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人民行動黨（，縮寫為PAP）是新加坡獨立至今的唯一執政黨，該黨歷任秘書長都擔任新加坡總理的職務。1959－1963年在英聯邦新加坡自治邦，及1963－1965年在馬來西亞聯邦新加坡州執政，自1965年在新加坡共和國執政至今。
在2011年新加坡大選中人民行動黨的宣傳橫額。
人民行動黨由剛從英國歸來且受英語教育的中產階級知識分子于1954年11月21日創立，第一屆中央委員是李光耀、王永元、方水雙、蒂凡那、杜進才、伊斯邁拉欣、曾超卓、李玉成、陳維今、蘇卡寧甘及莫達里。1959年，新加坡自治邦成立，人民行動黨在首次選舉中勝出，李光耀出任新加坡總理，人民行動黨亦執政至今。
在1963至1965年間，新加坡屬于馬來西亞聯邦制下的一個州，而人民行動黨則作為一個馬來西亞政黨存在。由於馬來西亞以馬來族佔大多數，實行「馬來人優先」的政策，若加入華人比例佔多數的新加坡，聯合馬來西亞其他地區的非馬來族人及反巫統政治力量，會推翻「馬來人優先」政策，引起馬來西亞中央政府的強烈反彈。最後在雙方無法達成妥協的僵局下，馬來西亞決定促使新加坡退出聯邦并宣佈獨立。
1965年8月9日新加坡退出馬來西亞聯邦，蒂凡那與留在馬來西亞聯邦的人民行動黨黨員吳福源、曾敏興醫生等重新組織新政黨，並把黨名更改為民主行動黨。
多年來，一直由李光耀任秘書長並兼任新加坡總理（1959年至1990年），由于人民行動黨一直執政，歷任人民行動黨的秘書長都出任總理職務，秘書長相當於英國等議會制國家的黨魁。
現任人民行動黨主席是顏金勇，現任秘書長兼總理是李顯龍（李光耀之長子），現有黨員約15,000人。
在人民行動黨執政下，新加坡經濟發展迅速，成績斐然，然而它也因為被指壓制言論自由、新聞自由和其他公民自由而受到批評。
行政委員會主席(生卒)
杜進才(Toh Chin Chye)1921年12月10日－
1954年11月21日－1981年1月5日
王鼎昌(Ong Teng Cheong)1936年1月22日－
1981年1月5日－1993年9月1日
陳慶炎(Tan Keng Yam)
1993年9月1日－2004年12月3日
林文興(Lim Boon Heng)
2004年12月3日－2011年6月1日
許文遠(Khaw Boon Wan)
2011年6月1日－2018年11月23日
顏金勇(Gan Kim Yong)
2018年11月23日－現任
行政委員會秘書長(生卒)
行政委員會主席
李光耀(Lee Kuan Yew)1923年9月16日－
1954年11月21日－1990年11月28日
吳作棟(Goh Chok Tong)
1990年11月28日－2004年8月12日
李顯龍(Lee Hsien Loong)
2004年8月12日－現任
+歷屆立法議會選舉數字
民選得票當選
45.40%
54.10%
46.90%
+歷屆國會選舉數字
39.80%
86.70%
16.30%
70.40%
74.10%
77.70%
12.90%
64.80%
63.20%
61.00%
65.00%
10.30%
75.30%
66.60%
60.10%
69.86%
61.24%
人民行動黨的第36屆（現屆）中央執行委員會于2020年11月15日通過黨選產生。
第一助理秘書長
第二助理秘書長
Victor Lye Thiam Fatt（音譯：賴天發）
在新加坡屬於馬來西亞的期間，人民行動黨積極在馬來半島擴展。在新加坡被逐出馬來西亞後，人民行動黨撤出馬來半島和砂拉越等地區，當時仍在馬來西亞國會的人民行動黨籍議員蒂凡那於1966年3月18日將馬來西亞的人民行動黨組織改組為民主行動黨，與人民行動黨完全脫離關係。人民行動黨實行強烈反共政策，繼續和馬來西亞合作清剿馬來亞共產黨。
民主行動黨在成立後長期為馬來西亞最大反對黨，直至2018年馬來西亞大選後與盟友以希望聯盟成員黨身分上臺執政，同時也是檳城州、雪蘭莪州、森美蘭州、馬六甲州、吉打州、霹靂州、沙巴州及柔佛州的執政黨。
人民行動黨自成立以來都是社會黨國際的成員，在1960年代更曾一度加入社會黨國際執行局，但由於人民行動黨在新加坡獨立後的高壓獨裁統治方式，加上其右傾及反共政策，迫害鎮壓左派異見人士及共產黨人，使其得不到歐洲方面的主流左翼社會主義黨派的認同。1976年，在英國工黨和荷蘭工黨的動議下，新加坡人民行動黨被逐出社會黨國際。李光耀更曾因此撰寫文章《Socialism that works: The Singapore Way》與歐洲社會黨國際成員筆戰。
圖示遵守開普勒行星運動定律的兩個行星軌道。 （1）行星軌道是橢圓軌道。第一個行星的軌道焦點是f1與f2，第二個行星的軌道焦點是f1與f3。太陽的位置是在點f1。 （2）A1與A2是兩個面積相等的陰影區域。太陽與第一個行星的連線，掃過這兩個陰影區域，所需的時間相等。（3）各個行星繞太陽公轉周期的比率為a13/2:a23/2 ；這里，a1與a2分別為第一個行星與第二個行星的半長軸長度
開普勒定律是由德國天文學家、數學家約翰尼斯·克卜勒所發現的、關于行星運動的定律。開普勒於1609年在他出版的《新天文學》科學雜誌上發表了關于行星運動的兩條定律，又於1618年，發現了第三條定律。
開普勒幸運地得到了著名丹麥天文學家第谷·布拉赫所觀察與收集、且非常精確的天文資料。大約于1605年，根據布拉赫的行星位置資料，開普勒發現行星的移動遵守著三條相當簡單的定律。同年年底，他撰寫完成了發表文稿。但是，直到1609年，才在《新天文學》科學雜誌發表，這是因為布拉赫的觀察數據屬於他的繼承人，不能隨便讓別人使用，因此產生的一些法律糾紛造成了延遲。
在天文學與物理學上、開普勒的定律給予亞里士多德派與托勒密派極大的挑戰。他主張地球是不斷地移動的；行星軌道不是圓形的，而是橢圓形的；行星公轉的速度不等恒。這些論點，大大地動搖了當時的天文學與物理學。經過幾乎一個世紀的研究，物理學家終于能夠運用物理理論解釋原理。牛頓應用他的第二定律和萬有引力定律，在數學上嚴格地証明了開普勒定律，也讓人了解了其中的物理意義。
開普勒的三條行星運動定律改變了整個天文學，徹底摧毀了托勒密復雜的宇宙體系，完善并簡化了哥白尼的日心說。
根據開普勒第一定律，太陽位於橢圓軌道的一個焦點
開普勒的第一定律，也稱為橢圓定律、軌道定律：每一個行星都沿各自的橢圓軌道環繞太陽，而太陽則處在橢圓的一個焦點中。
根據開普勒第二定律，在同樣時間間隔內，行星繞著太陽公轉所掃過的面積相等
開普勒第二定律，也稱為等面積定律：在相等時間內，太陽和運動著的行星的連線所掃過的面積都是相等的。
這一定律實際揭示了行星繞太陽公轉的角動量守恒。用公式表示為
根據開普勒第三定律，行星繞著太陽公轉的周期平方和它們的橢圓軌道的半長軸立方成正比
開普勒第三定律，也稱為週期定律：各個行星繞太陽公轉周期的平方及其橢圓軌道的半長軸的立方成正比。
由這一定律不難導出：行星與太陽之間的引力與半徑的平方成反比。這是艾薩克·牛頓的萬有引力定律的一個重要基礎。
用公式表示為
這里， 是行星公轉軌道半長軸， 是行星公轉周期， 是常數。
開普勒定律描述的是行星圍繞太陽的運動，牛頓定律可以更廣義地描述幾個粒子因萬有引力相互吸引而形成的運動。假設只有兩個粒子，其中一個粒子超輕于另外一個粒子，則輕的粒子會繞著重的粒子運動，就好似行星根據開普勒定律繞著太陽運動。另外，牛頓定律還可計算出關於其它方面的解答，行星軌道可以呈拋物線運動或雙曲線運動。這是開普勒定律所無法預測到的結果。在一個粒子并不超輕于另外一個粒子的狀況下，依照廣義二體問題的解答，每一個粒子會繞著它們的共同質心運動。這也是開普勒定律無法預測到的。
開普勒定律使用幾何語言將行星的坐標及時間跟軌道參數相連結。牛頓第二定律是一個微分方程式。開普勒定律的推導涉及一些解析微分方程式的技巧。在推導開普勒第一定律之前，必須先推導出開普勒第二定律，因為開普勒第一定律需要用到開普勒第二定律裏的一些計算結果。
牛頓萬有引力定律表明，任意兩個粒子由通過連線方向的力相互吸引。該引力的的大小與它們的質量乘積成正比，與它們距離的平方成反比。由于太陽超重于行星，可以假設太陽是固定的。用方程式表示，
這裏， 是太陽作用於行星的萬有引力， 是行星的質量， 是太陽的質量， 是行星相對于太陽的位移向量， 是  的單位向量。
牛頓第二定律表明，物體受力後所產生的加速度  ，和其所受的淨力  成正比，和其質量  成反比，以方程式表示，
合并這兩個方程式，
: 。 (1)
思考位置向量  ，對於時間  微分一次可得到速度向量，再微分一次則可得到加速度向量：
: 。(2)
在這里，用到了單位向量微分方程式：
合并方程式 (1) 與 (2) ，可以得到向量運動方程式：
取各個分量，可以得到兩個常微分方程式，一個是關于徑向加速度，另一個是關于切向加速度：
: ，(3)
: 。(4)
導引開普勒第二定律只需切向加速度方程式。試想行星的角動量  。由于行星的質量是常數，角動量對於時間的導數為
角動量  也是一個運動常數，即使距離  與角速度  都可能會隨時間變化。
從時間  到時間  掃過的區域  ，
行星太陽連線掃過的區域面積相依于間隔時間  。所以，開普勒第二定律是正確的。
設定  。這樣，角速度是
對時間微分和對角度微分有如下關系：
根據上述關系，徑向距離  對時間的導數為：
再求一次導數：
代入徑向運動方程式 (3) ， ，
將此方程式除以  ，則可得到一個簡單的常係數非齊次線性全微分方程式來描述行星軌道：
為了解這個微分方程，先列出一個特解
再求解剩余的常系數齊次線性全微分方程式，
這里， 與  是常數。合并特解和與齊次方程解，可以得到通解
選擇坐標軸，讓  。代回  ，
其中， 是離心率。
這是圓錐曲線的極坐標方程式，坐標系的原點是圓錐曲線的焦點之一。假若  ，則  所描述的是橢圓軌道。這證明了開普勒第一定律。
在建立牛頓萬有引力定律的概念與數學架構上，開普勒第三定律是牛頓依據的重要線索之一。假若接受牛頓運動定律。試想一個虛擬行星環繞著太陽公轉，行星的移動軌道恰巧呈圓形，軌道半徑為  。那么，太陽作用于行星的萬有引力為  。行星移動速度為  。依照開普勒第三定律，這速度  與半徑的平方根  成反比。所以，萬有引力  。猜想這大概是牛頓發現萬有引力定律的思路，但這個猜想無法被證實，因為在他的計算本里，并沒有找到任何關于這方面的證據。
行星環繞太陽（焦點 F1 ）的橢圓軌道。
開普勒第一定律闡明，行星環繞太陽的軌道是橢圓形的。橢圓的面積是  ；這里， 與  分別為橢圓的半長軸與半短軸。在開普勒第二定律推導里，行星－太陽連線掃過區域速度  為
所以，行星公轉周期  為
: 。(5)
關于此行星環繞太陽，橢圓的半長軸  ，半短軸  與近拱距  （近拱點 A 與引力中心之間的距離），遠拱距  （遠拱點 B 與引力中心之間的距離）的關系分別為
: ，(6)
: 。(7)
如果想要知道半長軸與半短軸，必須先求得近拱距與遠拱距。依據能量守恒定律，
在近拱點 A 與遠拱點 B，徑向速度都等于零：
稍微加以編排，可以得到  的一元二次方程式：
其兩個根分別為橢圓軌道的近拱距  與遠拱距  。
代入方程式 (6) 與 (7) ，
代入方程式 (5) ，周期的方程式為
日本行政區劃大致分為都道府縣（廣域型地方公共團體）以及市區町村（基礎型地方公共團體）兩大層級。現行制度是隨著明治新政府于1871年實施廢藩置縣政策而建立的，法源依據則是1947年施行的《地方自治法》。現今日本全國分為47個一級行政區（即都道府縣），其下劃設1741個二級行政區（即市區町村），包含市町村（主要依人口而定其為市、町或村）及特別區。
日本的地方政府基本上以行政區劃為基礎設置，稱為「地方公共團體」或「地方自治體」。包括都道府縣、市區町村在內的各地方公共團體，其居民可以選舉自己的行政首長與議員。在市町村、特別區等二級行政區之下，還設有數種不具地方公共團體身分的三、四級行政區劃，合稱為「」。此外，部分人口龐大的市可依法指定為政令指定都市，擁有若干都道府縣下放的政治權力；政令指定都市下設「區」，位階介於市與町丁之間，但不具地方公共團體身分，因此其行政首長不民選、也不設置議會。
日本全國劃分為都、道、府以及縣，其下再設立市、町、村以及特別區，均為地方公共團體（地方自治團體），具備施行地方自治的公法人身分。都道府縣與町村之間尚有「郡」，在1920年代開始虛級化，雖然目前仍具備地址表記、廣域行政圈範圍、都道府縣議會選舉劃分等功能，但已不具備地方公共團體的功能。
另外，部分偏遠地區、離島地區還會設立都道府縣的行政派出機關「支廳」，但在平成大合併後多改制並更名為「縣民局」、「振興局」等。
在都道府縣的數量上，目前都、道各只有1個（東京都與北海道），「府」則有大阪、京都等2個，縣則有43個。
在市制度的演變方面，為因應大都市的產生，1956年創設政令指定都市制度（簡稱「政令市」），將一些原屬都道府縣的事務移讓給政令市。政令市之下劃設「區」（非地方公共團體），地址表記可省略縣名。截至2012年，日本全國總共有20個政令市。另外，也設置標準較低、不設「區」、但仍有較多自治權的中核市。在2000年至2015年，還設有自治權介於中核市與普通市之間的特例市；2015年後特例市法規廢除，原有的特例市可申請升格中核市，尚未申請的則仍保有過去特例市的權限並被稱為「施行時特例市」。
在更低層級，則有不屬於地方公共團體的兩個行政區劃等級。三級為町丁和大字，此町跟二級區劃市町村的町在法律上地位不同，並與大字合稱町字，為日本三級區劃的統稱。四級則有丁目、小字；大字小字通常設在較鄉村的地區。
日本行政區劃的分級如下。其中加粗的為地方公共團體，具有地方自治的公法人身分。
第1級（廣域型地方公共團體）
第2級（基礎型地方公共團體）
都、道、府、縣
（支廳）（及同類型其他組織）
政令指定都市
中核市、施行時特例市、市
''郡''（已虛級）
區（特別區）
區（行政區）
市（所有類型）（特別區）
26（23）
*  J-LIS 地方公共團體情報系統機構
漢alt=??
君主&nbsp;-首位君主&nbsp;-末位君主
共15位高帝劉邦孺子劉嬰 （太子）
共14位光武帝劉秀獻帝劉協
昭烈皇帝劉備
孝懷皇帝劉禪
前202年垓下之戰
25年東漢統一戰爭
劉備於成都稱帝
8年王莽篡漢
220年曹丕篡漢
棕色為前195年西漢疆域。
黃色為前195年西漢初期漢高祖的直屬領地，當時還是郡縣與（有實權的）封國並存
棕色為前87年西漢疆域。
棕色為前87年西漢漢武帝統治末年的疆域，當時尚未設立西域都護府
棕色為189年東漢漢靈帝時的疆域。
棕色為189年東漢末年有效控制的疆域
230x230像素
橙色為226年漢疆域
漢朝（公元前202年－公元220年）是秦朝后出現的朝代，又稱天漢，在中國歷史上極具有代表性，具有承先啟後的重要地位。漢朝分為兩個歷史時期，西漢（前202年－8年）與東漢（25年－220年），中間王莽篡漢建立新朝（9年－23年）與更始帝時期（23年－25年），西漢與東漢合稱兩漢，共400年出頭，還有季漢（又稱蜀漢）；亦有以東漢與西漢的首都代指，合稱兩京。西漢第一位皇帝是漢高祖劉邦，建都長安；東漢第一位皇帝是漢光武帝劉秀，定都洛陽。
漢朝是中國歷史上第一個在黃河流域和長江流域實現真正統一的帝國，北到草原、南到長沙、西到荒漠和青海湖、東到遼東半島都是穩固的漢土，在這片土地上人民創造了燦爛輝煌的文明，隸書記載了這些文明。因此，漢朝常被稱為“強漢”，並與後來的唐朝並稱“強漢盛唐”，唐朝人亦有“以漢代唐”的現象。漢朝與公元前一世紀興起於意大利半島的羅馬帝國東、西遙相並立。後世多將漢朝和約略同時期在歐洲的羅馬帝國並列為當時世界上最先進及文明的強大帝國。在漢武帝期間，又開疆拓土，漢朝陸續攻滅南越、閩越、衛氏朝鮮，在河西四郡和西南夷聚居地建立漢朝直屬郡縣。
漢疆域最鼎盛時期，正北至五原郡、朔方郡（今內蒙古包頭及巴彥淖爾一帶）、居延海乃至外蒙古，南至日南郡（今越南廣平省等地），東至右北平和遼東半島，西部至青海湖、河西四郡，新疆廣大地區各政權臣服于漢朝。
漢朝進一步奠定了漢民族以及周邊的民族文化，西漢所尊崇的儒家文化特別是西周文化和春秋經成為當時和日后的中原王朝以及東亞地區的社會主流文化。在后世，漢人成為中國人的自稱，隸書亦被定名為漢字。漢朝被認為是中國歷史上最強盛的朝代之一，其歸屬感強，至西晉時依舊有義陽蠻張昌，匈奴人劉淵、劉芒蕩以漢朝名號造反；直至唐代，“卯金刀”、“劉舉”、“劉氏當王”、“劉氏主吉”、“伐武者劉”等一系列宣揚劉氏復興的金刀之讖都絡繹不絕；五代十國時期有以劉氏後裔身份建立的割據政權南漢，更有沙陀人以漢裔名義建立的後漢和北漢。人們經常把漢朝和之后的唐朝并稱漢唐，并以之為中國朝代的代表。
漢朝最早使用年號，建元為首個年號（漢武帝使用），但實際使用的第一個年號是元鼎，之前的年號系追認。漢初根據五德終始說，定正朔為水德，漢武帝時，又改正朔為土德，直到王莽簒政建立新朝，方-{才}-采用劉向和劉歆父子的說法，認為漢屬于火德。漢光武帝光復漢室之后，正式承認這一說法，從此確立東漢正朔為火德，東漢及以后的史書如《漢書》及《三國志》等皆采用這種說法，因此漢代亦被稱為「炎漢」。又因漢朝皇帝姓劉而稱「劉漢」。
前209年，秦末，由于政令愈發嚴苛，而最終爆發陳勝、吳廣「揭竿起義」的事件，先秦六國舊貴族也借此時機紛紛復國。秦二世三年十月，楚分兵，拜宋義為上將軍，項羽為次將，范增為末將，率軍救趙；同時令沛公劉邦將碭郡兵西向攻秦。沛公先率楚軍北上收陳勝、項梁散卒，至東郡，與王離軍相遇。楚軍出擊秦軍，于杠里大破東郡尉與王離所率領的秦軍。宋義率楚軍行至安陽按兵不動， 前207年四月，楚國貴族后代項羽率領諸侯聯軍在鉅鹿之戰消滅王離、降章邯秦軍，同時劉邦北上先后開封之戰 白馬之戰 穎川之戰 洛陽之戰 武關之戰 蟯關、藍田之戰等戰役後滅秦進軍咸陽，而劉邦則入關推翻秦廷。。其后，項羽尊楚懷王為“義帝”，并自行分封天下（見《項羽十八諸侯列表》），封自己為“西楚霸王”，封劉邦為漢王。之后兩股勢力開始長達四年的楚漢戰爭。劉邦在蕭何、韓信、曹參、灌嬰、靳歙、周勃、酈食其、張良等人的協助下，最終在垓下之戰中擊敗項羽，於前202年在定陶登基正式稱帝，立國號“漢”，史稱西漢。
漢高祖劉邦登基後，採用叔孫通的建議，恢復禮法，設三公和九卿，任用蕭何為丞相，採取與民休息、清靜無為的黃老治術政策，鼓勵生產，輕徭薄賦。在政治上，則先分封異姓王、臧荼、彭越、英布等為王，以及一些功臣為列侯（詳見《西漢開國功臣封爵列表》）。
稱帝之后，異姓諸侯王勢大，因此漢初幾年對異姓王一一分別翦除，改封劉氏宗親為王，僅存長沙王吳臣。后劉邦與功臣刑白馬立盟誓：「非劉氏而王者，天下共擊之」，史稱「白馬之誓」。漢初政府官員基本上由大大小小的功臣充任，從而形成漢初“布衣卿相”的政治格局。
此時，由於秦末以來動亂多年，國力虛弱，漢高祖在平定異姓王韓王信的叛亂時雖三次野戰打敗冒頓。匈奴越過句注山逃跑，采取誘敵之計包圍劉邦，劉邦看出了端倪，派人前往打探情況，婁敬認為不可攻擊，但數萬漢軍已越過句注山追擊，劉邦不想打擊漢軍高漲的士氣，部署追擊，為了防止不測，派周勃南下攻打樓煩的三座城池，再跟主力會合，以備后援，后來劉邦被冒頓包圍在平城，劉邦堅守白登山，冒頓一時不能攻下，7日后周勃的軍隊趕到，攻打冒頓的包圍圈，為劉邦解圍，漢軍打敗匈奴，由於國力虛弱無法大規模反擊匈奴從此以後，漢朝採用和親政策，以婚姻和財寶換取和平。據史料記載，前后一共送去10位宗室之女，即冒頓單于于前200年、前192年、前176年所收到的3位公主，老上單于于前174年、前162年所收到的2位公主，軍臣單于于前160年、前156年、前155年、前152年、前140年所收到的5位公主。
公元前196年，呂雉利用計謀於長樂宮鐘室將淮陰侯韓信殺死，滅三族。漢高祖去世后，太子劉盈繼位，是為漢惠帝。惠帝時年16歲，大權盡為太后呂雉（呂后）掌握。因漢高祖劉邦在世時，劉邦之寵姬戚夫人曾想謀立己子趙王如意為太子，結果遭到呂后和功臣們的強烈抵制而未能成功。劉邦去世後，呂后即毒死趙王劉如意。劉如意死後，呂后使人挖去戚夫人的雙眼、熏聾其耳、灌藥致啞、斷其手足，然後丟進茅房裏，命名為“人彘”，意即「如豬之人」。對其他劉氏諸王也多加殘害。又逼漢惠帝立自己年僅十歲的外甥女張嫣為-{后}-，史稱「孝惠張皇后」。但張氏實在年紀太小，一直無法懷孕。呂后于便設計張氏假裝懷孕，然後強取惠帝宮女所生之子，即前少帝，並偽稱為張皇后所生，又秘密處決了那個宮女，於是前少帝被立為皇太子。惠帝因呂后的殘暴而驚恐，數年後抑鬱病逝。前少帝逐漸成長，獲悉他的生母已為呂后所殺，公然表示長大后將會報復呂后。呂太后盛怒之下，便將他監禁于永巷中，并對外宣稱前少帝生病，大臣均不得見。後來更廢了前少帝，并暗中誅殺。五月，立恒山王劉山為皇帝改名劉弘，即後少帝。呂后臨朝稱制，開漢代皇太后臨朝稱制之先河，且數為后世所效仿。
呂后稱制，大封諸呂，并欲王諸呂，遭到時為右丞相的安國侯王陵堅決抵制。呂后偽升王陵為太傅，實欲奪其大權，然后大封呂氏外戚為諸侯王和列侯。呂后為了增加呂氏的籌碼，將呂氏之女與劉氏宗室聯姻，不僅擁有權力，也可以藉此監視劉氏子孫的一舉一動。并且呂氏外戚亦掌控禁軍，劉氏皇權遭到嚴重威脅。而朝中大臣多為隨漢高祖的開國功臣，他們表面上不敢反對呂后，但卻已經開始為此準備。呂后臨終時任命呂產為相國，先封呂祿為趙王，再任命他為上將軍，獨掌軍權。而以陳平、周勃為首之功臣派亦做好準備，并與劉氏皇族聯合。呂后一死，功臣派與皇族立即先發制人，發動政變，一舉誅平呂氏外戚，廢掉少帝劉弘，迎立漢高祖劉邦與薄氏之子代王劉恆為帝，是為漢文帝。
呂后掌權時代，惠帝七年，臨朝稱制八年，前后共15年。高層之權的奪權并沒有影響到國家的大政方針。呂后仍能忠實執行劉邦生前所定的休養生息、恢復民力的政策。相國（或丞相）之人選一如劉邦生前安排。蕭何去世后，曹參繼任，舉事無所更改，一遵蕭何約，力行清靜無為之政，史稱蕭規曹隨。除此之外，呂后秉政，繼續寬刑薄罰，如廢除“三族罪”、“挾書律”等秦朝惡法。對外政策上亦能理性冷靜處理，繼續“和親”政策，避免戰爭。這樣，呂后時期，國家經濟呈上升之勢，國力亦有很大增強。史稱：「孝惠皇帝、高祖之時，黎民得離戰國之苦，君臣俱欲休息乎無為，故惠帝拱己，高-{后}-女主稱制，政不出戶，天下晏然。刑罰罕用，罪人是稀。民務稼穡，衣食滋殖。」
漢文帝之皇后竇太后非常喜歡《道德經》，尊崇道家，因此漢景帝與竇氏宗族都必須學習道家學說。漢文帝和兒子漢景帝在位期間，繼續秉持黃老無為的治國理念，奉行「無為無不為」的方針，實行輕徭薄賦、力行節儉的與民休息政策，恩威并施，以彌補秦末民變和楚漢戰爭的多年動亂帶來的巨大破壞，使人民負擔大大得到減輕，社會生產得以迅速恢復。通常認為文景之治的主要作為是漢文帝與漢景帝。實際上，竇太后在文景之治時代所起的作用也是舉足輕重的。《史記》卷三十《平準書》對文景之治作出仔細的描述，當中提到兩帝在位其間，並無重大事故，百姓人給家足。國庫累積上億的銅錢，因為久而不用，串錢的繩子都爛了。糧倉裡堆滿穀子，由於太多放不下而只能放在倉外，以致腐爛而不能食用。
文帝在位時，存在諸侯王國勢力過大及匈奴入侵中原等問題。文帝對待這些問題采取的是異常謹慎而且又有效的手法。對待諸侯王，文帝采取以德服人的態度，小錯不糾，在中央弱勢的時候成功的安撫住各地蠢蠢欲動的諸侯，為后來景帝處理七國之亂造就一批忠心耿耿的諸侯王和大臣。最重要的兩個大動作是：安撫吳王，使得吳王在最年富力強的時候沒有假借喪子之仇反叛；在齊王死后將齊國一分為七，既滿足齊王的兒子們稱王的需求，為自己贏得賢德之名，又消除最大的一個諸侯國齊國。假如文帝的謹慎穩重的做法被一直持續下去，漢朝也就不會發生后來的七國之亂，諸侯王問題亦有希望能夠和平解決。文帝二年（前178年）和十二年（前168年）分別兩次“除田租稅之半”，即是租率最終減為三十稅一（3.33%）。文帝十三年，還把土地稅完全免了。同時，對周邊敵對國家也不輕易出兵，維持和平，以免耗損國力。這就是輕徭薄賦的政策。文帝生活也十分節儉，宮室內車騎衣服沒有增添，衣不曳地，帷帳不施文繡，更下詔禁止郡國貢獻奇珍異物。因此，國家的開支有所節制，貴族官僚不敢奢侈無度，從而減輕人民的負擔。這就是休養生息的政策。文帝時，緹縈上文帝，痛陳肉刑的弊端，並願意代父贖罪，亦即後人熟悉的故事「緹縈救父」。文帝納言廢除肉刑，下詔廢除黥刑、劓刑、刖刑等刑罰，改用笞刑代替，並饒恕其父，可見文帝是寬容的一代賢君。
景帝即位不久，就采納晁錯的建議，削奪諸藩王的封地，引發各王的擔憂，而在景帝三年正月（-{zh-hans:公元; zh-hant:西元;}-前154年）爆發以「清君側」為名義的「七國之亂」，漢景帝因此腰斬了晁錯，以寄達到平息叛亂的目的。但是七國之亂并未因此緩和，景帝任用周亞夫出兵平叛，在三月即告弭平，各諸侯國的勢力因此極大削弱。七國之亂以后，景帝開始專心打理朝政，據說景帝十分樸素，仁厚愛民。除了平定七國之亂以外，從來沒有大規模用過兵，和匈奴的戰爭始終控制在一定的規模內，依然對匈奴采取和親政策。
在與匈奴和南越國（南粵）保持和平的同時，也在積蓄國力，透過馬復令等措施來積極備戰；此一時期史稱“文景之治”，是中國成為大一統帝國時代以來，第一次被傳統歷史學家讚譽的時期。
漢武帝時漢朝疆域與周邊各國、部族形勢(面積達609萬平方公里)
景帝駕崩後，其子劉徹即位，是為漢武帝。武帝在位共五十四年，是清朝康熙皇帝以前以及漢朝在位最久的皇帝，也就是中國歷史上在位第三長的皇帝。在位期間（在位前141年—前87年）承上啟下，開創了漢武盛世，並採取一系列改革措施，銳意進取，使得西漢的政治、經濟及軍事大展新風貌，開創中國前所未見的波瀾盛世。可惜他好大喜功，在其政治生涯中留下了一大汙點。
在政治上，武帝加強皇權，建立年號「建元」，始開中國以皇帝年號紀年的先例，採納主父偃的建議，施行推恩令，削弱諸侯藩王的勢力，從此，諸侯藩王的勢力不再能夠對中央朝廷構成威脅；後又以諸侯獻上的黃金成色不純為由，取消百餘位列侯的爵位，即史書上所稱的「酎金失侯」事件。經此二次事件後，中央集權得到大大的加強。文化上，廢除過去以「黃老學說、無為而治」的治國思想，積極治國；並採納董仲舒「罷黜百家，獨尊儒術」的建議，使儒家思想從此逐步成為中國歷經二千年的“主流思想”。
對外關系上，積極對付西漢的最大外患—匈奴。在此期間，先後出現衛青、霍去病、李廣、李陵、李廣利、公孫賀、公孫敖等傑出名將，經過武帝、昭帝、宣帝三朝數十年用兵後，終於徹底擊潰匈奴單-{于}-，使其「漠南無王庭」；又吞滅南越國，征討朝鮮，使漢朝成為當時的東方霸主。外交上，兩次派張騫出使西域，開闢絲綢之路，並先後以兩位公主劉細君、劉解憂和親西域大國烏孫，而達到離間西域和匈奴關係，進而聯絡西域的目的。
漢武帝晚年篤信巫術，聽信江充讒言，導致發生著名的「巫蠱之禍」，在這件事中，公孫敖、公孫賀、公孫敬聲、衛君孺（衛子夫之姐）、衛伉(衛青長子)、衛伐（衛青次子）、及太子劉據因而死亡。而皇后衛子夫也因過度傷心而自殺。
西漢經過多年對外戰爭，文景之治的積蓄耗費殆盡，經濟遭受巨大衝擊，國力也出現衰退的局面。為此，在巫蠱之禍后，漢武帝利用遠征軍失利的時機發表著名的“輪臺之詔”。辛德勇認為，輪臺詔不是罪己詔，關于漢武帝罪己是資治通鑒的虛構，漢武帝死后并未改變西漢對外戰爭的基本國策。而田余慶認為漢武帝晚期改弦易轍。為提振經濟，漢武帝將鑄幣、鹽鐵收歸中央管理，加強農業生產，實行和糴法，開鑿白渠，並創立均輸、平準政策，統購統銷，干預物價，加強國家在經濟中扮演的角色。
武帝去世後，鉤弋夫人（趙婕妤）之子，年僅八歲的劉弗陵即位，是為漢昭帝。漢昭帝登基之初，由上官桀、金日磾和霍光三人共同輔政。但是在元鳳元年（前80年），爆發元鳳政變，上官桀被殺，霍光從此大權獨攬。霍光延續武帝在位晚年的政策，對內休養生息，放寬鹽鐵專賣制度，提高儒生地位。昭帝死后，武帝孫昌邑王劉賀即位。他行為放縱（在位27天做出1127件荒唐的事，不排入帝序），密謀排除霍光，但反被霍光所廢。之後霍光又迎立劉病已(後改為劉詢)即位，是為漢宣帝。本始元年（前73年），霍光還政于宣帝。地節二年（前68年），霍光去世。此後宣帝將霍氏集團一網打盡。但是，宣帝繼續奉行霍光的治國路線，大力整頓吏治，勸民農桑，抑制兼併，降低國家在經濟中的角色。這段時期，漢朝不僅內政清明，而且對於匈奴繼續保持強勢，在漢宣帝神爵二年（前60年）設立西域都護以加強對西域三十六國所處地區的聯絡與控制。經過昭宣二帝的休養生息，國家經濟得以從武帝中期以來的衰頹困境下明顯恢復，並使漢帝國達到空前臻美的狀態，史稱“昭宣中興”。
宣帝死後，漢元帝劉奭即位，西漢開始走向衰落。元帝「柔仁好儒」，對于社會秩序采取放縱態度，經常下令大赦，并且放棄了漢初以來遷徙關東豪強充實關中陵寢地區的制度，導致盜賊遍地，土地兼併日益嚴重，也致使皇權旁落，外戚與宦官勢力興起。他死後，成帝劉驁即位。漢成帝時漢成帝的舅舅、王鳳與許平君的堂弟、孝成許皇后的父親許嘉并立為大司馬車騎將軍。后來小許皇后失寵、趙飛燕趙合德姐妹崛起，漢成帝沒有男性后代，外戚王鳳、王莽（田齊後人）逐漸控制了政權，王氏兄弟四人和侄王莽相繼為大司馬大將軍。成帝死後，由定陶王之子哀帝劉欣即位，哀帝有「斷袖之癖」，終日與他寵信的董賢廝混相好，外戚王氏的權力一度受壓抑。此時國家已是一片末世之象，民間「再受命」說法四起。元壽二年（前1年）八月，哀帝去世。太皇太后王政君派王莽接替董賢成為大司馬，並迎接中山王劉衎即位，是為漢平帝，改元元始。但是，劉衎已淪為王莽的傀儡。五年後，王莽毒死僅14歲的平帝，並立劉嬰為太子，號「孺子」，自己擔任「假皇帝」，初始元年十二月朔（9年1月15日），王莽正式稱帝，以劉嬰為定安公，建立新朝。
新莽天鳳五年（17年）綠林起義爆發，23年，僅十五年的新莽政權在赤眉、綠林民變下滅亡。同年2月，綠林軍擁立漢宗室劉玄作皇帝，恢復漢的國號，年號更始。25年赤眉軍向城陽景王劉章占卜，立景王後人劉盆子為帝，隨后擊敗綠林軍，更始帝劉玄向赤眉軍投降。通常劉玄被認為是西漢最后一位皇帝，但也有認為是孺子嬰才是西漢最后一位皇帝，原因是他被王莽篡位。若把一代而亡的新朝計入漢代歷史，那劉玄可算是西漢最后一位皇帝，因為劉秀建立的是新的劉氏宗室政權。
漢更始三年（25年）六月，原本服從更始帝的漢朝宗室劉秀在鄗縣（今河北高邑東南）之南即皇帝位，是為光武帝，滅劉盆子，仍沿用漢的國號，以這一年為建武元年，定都雒陽，史稱東漢。即位後，于37年終于消滅赤眉、隗囂、公孫述等割據勢力，統一全國。
漢光武帝廢除王莽時的弊政，建武二年（26年），光武帝下令整頓吏治，設尚書六人分掌國家大事，進一步削弱三公（太尉、司徒、司空）的權力，加強中央集權；同時清查土地、新定稅制、振興農業，使人民生活逐步穩定下來；另外提倡儒術，建立太學，設置五經博士，與尊儒並行的便是表彰氣節，因此士大夫爭相以名節為目標，為淳美的政教，奠下基礎；對匈奴等外部勢力實行防御的策略，對外戚嚴加限制，史稱光武中興。但由於分封土地，也造成土地兼併情況日益嚴重，地方豪強勢力興起，為東漢的最終滅亡埋下隱患。
漢明帝和漢章帝在位期間，東漢進入全盛時期，史稱「明章之治」，此時推行的是儒家，與西漢的「文景之治」同為各時期的鼎盛。期間，竇固以班超出使西域，班超在西域長駐三四十年，不僅善於使用武力威懾各國，更善於運用外交手段去聯絡距離較遠的國家。但匈奴人亦同樣在開展類似的行動，推翻各國親漢的政權，再與新政權結盟。雙方不斷地反覆攻防，一直到20年後，班超之子班勇才完全掌控西域。章和二年（88年）十月，車騎將軍竇憲領軍出塞，擊破北匈奴，登燕然山，令班固作銘命，史稱燕然勒石。二年後，永元三年（91年）竇憲派兵再次出擊，出塞五千里進攻金微山，大破北匈奴單于主力，斬名王以下五千餘人，俘虜北單于皇太后，北單于倉皇逃竄不知所終，從此掃除數百年來匈奴對漢朝北方邊境的威脅，漢朝國勢也再一次到達漢武帝時期的鼎盛；佛教也在此時傳入中國。但是在章帝后期，外戚竇氏日益跋扈，揭開東漢后期外戚與宦官兩股勢力爭鬥的序曲。
88年，年僅卅一歲的漢章帝突然駕崩，時僅十歲的太子劉肇即位，是為漢和帝，他即位伊始，實際上朝政都由竇皇后操縱，國家政治日益腐敗。竇氏的跋扈引發和帝的不滿，不久年僅14歲的和帝就抓捕外戚竇憲，外戚勢力開始衰弱，和帝信用宦官，從此東漢的政治淪為外戚和宦官兩股勢力的爭鬥。不過，和帝仍然在政事上非常勤奮，不失為英明之主。元興元年冬十二月，年僅廿七歲的和帝病逝。出生僅百日的少子劉隆即位，是為殤帝。殤帝僅在位8個月就駕崩。接替即位的是清河王劉慶之子安帝劉祜。他即位早期由太后鄧綏臨朝理政。鄧太后勤儉節約，任用賢良，同時對自己家族的勢力有所限制，卻也對宦官勢力縱容。建光元年（121年），鄧太后逝世，安帝親政，將鄧氏家族誅殺殆盡。安帝依賴外戚宋氏和閻氏以及宦官的力量。聽信奸臣，肆意無忌，朝政昏庸不堪，東漢快速衰落。延光四年三月，漢安帝在南巡途中死在葉城。外戚閻氏秘不發喪，擁立漢章帝之孫濟北王劉壽之子劉懿，史稱漢少帝，其在位僅200餘日就病死。少帝死后，閻氏家族密謀再立傀儡，被中常侍孫程擊破，閻氏家族被誅殺。孫程迎立濟陰王劉保，是為漢順帝。在順帝執政早期，宦官勢力膨脹，卻引發社會各界的反彈。陽嘉元年（132年），貴人梁妠立為皇后，從此梁氏外戚勢力開始崛起，梁妠的兄弟梁冀被任命為大將軍。漢安二年（143年）八月，順帝病死，太子劉炳即位，是為沖帝，即位時年僅2歲，由梁太后臨朝執政。永嘉元年（145年）正月初六，劉炳駕崩，年僅三歲。正月廿五日，梁冀擁立劉纘即位，是為質帝。質帝非常聰穎，稱梁冀為「跋扈將軍」，結果不久質帝就被毒殺。
本初元年閏六月初七日，大將軍梁冀擁立漢章帝之孫劉志即位，是為漢桓帝。桓帝年少，因此繼續由梁太后臨朝執政。桓帝即位之初，梁冀勢力幾無邊界，他殘害忠良，中飽私囊，無惡不作。桓帝對他暗中也頗為不滿，延熹二年八月初十，桓帝派兵士包圍梁宅，梁冀與妻子雙雙自殺，梁氏外戚勢力土崩瓦解。宦官成為新的權力中心。單超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡五人被封為縣侯；單超食邑兩萬戶，后又封為車騎將軍，其他四人各一萬戶，世稱五侯。五侯貪婪放縱，終致在延熹九年（166年）引發第一次黨錮之禍。永康元年十二月廿八日（168年），漢桓帝駕崩。桓帝沒有留下子嗣，由河間王劉開的曾孫劉宏繼位，是為漢靈帝。靈帝即位之初，就引發以竇太后、竇武為首的外戚勢力和以曹節、王甫為首的宦官勢力的激烈權力鬥爭。宦官成功發動政變，殺死竇武。外戚勢力被削弱。宦官隨后制造第二次黨錮之禍。而靈帝本人驕奢淫逸，為填補財政公開賣官，朝政腐敗。
數十年的政爭，長時間的羌亂以及天災動搖漢朝的民生，終於在184年爆發由太平道教主張角引發的黃巾之亂，黃巾軍以「蒼天已死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉」號召數十萬民眾參與，雖然叛亂不久即告平定，但是東漢朝廷經此一役已實力大減,之后相繼爆發北宮伯玉之亂和張舉張純叛亂。中央朝廷為了盡快平叛，又將軍政權力下放給各州的州牧。
漢靈帝死後，外戚大將軍何進和宦官雙雙火併同時死亡，終於結束戚宦之爭。但董卓掌權後，廢少帝劉辯為弘農王，改立陳留王劉協。此舉引發關東州郡叛亂中央，最終演變成東漢末年軍閥割據一方、群雄逐鹿的局面。董卓為了躲避關東聯軍，焚毀首都雒陽并遷都長安。董卓被呂布誅殺後，經過幾年混戰，出現把持朝廷的曹操、位于河北的袁紹、位于淮南的袁術、位于江東的孫策、位于荊州的劉表、位于益州的劉焉等勢力。其中曹操「挾天子以令諸侯」，架空漢室權力，消滅各路割據勢力，并在官渡之戰中消滅最強大的敵人袁紹軍隊的主力，基本統一北方。
漢獻帝建安十三年，罷三公官，復置丞相，曹操任丞相，獨攬大權。曹操揮軍南征，卻在赤壁之戰中被孫權、劉備聯軍擊敗，曹操被迫回北方，鞏固中原。不久劉備以荊州為根本，進占益州，曹劉孫三分天下之勢開始形成。而在這段期間，漢獻帝只是一個傀儡皇帝，真正實權掌握在曹操手中。曹操先是晉位為魏公，不久又晉位魏王。劉備亦晉位漢中王，漢至此已名存實亡。
建安25年（220年）春正月庚子，曹操去世，其世子曹丕繼任漢丞相，襲封魏王。同年十一月，曹丕迫漢獻帝「禪讓」帝位，東漢結束。而曹丕篡漢建立魏後，割據益州的漢朝宗室劉備隨即稱帝，宣布繼承漢朝法統，史稱蜀漢。江東孫權雖向魏稱臣，內政外交皆自主，幾年后孫權亦稱帝，國號吳，三國時代正式開始。曹丕代漢後，漢朝宗室遭到曹魏禁錮。這一措施直到西晉泰始二年（266年）才被廢除。
曹丕篡漢建立魏後，割據益州的漢朝宗室劉備隨即稱帝，宣布繼承漢朝法統，史稱蜀漢,諸葛亮主政期間，繼承劉備遺志發動五次北伐，期望攻佔隴西、克復中原，然而均遭到魏軍阻擋而未能有進一步的進展。直至公元263年，曹魏攻入蜀地，漢後主劉禪投降，蜀漢亡，歷二帝統治，共42年。
漢初，因秦末民變和楚漢戰爭致使國力虛弱，只得退讓防守。河南地區在秦末民變爆發時為匈奴占領。期間南越（南粵國），閩越（閩越國），黔中地區亦先後獨立。國土大幅減縮。
文景之治后，漢武帝時期，武功鼎盛，國土大幅擴展。元朔二年（前127年），衛青北擊匈奴，收復河南地、隴西、北地、上郡的北部，置朔方、五原二郡。雲中、雁門二郡的北界也向外擴展。西漢的北部疆界至此推到河套，陰山以北。元狩二年（前121年），漢將霍去病出隴西擊滅居於河西走廊的匈奴部落，以其地設酒泉郡。後又分割為張掖、敦煌、武威三郡。連同在湟水流域設置的金城郡，合為五郡，開始對西域的控制。建元三年（前138年），東甌迫于閩越王的威脅，舉國內遷到今江淮流域。元封元年（前110年），漢軍又平定閩越國，其地劃入會稽郡。元鼎六年（前111年），漢軍平南越國，又佔有海南島，在該地設十郡。在西南方向，漢軍征服諸國，邊界推移到雲南哀牢山和高黎貢山。元封二年-元封三年（前109年—前108年），漢軍在東北地區平定衛氏朝鮮，設置遼東四郡。邊疆形勢蔚為改觀。
新莽末年，疆域萎縮。東北撤銷真番、臨屯二郡。西南地區由七郡變成五郡，並且放棄海南島上的珠崖、儋耳二郡。光武中興后形勢得到改觀，版圖基本恢復。東漢末期，中原戰亂不斷。曹操放棄定襄、雲中、五原、朔方、上郡、北地六郡。河套、陝北、晉西北、河北北部地方先後放棄。高句麗與林邑兩國蠶食東北及南方國土。只有西南地區擴展至大盈江一帶，其中益州郡、牂牁郡、永昌郡，與西南滇王（前278年—115年）、夜郎王（直至前27年）、哀牢王（直至76年）及鉤町王共同并存。
在漢朝最大“領土”範圍內：東北的鮮卑、北邊的匈奴（漢朝打敗了匈奴）、中亞（漢攻大宛之戰、郅支圍城戰）、貴霜（漢朝打敗了貴霜）、青海西藏的羌人都是附屬國。漢朝打敗了匈奴后，漢朝在現代西伯利亞以及北極圈地區修建了阿巴坎遺址、燕然勒石等建筑。
西域在漢朝早期是指南疆一帶，后來擴展到天山以北和中亞東部。西漢中早期，西域地區為匈奴所控制， 隨后武帝征服西域，西域成為漢朝的領土。
漢武帝時期，于建元三年（前138年）派張騫出使大月氏以聯合夾擊匈奴。張騫在路上一度被匈奴扣押，並在匈奴娶妻，十餘年後逃出，經大宛等國到大月氏，但未能取得夾擊匈奴的答復。後來張騫東返，又被匈奴扣押。直到元朔三年（前120年）才返回長安，回來時只剩他和隨從堂邑父兩人，他的匈奴妻子也一併來到長安。
元狩四年（前119年），漢武帝第二次派張騫出使西域，約烏孫共擊匈奴。雖然張騫未能說服烏孫國王夾擊匈奴，但是張騫卻與其使節先後遊歷大宛等國，後來亦由各國使節陪同，返回長安，從此以後，漢朝與匈奴反復在西域地區爭奪。元封六年（前105年），漢武帝以細君公主與烏孫和親。細君死後，漢又在太初四年（前101年）以解憂公主續嫁。同年，漢朝大破大宛，西域南道各國都轉投漢朝。漢武帝在烏壘設使者校尉，又在渠犁屯田。
到宣帝神爵二年（前60年），漢又驅逐匈奴駐在西域的僮僕都尉，控制西域北道，設立西域都護，總管西域事務，還在烏孫國都赤谷一帶屯田。元帝時，又增戊己校尉，在車師前王庭屯田。西漢末年，西域分為五十五國。
王莽時期，貶去其王號，降為侯，西域與漢關係趨緊，匈奴勢力再入。
東漢明帝初年以後，漢朝又恢復同西域的聯系，並于永平十六年派將軍竇固入伊吾廬屯田駐兵，次年在烏壘設西域都護，派班超負責西域事務。永元九年（97年），班超派甘英出使大秦(羅馬帝國)。甘英經條支、安息等國，到大秦西界望海而還。
隨著西域局勢的逐步趨于穩定，商旅往來日益頻繁，絲綢之路在西漢后期形成。這也是世界歷史上最重要的商道之一。漢朝遣使者至安息、奄蔡、條支和身毒等國，一年多則十餘批，少則五六批，攜帶金幣帛等物品，需要至少兩三年，甚至八九年才能返回長安。中國運往西方的物產以絲綢、鐵器和漆器為主；而良馬、駱駝、香料、葡萄、石榴、苜蓿、胡麻、黃瓜、胡豆和胡桃等也源源不斷進入中國。
前195年（漢高帝十二年）的十國十五郡，十個封國分別是燕國、代國、趙國、齊國、梁國、楚國、吳國、淮陽國、淮南國、長沙國
西漢前期的中央行政制度早期仿效秦朝實行三公九卿制，丞相、太尉、御史大夫稱三公，丞相管行政，是文官首長；太尉管軍事，是武官首長；御史大夫為副相掌監察，輔助丞相掌管政治事物。而在西漢，還有一條不成文的規定，即必須做御史大夫后才能做丞相。而在御史大夫之下，還設有御史中丞，掌管宮內事務。九卿則是太常（掌祭祀鬼神，兼掌教育事宜）、光祿勛（掌宮殿門房及皇帝侍衛隨從，兼掌州郡所薦三署郎人選之考選銓敘等人事事務）、衛尉（掌宮城衛兵）、太仆（掌車馬，兼掌全國牧政及驛站）、廷尉（掌法律審判）、大鴻臚（掌禮賓，兼掌外國及屬國交往）、宗正（掌宗室族譜及諸侯王公主等督訓）、大司農（掌全國經濟及財政用度）、少府（掌皇室財政，兼掌官營手工業作坊）。另外又有將作大匠（掌國家工程營繕）、執金吾（掌京師治安）、大長秋（協助皇后管理后宮），與九卿并稱“十二卿”。
長沙相印章」的封泥
漢武帝時期，皇權開始大幅膨脹，為壓制位高權重的丞相，內廷尚書令的地位大幅抬升。漢武帝將身邊重臣如嚴安、主父偃、朱買臣等為郎加以侍中，與尚書令共議軍國大事，組成中朝。原以宰相為首的三公九卿組成外朝。
綏和元年，漢成帝時改御史大夫為大司空，元壽二年，漢哀帝把丞相改稱大司徒，東漢時改稱司徒，負責掌理教化，東漢光武帝時，三公權力再次大幅被削弱，尚書臺權力得到提升。東漢早期的三公是司徒、司空和太尉，三公職位雖高，但其權力不復西漢之巨，僅余每年考核天下州郡人民、土木、兵馬之政及分督九卿的督察權，政事綜理之責內移至禁中尚書臺。尚書臺掌管全國政事，直接對皇帝負責。尚書臺設尚書令一人，為其主管長官；尚書仆射一人，為尚書令之副；左右丞各一人，為令、仆之佐。尚書令原分四曹，后增至六曹，每曹有尚書一人，侍郎六人。同時，東漢政府還設立三套監察機構，分別是中央的御史臺、兼具京官和地方官身份的司隸校尉與地方的州刺史。光武帝同時設立中常侍等宦官職務。一系列的措施大力削弱的三公的權力，尚書則權高位低，同時也為之後的宦官亂政埋下隱憂。
漢獻帝建安十三年，曹操掌控下的朝政下令廢除三公制，恢復漢初舊制，復設丞相，由曹操出任，軍國大事一由丞相統任。
漢朝山東半島的行政區劃變更 圖一、前195年（漢高帝十二年） 圖二、前155年（漢景帝二年） 圖三、前110年（漢武帝元封元年）
西漢初，劉邦封異姓王七人。但由於對功臣的猜忌，不久又相繼削除，同時大封同姓諸侯，這些王國「大者或五六郡，連城數十，置百官宮觀，譖于天子」。地方王國勢力的強大導致中央政府所實際控制的區域萎縮。呂后時期，增加外戚諸侯王。到文帝時期又紛紛剷除，增加劉氏諸侯王。但是地方王國勢力的膨脹已經對中央政府構成嚴重威脅。文帝接受賈誼的建議，用分地的方法削弱諸侯的勢力。景帝即位後採納晁錯的建議，直接縮減王國的封地，引發諸侯王的強烈反彈，導致吳楚七國之亂爆發，但未幾就宣告失敗。武帝后，採納主父偃的建議，推行推恩令，規定諸侯王位由嫡子即位，而餘子皆分一縣或一鄉的土地。因此王國不斷縮小，漢郡不斷擴大，加上邊郡的開擴，漢朝中央政府對地方的控制力日益加強。同時，政府將大量面積較大郡予以分割。到平帝元始二年，共有郡國103個，轄縣、侯國、公主沐邑、道（少數民族聚居地）等縣級政區1587個。
“州”作為行政區劃，在西漢時期萌芽，到東漢宣告形成。武帝元封五年（前106年），始在郡之上又設十三行部，每部派一刺史，每個行部管轄若干郡（國）。但此時的行部是監察區，還不是真正意義上的行政區。東漢末年，地方多事。靈帝中平五年（189年），朝廷選重臣出任刺史，稱州牧，掌一州軍民。州從監察區變為行政區。至此，中國地方行政由原本的郡縣兩級制度變為州郡縣三級制。
十三個州部為：司隸校尉部（治雒陽）、徐州刺史部（治剡縣）、青州刺史部（治臨淄）、豫州刺史部（治譙縣）、冀州刺史部（治高邑）、并州刺史部（治晉陽）、幽州刺史部（治薊縣）、兗州刺史部（治昌邑）、涼州刺史部（治隴縣）、益州刺史部（治雒縣）、荊州刺史部（治漢壽）、揚州刺史部（治歷陽）和交州刺史部（治龍編）。獻帝興平元年（194年），又分涼州置雍州刺史部。則至漢亡，全國有十四州。
漢承秦制，於諸子百家各立博士，統屬於太常，秩比六百石，其數多至數十人，數量多達數十人。但漢初朝廷所崇信的學術，黃老之外，便是申韓法家學說，對於儒家思想並不重視。到文帝時的賈誼，儒家思想才逐漸興起。武帝建元五年（前136年），增置五經博士，形成儒家獨大的局面。其後武帝又應公孫弘、董仲舒之請，於元朔五年（前124年）為五經博士置弟子員五十人，以受經術，期限為一年。弟子員的來源，主要選自民間十八歲以上的子弟，此外各郡具低級官吏品學兼優者，也可擔任弟子。畢業後，能通一經以上的可補「文學掌故」，等第高的可充任郎官，但只限於白身受業者。地方官吏出身的，則多派充九卿、列卿或郡太守的屬官。
宣帝時，五經博士增至十二人；王莽時，增設樂經，共為六經，每經設博士五人。弟子員也代有增加，昭帝時已滿百人，宣帝末至二百人，元帝時千人，到成帝時多至三千人。從太學的大量擴充，顯示西漢儒學教育的日益發展與儒家政治勢力的日益膨脹。東漢光武帝也於建武五年設學於京師，置博士十四人。太學生更不斷增加，質帝時，太學生已多至三萬人。
漢代察舉制度可分為兩類：一是詔舉，當國家有特殊需要時，下詔命官吏推擧人才。二是孝廉之舉，是由郡國按時向中央保薦當地的人才。薦舉為主，考試為輔，是兩漢察舉制的基本特點。
高祖曾於十一年（前196年），下詔徵求賢才，此擧開漢代選舉制的先河。其後文帝二年（前178年），曾下詔命「二三執政」擧「賢良方正、能直言極誎者」。至十五年（前165年），再度詔擧上項人才，保擧者的範圍則擴大到侯王、公卿和郡守，由皇帝親自策問，漢的選擧制自此開始普遍推行。其後武、昭、宣等朝，也曾屢次詔擧人才，都以賢良為主。西漢的名臣鼂錯、董仲舒、公孫弘等都以賢良入朝為官。漢代詔擧，除賢良外，尚有「文學高第」、「茂材異等」、「孝悌敦厚」、「勇猛知兵法」、「明當之務、習先聖之術」、「明陰陽災異」等名目，被擧者大抵為現任官吏。東漢時，詔擧由特擧變為歲擧，又稱茂材之擧。選擧的標準有四：即德行高超，經明行修，明曉法律和剛毅多略。每年由光祿勳、御史、司隸校尉及各州剌史等實責推擧。推行薦舉、察舉等方法的結果是門閥制度的大大發展，大量士族世家出現，與外戚、宦官形成東漢時期的三大勢力，基本壟斷國家政治。
漢朝的選舉制度是察舉制，以地方推薦為主，考試為輔，考試與推薦相輔而行。推薦過後是還要經過考試覆核；覆核合格後才能量才錄用。無論是特舉賢良方正，還是歲舉孝廉、茂才，均須經過中央覆試。漢代察舉制下的考試，在西漢時並不占主導地位，考試只是區分人才高下，授官大小的參考 ，這與後世以考試為主、以推薦為輔的科舉制截然不同。至東漢時，為糾正察舉薦人之濫，開始注重考試，形成察舉與考試相結合的選士制度，而且考試成份日益增加。在推薦基礎上加強考試，這是漢代察舉制發展的新趨勢。薦舉為主，考試為輔，是兩漢察舉制的基本特點。
漢朝的法律是律、令、科、比四種。律是有系統的成文法律，具有傳統性；令，則是君主視需要隨時頒布的法律，與律具有相同的效力；比，或稱決事比及法比，是無成法可引用時用來比類決事的法律。漢律最早是蕭何制定的《九章律》，後來加上叔孫通《傍章》十八篇，張湯《越宮律》二十七篇，還有趙禹《朝律》六篇。漢律到武帝時期便已完備，但也由於法條過多，產生判決不公的情況發生，亦難免有自相矛盾之處，給予官吏做壞事的機會，昭帝以後的幾位皇帝，雖然有心改善，但始終沒有徹底執行。