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1989年4月15日，胡耀邦去世，北京的大學生以祭奠名義開始的請願活動，因政府的消極應對而升級。不斷擴大的示威人群要求政府處理改革帶來的問題和更大的政治自由。抗議也迅速蔓延至上海等其它大城市。4月26日，《人民日報》發表題為《必須旗幟鮮明地反對動亂》的社論，認為學生運動被少數反中共反政府陰謀分子操縱，是反社會主義的動亂。5月13日，數百名大學生開始在天安門廣場靜坐絕食，抗議政府拖延對話，要求政府否定4·26社論，承認學生運動為「愛國民主運動」。中共中央總書記趙紫陽主張，學生的訴求應當在民主和法制的軌道上解決；而中央軍委主席鄧小平和國務院總理李鵬等主張武力鎮壓。5月19日，國務院總理李鵬宣佈對北京實行戒嚴，并于次日頒布《中華人民共和國國務院關於在北京市部分地區實行戒嚴的命令》。6月3日，中共調集20萬戒嚴部隊，同日晚，官方宣稱北京「已發生嚴重的反革命暴亂」，晚11時至6月4日清晨，戒嚴部隊進入北京城區，以武力強行驅散示威學生及群眾，據各方估計造成約200-10000余人死亡。六四天安門事件後，趙紫陽、鮑彤等中共改革派高層被撤職，國際社會對此事件普遍表示了譴責和制裁，也有部分國家表示同情或者支持。
鄧小平1992年南巡深圳時下榻于深圳的迎賓館桂園樓
六四事件后，中國再度進入快速發展時期。1990年底，上海證券交易所、深圳證券交易所先后成立。起初，黨內主張減緩政治改革力度以維持政局穩定的觀點逐漸成為主流觀點，為了維護局勢的穩定，經濟改革步伐也曾一度減慢，直到鄧小平1992年的南巡講話後，經濟局面有較大幅度的改善。鄧小平再度重申要發展市場主導的經濟，拯救了中國新興的資本市場。在中共十四大中，包括朱镕基在內的一批年輕、支持改革的新領導人取得最高領導地位。鄧小平及其支持者認為，經濟自由化以及進一步的改革對提高中國的生活水平是十分必要的。除九二南巡以外，中共中央政治局還公開支持鄧小平的經濟開放政策。雖然中國依然沒有進一步進行政治改革，經濟開放卻依然是中國的首要目標。
鄧小平主張經濟對外開放並且在社會主義體制下實行市場經濟。在鄧小平去世後，中國保持年均8%的經濟成長，成為全球經濟發展最迅速的地區之一。然而，鄧小平的改革也遺留很多未解決的問題。他市場改革的直接結果就是，在1990年代中期，很多國有企業已經無法贏利，而需要關閉。更嚴重的是，到1990年代中，很多鄧小平的經濟改革（特別是農村經濟改革）措施已經不再有成效；農村收入降低，中國的三農問題是現在領導人所面對的極大挑戰 。最後，鄧小平強調務實，否定毛澤東共產主義理想化的作風雖然在中共黨內占主導地位，卻引起西方世界的懷疑。很多在中國國內或國外的觀察家都懷疑一個一一黨專政的政治體制是否依然能夠控制越來越活躍與繁榮的中國社會。然而，這種問題與六四事件之前的中國或1949年前中國所需要面對的戰亂、饑荒及社會不穩定等問題比起來，無疑是非常輕的 。根據《財富》雜誌記者吉姆·羅沃的說法，「鄧小平及其支持者在1979至1994年間的改革帶來的有可能是任何時候、任何地方所發生的最大規模的對人類生活水平的提高。」這種進步影響上億的人口。鄧小平於1997年去世。但他的時代並沒有結束。迄今，他的理論，路線，方針，政策，依然居主導地位，並以鄧小平理論的形式固定下來，在中國大陸被譽為「當代中國的馬克思主義」 ，獲得和馬克思列寧主義、毛澤東思想同等的地位，並被寫入中華人民共和國憲法和中國共產黨章程。
鄧小平訪問美國
改革開放后，中國與世界的聯繫也更加緊密。1979年1月1日，中華人民共和國與美利堅合眾國建立外交關系。鄧小平上臺後出訪多個西方國家及日本，1979年，他訪問美國，與卡特總統會晤。1984年12月19日，中英兩國簽署《中英聯合聲明》，正式決定在1997年英國將歸還在鴉片戰爭中侵佔的香港（中國大陸官方稱從未喪失香港的主權，1997年只是恢復行使對香港的主權）。鄧小平同意在50年內不干涉香港的資本主義經濟體制和市民的生活方式。這種“一國兩制”的構想後來沿用在澳門問題，中國政府也希望這個模式能夠在臺灣問題上使用。另一反面，蘇聯作為世界的另一個超級大國，鄧小平認為由於地理上的原因，蘇聯對中國的威脅要比美國對中國的威脅還大，但1989年戈爾巴喬夫訪華，與鄧小平、趙紫陽等人會面，中蘇關系正常化。
1979年1月1日，美國和中華人民共和國建交。在《中美建立外交關系聯合公報》中，美國宣布斷絕與中華民國的外交關系，轉而承認中華人民共和國。美國再次重申上海公報中所提到的一個中國政策，認知到臺灣是中國的一部分，認同中華人民共和國政府是中國唯一的合法政府；中華人民共和國則表示同意美國人民繼續與臺灣人民保持商務、文化以及其他非官方的往來。美國國內的《臺灣關系法》則對現行法律進行修改，以鼓勵臺美之間的非官方往來。中美建交也對中華民國造成了巨大的沖擊。國民黨召開11屆3中全會應對此次沖擊，決定與中共誓不兩立、反共復國到底。1979年1月，鄧小平訪美，開啟了兩國之間一連串重要、高級別的交流，這些交流活動一直延續到1989年，期間是兩國關係最好的時期。兩國之間簽署了多個雙邊條約，特別是在科技與文化領域的交流活動以及貿易交流。自1979年初開始兩國就在《科學技術合作條約》的框架下進行了數百個合作研究項目。
中越戰爭于1979年2月17日爆發。中國人民解放軍在短時間內占領越南北部20余個重要城市和縣鎮，一個月之內便宣布勝利，撤出越南。越方在中方撤出之后也宣布取得戰爭的勝利。這場戰爭令中越兩國關系進一步惡化到最低點。進入八十年代后兩國繼續對抗，在羅家坪大山、法卡山、扣林山、老山、者陰山等地區又相繼爆發邊界沖突，時間持續達十年。九十年代蘇聯解體后，兩國關系逐步恢復正常，陸地邊界也最終劃定。中國政府方面聲稱“越南種種舉動威脅中國的邊境安全和影響東南亞的局勢穩定”，但實質上是為支持紅色高棉（因為紅色高棉運動就是中國支持的）而發動“自衛還擊戰”進入越南。而當時國際上大部分西方國家認為越南應從柬撤軍，中國則應從越南撤軍（實際上中國在一個月后從越南撤軍，而越南仍通過傀儡政權維持對柬占領，長期拒不撤軍）。而蘇聯為首的社會主義國家陣營認為是中國侵略越南，亞洲大部分國家如日本、印度和蒙古等國也要求越南停止侵略柬埔寨而中國也應自越南撤軍。越南于1989年1月宣布將于在9月之前將越軍全部撤出柬埔寨。
1981年9月，11.4萬解放軍參與了華北大演習，是中華人民共和國成立以來解放軍規模最大的一次軍事演習。1984-85年，鄧小平等人推進了中國軍隊體制的現代化、正規化改革，進行了“百萬大裁軍”、宣布中國人民解放軍裁軍一百萬人，精簡編制。
漠河市建有大興安嶺五·六火災紀念館，介紹1987年大興安嶺火災。
下表（可點擊展開）只展示重大的自然災害或人為事故（造成至少100人死亡，或重大經濟損失，或重大社會影響）。
1979年9月
東江支流西枝江的百年一遇大洪水。
1979年11月
渤海二號事件
中華人民共和國石油工業史上最重大的責任事故，直接經濟損失3700萬元。
1981年1月
約300人受傷。
超強臺風（中國大陸編號：8108號）
在浙江樂清一帶登陸，導致1283人死亡，但直接經濟損失只有4.1萬元人民幣，是直接經濟損失最少的臺風之一。
1981年7月
四川特大洪水
2000萬人受災。
1982年4月
四·二六空難
中國民航3303號班機墜毀，機上104名乘客和8名機組人員全部罹難。
1982年5月
北江中下游地區洪災，直接經濟損失約4.4億元。
1983年7月
安康特大洪災
7月31日，洪水進入安康城區，造成經濟損失4億余元。
1986年7月
直接經濟損失22.6億元。
1987年5月起
大興安嶺火災
火勢蔓延到蘇聯地區，是歷史上最大規模的火災之一。
1988年1月
西南航空空難
中國西南航空4146號班機墜毀，機上10名機組人員、98名乘客全部遇難。
1988年11月
瀾滄-耿馬地震
另有7700人受傷，直接經濟損失為20多億元。
有觀點認為，鄧小平時期中國共產黨主導的撥亂反正存在局限性，例如“四項基本原則”的入憲，不許否定社會主義、中國共產黨的領導、馬克思主義、毛澤東思想。 鄧小平于1980年提出要批判和反對“資產階級自由化的傾向”，并一直堅持反對資產階級自由化。還有學者認為，鄧小平在對毛澤東本人的評價上以及在對極權主義、專制主義的反思中也體現出了鄧個人的局限性，尤其是在1980年代初《關于建國以來黨的若干歷史問題的決議》的起草過程中，鄧堅持要求對毛作出“功大于過”的評價、要求擁護“毛澤東思想”。
改革開放以來，中國社會出現了官倒、權錢交易、腐敗、特權、壟斷、貧富差距擴大、城鄉發展不平衡等諸多問題。在老少邊窮地區，失學率和文盲發生率愈加增長，生產生活困難，迷信觀念嚴重，以至于發生多起稱帝事件。計劃生育“一孩政策”其中的部分強制性舉措（譬如強制引產、結扎）和公民的人權受損也遭致諸多批評。此外，政治改革的滯后、官倒、腐敗、特權等問題引發了大規模學生運動，譬如八六學潮、八九民運等等，而鄧小平、李鵬等中共高層在六四天安門事件中的決策也一直飽受爭議。
江澤民是鄧小平以及其它中共元老的折中選擇，來取代當時指定的繼任人趙紫陽。趙紫陽被認為對學生抗議過於容忍。雖然江澤民並沒有直接捲入對示威的鎮壓，他因迅速穩定上海的局勢而受到賞識。當時接任中共中央總書記的候選人有兩個：江澤民和李瑞環。鄧小平的健康狀況在1997年去世之前每況愈下。在九十年代開始，江澤民及其同僚逐漸開始負責日常工作。這個「第三代」領導集體是以江澤民為核心來運作的 。1998年3月，江澤民在第九屆全國人大中連任國家主席。總理李鵬任期屆滿後擔任全國人大常委會委員長，國務院總理一職由朱鎔基接任 。
在1990年代，中國經濟依然保持正常發展，這使得中國在過去二十年內一直保持著9.7%的平均增長率。1992年，鄧小平在中國南方巡視，重申改革開放。在全球經濟衰退的大背景下，中國大陸的國內生產總值依然保持7%的增長，這主要是通過國家對經濟的積極干預，加大政府在基礎設施領域的直接投資來實現的。另外政府也試圖用各種辦法來刺激需求，但是效果不明顯。政府直接投資的增加，也導致財政赤字的增加。雖然統計數據顯示經濟的持續增長，但是一些深厚的結構性問題仍然存在，甚至日益嚴重：貧富分化加劇，地區間發展不平衡、國有企業效率低下以及陷入呆賬的銀行系統。對此，1996年“三農問題”被正式提出，而西部大開發也于1999年啟動。而處理效率低下的國有企業的同時引發大量失業工人，但是相應的金融保障體系剛剛建立，無法起到應有的作用，大量老工業基地的工人生活水平大幅度下降，陷入貧困狀態，社會不穩定增加。
1994年底，長江的“三峽工程”開始建設。中國政府于1997年和1998年展開了大規模的私有化運動。除了少數大型壟斷企業，所有的國有企業都遭到了清算，原屬于國企的資產均被出售給了私人投資者，大量國企員工被迫下崗。2001年12月11日中國成為正式加入世界貿易組織，2001年至2004年間，國有企業的數量減少了48％。與此同時，江澤民和朱镕基還降低關稅、削弱貿易壁壘、制訂更開放的法規；對銀行體系進行改革；廢除毛澤東時代的社會福利制度；將軍事企業和解放軍強行分離；減輕通貨膨脹； 這些舉動引起了一些群體，尤其是私有化國有企業下崗職工的不滿。
2000年，江澤民提出了三個代表的政治理論。同年，中國衛生部門和世界衛生組織在同年確認該國已徹底消滅脊髓灰質炎。
1997年7月1日，中華人民共和國開始對香港恢復行使主權 ；1999年12月20日，開始對澳門恢復行使主權 。
1992年，921工程獲批。1994年，北斗衛星導航試驗系統（北斗一號）正式立項。1995年，全國科技大會上提出了“科教興國”的戰略，以全面落實鄧小平于1988年提出的“科學技術是第一生產力”的思想。
1990年代中期，211工程啟動；1998年，985工程啟動。2002年5-6月，中國國家男子足球隊在主教練米盧的帶領下，首次晉級“世界杯”決賽圈。2002年8月，在美籍華裔數學大師陳省身的努力下，四年一度的國際數學家大會在北京召開，陳省身擔任大會名譽主席、吳文俊擔任大會主席，這是該大會首次在發展中國家召開。
江澤民和美國時任總統小布什（2002年）
1990年代，中華人民共和國外交形勢嚴峻。冷戰的結束與蘇聯解體意味著中國與世界唯一超級大國美國之間原本存在著的最重要的合作基礎的喪失；六四之後的中美關係也很難在回到八十年代的蜜月期。雖然江澤民與克林頓將兩國關係定位為「戰略夥伴關係」，中美在整個1990年代實際上處於一種非敵非友的狀態之中，兩國之間存在一些根本性歧見，在一些具體問題上卻又能夠溝通合作。江澤民任內極力推動中美關係發展，包括1997年和1998年兩國元首的互訪，以及朱鎔基總理的訪美等。但是美國國內始終有一股強大的抗拒與中國保持親密接觸的力量，這些被稱為「藍隊」的人認為在中國改善其自身人權、民主等方面的紀錄之前，美國應盡量疏遠甚至孤立中國。1999年中國駐南聯盟大使館遭襲事件、2001年南海危機等令中美關系緊張；2001年美國911事件后，中美關系緩和。此時，無論是中國還是西方的大部分國際政治學家都已經預見到，中美關係將是新世紀中最重要的雙邊關係。2001年底，經過長期的艱苦談判，中國終於加入世界貿易組織。
1991年蘇聯解體之後，中國與俄羅斯的關係顯著改善，兩國彼此間在許多國際問題上有著相近的立場與利益。2001年，江澤民與俄羅斯總統普京簽訂有效20年的《中俄睦鄰友好合作條約》，確定了中俄兩國合作的原則。中俄邊界談判取得突破，消除了兩國之間的障礙。然而由於兩國國力所限，不可能在一些重大問題上聯手與美國為主導的西方國家正面衝突。
1993年汪辜會談後江澤民發表八點對臺工作指示，作為具體落實兩岸政策的指導。然而1994年千島湖事件對兩岸關係造成衝擊，1996年中華民國總統李登輝訪美觸怒中華人民共和國政府，之後又在中華民國首次總統直選前夕在臺灣海峽舉行軍事演習，事態曾一度升級至迫使美國兩個航空母艦群進駐海峽，引發臺海飛彈危機。1998年中華民國總統李登輝的兩國論不僅破壞汪道涵的原定訪臺規劃，更進一步惡化兩岸局勢 。北京方面將中華民國總統李登輝稱作「麻煩製造者」，並將希望寄托於他的繼任者：然而2000年中華民國實現政黨輪替，民主進步黨的陳水扁執政之后兩岸關係進一步惡化。在2008年中國國民黨的馬英九上任後，承認“九二共識”，極力與大陸修好，兩岸走向和平發展的局面，此路線也造成臺灣內部的爭論 。
長江堤岸的一塊指示牌，記載了此處1998年洪水的最高水位。
1990年10月
10·2空難
中國廈門航空8301號班機被劫持，在廣州白云機場降落，但先后撞上了停泊在地面的中國西南航空4305號班機和中國南方航空3523號班機。
1991年4月
山西三交河礦難
事故造成147人死亡、2人重傷、4人輕傷。
1991年5月起
安徽和江蘇兩省最為嚴重。安徽省受災人口達4800多萬、死亡267人，農作物受災面積430多萬公頃，直接經濟損失近70億元人民幣；江蘇省受災人口達4200多萬、死亡164人，農作物受災面積300萬公頃，直接經濟損失90億元人民幣。
1992年7月
南京7·31空難
106-109
中國通用航空2755號班機起飛時墜毀。
1992年11月
桂林11·24空難
中國南方航空3943號班機墜毀，機上133名乘客、2名飛行員、6名乘務員全部罹難。
1993年8月
溝后水庫潰壩
1994年6月
中國西北航空2303號班機起飛后不久解體，機上146名乘客及14名機組人員全部罹難。
1994年6-7月
西江、北江洪水
廣東、廣西兩省直接經濟損失達632億元。
1994年8月
超強臺風弗雷德（中國大陸編號：9417號）
在浙江溫州一帶登陸，導致5946人傷亡、其中死亡1426人。
1994年12月
克拉瑪依大火
在克拉瑪依市教育局為歡迎上級官員而組織學生進行的演藝活動過程中，靠近燈光的舞臺幕布因過熱自燃而釀發大火，死者包括280余名中小學生。有人在火災發生時喊道“讓領導先走”，引發巨大爭議。
1996年2月
4070人重傷，12987人輕傷，經濟損失達7.86億元（一說30.5億元）。
1996年7月
超強臺風賀伯（中國大陸編號：9608號）
又譯“臺風赫拔”，在福建福州一帶登陸，導致11.3萬余人傷亡、其中死亡779人，300余萬間房屋損壞，造成巨大經濟損失。
亞洲金融危機
對中國經濟造成一定沖擊。
百年不遇的特大洪水，而許多水利工程質量低劣，被時任總理朱镕基斥責為“豆腐渣工程”、“王八蛋工程”。全年因洪災死亡4150人。
1999年11月
煙臺11·24特大海難
“大舜號”輪船在煙臺附近海域傾覆，282人遇難、僅有22人生還，直接經濟損失9000多萬元。
2000年9月
貴州木沖溝礦難
2001年3月
靳如超爆炸案
另有38人受傷。
2001年7月
事故發生后，當地政府決定對此事隱瞞不報，但記者們還是冒著生命危險對這個事故進行了調查。
2002年5月
大連5·7空難
中國北方航空6136號班機由于乘客縱火而失控墜海，機上103名乘客和9名機組人員全部遇難。
2002年6月
另有24人受傷。
1991年，中共中央總書記、中央軍委主席江澤民訪問蘇聯，與時任蘇共中央總書記、蘇聯總統戈爾巴喬夫簽訂《中蘇國界東段協定》，此后又于2001年與時任俄羅斯總統普京簽訂《中俄睦鄰友好合作條約》，確定海參崴等遠東地區100多萬平方公里領土歸屬俄羅斯。而自2001年開始的領土談判，至2004年胡錦濤時期簽署《中俄邊界東段補充協定》，最終確定中國將與俄羅斯平分黑瞎子島。此外，江澤民時期與越南簽訂了相關協定（2000年），明確了白龍尾島（中國以前所稱的夜鶯島）屬于越南領土。這些行為被部分人士認為是“出賣中國領土”或“賣國”。
改革開放以來，中國大陸的經濟發展過程中缺乏自主技術、缺乏創新能力、對外依賴度過高，并造成了嚴重的環境污染。此外，政治體制改革滯后，中國的司法體系逐漸受到中共政法委的控制，太子黨等各權貴家族不斷斂財、控制國家財富，官場腐敗和買官賣官也大規模興起。而在胡錦濤上任后，江澤民等人依然采用各種方式干預中國的政治走向，架空胡錦濤、溫家寶等人，甚至出現“政令不出中南海”的現象，這被外界譽為是一種“老人干政”或是在“垂簾聽政”。
此外，民眾的出行安全問題以及企業安全生產問題嚴重，民航空難事故頻發，而各地小煤窯缺乏監管也導致礦難頻發。1998年長江爆發特大洪水，造成重大人員傷亡和財產損失，許多水利工程質量低劣，被時任總理朱镕基斥責為“豆腐渣工程”、“王八蛋工程”，而官方公布的傷亡人數也受到質疑。
1999年，江澤民為首的中國官方決定鎮壓法輪功（參見：610辦公室），引發爭議。而從江澤民時期出現的非法器官買賣、移植事件也屢見不鮮。
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江澤民等人在中共十六大上退出中央政治局和中央委員會，讓位給由新任總書記胡錦濤率領年輕的「第四代」領導集體。不過，江澤民依然在發揮影響力，並直到2004年9月才辭去中央軍委主席，交出軍權。胡錦濤是第一個1949年立國後加入的共產黨最高領導人。胡錦濤在1992年49歲時就進入中共中央政治局常務委員會和中共中央書記處，是所有委員中最年輕的。新一屆的領導人被賦予高度期望，無論是國內國外，大多數媒體都期望，「胡溫體制」會把中國大陸帶入一個新的階段。國外的媒體更關注新政府在政治改革方面的舉措，而中國大陸的媒體則更關心新領導層的親民形象。2004年9月，中共十六屆四中全會首次提出了構建社會主義和諧社會的歷史任務。
溫家寶出席達沃斯世界經濟論壇（2007年）|211x211像素
雖然經歷了非典疫情（SARS）的衝擊，2003年中國經濟成長還是達到近幾年來最高的9.1%。2010年，中國取代日本成為僅次于美國的世界第二大經濟體。 2002年底，南水北調工程開始建設。但是經濟發展依然面對深層的問題，包括東西部發展不平衡、貧富差距拉大等問題。胡溫政府提出幾項措施，包括繼續實施西部大開發、振興東北老工業基地，以及關注弱勢群體。加入世界貿易組織後的中國繼續開放其市場，雖然還是受到沒有完全履行入世承諾的指責。不過，多種外國產品的關稅已經下降了很多。2003年末，中國大陸與香港及澳門簽署《內地與港澳關於建立更緊密經貿關係的安排》，保證三地的產品能夠以零關稅進入中國大陸市場。
中國的貨幣政策在2003年末成為焦點，美國政府批評中國故意將人民幣匯率控制在很低的水平，以取得在國際市場上的不公平優勢。而中國方面則不願意讓步，批評布什政府面臨選舉年，指責中國的貨幣政策只是為了其自己的選舉。2004年初，似乎有跡象顯示中國將會改變其貨幣政策，與美元脫鉤，曾經有中國媒體報道過，將會在2004年年內使到人民幣擴大浮動範圍，但是立即遭到當局的否認。自2005年7月21日起，中國開始實行以市場供求為基礎、參考一籃子貨幣調節及有管理的浮動匯率制度，人民幣對美元即日升值2%。國內的私營企業于2005年首次超過國內生產總值（GDP）的50％，并在此后繼續擴大。但是在石油業和銀行業等行業，國有壟斷企業仍然存在。
在此期間，中國的房地產業迅速發展，甚至成為一些城市的支柱產業。與此同時，商品房價格，建築材料價格也大幅度上漲，這引發房地產泡沫和整個國民經濟的過熱。房地產泡沫和銀行巨額呆壞賬增加了金融風險。房價的過快上漲也導致非法佔地、拆遷糾紛等各種社會問題。中央政府試圖進行調控，但是由於地方政府和既得利益集團從中作梗，這些調控措施並沒有受到預期效果。
2005年12月29日，十屆全國人大常委會第十九次會議決定，自2006年1月1日起廢止《中華人民共和國農業稅條例》。由此，中國不再針對農業單獨征稅，一個在中國存在兩千多年的古老稅種宣告終結。與此同時，2005年起，中國政府開始大力整治、關閉小煤窯。
2007年以來，中國境內的恐怖主義事件明顯增多。新疆維吾爾自治區發生多次發生恐怖性質的襲警、爆炸案件，包括2008年的喀什襲擊事件、庫車爆炸案和2011年的和田7·18嚴重暴力恐怖事件、喀什暴力恐怖襲擊事件。此外，也發生針對民航班機的恐怖事件，如南航班機三·七爆炸未遂案（2008年）和天津航空7554號班機劫機事件（2012年）。大多恐怖事件發生在中國大型活動（如2008年北京奧運會）舉辦前期，在國內外造成巨大反響，如2008年昆明公交車爆炸案和在新疆發生的數起事件。
2012年，王立軍事件、薄熙來事件爆發，受到廣泛關注。
2003年10月15日，中國首次發射載人航天器神舟五號飛船，載送航天員楊利偉進入太空，使中國成為繼俄羅斯、美國之后，第三個有能力獨自將人送上太空的國家。在隨后幾年中，中國陸續發射多艘載人航天飛船，將數位宇航員送人太空。2004年，溫家寶批準嫦娥計劃，北斗二號項目啟動，2011-12年開始提供導航服務。2010年，蛟龍號潛水器啟用。2011年，天宮一號的成功發射是中國空間站建設的第一步。2012年3月，深圳大亞灣核反應堆中微子實驗的重大成果獲得國際關注。2012年10月，莫言成為獲得諾貝爾文學獎的首位中國籍作家。
與此同時，2008年8月8日，第29屆奧林匹克運動會在北京開幕，東道主中國以51枚金牌位居金牌榜首位。借助北京奧運會，中國展示了經濟發展的成績、自信以及史無前例的開放心態，大規模的基礎建設也極大改觀了北京這座城市的面貌，政府與公眾在奧運會這個舞臺上取得了高度的統一，公眾也表現出對政府少有的包容和支持。2010年5月1日至10月31日，上海世界博覽會舉行，是中國首次舉辦的綜合性世界博覽會，也是首次由發展中國家主辦綜合性世博會，共有256個國家和地區及國際組織參展。
香港在1997年回歸中國後，由於亞洲金融風暴和一系列的經濟、政治難題的影響，當2003年初港府宣佈將就基本法第23條有關顛覆罪立法時，引起許多人的反對。部分香港人認為，23條立法是行政長官董建華受命於中央政府而做出的決定，他們擔心立法會限制到港人的政治自由。港府做出多項讓步，但是還是無法平息爭議，最終在7月1日回歸紀念日當天，50萬市民走上街頭抗議立法，該事件也引起中央政府的關切，遊行最終導致香港政府宣佈擱置立法計劃。
在七一大遊行後，香港民主派開始更積極要求政治改革，他們公開提出，要2007年特首直選、2008年立法會全面直選。中國政府始終堅持香港是中國的內政，反對外國政府干預內部事務。中國政府的立場是，「一國兩制」應以「一國」為先，中國是單一制社會主義國家，香港作為中國的一部分，沒有權利自行改變政治體制。2004年4月，全國人大常委會對《香港基本法》做出解釋，否決2007年特首和2008年立法會直選，並重申解釋和修改基本法的權力在全國人大，而不是香港立法會。
2005年全國“兩會”期間，董建華以健康原因辭去香港特別行政區行政長官的職務，由於《香港基本法》的疏漏，特首的補選開始成為一個爭議的焦點，香港特區政府再度要求全國人大常委會釋法，期間曾蔭權代理香港特別行政區行政長官。然後，再由中央指定的選舉委員會補選特首。
2008年3月，西藏拉薩爆發藏人抗議示威活動，后演變為暴力事件，造成18名無辜平民死亡。2009年2月起，發生在西藏、四川和青海等地部分傳統藏區內的一系列僧侶自焚事件。2012年初，由于川西藏區喇嘛自焚和示威游行，釀成軍警與藏人沖突事件。
2009年7月5日，新疆烏魯木齊市維吾爾族發動游行示威活動，隨后演變成維吾爾族、漢族和警方的大規模暴力沖突，持續數日。官方宣稱烏魯木齊七五事件共造成197人死亡，另有1721人受傷。2009年9月2日至4日，針對漢族平民的500余起針扎事件引發漢族民眾上街游行，并發生零星暴力事件，導致5人死亡及14人受傷。
胡錦濤參加亞太經濟合作組織會議（2006年）
胡錦濤推行睦鄰友好政策，主張全方位外交，重視對東南亞的中國周邊鄰國改善關系。在南海問題上，胡錦濤政府推動與東盟國家開展海上對話與合作，一定程度上維護了地區的穩定。
2005年、2010年全國多個地區爆發大規模反日示威活動。2005年3月至4月其間在中國各地舉行的一系列大型游行和抗議活動，主要是反對歷史教科書和日本爭取成為聯合國安理會常任理事國的努力。2010年10月，因中日撞船事件，西安、成都、鄭州、寧波等地舉行反日示威游行活動。 2012年8月中旬開始，為抗議日本于2012年上半年提出的釣魚島國有化政策、8月15日扣押香港保釣人士和8月19日日本右翼登陸釣魚島。9月10日，日本政府正式“購買”釣魚島后，中國大陸民眾發起第二輪游行抗議活動，最終演變成暴力民眾對日系商家、私家車的燒搶打砸。針對日本政府“購買”釣魚島，胡錦濤政府表示堅決反對，認為日方采取任何方式‘購島’都是非法的、無效的，并采取了一系列反制措施。
2002-2003年
嚴重急性呼吸系統綜合癥（SARS）
中國大陸報道死亡349人、香港死亡299人。SARS在2002年11月開始在中國廣東省蔓延，但是當地政府沒有及時公佈疫情，雖然當時曾經出現過短暫的恐慌，官方媒體卻鮮有報道，事件直到次年2月才擴大。2003年4月（兩會結束后），由于蔣彥永醫生公開披露疫情，中國政府改變先前的做法，公開承認SARS確實在中國大陸多個省市造成嚴重危害。胡錦濤隨后將隱瞞疫情的衛生部長張文康和剛剛上任的北京市長孟學農撤職，然后積極在全國范圍展開疫情防治工作，每天向世界衛生組織通報疫情，新領導層的做法得到國際媒體的好評。中國政府也允許世衛專家進入中國了解疫情，這也是史無前例的。
2003年2月
伽師巴楚地震
2003年12月
重慶開縣特大井噴
243人硫化氫中毒死亡、兩千多人因硫化氫中毒住院治療、6萬5千人被緊急疏散安置，直接經濟損失達六千余萬元人民幣。
2004年10月
河南大平礦難
2004年11月
陜西陳家山礦難
2005年2月
遼寧孫家灣礦難
另有30人重傷，直接經濟損失4968.9萬元。
2005年6月
黑龍江寧安市沙蘭鎮發生特大突發山洪災害，造成117人喪生，其中105人為學生。
2005年8月
廣東大興礦難
直接經濟損失4725萬元。
2005年11月
七臺河特大礦難
169名礦工、2名機房工人死亡， 事故還造成48人受傷，直接經濟損失人民幣4293.1萬元。
2005年12月
唐山劉官屯礦難
另有29人受傷。
2007年8月
山東華源礦難
另有一相鄰煤礦9人遇難。
2007年12月
山西新窯礦難
另有15人受傷。
2007-2008年
2008年1月起
受災人口已超過1億，直接經濟損失1516.5億元人民幣。
2008年4月
膠濟列車相撞
另有416人受傷。事故原因包括濟南局調度命令管理混亂等，引起了國內外廣泛關注。
2008年5月
2008年5月12日14時28分04秒，四川省汶川縣發生里氏震級8.0級地震。是中華人民共和國成立以來破壞力最大的地震，也是唐山大地震后傷亡最慘重的一次。直接嚴重受災地區達10萬平方公里，官方報道共遇難69227人、受傷374643人、失蹤17923人，直接經濟損失達8452億元。
2008年5月起
另有數百人失蹤，受水災影響的人口已達2141萬人，直接經濟損失203億元。
2008年9月
襄汾尾礦庫潰壩事故
失蹤4人，受傷33人，直接經濟損失9619萬元。
2009年11月
鶴崗新興煤礦爆炸事故
另有63人受傷。
2010年4月
另有270人失蹤，12135人受傷。
2010年5月起
受災人口1.4億人，因災死亡1072人，失蹤619人，倒塌房屋110萬間，直接經濟損失約2096億元。
2010年8月
舟曲泥石流災害
另有208人失蹤。持續40多分鐘的暴雨使得土石沖進縣城，并截斷兩條河流形成堰塞湖。
2012年7月
北京特大暴雨
房屋倒塌10660間，160.2萬人受災，經濟損失116.4億元。
2010年10月25日，挪威諾貝爾委員會將諾貝爾和平獎授予中國持不同政見者劉曉波，以表彰他長期以來以非暴力方式在中國爭取基本人權。劉曉波成為第一個獲得諾貝爾獎的中華人民共和國公民，他曾發起并參與起草了《零八憲章》。但他在2008年12月8日被以“涉嫌煽動顛覆國家政權罪”刑事拘留，12月9日被監視居住；2009年6月23日因涉嫌煽動顛覆國家政權罪，經中國檢察機關批準逮捕；12月25日，北京市第一中級人民法院以煽動顛覆國家政權罪判處有期徒刑11年，剝奪政治權利兩年。
隨著中國互聯網的快速發展，信息的自由傳播對中共維持執政地位構成挑戰。為了應對來自網絡發展形成的影響，中國建立世界上最為先進的網絡審查制度，審查中國大陸的互聯網內容，封鎖服務器位于境外的政治敏感類網站，以達到其輿論控制的目的。谷歌、雅虎等公司退出中國大陸市場。此外，中國政府開始雇傭大量網絡評論員（俗稱“五毛黨”）來控制輿論導向。2011年，國家的“維穩”經費預算首次超越軍費預算。與此同時，中國官場開始涌現大量“裸官”，許多中央高層的子女或親屬移民海外或擁有外國綠卡。
美國《大觀（Parade）》雜志認為以胡錦濤總書記為首的中國共產黨領導層控制國內輿論，并強行鎮壓被中共官方所認定的邪教組織，故該雜志在其2005年的“十大獨裁者排名”欄目中將胡錦濤列為第四名，2006年降調第六，其后數年均名列十名內。無國界記者指責胡錦濤以“和諧社會”為借口阻止中國出現自由媒體，把胡錦濤列入“新聞自由掠奪者”名單。2012年，“無國界記者”報道，中共中央總書記胡錦濤下令囚禁68名網民和30名記者，是囚禁新聞自由捍衛者最多的領導人之一。
此外，溫家寶有相當多爭議和批評，有人稱其為“中國影帝溫家寶”，也有媒體稱其為1949年以來中國最具爭議的總理。其爭議性主要集中于地質學出身且沒有豐富的地方主政經驗，被稱為經濟門外漢，譬如其任內提出的“四萬億投資計劃”引發爭議。雖然其任內中國GDP高速增長，但應歸功于中國自1980年代以來的改革開放的慣性推動，特別是在加入世貿組織后使中國處于國際階梯上有利位置造就的。然而科技創新對中國GDP的貢獻率只占40%（2011年），美德日等國則高達80%以上。截止2012年，“財富世界500強”企業中，中國上榜排名靠前企業全是石油、電力和銀行等壟斷行業，美國則多為科技企業。經濟學家茅于軾認為溫家寶政府只注重GDP數量，不注重GDP質量。在個人品行方面，溫家寶被指曾出賣趙紫陽，且慣于偽裝、作秀和煽情，《紐約時報》則曝光其擁有巨額家族財富。
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胡錦濤、溫家寶等領導人在2012年11月的中共十八大上退出中央領導層，由習近平按現有接班體制接任中國共產黨中央委員會總書記和中國共產黨中央軍事委員會主席，李克強留任中共中央政治局常委。習近平是第一位出生于中華人民共和國建國后的最高領導人。國務院總理李克強被認為重視改革，其談到改革是最大的紅利，提倡進行政府體制改革，調整或裁減國務院的部門。
2012年，中共中央總書記習近平提出《中央八項規定》等一系列反腐敗措施。王岐山擔任中紀委書記一職後，在處理貪污腐敗方面採取積極的態度，提出“當前要以治標為主，為治本贏得時間”。在接下來的兩年時間中，共計有18萬官員被查處，其中有五十多位省部級以上的高官，包括前政治局常委周永康、前軍委副主席徐才厚、前統戰部部長令計劃、前全國政協副主席蘇榮等國家級高官，表明中央反腐工作有一定的成效。但有學者和分析人士認為，習近平的反腐運動其實是一種“選擇性反腐”或“大清洗”或“權力斗爭”，目的是清除異己、打擊政敵、掌握權力、鞏固自身地位。
自2012年11月中共十八屆一中全會，習近平上臺伊始，多次闡述其中國夢的設想。目標是到2021年中國共產黨成立100周年和2049年中華人民共和國成立100周年時，逐步并最終順利實現中華民族偉大復興，國家富強、民族振興、人民幸福。與此同時，中國共產黨全力加大了對國有企業和民營企業的控制力度。至少有288家公司修改了公司章程，這使得中國共產黨在企業的管理上擁有量更大的影響力，反映了黨的路線。
2013年11月，習近平等人開始推動“全面深化改革”、國家治理體系和治理能力現代化，習認為，在全面深化改革進程中，要積極穩妥推進政治體制改革，以保證人民當家作主為根本，以增強黨和國家活力、調動人民積極性為目標，不斷建設社會主義政治文明。中國官方認為，從鄧小平等人提倡的政治體制改革，到習近平等人提出的政改，是“政治體制改革在深化”、“走出了新路”、“碩果累累”，而外界和部分體制內人士則認為習的政改路線并沒有遵循鄧的政治體制改革道路，且改變了改革開放以來進行的政治體制改革方向，是政治倒退，重新回到了毛澤東時代的體制，即中國共產黨最高領導人獨攬大權的政治寡頭統治以及“黨領導一切”的模式。
2013年12月，全國人大廢除了自1957年以來實施的勞動教養政策。2019年12月，全國人大廢除了自1991年以來實施的收容教育政策。2015年，中國政府結束了自1979年以來實施的一胎政策，改為二胎政策，并在2021年實施更為開放的三胎政策。
2013-2014年間，針對新疆地區出現的一些重大恐怖襲擊事件，譬如莎車縣暴恐襲擊案、烏魯木齊公園北街早市暴力恐怖襲擊案等，中國共產黨開始試點建設“新疆再教育營”。2016年陳全國調任新疆自治區黨委書記，此后營地規模迅速擴大，引起國際關注和爭議。
2017年3月，中國國務院總理李克強在召開的第十二屆全國人大五次會議上的《政府工作報告》中，正式提出建設“粵港澳大灣區”的戰略。李克強提出要推動中國內地與香港、澳門特區的深化合作，研究和制定粵港澳大灣區發展規劃，以香港和澳門的獨特優勢，提升中國的經濟發展。粵港澳大灣區是由圍繞珠江三角洲伶仃洋，包括香港、澳門、廣州、深圳、珠海、佛山、中山、東莞、肇慶、惠州和江門的城市群組成，是繼美國紐約都會區、美國舊金山灣區和日本東京都市圈之后，世界第四大灣區。
2017年4月，雄安新區成立。2017年10月18日，習近平在中共十九大報告中提出《習近平新時代中國特色社會主義思想》，24日，中國共產黨第十九次全國代表大會通過了關于《中國共產黨章程（修正案）》的決議，習近平新時代中國特色社會主義思想寫入黨章。
2018年9月23日，廣深港高鐵香港段正式通車，香港納入國家高鐵網絡。2018年10月24日港珠澳大橋正式通車。
2019年2月，中國官方媒體新華社引述中共中央報刊《求是》報道稱，中共中央總書記習近平在中央全面依法治國委員會首次會議上發言，指出必須堅持加強黨對依法治國的領導，決不能走憲政、三權分立和司法獨立的路。
2021年11月11日，中國共產黨第十九屆中央委員會一致通過《關于黨的百年奮斗重大成就和歷史經驗的決議》，主要闡述習近平領導的中國共產黨在十八大以來的成就，強調中國特色社會主義新時代，同時注重銜接分別在1945年和1981年通過的兩份關於歷史問題的決議。
2018年2月25日，中國共產黨中央委員會向第十三屆全國人民代表大會提出對鄧小平時代《八二憲法》的《憲法修正案》，建議刪除國家主席和副主席“連任不得超過兩屆”的限制。鄧小平時代以來的“廢除領導干部終身制”或將結束，象征習近平時代的真正到來。3月11日通過《憲法修正案》，同時習近平新時代中國特色社會主義思想寫入中華人民共和國憲法。
根據1982年制定的《中華人民共和國憲法》（八二憲法），恢復設立自1968年缺位，1975年被廢除的國家主席和副主席職位，不過取消國家主席在五四憲法中主持召開最高國務會議和領導國防委員會的權力，失去了行政權和軍權，變成禮儀性的虛位元首。根據鄧小平在1980年提倡的“廢除干部領導職務終身制”，重新設立的國家主席和副主席任期為五年一屆，連任不能超過兩屆。這次修憲僅刪除了連任限制，并沒有賦予國家主席擁有更大的權力，但引發了體制內外的廣泛爭議。
從1993年開始，國家主席與中共中央總書記和中央軍委主席形成“三位一體”的制度。根據中國共產黨的領導原則和“槍桿子里面出政權”的政治理念，黨的總書記和軍委主席是中國政治體系中擁有最大權力的兩個職務，而這兩個實權職位在《中國共產黨章程》里沒有連任次數的限制。由于“三位一體”制度，國家主席的連任限制被取消后，最高領導人的職務將不再受任何任期制限制。如歷史上，毛澤東曾終身擔任中國共產黨中央委員會主席直至去世。
2015年10月，屠呦呦成為獲得諾貝爾生理學或醫學獎的首位中國籍科學家。2020年，量子計算原型機九章由中國科學技術大學相關技術團隊研製成功，達成了量子計算研究的第一個里程碑：量子計算優越性。同年11月，奮斗者號潛水器搭載3人成功潛入10909米深海域。此外，中國在航空航天領域以及空間探索上取得一系列突破：
* 中國探月工程的「繞、落、回」任務全部完成，包括2013年嫦娥三號搭載的玉兔號月球車成功登月，以及2020年嫦娥五號成功執行首次地外天體採樣返回任務。
* 2015年，北斗三號項目建設啟動。同年，暗物質粒子探測衛星“悟空”發射成功。
* 2016年，天宮二號發射成功、取代了之前的天宮一號。同年，“500米口徑球面射電望遠鏡”在貴州落成。
* 2020年，火星探測器“天問一號”成功發射升空，并在2021年5月成功著陸火星表面。同年7月，北斗三號正式開通。
* 2021年，神舟十二號、神舟十三號載人飛船先後與天宮空間站成功對接。
香港主權移交中國后，許多香港人士不滿意中央政府對香港選舉的干涉，要求進行“真普選”，即有“公民提名”、一人一票的選舉。2014年發起的“雨傘革命”（香港佔中運動）要求全國人民代表大會撤回《8?31決議》，該行動於2014年12月15日結束，歷時79日。
2019年，香港爆發了全球矚目的“反對逃犯條例修訂草案運動”、簡稱“反送中”，外界廣泛憂慮香港的“一國兩制”、獨立司法、新聞自由和言論自由遭到破壞，而與此同時部分示威者的暴力行動也使得香港社會秩序受損，地區旅游業和經濟嚴重受挫。2020年《香港國安法》的頒布后，包括《蘋果日報》高層在內的部分人士因違反國安法被捕，加深外界憂慮，而中國官方則稱國安法使得“社會迅速恢復了秩序，香港市民的生命安全和財產安全得到保障”。
習近平2017年金磚國家峰會時領導人集體照片
習近平治下的中國逐漸揚棄了鄧小平制定的“韜光養晦”外交戰略思想，繼而轉向“有所作為/大有作為”的理念。和胡錦濤時期相比，中國外交正變得更為主動，且更具全球性、更積極地參與國際事務，中國新領導人的首年外交足跡遍布全球，中國正在“重新發現”過去被忽略的一些地區的戰略價值和潛力。在處理世界熱點如伊朗，敘利亞，朝鮮，中東等問題上，中國也開始站到“世界舞臺的中央”，不再充當置身事外的旁觀者。此外，RCEP和亞信峰會、上合組織、新開發銀行、亞洲基礎設施投資銀行等組織中國都具有實際主導力，潛在的世界性影響力已經不容忽視，而且不論主動或被動，中國經濟由于其龐大的規模，全球性經濟政策已經不能缺少中國的參與和配合。
* 2013年9月和10月，中國政府分別提出建設“一帶一路”即“新絲綢之路經濟帶”和“21世紀海上絲綢之路”的合作倡議。中國政府指出，“一帶一路”倡議堅持共商、共建、共享的原則，努力實現沿線區域基礎設施更加完善，更加安全高效，以形成更高水平的陸海空交流網絡。
* 2014年11月10日至11日，第26屆亞太經合組織領導人年度會議于在北京市懷柔區雁棲湖舉行。該次峰會通過《亞太經合組織第二十二次領導人非正式會議宣言》（《北京綱領（宣言）》），提出并通過致力于旨在打擊跨國腐敗的的《北京反腐敗宣言》，中國開始顯露其全球影響力。
* 2015年，“習馬會”在新加坡舉行，是海峽兩岸（即中國大陸與臺灣）自1949年政治分立以來，雙方最高領導人的首次會晤。
與此同時，習近平逐步擴大中國在全球的影響力，其主推的“大國外交”也引發了西方國家、日本、印度等國的憂慮與抵制。2018年起，新一輪的中美貿易戰爆發。2020年5月起，中國和印度爆發邊境沖突，造成人員傷亡。自2019年起，世界主要發達國家與中國在新疆、香港、臺灣、南海、病毒溯源等問題上產生巨大分歧，而中國方面實行的“戰狼外交”以及國家之間相互的制裁加劇了對抗和沖突。西方國家認為狂熱的中國民族主義開始盛行，同時習近平的極權主義模式帶來了威脅；而中國則認為西方政客“傲慢”和“無知”，且國際“反華勢力”在打壓和阻礙中國的崛起。與此同時，美國、英國、日本等主要發達國家開始削減或終止了自改革開放以來的對華援助。
截止至習近平時期，西藏、新疆和內蒙古的獨立運動已經基本受到控制，但中華人民共和國在釣魚島、南中國海等地依然與許多亞洲國家存在領土爭議。臺灣問題隨著時間的推移，兩岸分治已久，臺灣有不同于中華人民共和國的價值觀與制度，新一代臺灣人經過李登輝與陳水扁時期去中國化的教育，對中華人民共和國認同感極低，更不覺得有“內戰遺留問題”或與中華人民共和國“統一”的必要，臺灣民調顯示多數民眾不愿“統一”。
2020年中國南方水災期間被淹沒的銅陵大通古鎮
2013年4月
另有25人失蹤、12211人受傷，19個市州115個縣199萬余人受災，851.71億元。
2014年8月
昆山中榮工廠爆炸事故
另有114人受傷。
另有3143人受傷，108.84萬人受災，22.97萬人緊急轉移安置，2.58萬戶8.09萬間房屋倒塌，4.06萬戶12.91萬間嚴重損壞，15.12萬戶46.61萬間一般損壞。
2015年5月起
另有81人失蹤。全年洪災死亡人數為中華人民共和國成立以來最少，但截至7月初暴雨洪水已經直接造成了約353億元的經濟損失，強度為歷年罕見。
2015年6月
東方之星號沉船事件
“東方之星號”客輪在湖北荊州監利縣容城鎮一帶的長江水域遇狂風雷暴雨而翻沉。
2015年8月
倉庫連串爆炸
另有8人失蹤，798人受傷，直接經濟損失至少68.66億元人民幣。
2015年12月
深圳滑坡事故
另有4人失蹤，屬于生產安全事故，直接經濟損失人民幣8.8億余元。
2016年6月起
另有26人失蹤，安徽和湖北兩省受災最為嚴重。
2016年6月
江蘇鹽城龍卷風
另有846受傷，此龍卷風造成的傷亡是幾十年來最嚴重的。
2016年7月
受黃淮氣旋影響，受災口達904萬，因災死亡130人、失蹤110人。
2018年8月起
非洲豬瘟疫情
2019年起在全國多地爆發，到2019年8月底，中國的生豬存欄量下降了約40%。由于中國生豬存欄量占全球的一半以上，疫情使得全球的生豬存欄量減少了近四分之一。
2019年3月
天嘉宜化工廠爆炸事故
另有617人受傷，中國國務院認定本次事故為特別重大事故。
2019年12月起
新型冠狀病毒肺炎疫情
1月下旬疫情大爆發并蔓延至全國及世界多個國家與地區。
2020年5月下旬至9月
長江中下游平原、淮河流域、西南、華南及東南沿海等地因持續強降水引發嚴重洪災。
2021年3月份起
華北諸省以及蒙古、韓國
2021年3月份開始在中華人民共和國北方、蒙古國和大韓民國西部出現的揚沙或浮塵，部分地區出現了沙塵暴，此次沙塵暴是中國近十年內最強的一次沙塵暴。
其中鄭州市380人，逾1400萬人受災。
習近平上臺后，推翻了自鄧小平撥亂反正、改革開放以來的部分政策。2017年，習近平提出“四個偉大”，有學者認為此舉是對毛澤東時期的“四個偉大”的效仿。而近年來，從修改憲法到反對“憲政”、“司法獨立”，習近平的許多言論和舉措招致了國內外的諸多反對聲音，部分學者對他的一系列作法感到憂慮、震驚，有人認為這是對毛澤東時代的復辟，推行個人崇拜、煽動民族情緒、背離憲政主義，是體制性倒退，還有人認為這甚至有可能將中國推向第二次文化大革命。此外，中國709維權律師大抓捕事件、陜西千億礦權案、新疆再教育營、香港反修例運動、戰狼外交均引起了巨大爭議或批評。
* 經濟發展：中國經濟數據造假屢見不鮮，夸大了經濟增長數據。習近平等人宣傳脫貧攻堅戰“取得了全面勝利”也引發外界質疑，而與此同時國務院總理李克強則稱中國有“6億中低收入及以下人群，他們平均每個月的收入也就1000元左右”。
* 大規模監控：習近平當政以來，中國政府開始利用大數據、人臉識別和其它一些人工智能技術建立社會大規模監控體系以及社會信用體系，以“打擊犯罪”、“弘揚誠信”，但國內外的反對人士認為此舉嚴重損害了公民的自由和隱私權等基本人權。也有學者警告中國可能步入喬治·奧威爾在《一九八四》一書中所描述的極權、監控社會。中國國家發改委數據顯示，截止2019年6月已有3000多萬人次因為失信而被限制搭乘飛機和高鐵，437萬失信被執行人繼而主動履行法律義務。此外，中國政府還將監控技術和設備輸出到了俄羅斯、非洲、南美洲等地。 2018年以來，中共中央政法委員會進一步提出要建立正規的“政法網評大軍”。軍費預算連年增加且存在不透明，而國內的“維穩”經費多年超過軍費支出。
* 香港問題：2019年香港反修例運動期間，Twitter、Facebook禁封或刪除了大量“具有中國官方背景、用于煽動輿論的帳號”，其中Twitter聲稱處理了約20萬個相關帳號。期間，中國中央電視臺聲稱1984年簽署的《中英聯合聲明》已經“過時無效”，而隨后中國外交部以“香港事務純屬中國內政”應對外界質疑，引發了巨大爭議。 2020年6月30日頒布的《香港國安法》引發了較大爭議。
* 抗疫抗災：2019冠狀病毒病疫情發生后，習近平一直強調自己“親自指揮、親自部署”防疫工作，甚至早在2020年1月7日已經在中央政治局常委會上提出防疫要求。不過有消息指出中央領導人初期對疫情并不重視，甚至要求不要造成民眾恐慌，影響即將到來的春節氣氛。外界亦有對中國大陸官方公布的死亡人數及染病人數的真實性質疑。2020年5月下旬起，儘管長江中下游地區、淮河流域、西南、華南及東南沿海等地因持續強降水引發嚴重洪災，多省發生暴洪、城區內澇、漬災。除了總理李克強在7月6日現身貴州視察外，習近平不見蹤影，有中國政治學者認為，習近平已陷入「決策疲勞」狀態，面對水災產生了「逃避」心態。然而隨著中國政府成功控制疫情，中國經濟增長2.3%、優于預期，中國不僅成為全球唯一實現經濟正增長的主要經濟體，GDP總量也實現了百萬億的歷史性突破。
* 新疆問題：習近平時期，西方國家開始關注新疆維吾爾族人權和新疆再教育營的問題，并實施了相關制裁，而中華人民共和國政府對西方國家的指責一概否認。
* 土地改革運動、鎮壓反革命運動、抗美援朝
* 文化大革命、四個現代化、粉碎四人幫
* 中國共產黨集體領導制度、胡溫體制、習李體制
* 香港歷史、澳門歷史、臺灣歷史
* 對毛澤東的評價、對周恩來的評價、對江澤民的評價、對溫家寶的爭議、對習近平的爭議
* 毛澤東崇拜、習近平的個人崇拜、習近平吃包子事件
* 黃修榮 主編：《中國二十世紀全史》，中國青年出版社，2001年，ISBN 978-7-5006-4261-9
* 《中華人民共和國史（1949－1981）》，十卷，香港中文大學出版社，2008年,ISBN 978-988-17274
* 《劍橋中華人民共和國史（1949－1982）》
* 《中華人民共和國實錄》，吉林人民出版社，1994年，ISBN 978-7-206-02101-5
* 薄一波：《若干重大決策與事件的回顧》，中共中央黨校出版社，1994年，ISBN 978-7-5035-0435-8
* 《建國以來毛澤東文稿》，中央文獻出版社，1996年，ISBN 978-7-5073-0002-4
* 戴煌：《胡耀邦與平反冤假錯案》，中國工人出版社，2004年，ISBN 978-7-5059-2997-5
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中華民國是位於東亞的民主共和制國家，曾在國際上廣泛代表「中國」，現因實際控制領土範圍和相關政治狀況而被國際社會通稱為「臺灣」，目前中華民國政府實際統治範圍為臺灣島、澎湖群島、福建沿海的金門列島、烏坵列嶼及馬祖列島（合稱金馬地區）與南海諸島的東沙群島、太平島和中洲礁，總計36,197平方公里，首都為臺北市，以人口和經濟總量計的最大城市為新北市，以轄區面積計的最大城市為高雄市。中華民國政府實轄區總人口約2,345萬，其中以漢族為最大族群，佔比達96.45%，其中又以閩南裔為主，而臺灣原住民族佔比則為2.45%。國家語言為各固有族群使用之自然語言及臺灣手語，通用中華民國國語、臺灣原住民語、閩南語（臺灣話、金門話）、客家語、閩東語（馬祖話）與莆仙語（烏坵話）等，書寫使用漢字；而據中華民國行政院公布的2020年人口及住宅普查結果，現時臺澎金馬66.3%的民眾在跟他人溝通時，主要使用語言是華語；而臺語佔31.7%，客語佔1.5%，其他語言則都低於1%。
辛亥革命後，中華民國由於1912年1月1日在南京宣告成立，成為亞洲第一個得到國際廣泛承認的民主共和國，並從清朝接收中國疆域之統治，中央政權歷經北洋政府、國民政府等時期變遷。二戰結束後成為聯合國創始會員國及安理會常任理事國，并接收臺灣澎湖及南海諸島，站上世界大國之林。1947年在制度上進入憲政時期；後因第二次國共內戰中對中國共產黨的戰事接連失利，中央政府於1949年底從中國大陸遷往臺灣，主要國土亦限縮至臺灣。韓戰爆發後美軍協防臺灣，1954年與美國簽訂《中美共同防禦條約》。1971年失去對中業島的控制後，有效統治領土臺澎金馬維持至今。1971年，中華民國原持有的聯合國中國代表席次被中華人民共和國取代并被迫退出聯合國，不再是聯合國會員國。此後被迫與世界大多數主權國家斷交，成為有限承認國家。1991年5月1日，總統令公布廢止《動員戡亂時期臨時條款》，在中華民國的法律上終止國共內戰。由於多次縣市改制及東、南沙群島轉交高雄市管理，現行行政區劃設有2省、6直轄市等22個縣市，其中省經過兩次組織調整，原省轄之政務已完全移交予中央政府。
中華民國在政府遷臺後，於韓戰爆發後因戰略位置重要，在美援幫助下經濟快速成長，躍為亞洲四小龍之一，現今已被視為已開發國家。1980年代末起的一系列政治改革，使中華民國從黨國體制演變為兩黨制，形成多黨的政治生態，當前自由指數、民主指數以及女性參政率在世界各國名列前茅，且為亞洲第一個同性婚姻法制化的國家。
《孫中山像》 李鐵夫畫
1905年（清光緒三十一年），中國同盟會在日本東京成立，提出「驅除韃虜，恢復中華，創立民國，平均地權」的口號。次年，孫中山在該會的幹部會議上明定中華民國國號。其中「民」的意義是仿效瑞士和美國，建立直接民權制度。他還曾比諸中華帝國，強調民國建立在人民基礎上。
中華民國自成立後，簡稱「中國」、「華」。即使1949年中華民國中央政府所在地遷到臺灣臺北後，中華民國政府依然認為自己代表「中國」，自稱「自由中國」，稱自己實際管轄的領土為臺閩地區、臺灣地區、自由地區，且不承認中華人民共和國的合法性，稱其治下領土為大陸地區、大陸淪陷區、淪陷區等，直到總統蔣經國逝世。
自從中華民國總統開放給自由地區的公民能直接選舉後，因國內政治理念有分歧，中國國民黨籍的總統候選人常稱對岸政權為「中國大陸」、「北京當局」、「大陸」，稱己方為「中華民國」；而民進黨總統候選人則稱中華人民共和國為「北京當局」、「中國大陸」、「中國」，稱己方為「中華民國」、「中華民國（臺灣）」、「中華民國臺灣」、「臺灣」。臺灣民間在1990年代前多以「中國」代指中華民國，後通用「臺灣」而官方與民間通常用「臺灣」二字代稱中華民國，簡稱則用「臺」而不用「中」，例如：臺美交流、臺日關係。
國際上，1949年後稱中華民國為「國府中國」、「自由中國」或「民主中國」，但1971年後僅少數與中華民國存在邦交的國家仍以中華民國政府為代表中國的唯一合法政府。目前中華民國在國際上常用其他名稱，如「中華臺北」用於1984年後奧運會和世衛組織，世界貿易組織則使用「臺澎金馬個別關稅領域」，中華民國行政院認為，這是由于中華人民共和國及相關國際法的影響。
飄揚中的中華民國國旗，又稱青天白日滿地紅旗，代表自由、平等、博愛
第二次國共內戰，民國政府遷往臺灣路線
自1840年第一次鴉片戰爭戰敗後，清朝被迫開港通商與外部世界接軌。面對與西方工業化國家的巨大發展差距和接連戰敗喪權辱國的情況，社會上的求新求變思想與漢族的獨立意識逐漸萌生並增強。19世紀末至20世紀初期，南方江浙湖廣一帶和海外一些國家開始出現由海外華僑、會黨、新軍、學生等組成的、主張推翻清朝統治建立新國的革命團體。自1895年廣州起義始，以孫中山為主要勢力的各地革命黨人先後發動多次武裝起義，但多因遭到清廷鎮壓而失敗。1908年11月，清廷領導者慈禧太后和光緒皇帝相繼逝世，繼任的掌權群體實力與威信大不如前。1911年9月，因四川保路運動，清政府遣湖北軍隊鎮壓。10月10日，共進會和文學社發動武昌起義，11日成立中華民國軍政府，數月內獲得各省陸續響應，是為辛亥革命，外蒙也自行宣布獨立。其後各省代表聚於南京，推舉孫中山為臨時大總統，孫提出五族共和。次年1月1日，中華民國臨時政府在南京成立。在清朝總理袁世凱逼迫下，2月，原清廷攝政的隆裕太后代年幼的宣統皇帝溥儀發表退位詔書，自此在中國存在兩千餘年的帝制宣告覆滅，袁隨後當選臨時大總統。3月臨時參議院又通過《中華民國臨時約法》。西藏自行宣布獨立。1913年，國民黨在中華民國第一屆國會議員選舉中勝選，但因候任總理宋教仁遭暗殺而引起二次革命。不久袁取締國民黨、另立約法取代臨時約法，並采取措施加強自身權力。沙俄迫中華民國承認外蒙古自治。1914年，一戰爆發，日軍奪青島。1915年，日本迫袁簽訂民四條約。袁稱帝，改國號中華帝國，引發護國戰爭。外蒙古撤銷獨立。次年，袁撤銷帝制。思想界發起新文化運動，批評孔子，倡用白話文，宣揚民主與科學。
袁世凱病亡後，中央政府由國務總理段祺瑞執政，臨時約法恢復。此時全國已陷入割據，四川持續內戰。段欲推動武力統一及對德宣戰，引發與大總統黎元洪、國會的爭執及張勛復辟。因段拒恢復臨時約法並擬重選國會，孫中山南下與陳炯明共組護法軍政府。1919年，學生不滿段欲接受《凡爾賽條約》，發起五四運動。日本於旅順設立關東軍。徐樹錚迫外蒙古撤治。1920年，直系曹錕獲執政權，局面愈發分裂。教育界產生京國之爭，京音成為標準音。1921年，中國共產黨在蘇聯幫助下成立，於次年加入共產國際。蘇聯與白軍為爭奪外蒙爆發戰役，蘇聯勝。1923年，孫中山制定聯俄容共方針，中共藉此以個人身份加入國民黨。1924年，張作霖取代直系執政，張、段邀孫中山和談，但孫不久病逝。1926年，蔣中正、汪兆銘發起國民革命軍北伐。北伐期間中共發動轟烈工農運動，沒收其富農地主家產，并在南京事件與外國發生沖突。1927年3月，蔡元培等人號召「護黨救國」。4月，張作霖搜查蘇聯使館，稱獲中共通蘇叛國證據，蔣介石清共並於南京另立政府，汪斥蔣分裂。隨著武漢內部的反共，7月，共產國際的《五月指示》使汪遂於武漢分共，9月寧漢復合。
在十年建設（1927－1937）期間，政府陸續成立中央研究院與中央銀行等機構，經濟、交通及教育、文化等公共事業獲得不少發展。1928年，為阻蔣統一，日軍侵山東製造濟南慘案，張學良宣佈東北易幟，國民政府名義統一中國。1929年，張學良因試圖收回東北鐵路主權與蘇聯爆發衝突，國民政府發表對蘇交戰宣言，中共劉伯承、葉劍英協助蘇聯進攻海拉爾，11月，海拉爾被攻佔，12月，張與蘇媾和並簽署《伯力協定》，但蘇軍持續佔領部分領土。次年，因地方不滿裁軍爆發中原大戰，蔣勝。1931年，國民政府依《建國大綱》實施以中國國民黨為中心的一黨制架構，並制定《訓政時期約法》，採取安內攘外的方針，拖延與日本全面開戰的時間。日本發動九一八事變，張學良令軍隊不抵抗並撤至錦州。中共於蘇聯國慶日成立中華蘇維埃共和國。次年初，日軍攻上海，十九路軍抵抗，中共號召奪權，各國調停乃止。日本建立滿洲國。1933年，日軍攻山海關並陷熱河。新疆、福建分別成立東突厥斯坦及中華共和國，旋滅。國民政府發起新生活運動。1935年，日本策劃華北五省自治，殷汝耕割據冀東。次年，德王割據內蒙。國民政府迫中共撤往西北並藉以實控西部省份，張學良急欲抗日而發動西安事變。