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“社會主義”一詞的詞根源自拉丁語sociare（社會），意指聯合或共享。羅馬和后來的中世紀法律中與之相關的較為專業的術語是societas。這個詞既有同伴關系和友誼關系的意味，也意指自由人之間基于一致同意而訂立契約的一種法律觀念。古希臘的哲學家亞里斯多德說人天生就是城邦制動物。在此基礎上，由自由的獨立個體的人之間組成的社會，其成員應該擁有公平，平等地位，“社會”（social）一詞有著兩種清楚分明的含義，這兩種含義都暗含了“社會主義”一詞較為晚近的用法。“社會”既可以指自由的公民之間的一種較為正式的法律上的契約關系，也可以指同伴和伙伴之間的一種情感關系。
關於社會主義的起源存在爭議，但是與保守主義和自由主義比較則簡單得多。關于社會主義的起源存在以下兩種說法。第一種說法包含著一定的背景，通常是從早期現代的各種觀念運動來探討社會主義論題；第二種說法主要認為社會主義思想起源于法國大革命時期。第一種說法中，有兩個人經常被提及，一個是托馬斯·莫爾爵士，因為他寫了一本書叫《烏托邦》；另一個是再浸理論者托馬斯·閔采爾。德國馬克思主義元老卡爾·考茨基的《托馬斯·莫爾和他的烏托邦》一書試圖證明這一說法。近年來也有人重復這一說法。在此同一時期的另一個可追蹤的根據是英國內戰。在這樣的闡述中，像平等派和掘地派等團體常常獲得高度評價。例如，克里斯托弗·希爾對掘地派領袖溫斯坦萊的評價如下：
不過這種分析似乎存在問題，部分是因為當時并不存在著與19世紀和20世紀的社會主義相等同的信念。在社會主義觀念是否比“社會主義”一詞出現更早這一觀點上，人們可能會產生一定的爭議。然而，掘地派論者中的神學與文化的內涵顯然被忽略了。
第二種說法聚焦于法國大革命剛剛發生后的那段時期。一些學者對它與工業革命之間的相互作用也進行了一定的探索。利希海姆（Lichtheim）對18世紀90年代的評論是這樣的：“社會主義歷史一定起始于法國大革命，簡要地來說是因為法國是‘空想社會主義’和‘空想共產主義’的搖籃。而且這兩股思潮都產生于1789年到1799年的偉大革命期間。”大革命是一種嚴肅的考驗，“社會主義”一詞以及自覺堅定的支持這種意識形態的社會運動都經歷了大革命的考驗。所以這些現象在大革命時期和大革命之后都能找到它們的根源。企圖通過激進的社會和政治行動來擴展民主、權利、正義和平等的嘗試，盡管沒有帶來什么善意的結果，但對全世界思想卻產生了很大的沖擊，這種沖擊一直延續到今天。法國大革命是自從1453年拜占庭帝國被奧斯曼土耳其滅亡后，歐洲各國發展各自經濟、政治、軍事時，社會主要矛盾的總爆發，古希臘式的民主政治揭示了，人、社會、國家、民主之間根本關系。人是社會關系的總和，國家的主體，人類終究會戰勝社會關系的束縛，充分體現人是自我的主宰。
空想社會主義最早見于16世紀托馬斯·莫爾的《烏托邦》一書，盛行于19世紀初期的西歐。
空想社會主義者認為社會主義的理想社會應該建築在人類的理性和正義的基礎上。這種社會至今還未出現，是由於人們不認識和承認的緣故。他們覺得只要有天才掌握了這種思想，並推廣開去，就能實現他們心中的理想社會。空想社會義者反對資本主義，並認為資本主義的剝削制度是由於人類在道德和法律上犯了錯誤，背棄了人類的本性的緣故，他們的目的是要消滅這種錯誤。
所有空想社會主義者都批判資本主義制度，並確信資本主義應當為社會主義所代替。莫爾揭露了資本原始積累，痛斥了剝奪農民土地的圈地運動，指出這是羊吃人。聖西門把無政府狀態稱作“一切災難中最嚴重的災難”，認為經濟自由必然導致這一狀態。傅立葉認為雇傭勞動制度是“恢復奴隸制度”，資本主義工廠是“溫和的監獄”。歐文抨擊了資本主義私有制，認為私有制是一切階級之間紛爭的根源。他揭露了資本主義制度下的階級剝削關係，工人創造了巨量的社會財富，卻被工廠主、商人、銀行家、經紀人、收租者、食利者以及達官顯貴所瓜分。
大多數空想社會主義者都主張實行“財產公有制”，但各有見解。莫爾等把財產公有制理解為生產資料和消費品都公共佔有。摩萊裏、歐文等則理解為除日常生活品以外的財產的公共佔有，即是生產資料的公共佔有。少數空想社會主義者如聖西門、傅立葉在自己的理想社會中保存了生產資料私有制，這是資產階級傾向的明顯表現。一些空想社會主義者也提出了計劃經濟的思想。聖西門主張，在實業制度下要有計劃地組織生產，徹底根除無政府狀態。
16至18世紀的空想社會主義都帶有不同的禁欲主義色彩，有的甚至公開鼓吹戒絕一切享受的、苦修苦煉的斯巴達式的生活。到了19世紀初期，禁欲主義已經失去得以存在的條件，這時的空想社會主義者批判禁欲主義，對未來理想社會的高度物質和文化生活水準作了富有吸引力的宏偉想像。
從托馬斯·莫爾開始，許多空想社會主義者都注意到解決城鄉對立、腦力勞動和體力勞動對立的問題。羅伯特·歐文主張，把城市和鄉村結合起來，把工業和農業結合起來，把腦力勞動和體力勞動結合起來。
空想社會主義的發展經歷了3個階段：16世紀至17世紀、18世紀和19世紀初，共經歷了300多年。3個階段的社會和歷史條件各不相同，無產階級的發展水準也不同。
16世紀至17世紀，空想社會主義者提出了“實行公有制”、“人人勞動、按需分配”等社會主義基本原則，但對社會主義的設想還只是一個粗糙而簡單的輪廓。
18世紀，這時期的空想社會主義者開始對社會主義進入理論探討和論證階段，並用“法典”形式作出明確規定；對資本主義私有制進行了批判，認為私有制引起經濟上的不平等、進而導致政治上的不平等 ；當具備初步的階級觀點後 ，主張實行絕對平均主義的、斯巴達式的共產主義；在設計未來理想社會時，以農村公社和手工工廠為原型，主張在封建制度崩潰後，在農村公社和手工工廠的基礎上建立社會主義；贊同君主制、終身制、家長制等。
19世紀30和40年代，空想社會主義發展的頂峰時期。由於英國的工業革命在歐洲大陸迅速發展，資本主義制度的弊端日益暴露，這時期空想社會主義者對資本主義的社會制度、政治制度和道德觀念進行了批判；理論上，提出政治制度的基礎是經濟狀況，指出私有制產生階級和階級剝削；設計未來理想社會主義制度時以大工廠為原型，完全拋棄了平均主義和禁欲主義。
科學社會主義是馬克思、恩格斯的學術觀點，它從科學的角度認為，社會演變成私有制的階段社會，並不是人類犯錯而背離本性（空想社會主義），而是“社會勞動生產力，首先是科學的力量”（馬克思），發展到一定程度的結果。19世紀，社會主義在批判近代資本主義之基礎上產生。人類社會因為生產力的不斷發展，最終都要走向「按勞索需、各盡其能」的科學社會主義的理想中去，馬克思主義認為資本主義制度在社會發展的歷史上起了進步的作用。社會主義是資本主義和共產主義之間的過渡階段，社會主義革命能夠成功和發生，也是因為資本主義社會為革命提供了必要的物質，社會主義需要有發達的資本主義作基礎才能實現。
馬克思和恩格斯認為，無產階級和資產階級不單有對立關係，還有繼承關係。在繼承關係中，無產階級必須要把資本主義社會所創造的全部生產關係和生產力繼承下來，如果不繼承這種高度社會化的生產關係，就不能從根本上消滅因為社會生產力不足而導致的貧富兩極化的私有制。
馬克思與恩格斯認為「歷史不外是各個世代的依次交替，每一代都利用以前各代遺留下來的材料、資金和生產力；由於這個緣故，每一代方面在完全改變了的條件下繼續從事先輩的活動，另一方面又通過完全改變了的活動來改變舊的條件。」
根據馬克思對社會發展的預言，人類社會的發展，在資本主義社會極大發展、生產力空前提高之后，工人階級（無產階級）通過暴力革命獲得政權，從而實現生產資料的公有制。這樣的社會形態被稱為社會主義。（《共產黨宣言》）是馬克思的政治觀點，在君主獨裁時代通過暴力獲得政權，是當時人類社會在社會發展中唯一的施政途徑，隨著社會生產力進一步發展，原有的生產關系、分配結構所造成的政權內部瓦解，相對于從外部施加暴力迅速有效。從最后實現物質生產極大豐富、產品按需分配的角度，符合生產力發展要求的生產關系、分配結構的國家才能最終進入共產主義社會。
而事實的歷史發展中，在蘇聯、中國等一些資本主義尚未獲得極大發展的發展中國家里，自稱馬克思主義政黨的共產黨采用了恩格斯的暴力革命的政治觀點，發動無產階級（工人階級）、農民階級武裝暴動取得了國家政權。同時這些國家的共產黨未繼承資本主義的極大生產力的社會生產關系、生產資料、分配結構。反而根據這些國家原有的中央集權主義思想和傳統，建立了蘇聯模式的社會主義。在馬克思主義的基礎之上，衍生出了列寧主義、斯大林主義、托洛茨基主義、毛澤東思想、胡志明思想、鐵托主義、霍查主義、卡斯特羅主義、格瓦拉主義、歐洲共產主義等等。
# 建立歷史背景條件：馬克思預言的社會主義建立在資本主義極大發展、資本主義生產力空前提高的前提下；而蘇聯模式的社會主義建立在沙皇俄國的一戰戰敗，資本主義尚未充分發展，農奴經濟色彩依然濃烈的條件下。
# 政府組織模式：馬克思預言的社會主義建立在空前發達的資本主義基礎上，所以馬克思預言的社會主義繼承了資本主義原有的民主體制，馬克思的社會主義民主是比資本主義的民主更加民主的政權組織方式；而蘇聯模式的社會主義政權組織模式未發展資本主義原有的民主、政治、經濟、法制，其主要表現在中央政府高度集權。
# 國際背景：馬克思預言的從資本主義過渡到社會主義再過渡到共產主義是一項涉及全人類不可逆轉的工程，馬克思認為工人階級的政權將會將整個人類帶入新紀元，也就是說，如果進入共產主義社會，那么將會使全體人類共同進入，實現消滅貧富差別；而蘇聯模式下，斯大林首先修改了馬克思的理論，認為共產主義在一個國家范圍內也是可以建立的。
# 奪權模式，采用暴力革命奪權。
# 經濟形態，都采用公有制經濟，蘇聯還特別實踐空想社會主義所提倡的計劃經濟體制，中國在1978年以前也沿用類似蘇聯的計劃經濟體制。
有觀點認為國家社會主義主要在十九世紀下半葉起，由俾斯麥開始在德國境內推行的一套意識形態融合國家主義與社會主義的社會福利體系，主張國家至上，也許并不認同民主體制。國家社會主義在歷史上唯一的一次實現形式是由德國國家社會主義德國工人黨（即納粹黨）推行的納粹主義。不過關于納粹主義是否就是國家社會主義，還只是國家社會主義的一個流派，學術界目前仍有爭議。納粹主義中的「社會主義 」，其實是一種國家壟斷資本主義。希特勒所代表的民族社會主義德國勞工黨的一系列政治與經濟制度一體化的政策，將德國全國進行重整，社會各部納入各黨組織，如德意志勞工陣線與其他從屬於黨組織的全國與地方性社團，在某種程度上多少帶有社會主義的色彩。在融入了民族主義元素后也主張以民族為人類群體生活之“基本單位”，宣揚種族優越論，認為雅利安人為最優秀的、對人類進步唯一有貢獻的民族。認為“優等種族”有權奴役甚至消滅“劣等種族”，以作為形塑特定文化與政治主張之理念基礎。在意識形態方面，以明確的準則為基礎界定民族，以自其他民族區別，鼓吹社會達爾文主義，歧視與之不同的民族。宣稱雅利安—北歐日耳曼人是上蒼賦予了“主宰權力”的種族，主張世界是弱肉強食、優勝劣汰的叢林，各民族必須在激烈的生存競爭中求勝，實行對外侵略擴張，力主以戰爭為手段奪取生存空間，建立民族世界霸權。
民主社會主義是指民主憲政之下的社會主義經濟，而社會民主主義則是對資本主義的社會化改良。
社會黨國際是社會民主主義者和民主社會主義者共同的國際組織。按法蘭克福宣言所言,
社會民主主義者提倡和平改良社會，反對暴力，又提倡混合經濟，不反對私有制。民主社會主義者要激進一些，他們通常主張更高的公有制經濟比重和更高的社會福利。兩者都把工會作為自身的群眾基礎，都不侵犯財產私有。兩者都認為，沒有自由就沒有社會主義，社會主義只有通過民主才能實行，政治上提倡不同思想的黨派共存。當今的世界上，社會民主主義和民主社會主義在歐洲、拉丁美洲和南亞比較盛行。
蘇聯在60年代實行的反個人崇拜整風，對斯大林的批判與增加豐富人民的生活引入部分資本主義的文化被中華人民共和國認為是修正主義并與蘇聯交惡。
蘇聯的修正主義在一定程度上表現為對蘇聯模式的修改，要求各社會主義陣營國家成為蘇聯的修正主義一部分,共同分攤其改革成本。同時武力干涉、禁止各國獨立發展符合本國的經濟、政治模式。如原意大利共產黨總書記陶里亞蒂意圖脫離蘇聯控制，他在共產國際“七大”上發言認為，各國共產黨人擁護共產國際的共同路線和“在一切行動中和一切問題上完全一致”是可以分開考慮。相同情況還有鐵托等。
中國共產黨在中蘇交惡時期就開始被社會主義陣營指責為“修正主義”；文革中后期，阿爾巴尼亞勞動黨也指責中國共產黨和毛澤東為“修正主義”。尼泊爾毛主義領導人也曾經指責中國是“修正主義”。
20世紀初期，社會主義開始傳入中國，有部分人受到無政府主義影響。在中國，馬列主義組織和國家主義組織的源頭可以追溯到少年中國學會。少年中國學會由李大釗、王光祈、曾琦、李璜等人1918年發起在北京成立，1923年總部遷到南京。1917年俄國發生十月革命建立蘇聯給少年中國學會帶來影響，1921年少年中國學會在南京召開第二次年會，馬列派的鄧中夏、惲代英等人和國家派的左舜生、陳啟天等人因政治分歧發生了激烈的爭論，到1925年第六次年會后走向決裂。五四運動新文化運動，中國人開始較嚴格引入科學社會主義。馬列派的李大釗和陳獨秀籌劃創立中國共產黨，主張馬克思主義，1921年正式成立，早期骨干為少年中國學會成員。國家派的曾琦、李璜、左舜生、陳啟天等人則在1923年成立了中國青年黨，主張國家主義。以后中國共產黨勢力發展壯大，1949年奪得政權建立了中華人民共和國，最初奉行馬列社會主義，經過二十多年的探索，中國共產黨認識到社會主義的本質，是解放和發展生產力，一切的事情皆以三個有利于（是否有利于提高社會主義國家的綜合國力，是否有利于提高社會主義社會的生產力，是否有利于提高人民的生活水平）為標桿，所以中國開始實行改革開放，引入市場經濟，稱為中國特色社會主義。因為中國國家支柱行業都在國有資產絕對控制之下，也就形成了以公有制主體的市場經濟。
生產資料所有制由1956年公有制經濟（集體制、國營制）到現在的公有制經濟（集體制國營制）和私有制經濟（個體，民營，外資，臺資，港資）股份制，合資 的轉變。
由政府計劃經濟固定價格到引進外資、市場價格自由浮動，政府強烈控制的市場經濟。
由過去政府統一分配工作到1988年的自主選擇工作。市場職位需求主導。
1978年提出了住房商品化、土地產權等觀點。1980年9月北京市住房統建辦公室率先掛牌，成立了北京市城市開發總公司，拉開了房地產綜合開發的序幕。1982年國務院在四個城市進行售房試點。
在國家的控制之下，也誕生了一批國企“環保釘子戶”。由此而導致的一些問題，仍然被持續關注。
對社會主義的批評有多種觀點，由于社會主義有多種模式，許多批評僅僅集中于社會主義的特定類型。
經濟自由和右翼自由主義者把生產資料的私有制和自然實體或者道德權利那樣的市場交易看作是他們的自由和解放理念的核心，而且把資本主義的經濟動態看作是不變和絕對的，所以，他們覺得生產資料中的公有制、合作社和計劃經濟是對自由的侵犯。
據奧地利經濟學派人士路德維希·馮·米塞斯，一個經濟體系不利用金錢、經濟核算和市場定價將不能有效定價資本貨物和協調生產，因而社會主義是不可能實現的。因為缺少必要的信息以率先實行經濟核算。其他對社會主義體系的集中批評基于計劃經濟是建立在分散的知識的利用上。社會主義在這一觀點中不可能實現是因為信息不能被中央機構集中到一起并有效用于對整體經濟制定一個計劃，因為這么做會導致扭曲或缺乏價格信號。
許多對社會主義的經濟學上的批評集中于蘇維埃式的計劃經濟的實踐。他們指出計劃經濟下的企業運作缺少預算線降低了對企業的激勵有效的行動的信息，進而降低社會的整體福利。
其他人基于新古典經濟學的對社會主義模式的經濟學上的批評在于他們依賴于對經濟均衡和柏拉圖效率有問題且不切實際的設想。
《從資本家手中拯救資本主義》一書在第二章開頭提到社會主義的問題：“以馬克思和恩格斯為代表的社會主義者認為，要限制資本所有者的權力，辦法就是由國家掌握權力，并且剝奪作為生產資料的一切私有財產。但這個方法的結果更糟糕。在社會主義國家。財產所有者原有的權力轉移到國家手里。在理論上，國家是公道的，是為工人的利益服務的，然而在實際生活中，國家卻是為當權者們的利益服務的。而且社會主義國家的政府官員對于普通工人的支配權力，即使同資本主義國家里最貪婪的資本家比起來，都不知還要大多少倍，這是因為社會主義國家政府能夠直接控制競爭的程度，而資本家卻不容易做到。”
*  鄧小平:社會主義的本質是什么？
*  馬克思主義研究院 龍澤天問答（一）只有社會主義才能救中國
*Martin Bernal著，丘權政等譯：《一九零七年以前中國的社會主義思潮》（福州：福建人民出版社，1985）。
民主社會主義是一種把現代民主憲政和社會主義經濟合為一體的政治意識形態。由于何為“民主”、何為“社會主義”存在很大爭議，民主社會主義也是一個相當寬泛的概念。“民主”通常意味著普選、多黨制、司法獨立、政治自由，反對法西斯主義和斯大林主義的一黨專政。而社會主義經濟則需要生產資料公有制，經濟模式可以為計劃經濟、參與型經濟或者市場社會主義。在實際執政過程中，許多民主社會主義者允許了多樣型經濟發展，并沒有完全取締市場經濟，并著重于提供良好的福利保障和財富的再分配。民主社會主義屬于社會主義的范疇，它比一般的社會民主主義更為左傾；大部分民主社會主義者在政治光譜上屬于左翼，少部分則屬于極左翼。部分民主社會主義者也參加社會民主主義者占據主流地位的社會民主黨。
許多自稱為社會主義者的人認為社會主義和共產主義必然包含民主這一要件，也因此認為“民主社會主義”這一名稱是不必要的。事實上這一名稱並不一定意味著其他形式的社會主義都是缺乏民主的。無論如何，這一名稱被廣泛用於對比蘇式社會主義、或其他被社會主義者認為具有獨裁成分的意識形態。
19世紀和20世紀初葉的“社會民主主義”（Social democracy）與“民主社會主義”（Democratic socialism）是同義詞，但到了后來，社會民主主義成為了一個不斷“右化”的概念，大多變成了較偏向中間立場並支持大體上的資本主義體制，僅主張部分的社會改革（例如福利國家理想），以邁向更為公平和人道的社會。而民主社會主義則更左傾，主張完全的社會主義體制，經由在資本主義體制裡進行徹底改革、或是透過直接革命的方式達成。因此民主社會主義裡也有主張改革和主張革命的兩種路線之分，前者遠多于后者；兩者的差異可以從美國社會黨內部存在著分別支持這兩種路線的派系裡看出（儘管美國社會黨的黨綱是以“革命路線”來自稱），革命路線者指控改革路線者所主張的以立法方式改革並不能真正的廢除資本主義，而改革路線者則反擊革命路線者所追求的只是不可及的夢想。在今天，社會民主主義者內部的左翼也相當于民主社會主義者。
同時也有的民主社會主義者，僅僅是認為斯大林時期的所謂社會主義，是缺乏民主且官僚化的，他們認為應該捍衛自下而上的民主，因此成為民主的社會主義者。并且反對在資本主義體制內進行改革，而是希望徹底的自下而上的革命以取代。抱有此想法的，例如工人國際委員會。
不像許多社會民主主義者受到第三條道路的影響，而願意以其他手段來解決貧窮問題，民主社會主義的革命路線和改革路線都堅持著福利國家的理想。革命路線者支持福利國家理想，不只因為這是一種達成社會主義目標的方式，也是作為一種在“革命尚未成功”之前救濟貧窮的過渡期政策，同時也能作為號召人民發動革命的動員手段。民主社會主義者仍然主張應該進行財富和權力的重新分派，並且將大多數的主要產業國有化，許多人也仍然支持計劃經濟，而這些都是社會民主主義者大多早已拋棄的概念。除此之外，許多民主社會主義者仍然保持馬克思主義的經濟學說，而社會民主主義則大多早已完全拋棄了馬克思的經濟學說。
民主社會主義在第一次世界大戰之前便已出現。以現代對民主的定義而言，當時還沒有任何國家能稱的上民主國家，因為每個國家的選舉制度都還存在著基於性別、種族和經濟狀況的歧視。當時民主社會主義的特別之處便在於他們願意以議會制來解決政治問題（即使他們仍未享有公民權），以議會制度來改進勞動階級的生活品質並且贏得選舉，而非透過革命的手段（推翻整個國家）。幾十年以後，由於最主要的漸進式改革派系—社會民主主義，不但未能廢止資本主義，連許多社會主義的目標也放棄了，因此一些民主社會主義者對漸進式改革的幻想逐漸破滅，革命路線的民主社會主義於是開始嶄露頭角。革命路線者主張現有的資本主義社會阻礙了真正的民主發展，因此只有利用革命的手段建立一個新的政治架構，根基於底部廣大群眾的組織，才能達成完全民主的目標。
世界上自稱是民主社會主義者的組織有很多，它們之間的差異性也很大。除社會黨國際內部的左翼外，還有一些左翼政黨，包括部分托派組織（主要是工人國際委員會），也自稱民主社會主義者。
民主社會主義與社會民主主義存在一定區別。前者主張建立一個實行社會主義經濟的社會；而后者則是將資本主義和社會主義進行了綜合。許多自稱為「社會民主主義」的政黨都與那些民主社會主義政黨劃清了界線，自然的兩者仍有一些重疊的特色，一些民主社會主義者所公開承認與社會民主主義仍有相同的部分，和那些為了使他們更符合社會主義而產生的差異。
在大多數的情況下，社會民主主義的立場是處于資本主義與社會主義的中間，而民主社會主義則擁護完全的社會主義，並且希望藉著民主手段廢止資本主義。
一般而言，對於民主社會主義與社會民主主義的差異有兩種看法：第一種看法認為民主社會主義不過是更左翼的社會民主主義，而非另一種分支，因為許多社會民主主義者仍然承認他們繼承馬克思主義，而且社會民主主義者討論政治時的用詞也和正統的馬克思主義者沒有差異。第二種看法則認為盡管民主社會主義與社會民主主義都有同樣的主張（將資本主義人性化），但對於民主社會主義而言這些主張只是一個在邁向全然的社會主義社會之前所的經歷的過程而已，而社會民主主義則則已經拋棄了其建立全然社會主義社會的目標，同時偏向了中立派的立場，因而他們已經沒有理由再自稱為社會主義了。
許多早期社會主義流派，尤其是那些源自法國大革命中無套褲漢的政治分支，認為民主的特色是全民普遍的投票權、以及法律之前人人平等。較為知名的如雅各賓派平等主義者巴貝夫，主張人道主義革命路線的路易·布朗和羅伯特·歐文，一起被稱為所謂的空想社會主義，以及共產主義的卡爾·馬克思和弗里德里希·恩格斯。現在回顧起來，這些早期的社會主義者，或許也包含了民主社會主義的成分。19世紀末期和20世紀初期美國的工團主義者丹尼爾·德萊昂也可以看作是民主社會主義早期的分支，他主張政府應該根基於工會上，但也主張應以選舉的方式來達成此一目標，於是成了混合革命手段與議會改革的民主社會主義。
許多民主社會主義者的真正特色在於，他們既堅決反對蘇聯、中國式的“”，也反對資本主義，對具有改良主義特質的社會民主主義又有所批判。
在兩次世界大戰中，奧地利馬克思主義是民主社會主義的主要代表。1920年初期由主張的也是一種尋求非蘇聯式獨裁的社會主義的嘗試。
印度獨立以后，賈瓦哈拉爾·尼赫魯仿照了歐美式的民主憲政，并在憲法中規定了印度是社會主義國家，長時間實行國有化和計劃經濟，被稱為“尼赫魯式社會主義”。在當時，許多左翼的印度國大黨成員另外組織了社會主義的黨派，他們的政策，便是堅持在進行社會改革的同時，不能和史達林獨裁統治的蘇聯一樣，淪為一黨專政的政府。直到1991年，印度才開始進行市場經濟改革。
在愛爾蘭民族解放運動中，愛爾蘭新芬黨成為了抗擊英國殖民統治和主張收復北愛爾蘭的領頭羊。該黨在政治上支持現代民主憲政共和制，經濟上反對資本主義市場剝削，提倡建立“平等的愛爾蘭”。后來產生的人民先于利潤、共和新芬黨等左翼民族主義政黨也與新芬黨的意識形態相近，都屬于民主社會主義。
在1950年代開始於斯堪的納維亞的也具有民主社會主義的特色。
1960年代，歐洲和北美洲的新左派裡含有許多民主社會主義的色彩。舉例而言，由“學生爭取民主社會”組織所發表的休倫港宣言，便是結合了對共產主義的批評、主張以民主社會主義重建社會的流派。在西歐，學運領袖丹尼爾·孔-本迪、情境主義者和其他團體於1968年5月發動的遊行也持類似的立場。
同時在東歐（尤其在捷克），有主張帶有人性面孔的社會主義的派系，意味著賦予馬克思列寧主義的政治理念更確實的民主成分。
冷戰結束以來，許多傳統的馬克思列寧主義政黨逐漸轉變，形成類似民主社會主義的政治立場。目前歐洲聯合左派/北歐綠色左派的政黨通常包括了馬克思列寧主義者和民主社會主義者。
因此，民主社會主義的定義界線必然時常變化。對右派人士而言，民主社會主義與社會民主主義幾乎沒有差異，而對左派而言，則意味著許許多多由馬克思主義和空想社會主義所衍生的意識形態分支之一。除此之外，民主社會主義也常被人與其他分支簡稱為一種“社會主義”。自從1990年代以來，許多活躍的民主左翼人士加入了由諾姆·喬姆斯基、、托尼·本恩所領導的國際性反全球化運動，儘管立場與民主社會主義相符，這些人士和團體通常以反資本主義自稱，而沒有區分自己為何種社會主義。
民主社會主義通常支持政府部門所發揮的功能，尤其是那些他們認為最重要的項目，如醫療、教育、公用事業、大眾運輸，有時也包括銀行業務、採礦和燃料萃取。對改革路線的社會主義者而言，他們的主張通常包括了混合經濟，和強調勞工與消費者的合作社、信用合作社、家庭農場和中小型企業。在印度，民主社會主義者還必須依照傳統以村莊為主的小耕農經濟為範本調整做法。
革命路線的社會主義者的的不同處在於對政府部門以及國有化的看法。他們追求在革命前的國有制度，不只是一種達成社會主義目標的手段，也是一種在過渡期改善資本主義下惡劣情況的手段，直到革命成功，生產工具直接由勞工和公眾組織控制為止。有關生產工具的部分，革命路線的社會主義者比較喜歡稱為“”而非“國有化”這一稱呼，因為後者通常用以稱呼社會民主主義中，由議會選出的官僚控制生產工具的情況。社會所有的概念即為在民主的前提下由工作場所直接控制生產工具，使得民主權力得以由勞工所分享。
有關於手段上的不同，不同派別的民主社會主義通常傾向於使用不同的手段，或是堅持以非暴力抵抗反對資本主義，或是在必要情況下採取暴力抵抗，或是堅持以議會手段實行反資本主義改革。民主社會主義的直接行動有時會和無政府工團主義有類似立場（同樣反對資本主義和獨裁主義），不過與之不同的是，民主社會主義不認為國家的存在是邪惡而必須被廢止的。
現代民主社會主義政黨命名不固定，常以“左翼黨”、“社會黨”等作為黨名。使用這些名稱的政黨中，一部分是主張較為激進的社會變革的左翼社會主義政黨，另一部分則是主張漸進改良的民主社會主義政黨。
比較著名的民主社會主義政黨和組織有厄瓜多爾主權祖國聯盟運動、尼加拉瓜桑地諾民族解放陣線、薩爾瓦多法拉本多·馬蒂民族解放陣線、墨西哥民主革命黨、巴西勞工黨、格陵蘭因紐特人共同體、冰島左翼－綠色運動、挪威社會主義左翼黨、瑞典左翼黨、芬蘭左翼聯盟、丹麥社會主義人民黨、法羅群島共和、德國左翼黨、盧森堡左翼黨、法國左翼黨、英國工黨、愛爾蘭新芬黨、葡萄牙左翼集團、意大利左翼、希臘激進左翼聯盟、西班牙我們能、美國民主社會主義者等等。
* 左翼社會主義政黨和革新共產主義政黨列表
* Joseph Schwartz and Jason Schulman ''Towards Freedom: The Theory and Practice of Democratic Socialism''
猶太人（，），是廣泛分布于世界各國的族群。根據猶太教律法《哈拉卡》的定義，一切皈依猶太教的人（宗教意義）以及由猶太母親所生的人（種族意義）都屬于猶太人。然而，在實際生活中，猶太人更近似于一種種族觀念。猶太人發源于西亞的以色列地或希伯來地。猶太人的民族、文化和宗教信仰之間具有很強的關聯性，猶太教是維系全體猶太人之間認同感的傳統宗教。猶太教不太歡迎異教徒皈依，要皈依猶太教的異教徒必須通過考驗如猶太戒律，並經拉比確認才可以，雖然如此歷史上世界各地仍有部分不同膚色的族群通過皈依猶太教而成為猶太族群的一部分，而猶太人也由此從阿拉伯半島的一個遊牧民族，發展成為遍布全球的族群。
根據有關猶太人組織的統計，2007年全球猶太人總數約在1,320萬人左右，其中540萬人定居在以色列，530萬人居住在美國，其余則散居在世界各地。猶太人口總數僅占全球總人口的0.2%。根據其他組織的統計，美國國內的猶太人人數則達到650萬人或美國人口的2%。上述數據也包含了自認為是猶太人但沒有歸屬于任何猶太社團組織的人群，但事實上，全球猶太人的總人口數很難得到準確統計，因為猶太人的定義存在多種標準和界定方式，導致統計的準確性受到了影響。
中文中的「猶太人」，起源於希伯來語中的「」，古時亦稱「朮忽」、「斡脫」、「尤太」等。而其宗教猶太教音譯為中文的「一賜樂業教」（音近「以色列」），另由于其獨特的宗教習俗，又被古代中國人稱為「藍帽回回」、「挑筋教」等。
英語中的“Jew”一詞起源于中古英語的“”，后者來自古法語中的“”以及更早的“”，最初則可以追溯至拉丁語的“”。
拉丁語“”意為“Judaean”，即“來自Judaea地區的人”。該字本身與希臘語中的同義字“”一樣，是從中古時期的亞拉姆語的“”、希伯來語的“????????”、“Yehudi”；“”、“Yehudim”中演化而來的，含義是“猶大族（tribe of Judah）人”或“猶大王國（kingdom of Judah）的國民”。希伯來語的猶太人寫作“”。拉迪諾語中對應的單詞為：“”、“Djudio”(sg.);“”、“Djudios”(pl.);“”;“”、“Yidn”。
其他語言中，猶太人分別表示為：“Jude”（德語）、“juif”（法語）、“j?de”（丹麥語）、“judío”（西班牙語），但有些語言中也以“希伯來”的音譯來指稱猶太人，如“Ebreo”（意大利語）和“”（俄語）。德語單字“Jude”發音作“”，是單字Yiddish的詞源。（更全面的介紹請參見猶太人多語言譯文對照列表。）
根據2000年第四版《美國傳統英語詞典》的解釋：“一般認為，將名詞Jew作為修飾性形容詞的用法，如猶太人律師（Jew lawyer）和猶太人倫理觀（Jew ethics）等類似的說法是帶有嚴重侵犯性的粗俗語言。一般應使用“Jewish”作為形容詞來表述帶有猶太人特征的事物。但是有些人對此過于謹慎，甚至在本可以使用Jew的場合也索性代之以Jewish，例如“議會里有數名猶太人。”完全可以表達為沒有侵犯性的“There are now several Jews on the council”，但害怕引起誤會的人會委婉地使用“Jewish people”或“persons of Jewish background”。其實這種說話適得其反，會讓人誤解為Jew是一個帶有負面評價的名詞。
對猶太人起源事實的重建是一項艱巨而復雜的工作。它需要考察那些至少用十種東方語言寫成的大量文獻，從而研究至少有3000年的古人類歷史。而且，由于考古發現依賴于各個學科的研究人員和學者，其研究目的在于解讀所有事實數據，強調其最具一致性的理論，加之長期的政治、宗教和文化偏見的存在，因此，這個任務變得頗為復雜。
根據希伯來圣經的敘述，猶太人的祖先可追溯到希伯來圣經的男性族長（如亞伯拉罕，他的兒子以撒，和以撒的兒子雅各）以及在公元前18世紀生活在迦南的圣經母系族長（如撒拉，利百加，利亞和拉結）。法老邀請雅各和他的家人移民到埃及與其兒子、擔任大內總管（圣經多譯為宰相）的約瑟同住，于是他們遷往古埃及，居住在今日的尼羅河三角洲。之后，族長的后代被奴役，摩西于是在法老允許下，領導以色列人離開埃及，之後在以東、米甸及西奈半島流落及生活了四十年。傳統上按認為，約公元前13世紀，以色列人出埃及后征服了迦南。
現代考古學在很大程度上摒棄了族長和出埃及記的歷史真實性，認為這是被重新構建的的以色列民族神話故事。根據現代考古報告，以色列人和他們的文化從沒有用武力侵占這個地區，而是通過發展一種以耶和華（古代迦南諸神中的一位）為中心的獨特一神宗教，進而沖淡及同化迦南人的文化。以耶和華為中心的信仰得到發展，與此同時很多宗教實踐也在發展，這逐漸形成了獨特的以色列民族，將他們與迦南人區分開來。在中古青銅器時代的迦南人已經得到考古學證明，希伯來語是迦南語最后的一個現存語種。在鐵器時代I時期（公元前1200-1000年），以色列文化在性質上主要是迦南文化。
雖然以色列人分為十二支派，但猶太人（他們是以色列人的分支，另一個分支是撒馬利亞人）傳統上主要是以色列的猶大支派和便雅憫支派，部分地來自利未支派，這些支派一起組建了古代猶大王國，以及北方以色列王國 (后期)遺民，后者當以色列王國 (后期)被新亞述帝國征服后移民到了猶大王國，并在公元前720年被同化。
以色列人在古代歷史上享有兩次政治獨立，首先是以色列王國 (前期)的士師時期。在統一王國分裂之后，土地分為以色列王國（北國）和猶大王國（南國），分別以撒馬利亞和耶路撒冷為首都。Jew這個詞來源于羅馬的“Judean”，用來指代來自南方猶大王國的人，而猶大王國繼續由大衛王家族統治直至滅亡，與北國常出現王朝更替呈對比。從“以色列人”到“猶太人”（猶大王國的居民）的族名轉變雖然沒有記載在摩西五經中，但在以斯帖記后（公元前4世紀）中有非常明顯的體現，這是詩歌智慧書中的一書，猶太塔納赫的第三部分。公元前587年，新巴比倫王國的國王尼布甲尼撒二世攻占了耶路撒冷，摧毀了第一圣殿，驅逐了猶大王國最顯赫的公民。公元前586年，猶大王國本身不再是一個獨立的王國，國土中留下的猶太人也沒有了國家。巴比倫流亡（巴比倫囚虜）結束于公元前539年，當時阿契美尼德王朝征服了巴比倫，居魯士二世允許流亡的猶太人返回Yehub（猶大帝國），并重建圣殿。第二圣殿在公元前515年完成。Yehud省是阿契美尼德王朝的一個和平部分，直到約公元前333年約亞歷山大大帝征服了帝國后才結束了這個局面。在公元前140至37年的哈斯蒙尼王朝期間，猶太人在政治上是獨立的，從公元前37年到公元6年的希律王朝中，猶太人在某種程度上也是政治上獨立的。自從公元七十年第二圣殿被毀以來，絕大多數猶太人都流散在外。猶太人作為每個所在國家（除了以色列外）的少數民族，他們在歷史上經常遭受迫害，這導致他們數百年來人口數量和分布上的波動。
對猶太人的遺傳研究表明，全世界大多數猶太人都有一個共同的基因遺傳，它起源于中東，并且與新月沃土的人最相似。不同猶太群體的基因組成表明，猶太人分享了一個可追溯到4000年前的共同基因庫，這是他們擁有共同祖先起源的標志。雖然猶太社群長期彼此分離，但他們在文化、傳統和語言方面保持著共同點。
猶太人和猶太教是密切相連的。理論上，猶太教信徒就是猶太人，這種猶太人，與那些血緣上是猶太人的(即母親是猶太人，若父親是猶太人，母親不是，其子女並不是猶太人)，有相同的地位。然而，很多改宗猶太教的人以及猶太教前信徒都表示，許多一出生就是猶太人的人，將后期皈依者視為二等猶太人。主流猶太教并不鼓勵改宗，改宗被認為是一項艱巨的任務。大部分的改宗都是混合婚姻的孩子，或是猶太人的配偶或未婚妻、未婚夫(主要是猶太男性要求異教徒女性改宗，以讓子女一出生就是猶太人，因為猶太人身份是母系傳承)。
希伯來圣經提供了一種對猶太人傳統和早期猶太民族歷史的宗教解讀，它建立了第一個亞伯拉罕宗教，現在世界各地已有54％的人信仰這種宗教。猶太教在實踐和信仰上引導著信徒，它不僅被稱為宗教，而且也被稱為“一種生活方式”，它明確區分了猶太教，猶太文化和猶太身份。在整個歷史的多個地區和時代中——在古希臘世界、啟蒙時代（見哈斯卡拉運動）之前和之后的歐洲、伊斯蘭的西班牙和葡萄牙、北非、中東、印度、中國、或當代美國和以色列等——都發展出在某種意義上獨特的猶太文化現象，這些文化特征不一定是全是宗教特征。其中，一些因素來自猶太教，而其他因素來自猶太人或猶太人的特定社群與周圍環境的相互作用，而另一些因素來自社群的內在社會和文化動力，而不是來自宗教本身。這種現象導致了不同猶太社區具有獨特的猶太文化。
第二圣殿被摧毀后，猶太教失去了大部分教派性質。然而，很多希臘化的流散者留下來，集中在亞歷山大港，當時世界上最大的猶太城市社區。希臘化猶太人不僅是流散人士的一股力量，而且也是長期以來以色列地上的一股力量。一般來說，學者認為拉比猶太教受到希臘主義的有意義影響。
由于失去圣殿，說希臘語的猶太人不再像以前那樣指望耶路撒冷。猶太教在語言上分為希臘語和希伯來語/亞拉姆語的圈子。每個社區的神學和宗教文本都有顯著的不同。希臘化的猶太教從未發展出葉史瓦（yeshivas）來學習口頭法（Oral Law）。拉比猶太教（以以色列地和巴比倫為中心）幾乎在著作中完全忽視了希臘化的流散者希臘化的猶太教最終因為其信徒被同化為希臘羅馬文化而消失，留下了一個強大的東部拉比社群，他們在巴比倫有著大型的學習中心。
猶太人在巴比倫之囚后以及公元135年的巴爾科赫巴起義以后形成了巴比倫的社群，到一世紀，猶太人社群的人口有了急速的發展，在200年到500年間，從原來的一百萬猶太人增加到兩百萬，這既包括自然增長，也包括從以色列地移民而來的猶太人。那個地區的人口占據世界猶太人口的六分之一13世紀的巴爾·赫布雷斯（Bar Hebraeus）認為，在羅馬世界有6,944,000個猶太人，Salo Wittmayer Baron認為這個數字是令人信服的。在一世紀中期，羅馬世界內擁有七百萬猶太人人口，在羅馬世界外擁有一百萬人口，這個數字被學者普遍接受，包括路易斯·費爾德曼（Louis Feldman）。然而，當代學者們現在認為，Bar Hebraeus的數字是建立在羅馬公民的人口調查基礎上的。該撒利亞的優西比烏的《編年史》記錄的數字是6,944,000。路易斯·費爾德曼曾支持這個數字，但現在認為該撒利亞的優西比烏和Salo Wittmayer Baron的數字是錯誤的。費爾德曼對猶太人主動傳教的看法也發生了變化。他將古代猶太教視為容易接受改信的教派，特別是從公元前二世紀至公元一世紀，他進而指出，歷史中缺乏傳教的記載，或關于那些尋求轉信者的拉比名字的記載，因此這是猶太人并沒有主動傳教的證據。。費爾德曼堅持認為，人們轉信猶太教是很普遍的，猶太人口在以色列地和僑民中都是很大的。，其他歷史學家認為，在羅馬時代轉信猶太教的人數量有限，他們并沒有促進猶太人口的增長，這是由于諸多因素造成的，如，從二世紀中期開始，羅馬男性轉信猶太教被認為是不合法的。另外，一個男性在羅馬世界轉信的困難因素是猶太割禮的要求，這是改信基督教的人不需履行的要求。Fiscus Judaicus（猶太稅）是公元70年對猶太人征收的稅，它在96年不對基督徒征收，這無疑限制了猶太教的吸引力。
猶太教一直維持同一個國家、同一個種族，同一種宗教和同一種文化的特征，這樣人們定義誰是猶太人時需要稍微確定這里討論的究竟是一種宗教，一個民族還是一種身份。一般來說，在現代世俗的猶太人概念中，它包括三個群體：出生于猶太家庭的人，無論他們是否遵循猶太教；那些具有猶太祖先背景或血統的人（有時包括沒有嚴格母系血統的人）；以及沒有任何猶太祖先背景或血統的人，但正式轉信猶太教，是猶太教的追隨者，但嚴格來說猶太人必須信奉猶太教，並遵守猶太律法，就算母親是猶太人，但已改宗者(如基督教、伊斯蘭教、佛教)已不算猶太人。根據以色列國籍法、以色列回歸法，猶太人是母親為猶太人及沒有改奉其他宗教的人或已皈依猶太教的人，根據1999年以色列最高法院裁決『積極從事除猶太教以外的其他宗教的猶太人的後裔無權移民以色列，因為根據回歸法，他們將不再被視為猶太人，而不論他們在哈拉卡下的身分如何』。
對猶太人身份的歷史定義在傳統上是基于對母系后代的哈拉卡定義，或哈拉卡的轉信。對“誰是猶太人”的歷史定義可追溯到公元200年左右，這時猶太人將口述的摩西五書編成巴比倫塔木德。猶太圣人對塔納赫的解釋，例如“申命記7：1-5”是用于警告猶太人與迦南人之間的通婚，因為“（非猶太人的丈夫）會使你的孩子離開了我，他們將崇拜別人的神（即偶像）。”利未記24:10說，希伯來女人和埃及男人所生的兒子是“屬于以色列社群的”。以斯拉記10：2-3補充道，從巴比倫返回的以色列人誓言要放棄他們外邦的妻子和他們的孩子。自從18世紀和19世紀后期的哈斯卡拉運動以來，對猶太人身份的哈斯卡拉解釋受到了挑戰。
歷史學家沙耶·科恩（Shaye J.D.Cohen）認為，混血婚姻的后裔在圣經中是由父系決定的的。他對米書拿時代的變化提出了兩中可能的解釋：首先，米書拿可能對混血婚姻采用了和其別的動物的混血結合（Kil'ayim）的相同邏輯。因此，混血婚姻被禁止，因為這是一匹馬和一只驢一樣的結合；而在人和動物的兩種情況中，后代的種族都是由母系來判斷的。第二，Tannaim可能受到羅馬法的影響，后者規定了當父母的結合不是合法婚姻時，后代將跟隨母親。
根據猶太教典籍《希伯來圣經》的記載，猶太民族的始祖可以追溯到一般紀元前20世紀前后的亞伯拉罕、以撒和雅各等人。猶太人在其故鄉“以色列地”上共建立過三個政治獨立的國家，分別是古代的前后兩個以色列王國和于1948年成立的現代以色列國。歷史上的大多數時期，猶太民族開始處于長期流浪散居的狀態。除了在現代的以色列國，猶太人在其所處的國家都為少數族群，并曾經經受了反猶主義的迫害壓制，但猶太人在數千年的歷史中始終保持了民族信仰的獨立性和連續性。
猶太人的英雄大衛王，米開朗基羅雕像
以色列地的以色列十二支族，自1695年阿姆斯特丹出版的哈加達
根據猶太人對圣經的注釋記載，猶太人的始祖是圣經中記載的亞伯拉罕（阿拉伯語發音為易卜拉欣）、以撒（阿拉伯語發音為易斯哈格）和雅各（阿拉伯語發音為葉爾孤白）等人，他們大約生活在公元前2000年。雅各是以撒的兒子、亞伯拉罕的孫子，後來改名叫以色列，意思是「神的王子」，而且因為他在和神搏鬥的時候傷了腿筋，所以猶太人在宰殺動物時都要把腿筋挑出來丟棄。至今為止發現的證明以色列存在的年代最古的證據，是公元前1200年左右的古埃及麥倫普塔赫石碑。當時在迦南地區生存的猶太人是最先奉行一神教的民族。
雅各生有12個兒子，第十一個兒子約瑟（阿拉伯語發音為尤素福，亦譯成約瑟夫）被他的親哥哥們賣給以實馬利人帶到埃及後，轉賣給法老的內臣護衛長波提乏，後來得到法老的重用，成為埃及的宰相，在七個荒年的第二年，雅各舉家遷移到埃及糴糧，約瑟善待全家人，雅各全家受到當時統治埃及的喜克索斯人的優待，居住在尼羅河下游歌珊地，轉變為農業民族。喜克索斯人被努比亞人暴動趕出埃及後，以色列人的地位急劇下降，淪為埃及人的奴隸400年，他們在摩西（阿拉伯發音為穆薩）的帶領下，法老王承受不了神降下十災的攻擊，同意摩西帶領所有以色列人離開埃及，回到巴勒斯坦定居，雅各的12個兒子的後代形成十二支族，以色列人當時過著自治的生活，如果有在生活中與人有衝突或糾紛時，有士師可以幫助他們調解。士師既負有宗教和儀式方面的職能，也擔任法官的角色。原來以色列民在巴勒斯坦分居，後來以色列人跟上帝求一個王來治理他們，結果先是由便雅憫支族中的掃羅作王四十年，統一成一個國家。因此以色列人有了第一位國王：掃羅王。之后猶大支派的大衛王擊敗了周邊亞蘭、腓力士的騷擾，定都耶路撒冷，建立了在新月地區西部稱霸的以色列王國。
記載于圣經中的對所羅門圣殿的重建情景
在公元前970年，大衛王（阿拉伯語發音為達烏德）之子所羅門（阿拉伯發語發音為蘇萊曼）成為以色列國王。他歷經10年之久，建造了一座氣勢恢宏的圣殿（史稱“第一圣殿”或“所羅門圣殿”）。但在所羅門死后，北部的十個支族聯合起來，獨立于南方的猶大和便雅憫兩個支族，建立了以色列王國。公元前722年，亞述國擊敗以色列王國，亡國的猶太人被大批流放至外地，這便是猶太人大流散的肇始。
公元前586年，南部的猶大王國也終于被強大的迦爾底亞攻占，而猶太教圣殿也被異族燒毀，至此，猶太歷史上所謂的“第一圣殿時期”結束。大批猶太精英作為俘虜被帶到巴比倫（史稱“巴比倫之囚”），猶太民族失去了自己的國土和家園。直至70年后，波斯帝國擊敗迦爾底亞，一定程度地解放了猶太人。此后不久，得到波斯人資助的猶太人建造了第二座猶太教圣殿，從而開創了“第二圣殿時期”。
在波斯帝國遭受亞歷山大大帝的沉重打擊后，塞琉古王朝的統治者考慮將希臘文明引入波斯。猶太人原本已經接受了希臘文化，但當國王安條克四世企圖徹底剝奪猶太人信仰，欲將耶路撒冷圣殿用于祭祀希臘神話主神宙斯時，忍無可忍的猶太人在馬加比家族的領導下發動了起義，史稱“馬加比家族起義”。這次起義的勝利保住了圣殿，并建立了一個獨立的猶太人國家，史稱“哈斯摩尼王朝”。這個王朝從公元前165年持續至公元前63年前，最終被羅馬帝國吞并。在羅馬人的早期統治時期，哈斯摩尼王朝仍保留了部分實權，但最終馬加比家族被大希律王徹底消滅。以殘暴聞名的大希律王是以東人，獲羅馬帝國特權而統治整個以色列地區。他曾經擴建了猶太教的圣殿。
當大希律王去世后，羅馬帝國開始直接統治以色列地區。其間統治者頻繁更換，而對于猶太人的政策也時緊時鬆。羅馬人與猶太人最大的分歧在于多神教與一神教之間的差異，對此雙方都無法接受對方的信仰。公元66年，以色列地區發生饑荒之后，猶太人發動了一場針對羅馬帝國的起義，史稱“第一次猶太羅馬戰爭”。起義被羅馬皇帝維斯帕先之子及其繼承人提圖斯鎮壓。如今，提圖斯凱旋門仍然屹立在羅馬城，其墻體上的浮雕描繪了攻克耶路撒冷的過程和運回羅馬的猶太燈臺等戰利品。因此，尊重歷史的猶太人都不會從該凱旋門內經過，而是選擇繞過這個猶太人歷史上的恥辱標志。
提圖斯凱旋門墻體上的浮雕，描繪了羅馬軍隊將戰利品猶太燈臺運回羅馬的情景。
羅馬軍隊破壞了耶路撒冷城的大部分建筑，只留下了圣殿的一部分基礎，如今被稱為西墻。在這次起義失敗之后，仍有相當數量的猶太人繼續生活在其國土內，而統治者也允許他們保留自己的信仰。在公元二世紀，羅馬皇帝哈德良開始重建耶路撒冷，但對猶太人的一些宗教習俗進行了限制。作為反抗，猶太人在巴爾·科赫巴的領導下再次發動了起義并建國維持達兩年。哈德良迅速調動大批軍隊，以壓倒性優勢鎮壓了這次起義，并殺害了50萬左右的猶太人。當135年羅馬軍團大批到達后，猶太人被禁止進入耶路撒冷城，而大多數猶太人信仰也被當局嚴令禁止。隨著耶路撒冷的淪陷和猶太人的被放逐，猶太教結束了以圣殿為中心的組織形式，而拉比作為小規模猶太教社團中的領袖開始發揮重要作用。在羅馬統治時期后，猶太教圣經中不再加入新的內容，猶太教人士開始傾向于對圣經進行解釋和完善哈拉卡等工作，并著力制定不成文法，在塔木德中記載猶太人的傳統文化。這一運動從1世紀持續到了5世紀前后。
到212年為止，所有猶太人都已歸屬羅馬帝國統轄之下。當狄奧多西一世登基羅馬帝國皇位后，基督教開始成為這個日漸衰落的帝國的國教。在羅馬帝國晚期，猶太教徒和基督教徒的社會特征截然不同。與自由、分散和以社團為中心的猶太人不同的是，基督教徒生活在一個由教宗和皇帝為絕對權威的等級森嚴的社會體系之中。
在古以色列王國滅亡之后，猶太人社群之中的政治體制相對來說是比較民主的。對于舊約《申命記》29:9中的“今日，你們的首領、族長（原文作支派）、長老、官長、以色列的男丁…”一段，塔木德中的拉比如此解釋：“盡管我指定了你們的首領、長老和官長，但你們在我面前一律平等。”此外，塔木德中也經常提及“擁有權利同時也意味著承擔義務”這個理念。
盡管從亞述與巴比倫時代起，猶太人已開始離開古以色列地區，但羅馬帝國對猶太人起義的鎮壓才真正導致猶太人大規模地離開故土，從而開始這個民族漫長而悲慘的流亡歷程。當時雖然仍有一部分猶太人生活在猶太王國（該地區被羅馬人改稱為“巴勒斯坦”），但另一些猶太人被賣作奴隸，同時也有一些猶太人成為了羅馬帝國的公民。
一些宗教史學者推測古代的一大部分猶太人來源于地中海沿岸希臘羅馬文明中皈依猶太教的居民，上述地區包括亞歷山大港和安納托利亞等地。據記載，在托勒密王朝統治下的古埃及，其總人口約為750萬，其中猶太人約有100萬左右。
盡管遺傳學上的證據并不夠充分，但一些歷史學家仍根據一些史料推斷，在基督教的新興時期，整個羅馬帝國居民的10%為猶太人，這個數字只能通過“皈依說”來解釋。
荷蘭阿姆斯特丹的一處猶太會堂，位于塞法迪猶太人的聚居點
在大流散開始的數百年間，最重要的猶太人聚居點仍是巴比倫。在這座城市，猶太教經典《塔木德》得以誕生，猶太文化得到了較為寬松的待遇。而在拜占庭帝國，猶太人的境遇更為惡劣。當地政府不允許猶太人建造宗教禮拜的場所，也不批準任何猶太宗教機構的設立。基于對彌賽亞再度降臨的信仰，猶太人與侵入巴勒斯坦地區的波斯人聯盟，一度收復了拜占庭帝國統治的耶路撒冷，并統治了該城三年時間。但此后波斯帝國與拜占庭皇帝-{希}-拉克略媾和。拜占庭再次占據統治地位，而之前幸存下來的猶太人再次被驅逐出耶路撒冷。
隨著伊斯蘭軍隊在軍事上對拜占庭帝國和巴比倫王國的優勢擴大，猶太人的境遇又一次得到了改善，但他們仍然被視為二等民族。為了對抗伊斯蘭力量，1096年的第一次十字軍東征企圖奪回耶路撒冷，并摧毀該地區殘存的猶太人族群。為了守衛僅有的家園，猶太人積極地參與耶路撒冷的防衛戰，與十字軍展開了英勇的斗爭。當最終城市陷落時，十字軍將猶太人集中到一個猶太教會堂，進行殘忍的屠殺。在海法，猶太人孤軍奮戰，與十字軍奮戰一月有余（1099年6月至7月），直至該城被攻破。此時距離古代猶太王國滅亡已達1000年之久，但猶太人社團仍遍布這片地域。其中有55個城鎮為歷史學家所知悉，包括耶路撒冷、提比利亞、拉姆拉、阿什凱隆、凱撒利亞和加薩等。
中世紀法國猶太人形象，圖片來源：Jewish Encyclopedia (1901-1906)
早在羅馬帝國時期，已有一部分猶太人在歐洲定居。在基督教會尚未形成嚴密組織的中世紀早期，猶太人及其宗教并未受到嚴苛的待遇。公元800年至1100年間，約有150萬猶太人生活在基督教統治下的歐洲各國。他們未成為封建階級社會中的一部分，因此幸運地避開了許多基督徒不得不承受的奴役或戰爭的磨難。與大多數沒有受教育的基督徒不同，絕大多數猶太人都能寫能讀，具有較高的教育水平。由于他們在金融業、行政和醫生等行業發揮了較大的作用，因此往往受到地方君主或貴族的庇護，避免了在基督教社會中的孤立處境。基督教學者甚至會與猶太教拉比討論圣經的有關話題。但此后不久，羅馬天主教廷通過變革，勢力大大增強，尤其是在方濟會和道明會創立后，許多居住在城市里的基督教徒和對異教缺乏容忍的中產階級紛紛崛起，從此猶太教的好日子便不復存在了。早在1300年，天主教修士和地方僧侶就開始在基督受難劇中大肆宣揚猶太人殺害了耶穌這一情節，從而鼓動普通市民仇視或殺害猶太人。這一時期開始出現對猶太人的大規模迫害和驅逐。當14世紀中葉恐怖的黑死病奪走了當時歐洲一半以上人口后，不幸的猶太人又被當做了替罪羊。最后到了1500年左右，屢受壓迫的猶太人終于在波蘭找到了相對安全的環境，并再次繁盛起來。
曾有歷史學家認為有一段時期，生活在西班牙的猶太人超過了歐洲其他國家猶太人的總和。有一些統計數據表明，在12世紀，賽法迪猶太人構成了全球猶太人總人口中的90%左右，但這一比例在之后迅速下降。
歐洲歷史上著名的十字軍運動對猶太人社群造成了極大的沖擊，而且也推進了限制猶太人從事大多數經濟活動的立法活動。這一結果是猶太人只被允許從事貨幣借貸和其他貿易行業。從1300年起，猶太人被驅逐出英格蘭、法國和神圣羅馬帝國，他們中的大多數被迫向東遷移到波蘭等東歐國家。根據1764年的統計，約有75萬猶太人居住在波蘭立陶宛聯邦境內。而當時全球的猶太人總數也僅在120萬左右。
1492年，當基督教王國最終統治伊比利亞半島后，基督教徒們終于對猶太人發起了最終和最強勢的驅逐運動（參見西班牙猶太人歷史和葡萄牙猶太人歷史）。到了17世紀，盡管程度有所不同，但總體而言，西歐各國的猶太人已嚴重受到成文法律或無形社會壓力的迫害，被迫聚居在所謂“隔都”之中。在20世紀初，絕大多數猶太人都生活在沙俄帝國西部及相鄰的波蘭、立陶宛、白俄羅斯等國境內。
伊比利亞半島上猶太文化的黃金時期，一名領誦人誦讀逾越節故事的場景，取自14世紀的伊比利亞半島的哈加達
中世紀穆斯林統治下的伊比利亞半島上，處在相對自由環境中的猶太人取得了數學、天文學、哲學、化學和文學等方面的成就。因此這一時期常被稱為「伊比利亞半島猶太文化黃金時代」。
據猶太歷史學家萊昂·波里亞克夫的研究，在早期伊斯蘭社會中，猶太人享有充分的自由，其社群活動也非常活躍。當時的法律或社會觀念并沒有限制猶太人從事任何經濟活動。許多猶太人跟隨著穆斯林，在新占領的土地上建立新的家園和猶太人社區。巴格達的高官也將其資產委托給猶太銀行家打理。猶太人在海上貨物買賣和奴隸貿易中占據了相當大的份額。更有甚者，基督教紀元10世紀波斯地區的主要港口城市Siraf的地方長官也由猶太人擔任。
從11世紀開始，各地逐漸出現一些迫害猶太人的事件。1066年的格拉納達大屠殺中，安達盧斯的全部猶太人慘遭滅絕。在中世紀的北非、埃及、敘利亞和也門，也發生了數起針對猶太人的暴力事件。
當時控制著伊比利亞地區的伊斯蘭教穆瓦希德王朝比穆拉比特王朝奉行更徹底的伊斯蘭原教旨主義，因此對待統治范圍內的猶太人和基督教徒（這兩類人被統稱為“吉瑪人”，）更為苛刻嚴酷。大量猶太人和基督徒被驅逐出摩洛哥和安達盧斯。猶太人面對僅有的改宗皈依或種族滅亡的兩個選擇時，毅然決定集體外遷。當時包括猶太思想家邁蒙尼德家族在內的許多猶太人向東遷移到較為寬容的穆斯林國家，而另一部分猶太人則被迫向北進入基督教日漸興盛的西歐和中歐地區。而從15世紀起，摩洛哥的猶太人被限制居住在稱為“猶太人區”（, ）的特定社區內。
流落到中國的猶太人，成規模進入及有史可考者為北宋開封的「一賜樂業」人，目前發現的家譜共有七姓八家，人數不詳。“一賜樂業”為北宋皇帝賜名，當為“以色列”的音譯。由于猶太教與大約同時代進入中國的伊斯蘭教徒擁有同樣不食豬肉的宗教信仰，因此北宋時代的中國人將兩者在一定程度上混淆，稱其宗教為：「古教」、「藍帽回回」、「朮忽回回」，稱猶太人為：“朮忽”、“竹忽”、“主吾”、“主鶻”、“朱乎得”、“祝虎”、“珠赫”等。歷史上的中國從來沒成為政教合一的宗教國家，因此進入中國的猶太人不像其它地方的同族那樣受到宗教迫害，北宋時的開封“一賜樂業”人擁有與中國漢族人同樣的科舉考試的權利，至明朝建立時，中國的猶太人已經完全喪失猶太人的信仰（可能尚保存有少量傳統習俗，但其本人已經不了解此習俗含義），與周圍的漢族無異。明朝建立后，明太祖朱元璋明文規定“色目人”“回回人”不許本族內通婚，從此時的開封“一賜樂業”人遺留的家譜來看，他們此時已經是可以和“色目人”“回回人”通婚的漢族人。
1806年的法國繪畫，描繪了拿破侖解放猶太人的情景。
在歐洲啟蒙時代，猶太民族內部也涌現出了嶄新的思想觀念。與歐洲的其他民族一樣，猶太民族也發起了一場影響深遠的“猶太啟蒙運動”（音譯為“哈斯卡拉運動”，，）。具有新思想的猶太人開始摒棄自身與周邊民族的隔閡感，主動接觸和學習其他歐洲文明的知識、習慣和文化。猶太人學校除了宗教知識外，也開設了自然科學和其他社會科學的課程。此外，猶太人也開始關注其獨特的民族特質，對猶太民族歷史和希伯來語的學習興趣也日漸濃厚。
“猶太啟蒙運動”對于幾乎所有現代猶太教宗派都產生了巨大影響。同時，這個運動也促進了猶太人與居住地主流社會之間的文化交流乃至19世紀的猶太教改革運動。與此同時，另一個與啟蒙運動幾乎完全對立的新思潮也應運而生，即“哈西德派”（意為“虔誠者”，，）。該派創始人為17世紀的波蘭猶太教神秘主義拉比伊斯雷爾·巴爾·閃·托夫（，），他領導的哈西德運動使猶太教得以再次復興。上述兩大思想運動以及猶太教正統派構成了現代猶太教的主要派別的基礎。
在猶太人進行內部改革的同時，歐洲社會的主流文化也出現了顯著的變化。1791年，法國開始了“解放猶太人運動”，成為首位賦予猶太人平等法律權利的歐洲國家。此后，拿破侖一世進一步邀請猶太人走出隔都，并給予他們許多新的政治權利（參見拿破侖與猶太人）。另外，諸如丹麥、英國和瑞典等國也在啟蒙運動時期改變了對猶太人的歧視政策，創造了對猶太人比較寬松的生活環境，因此一部分猶太人從其他地區移民到上述國家定居。到了19世紀中葉，幾乎所有西歐國家都采取了解放猶太人運動，其中最引人注目的例外就是教宗國。另外，東歐各國對猶太人的迫害活動仍無減弱，19世紀末的猶太人定居區內依然出現了多次大規模的屠猶事件。東歐各國赤裸裸的暴力排猶運動和西歐各國社會民眾的反猶思潮促進了猶太人政治運動的蓬勃發展，并最終導致了錫安主義的誕生。
19世紀30年代波蘭猶太錫安主義學校內的宣傳畫報。錫安主義者在波蘭政治界活動非常活躍。1922年波蘭選舉中，35個猶太人議員席位中，有25席被錫安主義者占據。
錫安主義（又稱“猶太復國主義”），是猶太人發起的一場國際性政治運動，也指支持猶太人在古以色列地建立猶太人家園的政治主張或意識形態。盡管這一運動的起源可以追溯至更久的歷史，但首位正式提出錫安主義思想的人是19世紀末奧匈帝國猶太裔記者西奧多·赫茨爾。在國際范圍內具有廣泛影響的錫安主義運動取得的最大成就是1948年以色列國的成立。此后，錫安主義繼續發揮著支持以色列政府和猶太民族的作用。作為一種“散居民族的民族主義”，錫安主義者們將其主張定性為“追求猶太民族自決權的民族解放運動”。
盡管錫安主義的一部分源自猶太教思想，包括自古以來對回到以色列地的向往等，但現代錫安運動產生的背景主要是猶太人對于歐洲反猶主義的一種反彈。
除了提出本民族的政治主張外，19世紀后期的歐洲猶太人開始從東歐各國成批地逃亡或移民至美國、加拿大和西歐等地。至1924年為止，約有200萬猶太人移民至美國。在這個國家，猶太人幸運地擺脫了歐洲反猶主義的壓迫（參見美國猶太人歷史）。在第一次世界大戰中，協約國及同盟國雙方參戰軍人中有117萬2千名以上的猶太裔士兵，其中沙皇俄國軍隊有45萬名猶太人，而奧匈帝國的猶太人士兵人數也達到了27萬5千人。