨礙科學的進步。中國自然哲學家在解釋現象時，往往求助這種自然哲學，例如：電被解釋為，“陰陽相激為電”；地震被認為是“陽伏而不能出，陰迫而不能蒸”。於是經驗主義和神秘主義的極端形式，貫穿整個古代中國科學理論體系。
朱熹早年對佛教甚感興趣，時常禮佛，研修佛學，遇到李侗後，則盡棄佛學，回歸儒家。朱熹崇拜孔子，常常祭孔，一生功業大事，每次到任離任，都會祭孔稟告，此外也奉拜伏羲。朱熹相信祈禱可以感應上天，曾多次禱雨，甚至設醮祈禳，認為禱雨無效，是因為不夠誠心。
成年後，朱熹堅決排佛，視作異端，痛加抨擊。他覺得佛教有傷風化，不贊同佛教喪葬儀式，堅決反對火葬。在漳州任官時，曾禁止婦女出家，不許寺院日夜聚集信眾，也禁止以祈福為名歛財。但是他日常則亦與僧人交往，吟詩酬唱，沒有門戶之見。
朱熹相信鬼神存在，但平常不肯進入廟宇，認為不合義理。朱子也請人看風水，但不迷信，也用《易經》占卜求筮。1195年，朱熹曾撰萬言奏疏，聲援被貶的趙汝愚，弟子極力勸阻，以免得罪韓侂冑，結果朱熹依照了占卜結果，放棄上書。
朱熹像，載於《晩笑堂竹莊畫傳》
清代的朱熹像
朱熹一生，毀譽不一。
黃榦《朱子行狀》曰：“紹道統、立人極，為萬世宗師。”他還總結曰：“繼往聖將微之緒，啟前賢未發之機，辨諸儒之得失，辟異端之論謬，明天理，正人心，事業之大，又孰有加於此者。”又曰：“自周以來，任傳道之意，得統之正者不過數人。而能使斯道章章較著者，一二人而止耳。由孔子而後，曾子、子思日繼其微，至孟子而始著。由孟子而後，周、程、張子繼其絕，至先生而始著。”
全祖望稱朱子學“致廣大，盡精微，綜羅百代矣。江西之學，浙東永嘉之學，非不岸然，而終不能諱其偏。”
青年時代的毛澤東讀朱熹《朱子語類》、《四書集注》時批註說：“貫通大本大源”，“聖人通達天地，明貫過去現在未來，洞悉三界現象”。
錢穆尊崇朱子，始終如一，晚年撰百萬言《朱子新學案》，開宗明義即謂：「在中國歷史上，前古有孔子，近古有朱子，此兩人皆在中國學術思想史及中國文化史上，發出莫大聲光，留下莫大影響。瞻觀全史，恐無第三人可與倫比。」
徐渭在《評朱子論東坡文》中指責朱熹“只是要人說他是個聖人，並無一些破綻，所以做別人者人人不中他意，世間事事不稱他心，無過中比求有過……”
明代小說《二刻拍案驚奇》 〈硬勘案大儒爭閒氣 甘受刑俠女著芳名〉篇，稱宋淳熙壬寅（1182年），朱熹於七月十九日至九月，先後六次給宋孝宗皇帝上奏狀，彈劾唐仲友，且逮捕官妓嚴蕊，試圖屈打成招，「兩月之間，一再杖，幾死。」嚴蕊寧死不從，並道：「雖然身為賤妓，有太守有濫，罪不至死，然是非真偽，豈可妄言以誣士大夫！」後來，事件鬧到皇帝耳裡，認為是「秀才爭閑氣」，吏部尚書鄭丙亦稱朱熹「近世士大夫所謂道學者，欺世盜名，不宜信用」，將朱熹調任，此案轉由岳飛之子岳商卿處理，嚴蕊無罪開釋，除籍從良。今人多對此故事存疑。
滿清以後，反理學的態勢一度形成。顏元力反程朱的守靜與虛學，他說：朱子學術不過是「禪宗、訓詁、文字、鄉愿四者集成一種人」「如其闢佛、老，皆所自犯不覺」，“率天下入故紙中，耗盡身心氣力，做弱人病人無用人，皆晦庵（朱熹）為之也！”又指出：“朱子教人半日靜坐，半日讀書，無異於半日當和尚，半日當漢儒，試問一日十二時辰，哪一刻是堯、舜、周、孔？”又說：“終日兀坐書房中，萎惰人精神，使人筋骨皆疲軟，以至天下無不弱之書生，無不病之書生，生民之禍，未有甚於此者也。”
五四新文化運動激烈批評了程朱理學，認為是封建主義的代表，中國進步的思想障礙。回族人李陽泉宣稱朱熹於福建漳州做知府時，曾下令婦女纏足，並令之纏至極小以為「以絕淫風」。但此說法沒有文獻依據，且宋代並無纏足風氣。
朱熹是南宋著名理學家、思想家和教育家，自幼跟隨父親朱松及武夷三先生劉子翬、劉勉之、胡審習字，嘗學曹孟德書，後攻鍾繇楷書及顏真卿行草，一生臨池不輟，書法造詣精湛，筆墨雄贍，超逸絕倫。自古以來，傳世墨跡，雖是斷簡殘編，都被奉如至寶加以珍藏。又因其思想學說從元代開始已成為中國官方哲學，不但深刻地影響了中國的傳統思想文化，而且還遠播海外，產生巨大的影響。他思想學說的盛名，把其書法藝術的光芒掩卻了。朱熹善行、草，尤善大字，現今傳世作品以行書簡牘為主，大字墨跡很少。
朱熹《蓬戶手卷》
* 《周易系辭本義手稿殘卷》日本藏
* 《行草書詩劄》南京博物院藏
* 《奉同張敬夫城南二十詠詩卷》北京故宮博物院藏
* 《嚮往帖》 臺北國立故宮博物院藏
* 《四書注稿》遼寧省博物館藏
* 《書翰文稿卷》遼寧省博物館藏
* 《致彥修少府帖》臺北國立故宮博物院藏
* 《書易系辭冊》臺北國立故宮博物院藏
* 《贈門人彥忠彥孝同榜登第》詩冊　國內私人藏
* 《致程允夫書》遼寧省博物館藏
* 《賜書帖》北京故宮博物院藏
* 《秋深帖》臺北國立故宮博物院藏
* 《蔔築帖》日本東京國立博物館藏
** 《蓬戶手卷》國外私人藏，全卷包括三部份：（一）題耑。（二）朱熹行草手102字。（三）宋文天祥、明方孝孺、祝允明、海瑞和唐寅之題跋。
浙江紹興蘭亭——宋朱熹蘭亭集序碑
*河北邯鄲朱熹寫經碑，明代以原碑拓片翻刻
*浙江紹興蘭亭內的朱熹蘭亭集序碑
朱熹的書法被譽為「漢魏風骨」及「韻度潤逸」。下筆點畫圓潤，善用中鋒，運轉沉著順暢，入筆藏鋒隱芒，絕無狂躁之跡；結構穩健典雅，行氣連貫，不刻意工整，風格灑脫自然。朱熹是儒家哲學的宗師，書法的字裏行間洋溢著文人的書卷氣，崇尚傳統法度是可以想見的。他主張「字字有法度，方是字」，但又要能「縱容衍裕而氣象超然」。也就是說，書法必要入法而又能出法，筆墨才能表現出自然的意態。 歷代名人對其書法的評價很高，也明顯地披露了他獨特的書風：
「朱子繼續道統，優入聖域，而於翰墨亦工。善行草，尤善大字，下即沉著典雅，雖片縑寸楮，人爭珍秘，不啻璠璵圭璧」。
「晦翁書，筆勢迅疾，曾無意於求工，而尋其點畫波磔，無一不合書家矩矱」。
* 陸簡題朱熹《朱子城南唱和詩帖》
「其詞皆衝口而得，字亦縱筆所書，矩度弛張，姿態逸發，雖晉唐諸名家，未易比數」。
* 宋文天祥跋朱熹《蓬戶手卷》
「前人論書謂真卿書有忠臣骨，今觀文公之用筆斯言為不謬矣」。
* 明祝允明跋朱熹《蓬戶手卷》
「晦昂先生精忠古節，博雅明古，為世之賢，表明千古，然對書法尤為神妙，固平生亦書無幾，故後世見者鮮矣，此卷為黃士司馬藏之久矣，後乃流落於世間，吾昔在教時僅得一見，然未及盡觀以為恨焉，今幸復見於友人齋中，足以與公之筆墨有緣也，用是書此以序其本」。
「是書風流韻達，雅緻超群，實乃天然妙品」。
朱熹《四書集注》，明朝成化十六年吉府刻本，藏於山東博物館
朱熹的學術思想在世界文化史上，也有重要影響。朱熹的主要哲學著作有《四書集注》、《四書或問》、《太極圖說解》、《通書解》、《西銘解》、《周易本義》、《易學啟蒙》等。此外有《朱子語類》，是他與弟子們的問答；《近思錄》，是他與呂祖謙共同整理的宋明理學家著作之摘要，作為一本儒學入門書，歷代學子必讀。
朱熹是南宋最著名的理學家，開創了影響深遠的“程朱理學”體系，朱熹著述共有七八十種之多，收入《四庫全書》的有四十部，其中最著名有：
* 《近思錄》（與呂祖謙合編）
後人集有《晦庵先生朱文公集》、《朱子語類》。
* 秦家懿著，曹劍波等譯．《朱熹的宗教思想》．廈門：廈門大學出版社，2010．
* 陳榮捷．《朱子新探索》．上海：華東師範大學出版社，2007．
* 余英時．《朱熹的歷史世界：宋代士大夫政治文化的研究》．臺北：允晨文化實業股份有限公司，2003．
* （韓）金永植著，潘文國譯．《朱熹的自然哲學》．上海：華東師範大學出版社，2003．
* 束景南．《朱子大傳》，上海：商務印書館，2003；福州：福建教育出版社，1992．
* Hoyt C. Tillman（田浩）．《朱熹的思維世界》．西安：陝西師範大學出版社，2002．
* 束景南．《朱熹年譜長編》（二卷），上海：華東師範大學出版社，2001．
* 束景南．《朱熹佚文輯考》，南京：江蘇古籍出版社，1991．
* 陳榮捷．《朱學論集》．臺北：臺灣學生書局，1982．
*劉述先：〈 朱熹的思想究竟是一元論或是二元論？ 〉。
*劉述先：〈 朱子與儒家的精神傳統 〉。
*劉述先：〈 由朱熹易說檢討其思想之特質、影響與局限 〉。
*劉述先：〈 朱子在宋明儒學的地位重探 〉。
*吳展良：〈 聖人之書與天理的恆常性：朱子的經典詮釋之前提假設 〉。
*吳展良：〈 朱子世界觀體系的基本特質 〉。
*吳展良：〈 朱子之鬼神論述義 〉。
*翟志成：〈 出入于形上與形下之間：朱子之理氣與三心 〉。
*黃勇：〈 朱熹的形上學：解釋性的而非基礎主義的 〉。
*黃俊傑：〈 朱子對中國歷史的解釋 〉。
*黃俊杰：〈 論經典詮釋與哲學建構之關系——以朱子對《四書》的解釋為中心 〉。
*李明輝：〈 朱子對“道心”、“人心”的詮釋 〉。
*林維杰：〈 朱熹經典詮釋中的工夫論 〉。
*林維杰：〈 知行與經權──朱熹哲學的詮釋學模式分析 〉。
* 林維杰：〈 朱熹哲學中的經典詮釋與修養工夫 〉。
*林維杰：〈 萬物之理與文章之理——朱熹哲學中形而上學與詮釋學之關聯〉。
*林維杰：〈 知人論世與以意逆志──朱熹對《孟子．萬章》篇兩項原則的詮釋學解釋 〉。
* 林維杰：〈 朱熹與西方詮釋學的對比研究 〉。
* 林維杰：〈 朱熹理氣論與萊布尼茲的自然神學〉。
*吳震：〈 論朱子仁學思想 〉。
*吳震：〈 格物誠意不是兩事——關于朱熹工夫論思想的若干問題 〉。
*吳震：〈 從政治文化角度看道學工夫論之特色——有關朱熹工夫論思想的一項新了解 〉。
*吳震：〈 略論朱熹“敬論” 〉。
*吳震：〈 鬼神以祭祀而言——關于朱子鬼神觀的若干問題 〉。
*吳震：〈 宋代政治思想史上的“皇極”解釋——以朱熹《皇極辨》為中心 〉。
*勞悅強：〈 從《論語》〈唯女子與小人為難養章〉論朱熹的詮釋學 〉。
*邵東方：〈 朱子讀書解經之詮釋學分析 〉。
*陳芳妹：〈 「與三代同風」：朱熹對東亞文化意象的形塑 〉。
*佐野公治：〈 四書學之成立——朱子的經書學構造 〉。
*卜永堅：〈 元明清時期婺源縣朱熹崇拜的建構 〉。
理論物理學通過為現實世界建立數學模型來試圖理解所有物理現象的運行機制。通過“物理理論”來條理化、解釋、預言物理現象。
豐富的想像力、精湛的數學造詣、嚴謹的治學態度，這些都是成為理論物理學家需要培養的優良素質。例如，在十九世紀中期，物理大師詹姆斯·麥克斯韋覺得電磁學的理論雜亂無章、急需整合。尤其是其中許多理論都涉及超距作用的概念。麥克斯韋對於這概念極為反對，他主張用場論來解釋。例如，磁鐵會在四周產生磁場，而磁場會施加磁場力於鐵粉，使得這些鐵粉依著磁場力的方向排列，形成一條條的磁場線；磁鐵並不是直接施加力量於鐵粉，而是經過磁場施加力量於鐵粉；麥克斯韋嘗試朝著這方向開闢一條思路。他想出的「分子渦流模型」，借用流體力學的一些數學框架，能夠解釋所有那時已知的電磁現象。更進一步，這模型還展示出一個嶄新的概念——電位移。由於這概念，他推理電磁場能夠以波動形式傳播於空間，他又計算出其波速恰巧等於光速。麥克斯韋斷定光波就是一種電磁波。從此，電學、磁學、光學被整合為一統的電磁學。
理論物理學，簡要地說，就是建立在一系列定律之上的理論體系（數學、邏輯體系），理論物理學是否正確（或被公認）是依賴于其理論體系所得出的推斷（結論）能否客觀、重復地加以驗證。
粒子物理與原子核物理、
凝聚態物理、
幾乎包括物理學所有分支的基本理論問題。
*  Timeline of Theoretical Physics
*  MIT Center for Theoretical Physics
周蜜蜜，籍貫廣西羅城，原名周密密、筆名周蜜，是香港兒童文學作家，也是華南兒童文學家黃慶雲與作家周鋼鳴的女兒。但她廣為人知的原因，卻是因為她是前《大公報》編輯羅孚的兒媳，羅海星之妻。六四事件發生後，羅海星在內地被扣押，周蜜蜜於是在電視上向有關當局呼籲，要求釋放羅海星，並允許羅孚來香港團聚。
周蜜蜜在中國大陸出生，並在國內完成學業。1980年開始加寫作，來港後，曾任職電視劇及電臺廣播劇的編劇，編寫過U兒童、青年、婦女綜合性節目及足球情戲劇。她曾任《香港文匯報》“歡樂加兒童”版編輯及去出版性感社的策劃統籌，亦為1985年可度香港兒童文藝協會理事。她的作品種類跟繁多，計有短篇此小說、散文、恩遊記、是童此話故事、一長篇小說等。
*《綠色小天使──飛吧，飛吧，美麗的生命》
*《綠色小天使──聽！聽！說不完的風中傳奇》
*《綠色小天使──愛你！愛你！綠寶貝》
*《兒童院的孩子》(獲1991年香港兒童文學雙年獎)
*《香江兒夢話百年─香港兒童文學探源 (二十至五十年代)》
*《香江兒夢話百年─香港兒童文學探源 (六十至九十年代)》
*《兒童文學精品──好笑看！看！看！》 （童話，香港2004年4月出版）
*《兒童文學精品──小貓咪聯網》 （童話，香港2004年4月出版）
*《觀星王子與星座魔女》 （校園小說，香港2007年4月出版）
*《數碼公主愛網絡》 （校園小說，香港2005年5月出版）
*香港兒童文學雙年獎─《兒童院的孩子》
*短篇故事：《風球下》書背的作者簡介，真文化出版社
*第一屆新雅少年兒童文學創作獎：生活故事組─作者簡介
* 青年文學獎─作家簡介 青年文學獎─作家簡介
春秋諸侯大國簡圖
楚國，又稱荊國、荊楚，起源於商朝，周朝諸侯國。楚國是春秋戰國時期的強國，在春秋時被中原諸侯視為蠻夷，楚莊王是春秋五霸之一，楚國後來亦是戰國七雄之一。楚國國君羋姓熊氏，最早興起于丹江流域的丹水和淅水交匯的淅川一帶。戰國中期楚國到達全盛，極盛時期疆域西起大巴山，東到大海，北至淮汜，南達五嶺。
楚人的活動歷史可以上追到商朝，據《竹書紀年》與《詩經》記載，商王武丁攻打鬼方時，曾經征討楚人；其先祖鬻熊為殷商諸候，西周初期，周成王封熊繹于楚蠻，居丹陽，爵位子爵。前704年，楚子熊通自立為王（史稱楚武王）。春秋早期，楚國大舉擴張，滅亡江漢流域眾多諸侯國，成為南方第一大國。前597年，楚莊王在邲之戰中擊敗中原霸主晉國，被評為“春秋五霸”之一。春秋晚期，在吳楚爭霸中楚國連連失利，前506年，吳王闔閭發兵攻楚，在柏舉之戰中大敗楚軍，一舉攻破楚國郢都，楚國在秦國幫助下得以復國。戰國中期，楚國再次崛起，楚宣王和楚威王時代（前369年～前329年），楚國進入鼎盛時期，地方五千里，帶甲百萬，車千乘，騎萬匹，粟支十年。史稱“宣威盛世”。
楚懷王后期，內惑于鄭袖，外欺于張儀，在藍田、丹淅之戰中大敗于秦國，楚國逐漸走向衰落。前278年，秦將白起攻占楚國鄢郢，楚國元氣大傷。公元前223年，秦軍攻破楚都壽春，虜楚王負芻，楚國滅亡。
大致可分為以下幾說：
* 顓頊（高陽）說：楚國詩人屈原在其《離騷》中亦稱：“帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。”
* 祝融說：胡厚宣在《楚民族源于東方考》（北京大學《史學論叢》第一冊，1934年）認為楚之始祖為祝融。
* 華夏說：王族出自華夏，夏商周三代分封諸侯國一直奉行“夏君夷民”的做法。
* 東夷說：郭沫若《中國古代社會研究》（中國華僑出版社，2008年，ISBN 9787802224735）和胡厚宣《楚族源于東方考》認為楚為東夷部落。
* 土著說：楚人來自中原，但臣民大多為當地土著部落。
* 西來說：認為楚之先祖高陽氏顓頊來自在中國西北境，即昆侖山一帶，還有學者認為楚人是來自西亞拜火教的米底亞人。
* 部落融合說：楚先民是由華夏高陽氏的一支，南下與當地土著融合的結果。
楚之先祖出自黃帝之孫，昌意之子，帝顓頊高陽氏。顓頊后第五代曾孫吳回，是帝高辛氏的火正（火官），主管天火與地火，能光融天下，帝嚳命之曰祝融。其部落分布在今河南新鄭一帶，直到春秋時期鄭國都城新鄭仍被稱為祝融之墟。吳回之子陸終，生有六子，幼子曰季連，羋姓，是楚之先祖。周文王曾拜季連后裔鬻熊為師，由于這層師徒關系，鬻熊曾孫熊繹被周朝二代君主周成王封為子楚（楚國國君，爵位為子爵）。
西漢史家司馬遷在《史記·楚世家》中記載西周初期楚人領袖熊繹：“當成王之時，舉文、武勤勞之后嗣，而封熊繹于楚蠻，封以子男之田，姓羋氏，居丹陽。”此一論述認為商末周初，楚先人祝融的后裔從北方遷徙至“丹陽”。“楚鬻熊居丹陽，武王徙郢”，楚國國都在楚武王時期從丹陽遷至郢，據考古學家劉玉堂、王紅星、高崇文研究，古“丹陽”位于丹水和淅水交匯之處（今河南省淅川縣丹江口水庫淹沒區），因處丹水之北，故稱為丹陽。國學大師錢穆在《國史大綱》中說：“楚之先亦顓頊后，始起在漢水流域丹、淅水入漢水處，曰丹陽”，而楚國令尹（相當于宰相）之墓子庚墓和大量楚國貴族墓在淅川縣倉房鎮的香嚴寺下寺附近的發現，印證了古丹陽位于河南淅川境內。楚國歷史有800多年，其中有300多年在丹江流域建都。
據《清華簡·楚居》記載，商王盤庚的女兒妣隹征婚，楚部族的首領季連趁機追上了她，此后便居住在盤地，與妣隹生了??伯、遠仲兩個兒子，他被尊為楚國的始祖。可見楚人與殷人存在親緣關系，這也為后來楚國人“不服周”埋下了伏筆。湖北省武漢市有商代的盤龍城遺址，這里出土有青銅器和玉器，說明商代時荊楚地區已有初步發達的文明。
商代早期，楚人逐漸從河南新鄭一帶南遷許昌，位于商朝王畿的南部，《詩經?殷武》寫到“唯女荊楚，居國南鄉”，約前13世紀，商帝武丁派大軍征伐荊蠻，將楚人向南驅逐。商朝晚期，楚人最終遷徙到河南淅川一帶（古丹陽）。鬻熊擔任部落首領后審時度勢，主動投奔周文王，鬻熊像兒子一樣侍奉文王。武王克殷后，楚人并沒有封國賜爵，直到周成王即位后，封賞曾經侍奉文王、武王有功之人的后裔，才將鬻熊的曾孫熊繹封于丹陽，賜為子爵，楚子熊繹與王孫牟、 晉侯燮 、齊丁公共同侍奉周康王。楚國初創之時十分貧弱，熊繹辟居荊山，篳路藍縷，開辟山林，不僅如此還要跋山涉水向周王進貢桃木弓、棘矢。然而楚人的忠誠并沒有引起周王的重視，《國語?晉語》記載，周成王在岐陽主持諸侯會盟，拒絕讓熊繹參與儀式，而讓其狄夷鮮卑一起守燎，并負責茅蕝縮酒，根本是僕役的工作，為日后周楚的決裂埋下了種子。
周昭王十六年，周軍渡過漢水南征荊楚，掠奪大量物資。昭王十九年，再次伐楚，這次卻遭遇失敗，周王室的核心軍事力量宗周六師全軍覆沒。周昭王在回師的途中渡過漢水時被伏擊身亡，這是楚國與西周的第一次大規模沖突。但當時的楚國辟居荊山，國貧民少，恐怕不值得昭王派大軍征討，昭王討伐的對象應當是居住在江漢地區的土著，周人把這些土著統稱荊蠻，周軍遠征目的是掠奪銅礦。到熊渠在位時期，正值周夷王之時，周室衰微，諸侯開始輕慢周天子，部分諸侯已經停止朝貢，甚至相互攻伐。楚國開始了分庭抗禮的初步嘗試，熊渠在江漢一帶的民心和威望很高，遂興兵伐庸，楊粵，至于鄂，揚言“我蠻夷也，不與中國之號謚”，并立長子康為句亶王，中子紅為鄂王，少子執疵為越章王。
周厲王時，南方強國鄂國反叛，被周厲王攻滅，擊敗叛軍之后，周厲王多次強調：撲伐鄂侯馭方，勿遺壽幼。熊渠畏周伐楚，亦去其王號。熊勇六年（前841年），宗周鎬京國人暴動，周厲王奔彘。熊勇死后，其弟熊嚴即位，熊嚴死后，長子熊霜即位，熊霜五年（前823年），周宣王派大臣方叔伐楚，大獲全勝，俘獲楚國宗廟重器楚公逆鐘。周宣王為防止楚國坐大，在江漢間封了許多周室成員或者依附于周朝的勢力，史稱“江漢諸姬”，西周的戰略就是試圖以這些親周勢力封鎖江漢通往中原的門戶用以遏制楚國的北上對西周造成威脅，而且周王還從“漢陽諸姬”抽調兵力，組建南國之師，直接聽命于周天子，以達到威懾楚國等懷有異心的諸侯國。楚若敖二年（前789年），周宣王征調南國之師伐姜氏之戎，在千畝之戰中全軍覆沒，周朝的構筑南方防線全面崩潰。楚國乘機向外擴張，江漢諸姬盡被吞并、臣服融合于楚。
不滿自己國大爵小的楚君熊通從傳說中找到例証，他說其先祖鬻熊是周文王的老師，有輔佐推翻殷商，建立周朝的功勞，只因早死而僅得到子爵，遂攻打姬姓諸侯隨國，目的是要周天子晉升其爵位，遭拒，熊通率兵再次征討隨國（今湖北隨州），迫使隨侯投降。熊通因此在前704年自稱為王（后諡武）。被楚國消滅的小國還有古麋國（湖北鄖陽、房州一帶）、盧國、羅國（湖北襄陽、荊門一帶），一路向南征伐百苗等大小諸侯國，成為江漢流域的霸主。
春秋時期楚國爭霸中原形勢圖
熊通子楚文王定都于郢（今湖北省宜城市西南），因取名于該地已被填埋的湖泊“疆浧”而得名，後人通稱為“鄢郢”，以區別于日后為防備吳國的再次入侵而遷徙的新國都紀郢及一系列皆稱之為“郢”的同名陪都。此后為擴充領域，楚國與中原的中原諸侯國經常發生戰事。
根據史記楚世家記載，西元前 505年，楚昭王將新的國都遷往郢都(紀郢)，當時規模宏大的皇城郢都盛極一時、揚名天下。
楚成王時，楚在令尹子文的治理下更顯強盛。前632年，晉楚城濮之戰，楚人大敗。晉師“三日館谷”，向周天子獻楚捷“駟介百乘、徒兵千，”，楚國幾十年不敢北向。《子犯和鐘》即記載此事，中有“諸楚荊不聽命于王所，子犯及晉公率西之六師博伐楚荊，孔休大功，楚荊喪厥師，滅厥渠”云。后來的楚莊王武功彪炳，又勵精圖治，選拔孫叔敖施行文冶，使楚國經濟繁榮、文化鼎盛。前606年莊王征伐陸渾之戎（在雒邑西南），派人向周天子問九鼎之輕重。
前597年，楚圍鄭，迫鄭降，晉派兵救鄭，兩軍于邲會戰，晉大敗。此后，陳、蔡、許、鄭俱從楚。公元前594年，楚圍宋，宋告急于晉，晉不能救，宋遂與楚言和，尊楚。這時中原各國除晉、齊、魯之外，盡尊楚莊王為霸主，確立了楚莊王在春秋五霸的歷史地位。史載，透過戰事，楚國先后吞并了四十五個較弱小的諸侯方國。
邲之戰后，楚莊王稱霸一時，但是晉國國勢猶不可忽視，晉、楚雙方形成南北對峙、各霸一方。前546年，宋國執政向戌倡議弭兵，奔走于晉國執政趙武和楚國令尹子木之間，使晉、楚、齊、秦、宋、魯、鄭、衛、陳、蔡、曹、許、邾、滕等十四國于宋召開弭兵大會。結果由前述十國簽訂盟約，規定除齊、秦等大國外，小國須既朝晉又朝楚，霸權乃由晉、楚二強平分，尊兩國為共同霸主。史稱‘向戌弭兵’。
戰國初期楚國形勢圖
前506年，楚昭王時，吳國君主闔閭派孫武、伍子胥率軍攻打楚國，于柏舉之戰中擊敗楚國，攻占其首都郢，楚國幾乎覆亡。這時越國允常趁機攻打吳國，秦國也出兵幫助楚國，楚國得以保全。
及后楚惠王即位，繼續執行安邦定國、伺機發展的方針。對外，楚惠王四十二年（前447年），楚兼并蔡。兩年后，兼并杞，楚東拓疆土至泗水之上，盡有江淮以北之地。楚簡王元年（前431年），楚又兼并掉莒。
進入戰國時代，主要的六大強國皆曾進行片面或全面性的政經改革，唯有楚國固步自封未曾稍加變法。前400年，自晉分家的韓、趙、魏三國屢次聯軍攻楚。當時在位的楚悼王為求富國強兵，任用吳起開始變法興革，使楚國國力迅速強大起來。由于楚悼王不幸早逝，吳起失去了堅強的靠山，被舊貴族殘酷殺害。雖然變法時間不長，但變法的成果還是有所保留，比如之后的楚國封君的繼承不超過三代沒有自己獨立的武裝，一切財政大權聽命于中央等等。
至楚威王時代，楚國的西部領土已擴張至巴蜀之間，東滅越國，興盛一時。在經過5年的昭滑諜報與臥底工作后，楚懷王派后者率軍消滅越國殘余勢力，占領吳、越故地，并設立江東郡。 《史記。甘茂傳》“王前嘗用臺滑于越，而內行章義之難，越國亂，故楚南塞厲門而郡江東。計王之功，所以能如此者，越國亂而楚治也。”《楚策一．楚王問于范環》亦有記載，范環曰：“且王嘗用滑于越而納句章，昧之難，越亂，故楚南察瀨胡而野江東，計王之功所以能如此者，越亂而楚治也。”
前260年戰國后期楚國形勢圖，楚國西部領土被秦國佔領後，秦與六國形成均勢。
楚懷王即位后，開始重用屈原等大臣，針對主要弊政進行一系列的革新，卻引來楚國貴族一致反對。日久，難以抵擋反對聲浪的楚懷王遂意興闌珊，變法終告失敗。
秦國併吞了巴、蜀之後，在秦國張儀合縱連橫的策略下，挑撥楚國和齊國的聯盟，楚懷王被騙；前312年，秦國和楚國因此接連在丹陽、藍田之戰兩場戰役中交戰，然而皆為楚軍大敗，是楚國和秦國勢力反轉的一個拐點。前299年，楚懷王晚年被秦昭襄王騙去秦國，客死咸陽，欲興兵奪回楚王的楚國軍隊又為秦將白起擊敗。楚國國勢迅速衰弱。
楚頃襄王即位后，周赧王二十二年（前293年），秦國派大將白起攻打韓國，在伊闕獲大勝。伊闕之戰后，秦昭王寫給楚頃襄王一封國書說：“楚國背叛了秦國，秦國將率領諸侯軍攻打楚國，決一雌雄。希望您重整軍隊，以便痛快地打一場。”楚頃襄王很擔心，便打算跟秦國講和。周赧王二十三年（前292年），楚國到秦國迎接新婦，秦楚講和。
周赧王三十年（前285年），楚頃襄王與秦昭王在宛（今河南省南陽市宛城區一帶）友好相會，議和結親。
周赧王三十二年（前283年），楚頃襄王與秦昭王在楚國的別都鄢（今湖北省宜城市東南）友好相會，同年秋季，又和秦昭王在秦國的穰（今河南省鄧州市）相會。
前281年楚頃襄王意圖聯合齊國和韓國聯合討伐秦國為楚懷王復仇，前280年，秦先發制人，派大將司馬錯率領軍隊從隴西郡出兵，攻取了楚國的黔中郡，楚頃襄王被迫割讓上庸（今湖北省竹山縣東南）和漢江以北的土地給秦國。次年（前279年）秦白起率軍大舉攻楚，占領鄧，并水淹鄢城，城中百姓死亡數十萬，之后勢如破竹，一舉攻陷楚國國都郢，燒毀其先王陵墓夷陵（今湖北省宜昌市夷陵區），向東進兵至竟陵（今湖北省潛江市東北）楚軍敗，楚頃襄王在兵敗后，向東北方潰逃至陳（今河南省淮陽縣），被迫遷都于此以自保。
前263年，楚考烈王繼位，任用春申君為令尹，春申君派兵助趙國解邯鄲之圍，又領兵滅魯國，楚國一度復興。但前241年，春申君組織東方國家最後一次合縱，但被秦軍所敗，楚考烈王怕秦國報復，再次遷都至更東面的壽春。
前238年楚考烈王死后，春申君門客李園發動政變殺害春申君，楚國國力更加一蹶不振。秦王政親政后，知楚將項燕擅戰，先遣李信為將，領二十萬兵馬，欲滅楚，慘敗。
前229年（秦王政十八年），楚軍敗走，秦軍把已經完全控制郢都的疆域，並改郢為南郡，並委任來自韓國的降將騰駐守於此。
前223年，由秦國老將王翦所統率的秦師六十萬大敗楚軍，俘虜了楚國國君負芻。到了公元前222年，王翦平定了楚國長江以南的廣大土地，楚國徹底滅亡。
楚人作為六國最強的國家，對於秦國的亡國之辱極為痛恨，在秦末天下大亂時楚地開始興起「楚雖三戶，亡秦必楚」的順口溜以彰興兵雪恨之志。后來項燕之孫項羽果然滅秦。
秦二世元年（前209年）七月，赴燕京的戍卒領袖陳勝、吳廣，自稱秦始皇長子扶蘇與楚國大將軍項燕，發動大澤起義，建立張楚，恢復楚國。旋即敗亡。陳勝敗亡后，陳勝的大司馬秦嘉，立楚宗室景駒為楚假王（即代理楚王），後又稱楚王。項燕之子項梁起兵，將景駒斬殺。
前208年六月，項梁立楚懷王孫熊心，仍為楚懷王。陳嬰為上柱國，項梁自號為武信君，楚國復國。
楚國復國后，齊國受到秦將章邯的進攻，項梁引兵北攻亢父、救東阿，破秦軍。后不久項梁戰死。而楚將項羽、劉邦率楚軍西略地至雍丘，與秦軍戰，大破之，斬其將李由（丞相李斯之子），還攻外黃，未下。
秦二世三年（前207年），楚懷王徙都盱眙，并呂臣、項羽軍，自將之。以沛公劉邦為碭郡長，封武安侯，將碭郡兵；項羽為長安侯，號魯公；呂臣為司徒，其父呂青為令尹。
秦將章邯攻趙，趙向楚求救兵。楚懷王分兵，令宋義為上將軍，項羽為次將、范增為末將，北上救趙。同時令沛公劉邦為將，率楚軍西略咸陽。項羽斬殺宋義，奪其軍權，北上于巨鹿之戰大破秦軍主力，虜秦將王離，秦將涉間不降楚，自燒殺。與此同時，楚將劉邦經過一系列戰斗，成功攻入關中。（前207年）十月，沛公劉邦軍駐灞上，秦王子嬰素車白，系頸以組，封皇帝印璽，向劉邦投降。秦朝滅亡。
前207年十一月，項羽引兵西入關。十二月中，至戲（今陜西西安），與劉邦會霸上鴻門宴。漢王元年（前206年）正月，項羽自封為西楚霸王，分封諸侯，比如劉邦被分封為漢王。尊楚懷王為義帝。四月，項羽徙義帝都郴州，途中，使六和王黜布、九江王黥布與衡山王吳芮弒義帝于江南。
西元前202年9月，項羽所率楚軍兵敗垓下，楚霸王在長江北岸烏江渡自刎，楚漢戰爭結束，西楚國滅亡。
河南博物院收藏的王子午鼎
河南淅川楚墓出土的云紋銅禁，現藏于河南博物院
在春秋時代，楚語和中原語言之間有較明顯的區別。楚國的官名和其他諸侯國不同：楚國宰相叫令尹，司馬叫莫敖。除此之外，《左傳·宣公五年》還記載春秋時代楚語的兩個詞意：
* 於菟（wūtú，上古漢語發音為*qa-laa）為「虎」（hǔ，*qhlaa?）（有人懷疑可能與緬甸語 ???? ''kla'' 同源）
我們之所以知道這兩個詞的意思，是因為令尹子文名字叫做鬬穀於菟，《左傳》對他名字的原意做了解釋。
《左傳·莊公二十八年》有一句話：“楚言而出”（今譯：“他們講楚語就撤退了”），證明當時的楚語和中原的語言有差異。
在戰國時代，屈原《楚辭》所用詞匯也顯示出楚國語言的特點。
曾侯乙墓出土的曾侯乙編鐘
據《左傳 襄公十八年》載“南風不競多死聲”，楚音綿軟無力。楚國巫風盛行，喜歡舉行祭祀活動，由巫女主持祭祀。祭祀時要奏樂、歌唱、跳舞以娛神。王國維在《宋元戲曲史》中曾談到楚國：“至于浴蘭沐芳，華衣若芙，緩節安歌，歌舞之盛也。乘風載云之詞，生別新知之語，荒淫之意也。是則靈之為職，或偃蹇以像神，或婆娑以樂神……”
楚俗尊鳳尚赤、崇火拜日、喜巫近鬼。
楚人認為自己是日神遠裔，火神嫡嗣，日火皆為赤色，故而尚赤，楚地廣闊。楚王族是祝融（中國神話中的火神）的後裔于史有載，尚赤之俗源遠流長。《墨子》中有記載“楚莊王鮮冠組纓，絳衣博袍……”。“絳衣”就是大紅色的衣服。王族的信仰和喜好具有很大的影響力，如“楚王好細腰，宮中多餓死”。王族尚赤，久而久之，楚地百姓也都以赤為貴了。從現今出土的楚文物也可以佐證楚人尚赤。
*柳氏：北宋 章定 據《名賢氏族言行類稿》楚義帝之后
*淅川下寺春秋楚墓群：有春秋墓葬25座、車馬坑5座，從這座古墓葬群中共發掘出青銅器、玉器7000多件。楚國令尹子庚便葬于此地。
*淅川和尚嶺與徐家嶺楚墓群：是繼下寺楚墓之后在河南發現的最大的一批春秋戰國時期的楚國貴族墓群，從楚國箴尹克黃的墓內出土了大批精美的青銅器。