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德國地界早在舊石器時代已有人類活動，但因為缺乏文獻記載，所以德意志人的早期歷史並不清楚。羅馬帝國最早開始記載日耳曼部落（Germanen）的活動，但這些日耳曼部落與今天的德意志民族並不相同。當時所謂的日耳曼部落，是對所有居住於北歐及中歐，使用印度－日耳曼語系的各個部落的統稱。現代的民族學家對這個名字的含意尚不太清楚，大約可信的是歐洲較早的居民克爾特人（Kelten）先使用這個名稱來稱呼新移民。而凱撒遠征高盧時，用「日耳曼族」這個名稱來稱呼當時居住在萊茵河右岸（在今天的德國境內）的各個部落。其後，「日耳曼族」這個概念才逐漸介紹到羅馬人的世界裡。
日耳曼部落是指原先居於斯堪地那維亞半島南部（包括丹麥）及其臨近地區的一些民族，他們的文化及宗教相當接近，所以成為一個文化圈。西元前1000年左右，因為北歐地區氣候轉壞，該地區的居民開始向南遷移。到西元前450年時，他們分布於萊茵河沿岸，南至阿爾卑斯山以北，東到外克塞河（Weichsel，即維斯杜拉河）的地區之內。到了西元前2世紀，這些民族又開始另一波的民族移動，而開始與在南歐的羅馬帝國有較多的接觸。
日耳曼部落雖是以語言、血統、生活習慣、文化及信仰為族群的指標，但因散居之故，個別差異可以相當大。所以西元4世紀起的大規模族群遷移時，並不是整個血緣民族集體行動，而是以較小的氏族組織為單位。歷史學家將這些移動的日耳曼部落約略分成西日耳曼人、東日耳曼人及北日耳曼人三個大類別。西日耳曼人指的是西元1世紀時居住在西起萊茵河，東至威悉河（Weser），南至多瑙河，北達北海的這些族群：
日耳曼尼亞（綠色區域）及羅馬帝國（紅色區域）地圖
考古證據表明，在現今德國國境內，約70萬年前就有人類踏足，著名的考古遺址有海德堡人及尼安德特人等等.
公元前后，在多瑙河和萊茵河流域，已定居著許多日耳曼部落，這些部落同企圖征服此地的羅馬帝國不斷發生沖突。公元9年的日耳曼各部族在條頓堡森林戰役中戰勝當時強盛的羅馬帝國。在這次戰役中，日耳曼部落伏擊并消滅三個羅馬軍團。此后，羅馬人再也沒有真正嘗試過把它們帝國的東部邊界推進過萊茵河。
自407年開始的一段時期中，各萊茵河沿岸的日耳曼部落渡過萊茵河并在今天的法國和西班牙的部分地區建立一系列短命的王國。476年，日耳曼人與羅馬帝國的下層人民聯合，推翻顯赫的羅馬帝國。
凡爾登條約》後法蘭克王國的分裂
5世紀末，延續幾個世紀的法蘭克王國建立，其中包括墨洛溫王朝和卡洛林王朝的輝煌時期。在查理曼（800年受教宗加冕為羅馬人的皇帝）的統治下，王國幾乎拓展到今天的法國和德國的絕大部分地區，稱為查理曼帝國。查理曼去世后，帝國很快走向分裂。公元843年，法蘭克王國的疆域按照凡爾登條約分成三部分，西邊的部分即萊茵河左岸的西法蘭克王國就成為后來法國的基礎；而東邊的部分即萊茵河右岸講德語的東法蘭克王國成為后來的日耳曼王國的基礎，成為未來的神圣羅馬帝國，也是今天德國的雛形；中間的部分成為后來法德爭斗的根源。
公元919年，薩克森公爵亨利一世當選為東法蘭克王國的國王，建立薩克森王朝。薩克森王朝的地域大致位于今荷蘭、德國西部、瑞士和奧地利。嚴格意義上的德意志歷史的就此開始。
1000年時的德意志地區
公元962年，東法蘭克國王、薩克森王朝的奧托一世在羅馬由教宗若望十二世加冕稱帝（962年－973年在位），成為羅馬的監護人和羅馬天主教世界的最高統治者。從1157年起，帝國被稱為神圣羅馬帝國。
1024年，亨利二世去世后無嗣，來自法蘭克尼亞的康拉德二世當選為東法蘭克國王，并于1027年加冕為皇帝。1125年，末代君主亨利五世去世，沒有子嗣，薩利安家族統治終結。
1189年，“紅胡子”腓特烈一世與英國國王獅心王理查和法國國王腓力二世·奧古斯都一起領導了第三次十字軍東征。然而，他畢竟未能到達圣地。在帶領德軍東征的途中，因為決意認為游過河比翻山越嶺更省時間，於是真的跳進了河中，想證明給士兵看，結果在幾分鐘後淹死了。
1422年，阿爾布雷希特支系的阿爾布雷希特五世迎娶了神聖羅馬皇帝兼匈牙利及波希米亞國王西吉斯蒙德唯一的庶女盧森堡的伊麗莎白，並被指定為西吉斯蒙德的繼承人。1437年，西吉斯蒙德病逝，阿爾布雷希特於次年陸續即位為羅馬人民的國王、匈牙利國王及波希米亞國王（阿爾布雷希特二世，未加冕為皇帝）。由此以後，哈布斯堡家族一直把持神聖羅馬帝國皇位（1742年-1745年間除外），直至帝國覆亡。
馬丁·路德為反對贖罪券買賣發表九十五條論綱，后來在1517年他發起德國宗教改革。
1519年哈布斯堡家族的查理五世 (神聖羅馬帝國)（卡洛斯一世）即位。他不單要對抗土耳其奧斯曼帝國，還要卷入對法國及教宗的長期戰爭，導致他在帝國的地位被削弱而無力阻止宗教改革。
1522年至1526年間，在帝國的某些城市和地區流傳著路德的學說。宗教改革由君主執行，而由於皇帝的弟弟費迪南一世不能容忍路德的教徒，對此支持新教的領主還一度游行示威。14世紀農民就因為生活困苦而爆發起義，在宗教改革期間的1524年至1526年，甚至發展為德國農民戰爭。1525年在閔采爾的領導下，弗蘭肯豪森的地主被廢除。
三十年戰爭結束之時的1648年的德意志地區
由於德意志是1618年至1648年的三十年戰爭的主要戰場，其經濟遭到極大破壞，而且戰後諸侯國各割地盤，其內部分裂變成不可逆轉，間接令神聖羅馬帝國變得名存實亡。黎塞留主政的法國在這場戰爭中取得阿爾薩斯，為以后德法爭戰埋下隱患。
1701年至1918年的普魯士國旗
1701年1月18日，勃蘭登堡選帝侯腓特烈三世（腓特烈·威廉之子）因支持神圣羅馬帝國哈布斯堡王朝向法國波旁王朝宣戰，在柯尼斯堡被加冕成為普魯士國王腓特烈一世，自此，普魯士作為一個王國才正式存在。
法國大革命后，普魯士參加反法同盟，但敗于法軍，被迫在1795年同意法國兼并萊茵河以西的普魯士領土。普魯士國王腓特烈·威廉三世（1797年即位）于1806年10月再度參加反法戰爭，隨即在耶拿敗于拿破侖，被迫逃往柯尼斯堡。1807年普魯士和法國在涅曼河的提爾西特締結和約，普魯士割讓16萬平方公里土地，包括普屬波蘭的絕大部分領土（第二次、第三次瓜分波蘭所得，以及第一次瓜分波蘭所得領土的南半部），以及易北河以西的全部領土，并賠款1.3億法郎。
1806年慘敗后，普魯士首相卡爾·施泰因開始推行改革，其措施包括讓公民參與政治以喚醒其民族主義情感；釋放農奴；實行地方自治；改組中央政府機構等。1809年在柏林創辦腓特烈·威廉大學（柏林大學），同時格哈德·馮·沙恩霍斯特開始對普魯士軍隊進行改革。此后普魯士的愛國主義情緒高漲。日耳曼民族意識抬頭，許多將“德意志”稱作一個國家名稱的說法開始浮現了出來。1812年冬，拿破侖軍隊自俄國敗退，普魯士遂于次年再度參加反法同盟，于1813年3月17日對法國宣戰，10月24日，普、奧、俄三國聯軍在布呂歇爾和格奈森瑙指揮下在萊比錫大敗法軍。1815年普軍在滑鐵盧再度擊敗法軍。根據維也納會議的領土調整，普魯士疆域自梅梅爾河延至萊茵河，成為德意志邦聯內德語居民占優勢的唯一強國，以及歐洲列強之一。
克萊門斯·文策爾·馮·梅特涅
1804年5月18日，拿破倫稱帝。神聖羅馬帝國皇帝弗朗茨二世糾合英國，俄國，瑞典和那不勒斯，組成第三次反法同盟。1805年，同盟軍入侵法國的盟國巴伐利亞，另一只同盟軍進攻拿破侖控制的意大利。拿破侖自本土揮軍渡過萊茵河。12月2日在奧斯特利茨，法、俄、神聖羅馬三國皇軍打了一場「三皇會戰」。法軍不但守住巴伐利亞，更攻入神聖羅馬帝國的摩拉維亞，同時將同盟軍趕出意大利，並在普魯士境內打敗俄國援軍。12月16日，法國和神聖羅馬帝國簽訂《普勒斯堡和約》。和約簽訂後，拿破侖成立以自己為護國公的萊茵邦聯，以整固自己在德意志地區的盟友。1806年7月12日，在拿破侖的威逼利誘下，原來的16個神聖羅馬帝國的成員邦簽訂《萊茵邦聯條約》（Rheinbundakte），脫離神聖羅馬帝國，加入邦聯。同時，拿破侖對奧皇弗朗茨二世發出最後通牒，要求他解散神聖羅馬帝國，並且放棄神聖羅馬皇帝和羅馬人民的國王等稱號。最後弗朗茨二世於1806年8月6日放棄神聖羅馬皇帝和羅馬人民的國王的稱號，僅保留奧地利的帝號。神聖羅馬帝國正式滅亡。
1848年法蘭克福國民議會
1848年巴黎的二月革命推動德國城邦的三月革命的發生。在奧地利發生巷戰。3月13日梅特涅下臺并逃亡到英國。費迪南一世于1848年4月批準新憲法通過并且允許民間組建武裝力量。在匈牙利，意大利和斯拉夫地區爆發起義，但很快被鎮壓。普魯士皇帝腓特烈·威廉四世迫于民間壓力，修改憲法并且承認人民有集會和言論自由。至于小城邦，如巴登就試圖通過任命自由派分子組成政府這一策略來避免革命。但隨著革命進一步升級，正是薩克森和巴登成為激進民主革命的中心。
5月初所有城邦進行選舉，推選法蘭克福國民議會代表。但只有六個城邦進行直選。在國會里既有保守的保皇黨也有自由黨和共和黨人。工人和農民根本就沒有自己的代表。5月18日成立臨時政府，由臨時國家元首領導。諸侯也承認臨時政府，但臨時政府沒有自己的軍隊，警察和公務員，有名無實。
法蘭克福國民議會需要劃定未來德國的國界。剛開始有人提出大德意志方案。但后來還是決定采用小德意志方案，建立一個不包括奧地利的德國。
1849年3月28日，經過長時間討論，保羅教堂憲法終于通過，憲法規定，在中央政府的領導下建立一個統一的聯邦，立法部門是帝國議會，領導中央政府的則是世襲皇帝。該憲法是魏瑪憲法和德國基本法的基礎。選舉權被進一步確定。
4月2日普魯士國王腓特烈·威廉四世遜位后，各城邦都從法蘭克福撤回代表。德累斯頓和巴登為了推行憲法發生革命，但最后被鎮壓。少數代表拒絕被召回并且在斯圖加特舉行進一步會議。最后一場革命發生在7月23日拉斯斯塔德。憲法永遠失效。很多人由于受到政治迫害而逃亡到美洲。
1871年凡爾賽鏡廳，德意志帝國宣告成立。圖中中下穿白衣者是俾斯麥，向前傾身者為赫爾穆特·馮·毛奇；上端中立年長者為威廉一世，其左高呼者為巴登大公腓特烈一世，右後為皇儲腓特烈三世
神聖羅馬帝國在1806年滅亡後，同為日耳曼民族為主的德意志邦聯在1815年成立，其中以普魯士和奧地利最強大。普魯士和奧地利都想由自己領導統一，後來普魯士漸漸取得領導權。普魯士遂向奧地利領導權提出挑戰，1834年普魯士在德意志地區建立德意志關稅同盟，除奧地利和漢堡外，全部德意志邦國都加入該同盟。
1861年腓特烈·威廉四世逝世，威廉一世即位。 1862年他因軍事改革所需預算及稅收問題與國會發生沖突，本擬退位，但在前駐法大使俾斯麥的建議下收回成命。俾斯麥表示支持軍事改革，并稱若任命他擔任首相，他將不惜一切強行推行陸軍改革和新兵役制度。1862年9月22日，威廉一世任命俾斯麥擔任首相。
俾斯麥出任首相，這標誌著德國統一的開始。1864年普魯士打敗丹麥，收回北方近丹麥邊境的多個領地。1866年普魯士打敗奧地利，迫使奧地利與匈牙利組成奧匈帝國；並合併數個邦，組成北德意志邦聯。1870年普法戰爭爆發，德國南部幾個邦脫離法國控制，至1871年德國宣佈完成統一，德意志帝國成立，「德意志」開始做為國名使用，也稱“德意志第二帝國”。
1914年8月2日德國出兵中立國盧森堡，以取得盧森堡的鐵路網。8月3日德軍對比利時不宣而戰。8月21日德軍分兵五路攻向法國北部，法軍失守，被逼后撤。9月3日德軍已進逼巴黎，法國政府被逼撤退至波爾多。9月5－12日德軍與英法聯軍在巴黎近郊馬恩河一線爆發馬恩河戰役，結果法國獲勝，史稱“馬恩河奇跡”。1917年11月東方戰線因俄國發生十月革命并退出戰爭而結束，德軍立即集中于西線，結果到了次年7月仍然一無所獲，己方軍力消耗殆盡，只得撤退至興登堡防線，從此只能作消極防御。
《凡爾賽條約》將發動戰爭的責任悉數推給德國，從而對德國實行條件極為嚴厲的經濟與軍事制裁，德國失去13%的國土和12%的人口，還被解除武裝，德國陸軍被控制在10萬人以下，且不許擁有空軍。但德國雖然在一戰中最后戰敗，其元氣并未受到過大的傷害，工業體系依然保存完整，本土也并未受到戰火的波及。《凡爾賽條約》過多考慮戰勝國的利益分配，完全沒有考慮戰敗國自身的利益，加上條約的空前苛刻性和掠奪本質，造成德國貨幣瘋狂貶值，使得德國國民對強加給他們的條約有極強的抵觸和反感情緒，因而引發德國民眾強烈的民族復仇主義情緒。德國人為擺脫《凡爾賽條約》桎梏，各派政治勢力、各種政治思想在德國你爭我奪，顯得尤為激烈。種種因素配合以及德國在希特勒的納粹黨的領導下，終于爆發規模空前的第二次世界大戰。
戰后的魏瑪共和國是在德國的土地上建立一個和平、自由、民主的政權的一次努力。但是，魏瑪政府自一開始就注定困于經濟問題和本身魏瑪憲法固有的缺陷。
開始的幾年，魏瑪共和國不得不忙于處理左翼和右翼相繼發動的叛亂和1923年的嚴重的通貨膨脹。接下來，由于德國與戰時敵人們的關系逐漸緩和和賠償債務的放寬，情況有些好轉。盟國一定程度上恢復秩序和繁榮，全靠總理兼外交部長古斯塔夫·施特雷澤曼。這種繁榮一直延續到1930年來臨的大蕭條之前。
此后，經濟的衰退，加上對1923年超速通貨膨脹的記憶和凡爾賽條約嚴酷的條款引發的民族主義反對聲音，從內外兩方面斷送魏瑪政府。阿道夫·希特勒和他的國家社會主義工人黨（簡稱納粹）利用了這一現實和不斷增長的失業率。納粹不斷強調民族和種族的問題，并承諾讓失業的人重新獲得工作，他們把德國的許多問題歸罪于猶太人的陰謀，並且借刀刺在背傳說，表示第一次世界大戰的失敗是由于內部的通敵造成。
1933 年3月21日，波茨坦日（Tag von Potsdam），德國總理阿道夫·希特勒在3月5日新當選的德國國會大廈開放之際（此前由於國會縱火案而被迫關閉），歡迎德國總統保羅·馮·興登堡
1929年，世界經濟危機爆發后，魏瑪共和國的政局開始轉向法西斯化。以希特勒為領袖的納粹黨在1933年1月30日開始掌握德國的政權。
希特勒執政後，對內開始實行白色恐怖，鎮壓異己分子，通過衝鋒隊、黨衛軍和蓋世太保及其遍佈各地的勞動營和集中營實行法西斯專政。希特勒是通過鼓吹強烈的民粹主義上臺的，上臺後便開始對猶太人種族壓迫。1933年12月1日通過《保證黨和國家統一法》。1934年8月1日通過《德國元首法》等，加強法西斯獨裁統治。希特勒將國家經濟納入戰爭軌道，加快重整軍備的步伐。1935年3月16日，希特拉突破凡爾賽條約的封鎖，宣佈實施普遍義務兵役制，建立起50萬人的軍隊，次年宣佈實行由戈林主持的“四年計劃”，工業發展速度超過西方各國。1936年3月7日，希特勒將德軍開進萊茵非武裝區，7月武裝參與西班牙內戰。
1944年7月大德意志帝國（德國本土）的行政區劃，此時德國的疆域東北達到了梅梅爾，向西吞併了奧伊彭-馬爾默迪、盧森堡、阿爾薩斯-洛林，向南擴張到伊斯特拉半島，覆蓋了奧地利帝國的舊疆土，向東吞併了整個波蘭，並在這裡建立了波蘭總督府
11月25日德日締結《反共產國際公約》，1939年5月22日，德意志於柏林訂立鋼鐵同盟，至此，三國正式結盟，被稱為軸心國。1938年3月德國吞併奧地利，9月，在慕尼黑會議上，希特拉表示「取得蘇臺德地區以後，德國不再有領土要求」以及英法的綏靖政策的驅使下籤訂《慕尼黑協定》。10月，德國背約佔領捷克斯洛伐克。
1939年9月1日，德國以閃電戰進攻波蘭，英法對德宣戰，第二次世界大戰正式開始，隨后迅速占領丹麥、挪威、荷蘭、比利時和盧森堡等國，1940年擊敗英法聯軍，并占領法國，建立維希政權，隨后占領南斯拉夫和希臘等國。
1941年6月22日，德國開始進攻蘇聯，起初德國推進順利，但在1942年的史達林格勒戰役中，德軍失利，蘇聯大舉反擊，成為第二次世界大戰的轉折點。
1944年6月6日，美英聯軍在法國諾曼底登陸，1945年4月30日希特勒自殺，1945年5月8日德國宣佈無條件投降。第二次世界大戰結束後，根據雅爾達協定，蘇美英法分區佔領德國，柏林作為特殊單位由4國共同管理，德國東部地區被分割給波蘭及蘇聯。1949年5月，美、英、法3國佔領區合併，成立德意志聯邦共和國，同年10月，蘇聯佔領區宣佈成立德意志民主共和國，德國分裂為兩個國家。
1945年被盟軍占領的德國
1945年5月8日法西斯德國戰敗后，根據《雅爾塔協定》和《波茨坦協議》，德國除割讓給蘇聯和波蘭11.4萬平方公里土地外，其余部分及首都柏林由蘇、美、英、法分區占領。
1947年1月1日，美占區和英占區組成聯合經濟區，同年4月法占區也加入該聯合經濟區。1948年9月由州議會代表組成協商會議。1949年5月8日，協商會議通過《基本法》。5月23日，公布《基本法》，正式成立德意志聯邦共和國，簡稱聯邦德國。9月20日，由阿登納組成第一屆聯邦政府。聯邦德國的議會由聯邦議院和聯邦參議院組成。聯邦的最高司法機構是聯邦憲法法院。
1946年4月蘇聯占領區的德國共產黨和德國社會民主黨合并，成立德國統一社會黨。1947年12月6日，在柏林蘇占區召開德國人民第一次代表大會。1949年5月30日德國人民第3次代表大會批準憲法。同年10月7日臨時人民議院通過憲法。10月7日，正式成立德意志民主共和國，簡稱民主德國。10月10日蘇聯占領當局將行政職權移交給臨時政府。
康拉德·阿登納與特奧多爾·豪斯
1948年，柏林危機爆發，年底，柏林正式分裂成為兩個城市。1961年，民主德國在東西柏林邊界自己的一側修建柏林墻，并且切斷西德與西柏林的交通運輸，冷戰達到最高峰。美國靠空投物資支援西柏林，即是柏林空運。
西德總理赫爾穆特·科爾與東德總書記埃里希·昂納克，1981年
戰后聯邦德國經濟發展較快。70年代，德國出現“經濟奇跡”。到統一前，聯邦德國已經成為世界經濟第四大國，貿易第三大國。民主德國在東歐國家中經濟是發展最健康和快速的，統一前，東西德國都被世界銀行列為世界十大經濟體之一。
1990年德國統一：BRD 表示原聯邦德國；DDR 表示原民主德國
1990年10月3日，前民主德國的領土并入聯邦德國。
關于德國統一的條約達成于1990年2月13日，這個協議通過1990年2月14日的所謂“四加二協議”（英美蘇法四個占領國和東西德國）得以實現。統一后的德國被認為是德意志聯邦共和國的擴大延續而非繼承國，因此仍然是歐共體（后來成為歐盟）和北約的成員國；此外，西德在所有國際組織中的成員資格均被其取代。根據1994年《》，柏林成為統一之後的德國首都，而波昂則獲得“聯邦城市”（Bundesstadt）這一獨有地位，保有一些聯邦機關。政府遷移于1999年全部完成。后德國社會民主黨政治家格哈特·施羅德當選首位紅綠聯盟德國總理，與聯盟90/綠黨共同組建政府。
2015年，德國受到歐洲移民危機的影響，成為了多數移民進入歐盟后的目的地。德國通過配額機制將移民根據稅收及人口密度分配至各邦，現在接受了超過了一百萬人的難民。
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敦刻爾克級戰列艦是法國海軍於1930年代建造的戰列艦。本級艦是法國海軍在第一次世界大戰後首批建造完成的主力艦，代替在戰後因財務拮據而停工的諾曼第級戰列艦，以及因第一次世界大戰爆發而停建的里昂級戰列艦，其主要目的在針對德國海軍的德國級裝甲艦。艦上主要武器為8門330毫米/50倍徑1931年型主砲在2座四聯裝砲塔內，裝甲帶最大厚度為。為了符合華盛頓海軍條約的限制，本級艦的標準排水量較小，僅；火炮口徑也在限制以下，然而在航速上可達，是法國首款高速戰艦。因本級艦的特徵，除了被歸類為高速戰艦外，亦曾被歸類為小型戰艦、戰鬥巡洋艦等。
本級艦共建成2艘，分別為敦克爾克號與史特拉斯堡號，2艦在1937年與1939年陸續服役，並一同編入第一線總隊（1st Division of the Line），在第二次世界大戰初期分別與英國皇家海軍一同執行搜尋德國的商船襲擊艦隊。後來為了應付義大利，於1940年4月調往法屬北非基地凱比爾港。然而僅過2個月，法國陸軍在本土遭德軍擊敗，並向納粹德國投降，迫使在凱比爾港的法軍艦隊被迫停戰。同年7月，英國皇家海軍發動凱比爾港海戰，敦克爾克號在戰鬥中受到重創，但史特拉斯堡號成功地閃躲過英國艦隊的攻擊而先行逃回土倫。重創的敦克爾克號在凱比爾港進行臨時維修，直至1942年2月才返回土倫。
凱比爾港海戰後，史特拉斯堡號擔任維琪法國在地中海艦隊旗艦，敦克爾克號則被安排至乾塢進行大修。由於戰時物資短缺，敦克爾克號的維修工程進展緩慢，而史特拉斯堡號也較少出港。當同盟國成功於1942年11月初登陸北非後，德軍在同月迅速占領自由區作為報復，並準備搶奪停靠在土倫的維琪法國艦隊。為了避免德軍計畫得逞，法國海軍決定將所有艦艇鑿沉。2艘敦克爾克級最終成功被法國海軍鑿沉，其殘骸在1955年至1958年間報廢拆解。
1922年，各個海權強國因簽署華盛頓海軍條約，而將接下來十年間所有的新戰艦建造計畫暫停，但法國和義大利在1927年後被允許可建造新戰艦取代兩艘舊戰艦，新造戰艦的總噸位最多不可超過。
條約簽訂後，在簽訂前建造的戰艦成為1920年代晚期各國主要戰力，這些戰艦在主要武器上多數裝配8門口徑主砲，並配置於4座雙聯裝砲塔內，或是使用口徑主砲。法國在戰艦設計上不像美國、英國、日本重視裝甲防禦，只希望能將舊式軍艦現代化、更新推進系統、升級主砲等。然而條約嚴格地限制，阻礙了法國海軍現代化工程。1927年後，根據條約新造戰艦的總限制，法國工程師開始構想出建造2艘、3艘、3艘等戰艦方案。
敦克爾克級的設計描繪圖。
1925年，義大利第一艘重巡洋艦開始建造，並在隔年下水。這艘新型的軍艦可能會威脅到法國本土到北非殖民地之間的海上運輸航路。海軍中將在1926年至1927年間便開始提出對策；首先提出的是級戰艦方案，在此條件下可容許建造4艘戰艦，主要武器上預計採用原諾曼第級戰列艦與里昂級戰列艦的四聯裝口徑主砲塔設計；另外參考英國納爾遜級戰列艦的設計方案，將主砲塔全佈置於前甲板。航速預計在之間，裝甲可抵擋口徑砲彈的攻擊。然而在評估後，發現此設計連義大利的舊戰艦都無法應付，因此最後沒有採納。
法國設計人員後來在1927年至1928年間，以級的設計為基礎研發級戰艦。在早期試航結果顯示，級船艦的標準排水量估計介於之間，這非常接近條約限制的上限值。在級設計方案上共有2種草圖；最初的設計是以加大船體而來，船長、船寬，另有2座傾斜式煙囪。主要武器為12門口徑主砲，放置在3座四聯裝主砲塔內，其射控指揮儀放置在三腳前桅的上方。2座主砲塔佈置在前甲板，另外1座則在後甲板。次要武器採用8門單裝口徑1926年型火炮，以及12門單裝，另配有三聯裝魚雷管以備不時之需。裝甲帶厚度從不等。機庫位於上層建築後方，2座飛機彈射器與第2座煙囪並列。動力系統設計參考自杜肯級重巡洋艦，由12組奧蓋特·迪·湯普勒（Guyot du Temple）鍋爐提供，分成2組鍋爐及渦輪發動機運轉，共可提供，最高航速達。
1928年，原先的級經更改後產生第2種方案，在武器上更改為3座雙聯裝口徑主砲塔與4座四聯裝口徑副砲塔。船長縮短至，但船寬增加至；裝甲厚度有所加強，但動力輸出略下降，最高航速僅。
然而，當時的法國沒有能力建造級以上的戰艦，因為沒有足夠大的船塢可容下長以上的船體。若要建造所需的造船基礎設施，所花的費用與建造2艘戰艦的成本相同，這將干擾當時其他的建造計劃。此外，國際聯盟與英國準備聯手推動更進一步的裁軍協定，試圖將噸位限制在，戰艦主砲口徑限制在，此時法國人不想冒著會撕毀協定的風險艦造新艦。在諸多考量後，法國海軍決定暫停級方案。
1929年，時任的路易斯·維羅泰特（Louis Violette）海軍中將下令法國海軍技術與建造局（Service Technique des Constructions Navales）開始研究有關於防護巡洋艦的建造計畫。在這項計畫中，船艦總噸位在，主要武器採用10門口徑火炮，分別配置於2座三聯裝與1座四聯裝砲塔內；前甲板將佈置1座三聯裝與1座四聯裝砲塔，後甲板則佈置1座三聯裝砲塔。次要武器採用8門口徑火炮，配置在4座雙聯裝砲塔內；以及16門口徑防空炮，配置在8座雙聯裝砲塔內。最高航速可達，裝甲可抵擋口徑的砲彈襲擊。船體上方的建築與煙囪的設計近似於阿爾及利亞號重巡洋艦，而此設計草案成為敦克爾克級前身。
1940年時的敦克爾克號彩繪描圖。
當德國於1929年2月開始建造德國級裝甲艦後，法國人開始感受到威脅，儘管德國宣稱該艦仍在凡爾賽條約限制內，但實際上遠超出凡爾賽條約的最大限；其性能超越當時除英國胡德號戰鬥巡洋艦與名望級戰鬥巡洋艦等主力艦，並且非常適合執行海運掠奪任務。為此，法國工程師立即準備能與德國級對抗的設計草案。在設計目標中，首要條件是裝甲能夠抵抗德國口徑砲彈，同時盡可能地將最大航速設定在；為了能符合英國提出的排水量限制，新艦排水量需落在之間。
1930年4月，各海軍強權國家簽署倫敦海軍條約，將華盛頓海軍條約延長至1936年，儘管法國也是簽署國之一，但仍能根據舊條約建造新的戰艦來取代舊型號。然而由於德國的新軍艦陸續服役，法國拒絕遵守與巡洋艦有關的新限制。義大利後來以法國拒絕遵守條約為由，同樣拒絕接受這些新的限制。
法國最後在、、級的設計方案中，決定執行級的設計方案。方案中明定船長、船寬，前甲板佈置2座四聯裝口徑主砲塔，後甲板佈置3座四聯裝口徑高平兩用砲塔；裝甲帶厚度，水平裝甲厚度，最高航速。此設計草案在1931年5月提交至法國國會審核，但在經過2個月的激辯後，認為建造一艘比德國級噸位大兩倍，並僅針對德國級的戰艦不符需求，因而將此計畫退回。儘管原計畫被退回，但國會仍同意法國海軍可在7月份時重新提交修改後的設計草案。
時任海軍中將下令設計人員將55倍徑主砲換成330毫米/50倍徑1931年型主砲，以便能對抗義大利的舊戰艦；不過這項更換同時增加排水量，使總噸位達到。為了能安置口徑主砲，船全長增加，船寬增加，但最高航速降至。艦上預計加裝2座雙聯裝口徑高平兩用砲塔，裝甲帶與甲板防護部分也比原設計有所加強。重新提交的設計草案經法國國會審核後，於1932年正式通過。首艦敦克爾克號於10月26日正式下單，並在12月24日開始建造。
1942年時的史特拉斯堡號彩繪描圖。
在德國人得知敦克爾克級開始建造後，於1935年開始建造2艘沙恩霍斯特級戰列艦反制，此級艦配置9門，在火力與裝甲防護上皆優於德國級。德國甚至在1935年與英國簽署新協定前，便已打破凡爾賽協約，在艦艇上裝設重型武器。儘管如此，法國人仍認為敦克爾克級的設計能承受口徑砲彈的攻擊，因此暫不需要研發新戰艦。
然而同是法國海軍對手的義大利，認為敦克爾克級破壞原本地中海的平衡。為了反制法國海軍，貝尼托·墨索里尼在1934年5月26日宣布將依照條約給予的權利建造新戰艦；幾天後，在報告中提及已經開始建造2艘總噸位的維托里奧·維內托級戰列艦。為了因應新情勢，法國除了加速研發黎塞留級戰列艦外，也開始改善原敦克爾克級的垂直裝甲設計，在1934年7月16日下單後，立刻於11月開始建造二號艦史特拉斯堡號。
敦克爾克級1926年至1931年各設計提案細節
17,500噸計畫
37,000噸A計畫
37,000噸B計畫
23,333噸計畫
26,500噸計畫
1927—1928
標準排水量（噸）
32,000—33,000
正常排水量（噸）
船體尺寸全長×舷寬
205×24.5
254×30.5
235×31
213×27.5
215×30
最高航速（節）
2座305公釐55倍徑四聯裝主砲塔
3座305公釐口徑四聯裝主砲塔 12門130公釐口徑副砲
3座406公釐口徑雙聯裝主砲塔 16門130公釐口徑副砲
2座305公釐口徑四聯裝主砲塔 12門130公釐口徑高平兩用砲
2座330釐口徑四聯裝主砲塔 16門130公釐口徑高平兩用砲
裝甲厚度（公釐）
150—180
220—280
215—230
100—130
130—140
+ 敦克爾克級兩同型艦噸位比較
史特拉斯堡號
7,011噸
7,040噸
2,767噸
2,809噸
4,858噸
2,676噸
2,885噸
8,364噸
8,904噸
推進系統設備
2,214噸
油料（75%狀況下）
2,860噸
30,750噸
31,570噸
敦克爾克級的主要武器為8門330毫米/50倍徑1931年型主砲，並採用主砲塔全佈置於前甲板的設計。最初建造時，首艦敦克爾克號的標準排水量預計、船體全長、船寬、吃水深；推進系統可輸出、航速、裝甲帶最大厚度。史特拉斯堡號在垂直裝甲上有所加強，其餘設計數據皆與敦克爾克號相等，因而在排水量略微增至，吃水深度也增加。
由於本級艦與英國皇家海軍虎號戰鬥巡洋艦有諸多相似之處，因而認為敦克爾克級近似於戰鬥巡洋艦而非戰列艦。虎號與敦克爾克級的整體數據相似，不過本級艦主砲全佈置於前甲板，使得敦克爾克級的砲塔裝甲重量比虎號減少27%，推進系統也比虎號更現代化。除相對降低砲塔裝甲重量外，本級艦在主砲塔正面裝甲厚度加強10公分，使主砲塔正面裝甲厚度達，比起虎號的正面裝甲厚度多許多；在水平裝甲甲板方面，敦克爾克級的厚度在之間，也同樣超出虎號的設計水準。
另一艘與敦克爾克級近似的艦艇為英國納爾遜級戰艦，這2級別戰艦皆將推進系統放置於艦艉一側，縮短船軸長度來節省重量，並使用傾斜裝甲帶來增加其有效厚度。次要武器上，這2級別戰艦皆放置於艦艉側，採高弧發射，並將主射控系統架設在船樓建築頂部。然而，納爾遜級優先考量火力及裝甲防護，速度則是次要考量，敦克爾克級的考量順序卻恰巧與納爾遜級相反，這不同的設計考量反映了2國在船艦設計上追求不同目地，同時顯現了法國在軍艦設計的演變。
背負式佈局排列於前甲板側。
敦克爾克級使用的四聯裝主砲塔設計方案，在第一次世界大戰前的諾曼第級和里昂級建造項目中便已呈現，但這2級別戰艦最終沒有任何一艘建成。主砲塔全佈置於前甲板的方案則參考自英國皇家海軍納爾遜級戰艦，不過納爾遜級在前甲板共有3座三聯裝主砲塔，而且因主裝甲甲板上的裝甲重量限制，使得納爾遜級的第三座砲塔的高度無法超過第二座砲塔，僅第一座與第二座砲塔採用背負式佈局排列，造成第三座砲塔的射角受到限制。相較之下，敦克爾克級的2座四聯裝口徑主砲塔以背負式佈局排列於前甲板側，使所有炮口可毫無阻礙地指向前方，近戰時可以小幅度射角對敵方開火。
敦克爾克級使用的口徑1935年型被帽穿甲彈。
在四聯裝主砲塔的設計中，最大問題點在於若不幸被砲火擊中，可能使整座砲塔癱瘓，進而面臨艦上至少一半的主炮無法使用。為了降低損失，敦克爾克級的四聯裝主砲塔內設有艙壁，將主砲塔分隔成左右兩部分，使損傷範圍能縮小。此方案在凱比爾港海戰中證實有效，當時敦克爾克號第2號主砲塔的右半部遭口徑炮彈擊中而癱瘓，但因艙壁的保護使該砲塔左半部仍能運作；這一設計概念之後延續到黎塞留級上。
為避免各主砲塔的彈藥庫過於靠近而增加殉爆風險，2座主砲塔相隔間距。當法國設計師在1911年設計諾曼第級時，認為的船寬即可配置四聯裝口徑主砲塔，不過在設計本級艦時船寬則規劃到，盡可能地確保艦體能裝設四聯裝口徑主砲塔。為了避免所需船寬過大，砲塔內各主砲的支架是以成對方式支撐，這一概念後應用於敦克爾克級與黎塞留級上，但因成對的主炮間距僅，同時射擊時會因砲彈之間的尾流效應導致過度分散，此問題直到黎塞留號戰列艦在1948年改裝後才得以解決。
四聯裝口徑主砲塔由製造，其重量，近似於義大利維托里奧·維內托級戰列艦使用的三聯裝口徑主砲塔。砲塔的最大仰角為35度、槍口初速、最大仰角時射程可達，彈道軌跡相對平坦。射擊速度平時為40秒一次（即每分鐘1.5輪），但在理想狀況下可提升至30秒一次（即每分鐘2輪）。砲塔水平旋轉速度為每秒5度，炮口上升速度則是每秒6度。儘管主砲塔在理想上可於任何仰角下填充砲彈，但在實際狀況下，當砲管在較高的射角時容易發生砲彈卡在後膛的狀況，因此在實際操作時，最多僅在15度仰角下填充砲彈。
本級艦使用的砲彈口徑為，其長度、重量，幾乎是德國德國級使用的砲彈2倍重。這種口徑的砲彈屬被帽穿甲彈，在法國海軍登記為1935年型，這一型號的穿甲彈又分成OPf與OPfK2種型號。艦上預計使用的高爆彈為1935年型的延伸型，但最後並未使用。
儘管大口徑的火炮易於對付敵艦，但若將炮口朝接近船艉方向射擊時，容易使指揮室遭受到射擊後產生的火花、煙霧、嘈雜等干擾，因而在砲口水平轉向上無法實際發揮至最大角度。另一個困擾在於本級艦的船體體積相對較小，無法減緩大口徑火炮射擊後產生的強大反作用力，因此在射擊時容易對艦艇自身造成傷害。
敦克爾克號在1937年5月時艦艉攝像，顯示艦艉的艦載機設備及口徑四聯裝高平兩用炮塔。
敦克爾克級採用的次要武器屬於高平兩用砲，這是首次有主力艦裝設此類型武器。此類型火炮可同時反艦及遠距防空，後來的黎塞留級與英國喬治五世級皆使用此武器。3座四聯裝副砲塔全放置於艦艉，其中1座砲塔位在機庫上方，另外2座則放置在後船樓左右兩側。副砲塔的設計如同口徑四聯裝主砲塔，由寬的鋼製艙壁分隔左右兩對火炮，這兩對火炮分隔；其中2座砲塔僅只有的防碎片裝甲護板保護。
在反艦模式下，口徑火砲使用重的半穿甲彈，這種砲彈研發自口徑1933年型穿甲彈，其槍口初速為，在炮口仰角45度時最遠射程達；防空模式時則使用重的定時引信高爆彈，這種砲彈為1934年型，其槍口初速為，在炮口仰角75度時最遠射程達。副砲射擊速度約每分鐘可發射10到12輪，砲塔水平旋轉速度為每秒12度，炮口上升速度則是每秒8度。
然而口徑火砲實際反艦效率不足，法國海軍後來研發火力更強大的及口徑火砲，這些火炮以單裝方式安裝在後來建造的驅逐艦上，但最終未安裝在本級艦上。相較之下，軸心國海軍則偏好使用口徑左右的火炮，如德國沙恩霍斯特級與俾斯麥級使用的，以及義大利維托里奧·維內托級使用的。
口徑1932年型火炮另一個問題點是近距離防空狀況下效率不夠充足，主要是每分鐘10輪的射擊速度對付俯衝轟炸機過於緩慢。儘管法國海軍的副砲口徑在同盟國海軍中略為中等，但美製的馬克12型，搭配，其火炮射速達每分鐘15輪，在短時間內甚至可將射速提升至每分鐘22輪，比起法國海軍使用的副砲系統更有效率地對付水面與空中目標。英國皇家海軍使用的在特徵上與法國海軍使用的口徑火炮相似，但在搭配RP10與RP10Mk2型號的射控系統下，砲塔水平旋轉速度及炮口上升速度可提升至每秒20度，在同時搭配下，可將副砲性能發揮至最大，使其能力超越法國海軍的副砲系統。
敦克爾克級後來在艦上安裝遠距動力控制系統（Remote Power Control，RPC），成為法國第一艘架設此系統的主力艦，此系統可控制所有主要及次要武器的水平旋轉及炮口升降等運作，但操作人員後來發現法製的紹特爾－哈爾－布隆德爾（Sauter-Harlé-Blondel）遠距動力控制系統在操作水平瞄準機構時，其性能相當不可靠，因而從未使用此系統。法製的第一代雷達被稱為《電磁檢測裝置》（Electromagnetic Detection Device），這種雷達僅用於對海與對空警報，在1942年時安裝在史特拉斯堡號上，並同時安裝在黎胥留號及讓·巴爾號上。
敦克爾克級的防空武器包括5座口徑1933年型半自動化雙聯裝防空炮塔、8挺口徑機關槍配置在四聯裝炮塔內等，相對改裝後的黎胥留號而言，本級艦缺少輕型速射炮等防空武器。1920年代後期，法國海軍艦艇經常將50倍徑防空炮當作輕型防空武器，這種武器必須手動裝載彈藥，供給此武器的彈藥夾每盒可供6輪射擊次數的彈藥，射擊速度在理想狀況下可每分鐘20到30輪，但實際上只有10到15輪。這樣的性能在當時同口徑武器之間算是非常地慢。相比之下，英國的與瑞典的波佛斯40公釐/L60型火砲射速皆在達120至200rpm之間。為了解決這一問題，法國海軍決定開發一款新型武器，這種武器名為70倍徑1935年型防空炮，並配置在1936年型自動化雙聯裝防空炮塔內，每組射擊指揮儀與1門炮或2門砲相連，其射速預期達165至172rpm之間。然而此設計遭遇許多困難，因此無法趕在首艦敦克爾克號完工之前安裝在艦上。
在首艦敦克爾克號海試期間，僅加裝24挺霍奇克斯M1929重機槍在6座四聯裝砲塔內，這些砲塔配置於艦舯以及上層建築頂部。當敦克爾克號完工時，艦上配備6座口徑防空炮，並裝設在1925年型半自動化單裝防空炮塔內；但到了1939年初期，這些武器被口徑1933年型半自動化雙聯裝防空炮塔取代。這些砲塔有2座位於第二座主砲塔左右後側，另外2座位於煙囪與後船樓之間，配有4組指向儀，其中2組供前方2座防空炮塔使用，另外2組供後方2座防空炮塔使用。1939年8月，敦克爾克號上加裝1座口徑1933年型半自動化雙聯裝防空炮塔，這座砲塔位於船軸線上的口徑四聯裝副砲塔後方。史特拉斯堡號上僅有4座口徑1933年型半自動化雙聯裝防空炮塔，比敦克爾克號少1座，不足的部分由口徑四聯裝機槍頂替。
與敦克爾克號模型。
敦克爾克級上的艦載機設施包含乾舷甲板、機庫、彈射器和起重機等，這樣完善的設施為1920年代舊戰艦改裝方面取得重大進展。例如英國的胡德號戰鬥巡洋艦曾在1929年於艦艉加裝飛機彈射器，但因為該艦艦艉缺乏乾舷甲板，在北大西洋航行時，飛機彈射器經常被海水沖刷，最後不得不在1932年移除。本級艦的彈射器長，位於船軸線後四分之一處。運轉方式為空氣壓縮，操作時以103公里/小時的速度將重的飛機發射升空；起重機的最大載重為；機庫附近另有設飛機保修室。
艦上預計搭載的飛機為4架，停放時可將機翼摺疊起來，以成對方式停靠在機庫內，1架則待命在彈射器上隨時準備升空，另1架則可能垂吊在起重機上待命。機庫內的飛機利用軌道移動至升降機，再佈署至彈射器上升空；當任務結束時，飛機駕駛員會在海上降落並滑行至艦艇旁，再由起重機將飛機移至艦上。航空燃料的儲存槽位在艦艉上方，其周圍設有冷卻和自動灑水系統，以及設置惰性氣體來保護廢燃料等防護措施，保障周邊安全。
敦克爾克級兩同型艦裝甲厚度比較
150 /130
330公釐口徑四聯裝砲塔
130公釐口徑四聯裝砲塔
在裝甲保護上，敦克爾克級的裝甲重量相當於預計排水量的35.9％，這在當時的戰列艦中是最高比例，連當時英國最先進的納爾遜級也僅占預計排水量34％。在裝甲佈局上，本級艦採用概念，這種新型概念不同於德國軍艦建造思維。上層建築總長，相當於全長的60％，與納爾遜級的57％相當，不過沒有特別為前側設計裝甲保護。以下為本級艦的裝甲防護：
* 裝甲帶能抵抗德國口徑海軍炮，裝甲傾斜角度11°30'，厚度，包括前艙壁裝甲厚度，後艙壁裝甲厚度。
* 主甲板裝甲厚度/；下甲板裝甲厚度。
* 司令塔前方與兩側裝甲厚度，後側裝甲厚度，上方裝甲厚度/。
* 主砲塔的炮座裝甲厚度為；正面裝甲厚度，裝甲傾角30°；第1號主砲塔後側裝甲厚度，第2號主砲塔後側裝甲厚度；主砲塔頂部的裝甲厚度為。
* 口徑四聯裝炮塔的炮座裝甲厚度為，砲塔正面裝甲厚度，後側裝甲厚度，其中2座砲塔的裝甲護板僅。
在建造二號艦史特拉斯堡號時，法國海軍局建議必須在原本的垂直裝甲進行改進，以下為更改的部分：
* 裝甲帶，裝甲傾斜角度11°50'，包括前艙壁裝甲厚度，後艙壁裝甲厚度。
* 主砲塔炮座的裝甲厚度；第1座主砲塔正面裝甲厚；第1號主砲塔後側裝甲厚；第2號主砲塔後側裝甲；主砲塔頂部的裝甲厚度為。
由於史特拉斯堡號的裝甲防禦升級，增加了的裝甲重量，因而裝甲重量占預計排水量百分比增加到37.2％。
水下防護設計方面，敦克爾克級採用三明治防雷隔艙、輕型水密隔艙、多重內浮力隔艙，或在隔艙之間填充水或是泡沫橡膠等物質，來吸收魚雷的爆炸力。傾斜裝甲帶外面的隔艙最大深度為，內部充滿硬膠質泡沫顆粒。隔艙內側相鄰一厚的艙壁，包圍著一寬的空隙艙，間著緊鄰深的油燃料艙。燃料艙被寬的空隔艙包圍起來，之後相鄰一的隔艙；後方為一特殊鋼材製作的寬防魚雷艙壁。在前側及後側與彈藥庫和船龍骨成直角的區域設有防魚雷艙壁，這些艙壁厚度在之間，燃料艙周圍更以填充著硬膠質泡沫顆粒的隔間保護著。本級艦將隔艙最大寬度為，而當時其他國家戰艦的隔艙設計，最大寬度不超過，相比下本級艦的設計超出許多。
法國設計師在設計敦克爾克級時，其概念在的預計排水量上，確保艦體擁有能對抗德國德國級裝甲艦的能力。然而因敦克爾克級船全長，僅勉強能在布雷斯特海軍造船廠長的船塢建造，使最大航速上限制在。艦上使用6臺蒸氣鍋爐以及4組齒輪傳動汽輪機。在二號艦史特拉斯堡上，使用的英德萊特蒸氣鍋爐是在當地建造。這些蒸氣鍋爐在溫度、壓力下運作，鍋爐長、寬、高，6臺鍋爐以2臺為一組，設置在3個鍋爐房內。艦內佈局將機械裝置與鍋爐分離成不同艙房，此設計概念最早出自法國首艘條約巡洋艦，可保證當船艦受到損壞時，仍能確保航行能力。
在每個輪機艙中共有2組渦輪機，而每組渦輪機驅動一螺旋槳；不過在規格上，2同型艦的螺旋槳規格有所不同，首艦敦克爾克號上使用的是直徑三葉螺旋槳，史特拉斯堡號上使用的則是直徑四葉螺旋槳。每個輪機艙包括2臺高壓渦輪機（型號分別為HP1和HP2）、中壓渦輪機、低壓正向與逆向渦輪機，這些渦輪機組成HP1系列當作巡航渦輪使用。在四分之一的輸出功率下，驅動兩軸時可提供航速，四軸以上時則可提供航速，此時HP2渦輪機最大功率在34％至50％之間。輪機艙之間配置4組渦輪發電機，共可產生的電力。
首艦敦克爾克號海試期間，發現艦上煙囪排放的煙霧似乎會干擾到司令塔後方的測距儀，因而在1938年3月至5月期間，於煙囪頂部加裝一煙囪帽，降低煙霧的干擾效應，此煙囪帽之後又被戲稱為禮帽；二號艦史特拉斯堡號也於1938年9月和12月期間加裝煙囪帽。
本級艦在設計時，預計輸出功率，最高航速在。首艦敦克爾克號在1936年5月的航速測試中顯示，在排水量及輸出功率條件下，可維持航速長達8個小時；若將輸出功率提升至時，航速可提升到。二號艦史特拉斯堡號在1938年7月海試期間，其結果與首艦敦克爾克號相似，當輸出功率為時可使航速達，若將輸出功率加大到時，航速便可提升到。
在和平時期，本級艦最大燃料載運量為之間，但在戰時為了將水下防護發揮到最大效率，避免過多的液態燃料對艙壁造成額外壓力，導致艙壁吸收爆炸波的能力降低，因此最大燃料載運量會減少到。在續航能力上，若以航速巡航，其續航半徑可達；航速時續航半徑為；若以高速巡航時，其續航半徑僅。
1932年12月24日
1935年10月2日
1937年5月1日
於1942年11月27日在土倫由法國海軍鑿沉。
1934年11月25日
1936年12月12日
1938年9月15日
敦克爾克號。
敦克爾克號是本級艦的首艦，此艦以法國城市敦克爾克命名，於1932年12月24日在放置龍骨，1935年10月2日時下水，至1937年5月1日正式在法國海軍服役。剛服役不久的敦克爾克號，立刻參與英國的海上閱兵，同時代表法國出席。
敦克爾克號與姊妹艦史特拉斯堡號接下來一同編入第一線總隊（1st Division of the Line）。儘管本艦在二次大戰初期時，曾在大西洋海域嘗試搜尋德艦施佩伯爵海軍上將號、沙恩霍斯特號、格奈森瑙號等，但最後都無功而返。在義大利蠢蠢欲動的態勢下，法國海軍將敦克爾克號調往地中海海域。然而在抵達凱比爾港過後2個月，法國在陸上戰役傳來噩耗，隨後於6月22日向納粹德國投降，這迫使停靠在凱比爾港的法國艦隊僅能靜待下一步指示。
英國此時為了避免納粹德國獲得法國艦艇，遂派遣皇家海軍欲勸降法軍，但當得知法國將領們拒絕英國任何一個條件後，立刻發動凱比爾港海戰，準備擊沉在凱比爾港內的法艦。儘管敦克爾克號在戰鬥中盡全力反擊，但只有對胡德號艦體造成輕微損傷，以及2名英船員傷亡；而敦克爾克號也因無法抵抗英艦的口徑砲彈而受到重創，僅能擱淺在的另一邊岸上。第一波攻擊結束後，法國海軍原樂觀預估敦克爾克號能迅速恢復運轉，同時向阿爾及利亞新聞社發送公報，然而此舉同時引來英國的第二波攻擊，使得本艦受到第二次重創。總結這2波攻擊中，敦克爾克號上共陣亡210人，並經過很長的臨時維修才得以於1942年2月回到土倫。
回到土倫後的敦克爾克號僅能停在乾塢準備大修，但因材料和勞動力短缺，導致修理進度緩慢。當同盟國成功登陸北非後，德意志國防軍迅速占領自由區作為報復，並開始策畫搶奪停靠在土倫的維琪法國艦隊。為了避免德軍計畫得逞，法國海軍決定將所有艦艇鑿沉。儘管敦克爾克號還在維修，且艦長艾米爾（Amiel）以沒有書面命令為由拒絕鑿沉艦體，但最終被上的指揮官說服而鑿沉。破壞船體的炸藥隨後放置定位，引爆後的大火迅速吞沒整個船身。其殘骸隨後由軸心國人員接管並拆解，當戰爭結束時仍有一部分的殘骸留在土倫，直到1958年才賣給拆船商報廢。
凱比爾港海戰時的史特拉斯堡號（圖中）正試圖從港內的停泊處駛離英艦攻擊範圍。
史特拉斯堡號是本級艦的二號艦，其艦名取自法國城市史特拉斯堡，於1934年11月25日在聖納澤爾放置龍骨，1936年12月12日時下水，至1938年9月15日正式服役。法國海軍一開始將史特拉斯堡號與敦克爾克號一同編入第一線總隊（1st Division of the Line），並在1939年隨艦隊出訪至巴西與英國各大城市。二戰初期時曾與阿爾及利亞號、，以及英航艦競技神號一同在大西洋搜尋施佩伯爵海軍上將號，並將艦上供主砲使用的800份火藥粉末卸置在達喀爾，這些庫存最後在達喀爾戰役期間供黎胥留號380公釐主砲使用。
1940年，為了因應義大利與地中海的情勢，史特拉斯堡號隨於4月24日抵達法國在北非的海軍基地凱比爾港，然而法國陸軍在6月份時便因戰敗而投降，位在凱比爾港的海軍艦艇也只得全部被迫停戰。英國為了避免納粹德國取得法國艦艇，遂派遣皇家海軍欲勸降法軍，但當得知法國將領們拒絕英國任何一個條件後，開始發動凱比爾港海戰準備擊沉在凱比爾港內的法艦。戰爭開始後，史特拉斯堡號在港內謹慎地躲過口徑砲彈攻擊並順利地離開港口，後來在5艘驅逐艦的護衛下向東北方逃離。當英國人得知本艦已經離港準備逃走時為之震驚，立刻調遣胡德號與皇家方舟號上的劍魚式魚雷轟炸機進行追擊，然而史特拉斯堡號已傾全力逃離，英國人最後不得不在21：30時停止追擊。儘管史特拉斯堡號在海戰中僅受輕微傷害，但艦上仍有數名船員傷亡。最後，本艦沿著薩丁尼亞島西部海岸，順利地返回土倫。
在返回土倫後，維希法國人員考慮到在地中海域僅剩史特拉斯堡號這艘主力艦能正常運轉，因而任命本艦為新艦隊旗艦，由海軍上將擔任艦隊總司令。不過因燃料供應不足，艦隊一直駐紮在港內，僅有幾次為了護衛從凱比爾港歸來的船艦而出港巡航。當同盟國於1942年11月成功登陸北非後，德意志國防軍迅速以占領自由區作為報復，並開始策畫搶奪停靠在土倫的維希法國艦隊，而法國海軍也決定將所有艦艇鑿沉作為反擊。當德軍裝甲師於11月27日凌晨抵達海軍基地大門時，在旗艦史特拉斯堡號上的拉波爾德立刻向全艦隊下達鑿沉命令。儘管德軍試圖阻止，但法軍仍成功將本艦鑿沉，爆炸後的大火迅速吞噬整個船體，隨後緩緩地坐沉在深的淤泥中。軸心國人員隨後接管破損的艦體，拆卸還能使用的部分。1944年，盟軍在龍騎兵行動後接管本艦殘骸，原試圖將艦體脫淺，但因損壞過於嚴重而打消念頭，轉而當作水下爆炸的試驗平臺。1955年3月22日，史特拉斯堡號從法國海軍除籍，並在5月27日出售給拆船廠拆解。
黎希留級戰艦是法國海軍建造的最後一級戰艦，也是法國有史以來建造噸位最大的戰艦。本級艦在1930年代設計，預計對抗義大利維托里奧·維內托級戰列艦，整體設計類似於敦刻爾克級戰列艦放大版，其主要武器採用8門，並配置於2座四聯裝砲塔內，而2座主砲塔以背負式佈局全設置於前甲板。標準排水量，在航速上可達。
由於黎塞留級前三艘艦分別於1935年、1936年、1938年等不同年份開工，在建造過程中各艦又分別更改方案，因而造成本級艦共有3種子類型艦艇。原預計共建造4艘，但只有3艘，2艘完工。黎塞留號在二次世界大戰後期服役，而尚·巴爾號在二戰後才開始服役；2艦在建造期間曾於達喀爾戰役與為維希法國作戰。法屬西非倒戈後，2艦轉為自由法國與同盟國的指揮下。首艦黎塞留號隨後加入英國海軍本土艦隊與遠東艦隊作戰行列，並在1945年後前往法屬印度支那支援該地法軍。讓·巴爾號則到1950年後才正式完工，並在1956年蘇伊士運河危機中支援英法聯軍登陸埃及塞得港。1960年代後，本級艦逐漸退至第二線。黎塞留號於1968年拆解，讓·巴爾號則在1970年拆解。
敦克爾克級的設計描繪圖，此設計同時為黎塞留級戰列艦的前身。
黎塞留級戰列艦的設計草案前身，最早可追溯至1927年時設計人員提出的敦克爾克級設計草案。當時法國為華盛頓海軍條約簽屬國之一，但該條約使法國在建造新戰艦時受到諸多限制，因為條約規定法國不可擁有超過主力艦，新造主力艦總噸位只能到。設計人員依此限制提出建造2艘、3艘、4艘等方案。
在設計案中，標準排水量預計之間，非常接近華盛頓海軍條約的極限。此設計案後又延伸出2種草圖；最初的設計是以加大船體而來，船長、船寬。主要武器採用12門口徑主砲，並配置於3座四聯裝主砲塔內，2座於前甲板，1座於後甲板。次要武器採用8門單裝口徑1926年型火炮、12門單裝，另有三聯裝魚雷管以備不時之需。裝甲帶厚度從不等。動力系統由12組奧蓋特·迪·湯普勒（Guyot du Temple）鍋爐與2組渦輪發動機組成，可提供，最高航速達。
1928年，原先的第1方案更改後產生第2方案。更改後的方案中，武器配置更改為3座雙聯裝口徑主砲塔與4座四聯裝口徑副砲塔。船長縮短至，船寬增加至；裝甲厚度有所加強，但動力輸出略微降至。
然而，當時法國的技術和財政不能支持建造級以上的軍艦。若要建造，需建設夠長的船塢。依當時法國造船廠的能力，建造的船體，航速尚可達；然而財務上若要支撐起建造2艘艦的費用，將擠壓巡洋艦、驅逐艦、潛艇等建造計畫。諸多考量下，級的方案暫時擱置。
黎胥留級首艦黎希留號。
1929年2月，德國海軍開始建造德國級裝甲艦。法國海軍人員原樂觀估計敦克爾克級即可對抗之，然而德國海軍在希特勒還未公開毀棄凡爾賽條約前，於1934年2月14日向製造商下單2艘D級裝甲艦，隨後將這2艘艦的設計升級，並重新歸類為沙恩霍斯特級戰鬥巡洋艦。該級艦在航速上超越1920年代戰艦，排水量上不僅低於華盛頓海軍條約的最大限制量，甚至還超越敦克爾克級；其船體排水量為，外型類似約克代艦級戰鬥巡洋艦；裝甲帶與裝甲甲板的裝甲厚度為，相當於喬治五世級戰艦與俾斯麥級戰艦的設計；然而只配置9門口徑火炮，與德國級裝甲艦相當。1935年，當沙恩霍斯特級最終設計即將完成時，英德正談判英德海軍協定，英國嘗試限制戰艦主砲口徑。因此，德國海軍最終選擇改良後的，該火炮砲管更長，槍口初速更快，但火炮口徑同為。
雖然法國造船工程師評估後認為敦克爾克級的裝甲能夠抵擋砲彈，不需噸位更重的戰艦，然而義大利認為敦克爾克級影響其地中海霸權，決定研發維托里奧·維內托級戰列艦反制，迫使法國重新考慮是否研發新戰艦。1934年5月26日，貝尼托·墨索里尼宣布義大利將使用海軍限制條約中授予的權利建造新戰艦。幾天後，報道稱義大利將建造兩艘級戰艦，裝備9門口徑火砲。
為因應新情勢，法國海軍除了在1934年7月16日開始建造敦克爾克級二號艦史特拉斯堡號以外，也重啟1929年時擱置的級設計方案。為加速研發時程，新戰艦的設計幾乎延伸自敦克爾克級。
1934年7月24日，法國海軍部設備部門公布新戰艦預定規格，船全長、舷寬、標準排水量左右、或主砲至少8至9門、需能同時支持攻擊水面目標與遠距離防空火力、最高航速之間、主裝甲帶、上層甲板、下層甲板、水下保護需與敦刻爾克級相同。
收到需求後，法國海軍技術與建造局（Service Technique des Constructions Navales，S.T.C.N.）於1934年11月27日提出6種方案：
1934年11月27日提出的黎胥留級戰艦各方案細節列表
推進動力（最高航速）
排水量超出額度（以35,000噸為基準）
2座四聯裝380公釐口徑主砲塔5座四聯裝130公釐口徑副砲塔
150,000匹馬力（31.5節）
500 px
2座三聯裝與1座雙聯裝380公釐口徑主砲塔5座四聯裝130公釐口徑副砲塔
110,000匹馬力（29.5節）
1座四聯裝與2座雙聯裝380公釐口徑主砲塔5座四聯裝130公釐口徑副砲塔
3座三聯裝380公釐口徑主砲塔5座四聯裝130公釐口徑副砲塔
+1150噸
2座四聯裝380公釐口徑主砲塔3座四聯裝130公釐口徑副砲塔
2座四聯裝380公釐口徑主砲塔3座四聯裝與2座雙聯裝130公釐口徑副砲塔
所有方案均爲船長247米、舷寬33米、水線裝甲帶厚度360米、上層甲板厚度160米、下層甲板厚度40米。
法國海軍部審核後選擇方案1，不過副砲口徑於1935年4月時決定改為。8月14日，黎希留級設計項目正式核準，31日批準建造案。僅管法國當局對於違背華盛頓海軍條約與倫敦海軍條約的總噸位限制一事耿耿於懷，然而英國不徵求法國意見就於6月18日與納粹德國簽署英德海軍協定，等同於取消凡爾賽條約對德國各類軍艦的噸位限制，並允許德國建立一支總噸位約英國皇家海軍35％限度內的艦隊。失去凡爾賽條約與華盛頓海軍條約的約束，法國當局決定於1935年10月22日開始建造首艦黎希留號，以抗衡義大利與德國海軍。
德國在1935年與1936年分別開始建造俾斯麥號戰艦與鐵必制號戰艦。俾斯麥級戰艦裝甲性能可保護40%以上標準排水量的噸位，船樑寬，采用4座雙聯裝主砲平均分布於前後甲板的經典設計，配備，以6門雙聯裝火炮當作次要武器，另有更多的口徑與口徑機關炮，由六組高角度射控系統控制，可攻擊任何角度；德國官方宣稱該艦排水量為，但實際上是，滿載排水量。這迫使法國海軍部決定在1936年12月建造黎希留級二號艦-讓·巴爾號，制衡德國的新戰艦。
黎希留號在1943年紐約改裝前的設計圖。
黎希留級戰艦計畫標準排水量，幾乎達到華盛頓海軍條約噸位限制極限，主要武器為8門380公釐45倍徑1935年式主砲在艦艏的2座四聯裝砲塔內。該級艦預計建造4艘，真正建造的只有首艘艦以及前二種子類型艦。前三艘艦以超射布局將砲塔全置於前甲板，第4艘艦加斯科涅號預計將2座主砲塔分置於前後甲板。該級艦的子類型主要不同於次要武器與艦載機設備，完工的讓·巴爾號與黎希留號只有些微不同。
時任的喬治·迪朗-維爾（Georges Durand-Viel）上將非常關注黎希留級與敦刻爾克級的承接關係。為減少設計與建造導致的的時間延誤，並維持法國海軍目前的作戰集團戰術，黎希留級的主砲與副砲排佈幾乎預計以敦刻爾克級為參考目標。
1943年於美國後，黎希留號砲塔與防空用厄利孔20毫米機炮的設置。
1934年7月，法國海軍部提出主要武器採用口徑主砲，以便在華盛頓海軍條約主砲最大口徑不可超過的限制下對抗義大利戰艦。主砲數量8門，以保持火炮齊射時彈著散布最低效率。 在2座四聯裝主砲設置方案與4座兩聯裝主砲砲塔方案相比下，2座四聯裝主砲砲塔方案可節省超過四分之一的砲塔裝甲重量，並能同時保持火力，但是在以口徑主砲為武器下，四聯裝主砲砲塔方案將會讓砲塔體積變大。
四聯裝主砲砲塔火力強大，但主要缺點在於單一火炮可能會摧毀整個砲塔，或減弱主砲塔一半的火力。為防止這種情況，黎希留級採用敦刻爾克級戰列艦的砲塔設計方案，其主砲砲塔內由至寬的艙壁分隔成兩部分，縮小損傷範圍。此方案在凱比爾港海戰中被證實有效——當敦刻爾克號第二座口徑主砲砲塔右半部遭英國砲彈擊毀時，左半部仍能運作。2座砲塔間距，避免因各砲塔彈藥庫過於靠近，被擊中時造成主砲癱瘓或彈藥庫殉爆。
法國當局曾研究3座主炮砲塔設置方案，有1座四聯裝與2座二聯裝、2座三聯裝與1座二聯裝、3座三聯裝等。但3座主炮砲塔會加重船艦本身噸位，使動力輸出減至，航速下降，唯一好處是主砲砲彈分布較佳。因此在法國海軍技術與建造局的建議下，海軍總參謀長決定採用前甲板設置2座四聯裝主砲砲塔方案。