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君士坦丁堡巴西爾二世被認為是最有能力的拜占庭皇帝之一，他的統治是中世紀帝國的頂峰。到1025年，也就是巴西爾二世去世的日期，拜占庭帝國從東部的亞美尼亞延伸到西部的意大利南部的卡拉布里亞。從征服保加利亞到吞併格魯吉亞和亞美尼亞的部分地區，再到重新征服克里特島、塞浦路斯和重要城市安提阿，帝國取得了巨大的成功。這些不是暫時的戰術收益，而是長期的重新征服。
利奧六世完成了對希臘拜占庭法律的完整編纂。這部60卷的不朽著作成為後來所有拜占庭法律的基礎，至今仍被許多學者研究。利奧還改革了帝國的行政管理，重新劃定了行政區劃軍區的邊界，整理了等級和特權系統，並規範了君士坦丁堡各個貿易行會的行為。利奧的改革大大減少了之前帝國的分裂，帝國從此擁有一個權力中心，君士坦丁堡。然而，帝國在軍事上的日益成功極大地豐富了地方貴族，並賦予了地方貴族對農民的更大權力，東羅馬基本上淪為農奴制國家。
在馬其頓王朝的統治下，君士坦丁堡蓬勃發展，成為歐洲最大和最富有的城市，在9世紀和10世紀人口約為40萬。在此期間，拜占庭帝國僱傭了一支由稱職的貴族組成的強大的公務員隊伍，負責監督稅收、國內管理和外交政策。 馬其頓王朝的皇帝還通過促進與西歐的貿易，特別是通過出售絲綢和金屬製品來增加帝國的財富。
帝國的疆域東起亞美尼亞，北到多瑙河下游平原，西至亞得里亞海，南至幼發拉底河和美索不達米亞。自從查士丁尼一世以后，這個帝國的國威從來沒有如此時之盛者，但是也和查士丁尼一世去世之后的帝國一樣，成功的因素已經耗盡。巴西爾二世曾經擔心兩方面的危險，一是外敵的進攻，二是內部敵人侵蝕帝國的國力。他的這兩個擔憂在隨后的50年-{zh-hans:里; zh-hant:裡;}-成了現實。
馬其頓王朝時期還包括具有重大宗教意義的事件。保加利亞人、塞爾維亞人和羅斯人改信東正教，這構築了現代歐洲的宗教版圖。西里爾和美多德是來自塞薩洛尼基的兩個傳教士，他們對斯拉夫人的基督教化做出了重大貢獻，並在此過程中設計了格拉哥里字母，即西里爾字母的祖先。
1054年，東西方在迦克頓基督教下的傳統關係達到了最終的破裂，這標誌著東西教會大分裂。1054年7月16日，三個教皇使節在周六下午的神聖禮儀期間進入聖索菲亞大教堂，並在祭壇上放置了一頭被逐出教會的公牛時，東方和西方達成了徹底的決裂，這一決裂直至千年後的1965年第二次梵蒂岡大公會議後才得以彌補。
1071年的曼齊克特會戰
巴西爾二世去世后，東羅馬帝國的皇權開始陷入混亂。巴西爾二世共帝君士坦丁八世的女兒佐伊皇后與其情人邁克爾一道將羅曼努斯三世皇帝溺死在澡盆中，然后將邁克爾立為皇帝，號稱邁克爾四世。邁克爾死后，佐伊又將他的侄子納入自己的后宮，將其封為邁克爾五世。4個月后，邁克爾五世試圖將佐伊皇后廢黜，結果政變未遂，反被愛戴佐伊的君士坦丁堡市民推翻，用烙鐵弄瞎了眼睛，扔進修道院。62歲的佐伊隨后又與一位老情人結婚，是為君士坦丁九世。1050年佐伊去世，5年后君士坦丁九世也死了，他留下的遺產之一是1054年東西教會的永久分裂。隨后13年-{zh-hans:里; zh-hant:裡;}-，邁克爾六世、伊薩克一世（科穆寧王朝始祖，1057－1059年在位）、君士坦丁十世（伊薩克的遠親，杜卡斯王朝始祖）、羅曼努斯四世和邁克爾七世相繼繼承皇位。
政局的混亂只是帝國衰落的表象，隱藏在貴族們爭權奪利的現實是，他們擁有著地方大量土地資源作為其黨同伐異的后盾，而這些大量占有土地的世襲軍事貴族打亂了塞馬州的制度，破壞了農民的小土地所有制，這個長久以來帝國稅收和征兵的基礎。假如東羅馬帝國只需要對付它的舊敵神圣羅馬帝國和阿拉伯的伊斯蘭哈里發的話，它可能還可以支持下去，但新的敵人根本不為它的聲威所嚇怕，而不斷對外強中干的帝國進行沖擊：諾曼人征服了南意大利，而更致命的是突厥語族的塞爾柱帝國在1070年代幾乎占領了小亞細亞。
1071年8月，塞爾柱帝國在亞美尼亞凡湖以北的曼齊刻爾特擊敗東羅馬帝國軍隊，并迅速占領了整個小亞細亞。亞洲領土的喪失標誌著東羅馬帝國喪失了最大的兵力來源地，此后只能雇雇傭兵，這些雇傭兵包括法蘭克人、諾曼人、瓦良格人、基輔羅斯人。雇傭兵的到來，并沒有對崩潰的帝國軍事帶來多少良性影響，反而又催生了一連串的宮廷政變：1078年邁克爾七世被廢，軍界元老、80歲的尼基弗魯斯取而代之。阿萊克修斯·科穆寧又在1081年推翻了尼基弗魯斯三世，將皇權奪回科穆寧一系。
阿萊克修斯一世登基時，由于多年的內亂與大量的領土淪喪，帝國的地方行政體系已經頻臨崩潰，軍事組織也幾近于無。所幸的是，阿萊克修斯與皇后的婚姻意味著在這半個世紀間一直爭斗的新舊軍事貴族最終達成了和解，而阿萊克修斯在早年的軍事行動中也為他積累下足夠的聲望讓他進行挽救帝國的改革。
阿萊克修斯一世
阿萊克修斯登基時最大的外患，除了與君士坦丁堡一衣帶水的突厥人，便是占據南意大利的諾曼人霸主羅伯特·吉斯卡爾。出身海盜民族的羅伯特正如其綽號“吉斯卡爾”（意為“狡詐者”），是一個軍事專家。1081年，即在阿萊克修斯即位之初，吉斯卡爾便在都拉齊翁，進而占據了帝國重要的貿易站科孚島，更進逼帝國重鎮帖撒羅尼迦。阿萊克修斯只得放下羅馬皇帝的架子，親自前往西方，向威尼斯人以及日耳曼的所謂“羅馬皇帝”求援。這次外交行動獲得了巨大的成果：一直為諾曼人海盜活動所苦的威尼斯人對帝國提供了裝備精良的艦隊，而早已對諾曼人多次進犯教宗國和北意大利不滿的亨利四世決意出兵干涉南意大利，導致吉斯卡爾在1083年被迫回兵西西里，直到2年后才有機會再戰東羅馬。而這次，他征服巴爾干半島的企圖被早有準備的阿萊克修斯徹底挫敗，而自己也熱病身死。此后諾曼人陷入了繼承紛爭而無暇征戰，帝國西邊的邊患暫時解決了，盡管留下了兩個當時看起來并不嚴重的隱患：一個是從此介入東地中海貿易，對帝國敲骨吸髓的威尼斯商人，另外一個是與帝國終生為敵的一代名將，吉斯卡爾的長子，后來的十字軍主要領袖與安條克大公博希蒙德。
第一次十字軍東征各隊伍路線圖。由於君士坦丁堡是亞歐大陸的水路通衢，且當時的技術水平不足以支持海路輸送大規模的軍隊，來自西方的十字軍必須穿過整個拜占庭帝國，其中的摩擦、誤會和敵意便不可避免地產生，這也逐步加深了11世紀教會分裂以來東西方的矛盾
邊患解決之后，阿萊克修斯著手改革拜占庭政府機構和貴族等級，建立以科穆寧家族和杜卡斯家族為核心的貴族執政聯盟，終結了貴族紛爭；仿照西歐的采邑制度推進制改革，以極短的時間挽救了頻臨崩潰的帝國行政，以較低的成本重建了運作良好的行政系統與健全的軍隊體系。此外，阿萊克修斯還在1092年推展了幣制改革，恢復了因杜卡斯王朝的濫發劣幣而破產的帝國貨幣信用，重建了以帝國為中心的貿易體系。在國力逐漸恢復之后，帝國在軍事上又先后挫敗北方佩切涅格人與庫曼人的南侵，并對塞爾柱帝國進行了有力的抵抗。但由于塞爾柱帝國的軍力依然強大，因此兵力仍顯欠缺的阿萊克修斯請求羅馬教宗號召西方各國出兵幫助東羅馬帝國去收復原屬東羅馬帝國的小亞細亞的領地，使其免受異教徒侵擾。這個請求立即得到了教宗烏爾班二世的回應，但出乎阿萊克修斯意料的是，他所獲得的援軍并不是預想中的，如同瓦蘭吉衛隊一般的由少數精銳西歐騎士構成的傭兵團，而是一柄難以操持的，在以后對帝國的內政與外交都造成極大挑戰的雙刃劍：1096年出現了第一次十字軍運動，大批騎士和平民離開西歐，向近東進軍。
十字軍從塞爾柱帝國人手中收復了尼西亞，但救兵很快成了仇兵。阿萊克修斯一世擔心這些好勇斗狠的騎士危及東羅馬帝國，因此要求其對自己宣誓效忠。然而當十字軍進入小亞細亞、正與塞爾柱帝國作戰時，阿萊克修斯卻試圖擴大自己的地盤，結果與十字軍首領們，特別是此前就與帝國多次交戰的南意大利諾曼人領主們種下矛盾。而在阿萊克修斯因為擔心自己兵力不濟而決定對撤走前往救援的援軍后，十字軍騎士們終于忍無可忍，在安條克防衛戰的主帥博希蒙德和他的侄子坦克雷德的煽動下，紛紛違背先前的誓言，在近東建立了4個獨立的十字軍國家。但最終，阿萊克修斯以及他的后繼者：約翰二世和曼努埃爾一世仍憑借出色的外交手腕，使得十字軍首領們依舊保持與帝國的盟友關系，甚至通過數次成功的軍事征討，讓其中的亞美尼亞大公國和安條克公國成為帝國的附庸。約翰二世（左）和他的妻子匈牙利的艾琳（右）東羅馬帝國雖然借十字軍的力量，奪回了西安納托利亞，一度消除了塞爾柱帝國的軍力威脅，但北部佩切涅格人與匈牙利王國的不斷南侵、西部塞爾維亞人的持續叛亂，以及南意大利的諾曼人仍是東羅馬帝國的大患，甚至后來，自詡為“正統羅馬皇帝”的霍亨施陶芬王朝也加入到對東羅馬帝國的敵對同盟中。為此科穆寧皇帝們在通過外交軍事雙管齊下暫時安穩住佩徹涅格人和塞爾維亞人后，決定將反帝國同盟的核心，始終敵視帝國的諾曼人趕出西西里，為此引發了與諾曼人的海上沖突（1147－1158年），但最終消滅諾曼人王國，重建帝國在南意大利統治的戰略意圖仍以失敗告終，只能迫使諾曼人在相當一段長時間無法進犯帝國。此外東羅馬帝國還對匈牙利王國發動了兩次戰爭，雖然結果令匈牙利國王臣服，并使帝國獲得對地區的直轄權，但耗費了大量的軍力，以致帝國近東的小亞細亞國防防御再度出現空虛。1176年，在相繼逼迫諾曼人和談、羈縻匈牙利、取締威尼斯貿易特權，并通過資助倫巴第同盟拖住紅胡子腓特烈的“帝國統一”后，自覺西方邊疆已經穩固的曼努埃爾一世率軍征伐羅姆蘇丹國首都科尼亞，以期完全收復小亞細亞，是為密列奧塞法隆戰役，結果遭到重創，盡管在稍後的門德雷斯河谷戰役勉強挽回劣勢。這些稱不上非常成功，甚至在純軍事的角度上可以說是失敗的戰爭直接消耗了東羅馬帝國的有限的軍力和財力。曼努埃爾死后，帝國再度陷入宮廷政變頻發的困境，于是東羅馬帝國從阿萊克修斯一世之后的中興局面迅速跌落下來。到12世紀后期，原來雄踞東地中海的東羅馬帝國幾乎只剩下一個空殼，其軍力、國力和人力已不足以應付四面受敵的局面，令邊境防線瀕臨崩潰。
來自法國亞眠的隱士彼得向西歐的民眾傳教，鼓動他們加入向東軍事擴張的十字軍行列
貫穿在整個科穆寧王朝時期的一個隱憂，就是不斷向東羅馬傳統勢力圈滲透的西方勢力。11世紀和12世紀來自神圣羅馬帝國的德意志人，以及來自西西里島和南意大利的諾曼人不斷攻擊帝國，因此，東羅馬對源源不斷經過其領土的羅馬天主教十字軍的意圖很持懷疑，因為這些十字軍正是主要由德意志人和諾曼人構成的。另一方面，阿萊克修斯給予貿易專權的意大利城市國家尤其成為反西情緒的對象。他們成為“法蘭克人”和“拉丁人”的代表。尤其迅速崛起為東羅馬最主要的商業競爭對手的威尼斯人特別受反感，盡管威尼斯的船只是帝國艦隊的骨干。
阿萊克修斯一世登基之初，盤踞西西里島的諾曼人首領對巴爾干半島及愛琴海島嶼虎視眈眈，而東羅馬海軍的軍艦此時早已破敗朽爛，因此只好與威尼斯共和國達成一筆交易：威尼斯人派出一支海上艦隊對付諾曼人，東羅馬則允許威尼斯商船自由地出入帝國境內所有港口，免去一切海關稅收。在這樣豐厚的條件下，威尼斯艦隊于1085年在亞得里亞海擊敗了諾曼人。東羅馬從此在軍事上擺脫了諾曼人的威脅，但在經濟上受到威尼斯的挾制。東羅馬與威尼斯的同盟不僅使其國庫失去了海關收入的絕大部分，而且帝國在商業方面的壟斷地位也逐漸喪失，東羅馬商人在東地中海地區開始讓位于威尼斯、熱那亞和比薩的商人。而另一個致命的影響是，東羅馬的經濟結構為此傾向單一，逐漸演化成嚴重依賴意大利城邦出口貿易的經濟作物農業經濟，這同樣嚴重阻礙帝國民力軍力的恢復。
出于上述原因，當諾曼人的威脅解除后，科穆寧王朝的皇帝曾幾經努力，試圖取締威尼斯人的特權，但是其強大的海上勢力使東羅馬望而卻步。1122年，約翰二世·科穆寧皇帝取消了威尼斯的特權，后者立即以強大的艦隊劫掠愛琴海諸島，并占領了科孚島和凱法利尼亞島。從此，威尼斯人更肆無忌憚地在東羅馬海域和君士坦丁堡城橫沖直撞。在馬爾馬拉海和黑海的各主要港口，停泊著威尼斯的大批商船，在首都郊外的加拉塔和佩拉居住著無數威尼斯富商大賈，他們自恃財大氣粗，耀武揚威，驕橫無比，東羅馬臣民對這些“拉丁人”無不恨之入骨。
東羅馬與威尼斯的第二個斗爭回合發生在約翰二世的兒子曼努埃爾一世在位時期。雖然曼努埃爾一世是十字軍的朋友，但雙方都不能忘記他們互相革除了對方的教籍。為了壓制威尼斯人的氣焰，他把貿易特權授予熱那亞、比薩等城市，試圖以此牽制威尼斯人，兩國關系為此更加緊張。1171年，在曼努埃爾一世的詔令下，東羅馬全國發生了驅逐威尼斯人的行動，全部威尼斯僑民被逮捕，他們的貨物和商船被沒收。威尼斯艦隊迅即入侵東羅馬水域，但很快被曼努埃爾成功重建的東羅馬海軍擊敗。東羅馬帝國籍此一度擺脫威尼斯的經濟控制，但其代價是帝國與威尼斯不再有重建友好關系的可能，埋下了1204年十字軍洗劫君士坦丁堡的禍根。
與此同時，突厥依然是一個威脅，1176年他們擊敗了曼努埃爾所率領的東羅馬、匈牙利與十字軍國家的四萬大軍。這次軍事失利對東羅馬而言，與此前的諾曼人戰爭、匈牙利戰爭相比，并不算傷筋動骨，因為死傷的萬余人中，絕大部分是匈牙利和十字軍國家的仆從兵，東羅馬的主力部隊基本保存完好。但是就往后的發展而言，仍然是一個轉捩點：東羅馬浪費了唯一一次西方邊境安穩而能專心東方事務的機會，因此本以為必勝的曼努埃爾一世為此意志消沉，不久去世，留下年幼的孤兒阿萊克修斯二世與不得人心的攝政皇太后安條克的瑪麗，而小阿萊克修斯的皇位很快就為堂叔本都總督安德洛尼卡·科穆寧篡奪。科穆寧王朝100年間的穩定發展宣告終結，又一個政變頻發的時代來臨了。
科穆寧王朝的權力，原來是依靠地主貴族和威尼斯友誼的支持，但安德洛尼卡一世改變了策略，轉而依靠那些憎惡威尼斯商業優勢的君士坦丁堡居民和商人階層。他殘暴地削減貴族的力量，殺害無辜，建立了恐怖統治，同時將阿萊克修斯一世以來，東羅馬持續的對西方勢力友好的外交政策破壞殆盡，而這項政策的良好成果正是曼努埃爾一世時期維持東羅馬的地中海霸權與經濟穩定繁榮的關鍵。安德羅尼庫斯曾經試行改革，比如制止賄賂、整頓賦稅、采取省長定薪制等等，但這些改革產生的良好效果都被他樹立的敵人——不管是國內的羅馬貴族還是國外的十字軍附庸——打消了。甚至當他由于害怕諾曼人的進攻而再度向威尼斯人請求締結同盟的時候，威尼斯對他仍未釋然于懷。
安德洛尼卡一世在1185年被民眾暴動推翻。暴動的發動者、皇室的遠親伊薩克·安吉洛斯（伊薩克二世）即位，開始了安吉洛斯王朝的統治。伊薩克二世執政10年，對內雖然任命了一些有才干的官員，增加了稅收，但卻把搜刮來的錢用于擴建和翻修皇宮，以及搜集圣像和珍寶。他的對外政策搞得一塌糊涂，北方保加利亞人再度揭竿而起，神圣羅馬皇帝腓特烈·巴巴羅薩領導的第三次十字軍東征（目的是為了收復1187年被薩拉丁占領的耶路撒冷）也給拜占廷城鄉造成極大禍害。1195年，伊薩克二世被親兄弟阿列克修斯三世推翻，刺瞎雙眼，投入監獄。
伊薩克二世的兒子小阿列克修斯在其父被廢后僥幸逃出牢房，輾轉流亡到神圣羅馬帝國投奔其姐姐、士瓦本王后伊琳尼，隨后又求助于教宗英諾森三世，請其協助復位。他向教宗發誓，一旦復位成功，他將使希臘教會歸屬于拉丁教會。這個計劃與威尼斯的利益不謀而合。威尼斯總督恩里科·丹多洛誘使十字軍將東征的矛頭轉向了威尼斯的競爭對手。
1202年，小阿列克修斯與十字軍領導人簽署了一項協議，十字軍將進入君士坦丁堡，幫助伊薩克與阿列克修斯父子奪回皇位，事成之后，拜占廷將支付20萬馬克銀幣，向巴勒斯坦派出勤務部隊，并承認教宗對東方教會的控制權。
十字軍對君士坦丁堡的進攻，來自威尼斯歷史學家杰弗裡·德·維爾哈杜安（Geoffrey de Villehardouin）的手稿，約1330年
在第三次十字軍東征中，神圣羅馬帝國的腓特烈一世企圖征東羅馬帝國，但給東羅馬帝國帶來毀滅的卻是第四次十字軍東征。這次十字軍東征的原定目的是占領阿尤布王朝統治下的埃及，但威尼斯共和國的船艦總督恩里科·丹多洛獲得了領導權。在東羅馬王子阿列克修斯四世的請求和威尼斯總督恩里科·丹多洛的慫恿下，十字軍於1203年攻打君士坦丁堡。
君士坦丁堡的沿海一面是馬爾馬拉海上的峻峭陡壁，只有金角灣沿岸地勢平緩，是優秀的港灣，但是灣口攔上鐵索。陸地一面的城防更是牢固無比，實際上十字軍在陸地一面的進攻也的確被東羅馬皇帝近衛軍打退了。但是，威尼斯人長期在君士坦丁堡經商，對這里的防御措施可以說是了如指掌。他們并不直接攻打金角灣，而是繞至博斯普魯斯海峽色雷斯一岸的另一端，奪占了熱那亞人移民區加拉塔，然后從這里砍掉鐵索，進入金角灣。在灣內，威尼斯戰艦燒毀了大批東羅馬艦只，然后用船上的投石機和云梯攻打君士坦丁堡城墻，奪取了沿海城墻上的25座塔樓，又縱火焚毀了城墻附近的建筑。東羅馬軍隊人數不少，但裝備很差，而且多由雇傭軍組成。這些雇傭軍本來就紀律松懈，又長期得不到軍餉，因此經過幾個回合的戰斗，東羅馬軍隊徹底被打散。阿列克修斯三世從陸上一面逃出首都，進入色雷斯地區避難。
十字軍駐扎在君士坦丁堡城外，向復位的伊薩克二世和阿列克修斯四世索取報酬，以繼續東征。但二位皇帝兩手空空，既沒有錢來還愿，也沒有辦法去弄錢，萬般無奈下，伊薩克只好下令沒收皇族的私人財產，并搜刮了君士坦丁堡城內各教堂的金銀珠寶祭器，湊了10萬馬克白銀送給十字軍。1204年2月初，雙方正在繼續談判時，城內又節外生枝。君士坦丁堡各階層都對阿列克修斯四世招來第四次十字軍的做法極為反感，對教堂的搜刮更是火上澆油，城中不斷發生希臘人襲擊“拉丁人”僑民的事件，有一次嚴重的沖突竟然導致城東地區失火，這是5世紀以來君士坦丁堡最大的一次火災，大火整整燒了兩天兩夜，從奧古斯都廣場到提奧多西廣場的精華區全部化為灰燼，公共建筑、住宅和古典藝術遺產遭到巨大的損失。火災后，拉丁僑民不敢再停留于君士坦丁堡，紛紛出城，投入十字軍營內，連一向與東羅馬交往甚密、少有沖突的比薩人也逃了出去。于是，城中希臘居民的憤怒全都轉移到皇帝父子身上。他們認為災難全是伊薩克二世和阿列克修斯四世造成的。于是，憤怒的市民于1204年2月中旬在君士坦丁堡城內聚集起來，把貴族和僧侶趕到圣索非亞大教堂中，在這里宣布廢黜安吉洛斯王朝，另立阿列克修斯三世的女兒歐多齊婭的情人阿列克修斯·杜卡斯為帝（阿列克修斯五世）。暴民隨后沖入皇宮，把伊薩克二世投入監獄，并絞死了小阿列克修斯。《十字軍進入君士坦丁堡》，德拉克洛瓦1840年作阿列克修斯五世上臺后立即著手鞏固城防，關閉城門，把在城外安營扎寨的十字軍拒之門外，同時宣布拒絕履行阿列克修斯四世對十字軍許下的諾言。威尼斯總督丹都洛清楚地認識到，奪取君士坦丁堡城的時機來臨了。4月8日，他下令發動總進攻。經過斷斷續續4天的戰斗，第四次十字軍的在金角灣和加拉塔的靠近君士坦丁堡城墻的海岸船艦的拋石機和攻城錘在1204年4月12日在金角灣和加拉塔附近的海岸輕易突破擊毀君士坦丁堡的幾處城墻之后，最初是70個拉丁法國貴族騎士攻入君士坦丁堡，之后總共有大概幾百個第四次十字軍的騎士攻入君士坦丁堡，并四處謀殺、強奸、搶掠、破壞了三天。
威尼斯圣馬可教堂前的君士坦丁堡銅駟馬
9個世紀以來，君士坦丁堡一直是基督教世界中，對從古希臘時代以來古代高度文化和物質文明一脈相承的唯一城市。這里聚集了來自拜占庭帝國的無數珍貴藝術品和古代圖書手卷，以及來自世界各國的奇珍異寶、金銀錦緞。這些都是對財寶如饑似渴的十字軍洗劫的對象。皇宮、教堂、府邸、浴場、墓地、修道院、國家圖書館、公眾會議廳、大賽車競技場都成了劫掠的對象，目擊這場劫難的軍隊指揮官杰弗里·德維爾阿杜安（Geoffrey de Villehardouin）在其《君士坦丁堡的征服》中寫道：“所有的戰利品，多得不得了。沒有人能告訴你究竟有多少。黃金、白銀、器皿、寶石、錦緞、銀線布匹、長袍、貂皮、灰鼠皮、銀鼠皮以及各種最精致的東西，散亂堆放在地上……自從世界創造以來，從來沒有任何一個城市可以獲得這么多的戰利品。過去的窮漢，現在又富又豪華了。”許多參加十字軍的領主把戰利品運回本國，所有參與第四次十字軍東征軍隊的國家被這些從君士坦丁堡搶來的珍寶和藝術品裝飾一新。大部分西歐教堂都得到了搶來的拜占廷宗教圣物，其中法蘭西王國教會收獲最大。威尼斯共和國也因為分得的拜占廷文物而變得雍容華貴起來。君士坦丁堡競技場上的裝飾物——鎦金的銅駟馬被運回威尼斯，成為圣馬可教堂正門的裝飾物。
1204年3月，在第二次圍攻君士坦丁堡之前，丹都洛總督和十字軍的統帥們簽訂的合同上有如下的規定：占領君士坦丁堡后，戰利品平均分配；由6個威尼斯人和6個法蘭西人組成的選舉團將推舉一個新的“拉丁”皇帝，他將獲得君士坦丁堡的兩座宮殿和原東羅馬帝國四分之一的土地。剩下的四分之三領土中，威尼斯獲得一半（八分之三或37.5%），剩下的按照西歐封邑的模式分配給十字軍將領們。經過選舉，來自佛蘭德的鮑德溫伯爵被選為東方帝國的皇帝，管轄一個幅員不大的“拉丁帝國”，其疆域包括馬爾馬拉海兩岸地區和附近一些島嶼，以及5/8的君士坦丁堡城（威尼斯得到八分之三多）。
1205年前后的東羅馬帝國（尼西亞帝國）疆域
由于對拜占廷地理的熟悉，威尼斯掌握了可以保證其海上優勢的領土——伯羅奔尼撒半島南端的摩冬港和科龍港（以出產洋紅聞名），兩地扼守愛琴海和黑海入口，被稱為“威尼斯的右眼”。此外威尼斯還獲得了伊庇魯斯沿岸、愛奧尼亞群島、科孚島、克里特島、愛琴海中其他幾個大島和色雷斯的港口，以及內地的阿德里安堡。蒙費拉侯爵博尼法斯二世獲得了薩洛尼卡港、馬其頓和希臘中部的大片土地，建立了薩洛尼卡王國（1204－1223）；勃艮地貴族奧東·德拉羅什獲得了提佛和雅典，建立了雅典公國（1205－1460）；《君士坦丁堡的征服》作者杰弗里·德維爾阿杜安的侄子承繼了占據伯羅奔尼撒半島大部的亞該亞侯國（1205－1432）；愛琴海中大部分島嶼原來是交給威尼斯的，但威尼斯共和國政府卻決定把這些占領地交給私人，于是丹都洛總督的侄子帶領幾個同伙，在這些島嶼上建立了阿希佩戈拉公國（1207－1566）。凱法利尼亞島成為特殊伯爵領地，羅得島起初還被東羅馬貴族牢牢占據，但很快被一伙意大利冒險家占領，1309年落入圣約翰騎士團手中，成為抵抗奧斯曼人的巨大要塞。
鮑德溫一世的印章，其圖案有明顯的西歐風格
君士坦丁堡被十字軍攻陷前夕，許多拜占廷貴族高官紛紛攜帶家眷和金銀細軟逃離危在旦夕的首都，來到海峽對面的小亞細亞地區。阿列克修斯三世的另一個女婿，拉斯卡利斯家族的提奧多雷，而后倉皇從海路撤出君士坦丁堡，先在普魯薩城暫避風頭，后得到擔心拉丁人勢力東擴的塞爾柱人蘇丹的支持，在尼西亞定居下來。提奧多雷以這個繁榮城市為中心，建立了一個新的希臘人帝國，仍自號“羅馬帝國”，史稱尼西亞帝國。尼西亞帝國公開宣布繼承拜占庭帝國的法統。它在建國之初受到拉丁帝國的在1205年的進攻追擊，西歐騎士追擊流亡朝廷，直至小亞細亞，只是由于后方發生了多瑙河下游平原的保加利亞第二帝國和色雷斯人的入侵（1207年），迫使拉丁帝國軍隊回師，尼西亞帝國才獲得喘息的機會。1205年，希臘-保加利亞聯軍在中全殲拉丁帝國軍隊，鮑德溫皇帝被俘虜，尼西亞帝國起死回生。
另外，原拜占廷皇室后裔和貴族也建立了一些國家。米海爾·科穆寧·杜卡斯奪取了伊庇魯斯地區，建立了“伊庇魯斯專制國”（1204－1336），該國后來被塞爾維亞人吞并。在黑海東南岸，有安德洛尼卡一世·科穆寧之孫大阿萊克修斯建立的，定都特拉布宗的特拉布宗帝國，與尼西亞帝國競爭拜占庭帝國的法統。
對于第四次十字軍東征入侵拜占庭帝國的行為，教宗依諾增爵三世雖然威脅要把丹都洛和第四次十字軍的領袖——蒙費拉公爵博尼法斯革出教門，但他私下里也感到高興，認為這是征服了一個不服從管制的東正教徒，并使東西兩教會合而為一。不過，這次征服君士坦丁堡的行為對聖座和整個十字軍運動都是絕對有害無益的。它不但不能使歐洲免于穆斯林世界的威脅，反而自毀長城。拜占庭帝國一直是一個巨大的堡壘，足以使來自于小亞細亞的羅姆蘇丹國在歐洲的大門前望而卻步。然而經過這次巨大的毀滅之后，這個帝國再也未能恢復昔日的軍力和聲威。
巴列奧略王朝時的東羅馬帝國疆域，公元1265年前后
1211年，尼西亞帝國擊敗拉丁帝國和突厥人的聯軍，活捉了羅姆蘇丹，一直把邊界推進到安卡拉附近。向西則兼并了愛琴海上的好幾個繁榮島嶼，并奪取了拉丁帝國的亞洲領土。不久，它還收復了在歐洲的土地，滅亡了伊庇魯斯專制國和薩洛尼卡王國，北方與保加利亞接壤，西邊直抵亞得里亞海。1259年，大貴族邁克爾·巴列奧略被提升為拉斯卡利斯王朝（尼西亞帝國）共治皇帝。1261年，一支800人的尼西亞部隊在希臘居民幫助下混進君士坦丁堡，兵不血刃地占領了這座城市，拉丁帝國末代皇帝鮑德溫二世聞訊乘小船逃走。1261年8月15日，邁克爾舉行了入城典禮，隨后在圣索非亞大教堂加冕為羅馬皇帝麥克八世，開始了巴列奧略王朝的統治。
邁克爾·巴列奧略雖然恢復了帝國，但巴列奧略王朝皇帝們的主要注意力集中在歐洲，而忘了他們在亞洲的敵人。早在13世紀初的時候，羅馬人完全有能力清除突厥人這個未來的隱患，但是他們并沒有預見潛在的威脅，而是任其發展，而后更是將兇猛剽悍的突厥人作為內戰和對斯拉夫人作戰的主力，使之發展更加迅速。東羅馬帝國在小亞細亞的領土，約在其首都遷回君士坦丁堡的時候，就立即開始縮小了。突厥人的幾種勢力蠶食拜占庭帝國的領土，使它只剩下沿馬爾馬拉海的一條狹長地帶。
巴耶濟德一世率領下的奧斯曼帝國同西方基督教聯軍在尼科波利斯爆發大戰，奧斯曼軍隊擊敗了基督教聯軍。這是西方最後一次組織十字軍，也是瓦爾納戰役前最後一次阻止奧斯曼擴張的嘗試。此後歐洲人聯合抵抗土耳其人的信心喪失，後者得以牢牢控制著巴爾幹半島，並持續對君士坦丁堡施壓
在塞爾柱人的幾股勢力中，有一支烏古斯人的分支卡耶部落的成員奧斯曼人部落由于大蒙古帝國的哲別和速不臺、以及綽兒馬罕、拜住、野里知吉帶和闊里吉思的入侵而從其在羅姆蘇丹國故土西遷，進入了小亞細亞最西部。1281年，-{zh-hans:奧斯曼·加齊;zh-hant:奧斯曼·加齊}-成為這個部落的首領，該部落遂被稱為“鄂圖曼人”或“奧斯曼蘇丹國”。1301年，在巴菲翁（Baphaeon）附近，奧斯曼帝國首次與東羅馬帝國發生直接沖突。雖然在人數上處于劣勢，但奧斯曼帝國軍隊的士氣輕而易舉地蓋過了基督教徒的士氣，他們將安德羅尼卡二世皇帝的軍隊打得大敗。
這時他們倖存的主要原因是因為當時奧斯曼帝國內部分裂。當奧斯曼帝國站好陣腳后，除一些港口城市外，拜占庭帝國幾乎所有的其他地方都被奧斯曼帝國占領了。東羅馬帝國向西方求救，西方提出的條件是兩個教會必須統一。巴列奧略王朝雖然頒布法律統一教會，但東羅馬帝國的人民并不接受羅馬天主教。一些西方的雇傭軍來到帝國內，但西方大多數人寧可看著東羅馬帝國滅亡。
1355年前后的東羅馬帝國疆域
奧斯曼之子奧爾汗加齊把一批批騎馬牧民改編為從突擊隊到正規騎兵和步兵的作戰單元，并著手實施一個多方向的擴張計劃：先向南、向東控制塞爾柱人的穆斯林諸國，把它們拉過來作為盟國，或者變成附庸國，或者干脆兼并他們。1362年，穆拉德一世繼位，此后奧斯曼蘇丹國使用武力向歐洲發動了主動進攻。在穆拉德即位后18個月內，就占領了整個色雷斯地區。奧斯曼人約在1369年占領阿德里安堡並將它作為首都。1371年，奧斯曼軍隊在馬里查河擊敗了塞爾維亞軍隊，後來東羅馬帝國約翰五世皇帝被迫承認奧斯曼帝國是他的宗主國，并將次子曼努埃爾送去作為人質。
在1389年的科索沃戰役中，奧斯曼軍隊戰勝了波蘭、匈牙利王國、塞爾維亞、克羅地亞、保加利亞第二帝國和阿爾巴尼亞聯軍。塞爾維亞大公拉扎爾的女婿假意投降，在下跪時用一柄短劍將年已70的穆拉德蘇丹刺穿，他的兒子巴耶濟德一世（“雷電”之意）繼位。1390年，奧斯曼軍隊到達多瑙河。但是正當他們在巴爾干進行戰爭的時候，帖木兒的軍隊出現在其亞洲領土上，迫使其回師抵擋。當奧斯曼軍隊離開歐洲后，東羅馬皇帝曼努埃爾二世向教宗發出呼吁，請求支援。受此請求，教宗博義九世組織了最后一次十字軍遠征。1396年9月28日，最后一支十字軍隊伍在尼科堡戰役中被打敗。巴耶濟德正準備回師攻打君士坦丁堡時，遭到帖木兒進攻，巴耶濟德於安卡拉之戰戰敗被俘，使奧斯曼帝國陷入空位時期。東羅馬帝國於1403年與巴耶塞特一世次子簽訂《》，取得尼科米底亞等地區。
政治上的分裂和中央集權的瓦解，使末日的東羅馬帝國四分五裂。帝國內部政治動蕩，皇室斗爭激烈，共帝之間先后爆發了“”、“”、“約翰祖孫之戰”。巴列奧略王朝的分封習俗加劇了帝國的分裂，分散在巴爾干半島和小亞細亞的幾個殘余省份幾乎都成了獨立國家，除了承認東羅馬帝國的宗主地位外，不對中央政府承擔任何義務，既不納稅也不提供士兵，朝廷的政令幾乎不出京城。尼西亞帝國時期一度恢復的軍區制度再次瓦解，殘存的幾個富庶的農業地區全部被奧斯曼人占領，國家幾乎沒有收入，依靠變賣皇室財產土地和借高利貸度日。這個國家也失去了所有兵員來源，陸軍只得聘請加泰羅尼亞人、法蘭西人、威尼斯人、熱那亞人、塞爾維亞人、瓦拉幾亞人、保加利亞人和奧斯曼人充當雇傭兵。這些人名為士兵，實為匪徒，稍有不滿即大動干戈，洗劫當地居民。東羅馬海軍也同時衰落，只能依靠威尼斯和熱那亞的艦隊保衛海上通道。
滅亡前夕的東羅馬帝國疆域，公元1440年前后
為了換取和平，或者籌措現金，東羅馬帝國向塞爾維亞人、保加利亞人、威尼斯人、熱那亞人和奧斯曼人屢次割讓土地，甚至連色雷斯和加拉塔等對首都和國家生死攸關的重要地區也被割讓，使帝國喪失了最后的屏障。
1451年，奧斯曼蘇丹穆拉德二世中風去世，穆罕默德二世即位。他決心奪取君士坦丁堡，完全消滅東羅馬帝國。1451年9月，他與威尼斯人訂立協議，以不介入威尼斯-熱那亞戰爭為代價換得了威尼斯的中立。同年11月，他又與當時的匈牙利攝政王匈雅提·亞諾什簽訂一個條約，以不在多瑙河上建立新要塞的承諾換得了匈牙利的中立。這些條約的有效期是3年，也就是說他在這3年-{zh-hans:里; zh-hant:裡;}-將可以在不受任何干擾的情況下攻打君士坦丁堡。
君士坦丁堡之圍，1453年
以往，奧斯曼帝國認為攻擊君士坦丁堡代價太大，不值得。君士坦丁堡的城墻非常堅固，除十字軍外，上千年中沒有人能夠克服它。但隨著炮的出現，這堵墻再不能保護這座城市了。匈牙利工程師烏爾班為其提供了巨大的臼炮，其威力足以擊碎君士坦丁堡的城墻。
東羅馬帝國末代皇帝君士坦丁十一世
1453年3月初，穆罕默德二世開始將攻城臼炮運到君士坦丁堡城外。4月5日，星期四，奧斯曼軍隊出現在君士坦丁堡城墻之外的平原上。第二天是穆斯林的主麻日，穆罕默德下令解開大炮。開始了與東羅馬帝國的最後決戰。君士坦丁堡的守軍擊退了多次進攻，但是經過兩個月的炮轟，城墻多處被轟垮，在這期間，奧斯曼內部亦發生了一定分化，一方面是受當時小亞細亞的卡拉曼侯國的威脅，另一方面是擔憂屆時的歐洲天主教國家救援君士坦丁堡。在5月29日的總決戰中，奧斯曼軍隊衝入君士坦丁堡，羅馬帝國末代皇帝君士坦丁十一世在戰斗中陣亡。5月30日上午，穆罕默德二世進入君士坦丁堡，東羅馬帝國滅亡。
穆罕默德二世將自己看做是羅馬帝國的繼承人。1461年，東羅馬帝國末代王族統治的特拉布松帝國也被穆罕默德二世占領了。到15世紀末，小亞西亞和巴爾干半島的大部分都已經緊緊地落入奧斯曼帝國的控制之下。
此時，莫斯科大公伊凡三世宣布成為東正教的保護人。他的孫子伊凡四世將成為俄羅斯的第一位沙皇。他的繼承人認為他們是羅馬帝國和君士坦丁堡的繼承人，是第三個羅馬。一直到20世紀初覆亡時為止，奧斯曼帝國和俄羅斯帝國都認為自己是拜占庭帝國的繼承人。
東羅馬帝國在將經典知識傳遞給伊斯蘭世界的過程中起了非常重要的作用。其最重要的影響卻是他的教會。早期東羅馬帝國的傳教士將東正教傳給了許多斯拉夫人。到今天為止，大多數斯拉夫人以及希臘人信奉東正教。東羅馬帝國的建立年代和滅亡年代——395年和1453年，被定義為中世紀的開始和結束。從此，羅馬帝國也正式滅亡。
意大利拉文納圣維塔教堂的鑲嵌畫：查士丁尼一世，他右邊是貝利薩留，左邊是君士坦丁堡大牧首馬克西米安，左後是宦官納爾塞斯
拜占庭帝國的最高權力由皇帝掌握。皇帝是整個帝國的象征，也是最高政治領袖、軍隊的最高統帥、最高的司法裁判者和和宗教的最高主宰。拜占庭帝國的皇帝有三種稱呼。Βασιλε??是最常見的稱呼，來自古代希臘人對君主的稱呼。在629年之前，羅馬帝國的希臘語地區已經長期使用此稱呼來揶揄皇帝是個“披著共和制元首外衣的東方式專制君主”，甚至埃蘭沙赫爾的霍斯勞二世也在其致莫里斯的希臘語國書中也稱呼羅馬皇帝為“”，但東羅馬帝國官方一直避免此稱呼。公元629年，希拉克略皇帝基于基督教神學理論，正式啟用“虔信基督的皇帝”作為皇帝的官方稱號，以昭示皇帝是“萬王之王”耶穌基督在塵世的代理人，自此代替帝國拉丁時期的那種冗長的皇帝兼銜，成為東羅馬皇帝的正式稱呼。9世紀前，東羅馬皇帝因自詡為基督教世界的唯一皇帝而僅使用稱號，但在9世紀查理曼加冕后，囿于國勢相當，也承認法蘭克人君主為基督教世界里的，故為表自己方為羅馬正統自稱為“”（“羅馬人的皇帝”），而將法蘭克君主，以及日耳曼的神圣羅馬皇帝稱為“”（“法蘭克人的皇帝”）。至15世紀時，東羅馬皇帝為向西方求援，故自降位格自稱為“”（“希臘人的皇帝”）。除了東羅馬皇帝外，其他大國（如波斯帝國和法蘭克帝國）的君主也被東羅馬人稱為。小國君主則被稱為（，來自拉丁語“”，即國王）。
東羅馬皇帝的另外一個稱呼是，這是希臘語對羅馬皇帝的稱呼“”的直接翻譯，字面上的意思是“自我統治者”，強調“軍事首腦”的意義，與羅馬的“”意義相同。此稱號由于也經常授予一些具有全權的軍事統帥（例如貝利薩留擔任意大利大元帥時的官銜），故在希拉克略以后，Αυτοκρ?τωρ一度不用作皇帝的稱號，但在查理曼加冕以后，東羅馬皇帝重新啟用了這個稱號，作為首帝稱號 “Βασιλε?? κα? Αυτοκρ?τωρ”（皇帝與獨裁者）的一部分，以昭示對法蘭克人的基督教皇帝名義上的普世宗主權。而相應地，共治皇帝（皇儲）只能使用“Βασιλε??”而不能使用“Αυτοκρ?τωρ”，全權軍事將領則允許使用“Αυτοκρ?τωρ”但不能使用“Βασιλε??”（如巴西爾二世時代的保加利亞總督）。
羅馬帝國的“奧古斯都”在東羅馬帝國同樣沿用，而在希臘語中，則意譯作（Sebastos（或音譯作（Augoustos），但兩者在使用上逐漸產生差別：前者在科穆寧王朝以后淪為高等貴族的封號，而后者則始終作為皇帝正式稱號的一部分，比如巴列奧略王朝時期皇帝的標準稱號：虔信基督上帝的羅馬人皇帝與獨裁者，永恒的奧古斯都（' ）
一幅描繪曼努埃爾二世 (拜占庭)與其家族成員的15世紀早期的小型繪畫。畫中還繪有皇后海倫娜·德拉加什以及帝后的三位皇子約翰、與狄奧多爾。 畫中曼努埃爾的帝銜兼具了拜占庭與拉丁的風格: ''ΜΑΝΟΥΗΛ ΕΝ ΧΩ ΤΩ ΘΩ ΠΙ?ΤΟ? ΒΑ?ΙΛΕΥ? ΚΑΙ ΑΥΤΟΚΡΑΤΩΡ ΡΩΜΑΙΩΝ Ο ΠΑΛΑΙΟΛΟΓΟ? ΚΑΙ ΑΕΙ ΑΥΓΟΥ?ΤΟ?''， “曼努埃爾， 虔信基督上帝的羅馬人皇帝與獨裁者， 巴列奧略，永恒的奧古斯都”。 皇帝的長子，共治皇帝約翰, 同樣被稱作 ''Basileus''（皇帝） ,并與父親一樣身著紫色皇袍，他的兄弟則被冠以 ''Despotes''的稱號，著紅色朝袍.
東羅馬皇帝的其他稱呼還有（，宇宙的主宰）和（，永久的主宰）、（，至尊陛下）、（，愷撒）、等等。
東羅馬皇帝被神化為上帝在人間的代表，具有至高無上的神圣性。皇帝可以召開宗教大會，任免教會領袖和高級教士。在這一點上，拜占庭帝國與同時期的西歐國家有很大的不同。皇帝的居所被稱為“神圣皇宮”或“圣宮”。高級官員可以親吻皇帝的右胸，低級官員只能吻皇帝的腳。外國使節以跪姿行禮。他們都沒有權利先開口跟皇帝說話，只能等皇帝通過侍官發問時才可作答。每當官員覲見完畢，領受皇帝旨意、倒退著走出大殿時，禮儀大臣和宮廷儀衛高唱“誠如是！誠如是！誠如是！”
帝國的神學觀也表現在宮廷生活之中：宮廷是一場豪華的神祕劇，皇帝在劇中努力扮演著基督的角色，在他的餐桌上接待12名賓客，在某些場合也會爲精挑細選出來的窮人洗腳。在模仿基督事蹟時，皇帝邀請最重要的顯貴到皇宮的與他同桌。在非常盛大的節慶日，賓客數目是具有象徵意義的12位。因爲如此，貴族會花鉅款購買進入牆上覆滿黃金鑲嵌畫的這間餐室的權利。在黃金餐室宴請賓客時，依據各人階級排行的高低，而被安排坐在離君主遠近不同的位置。拜占庭人尊崇這個支配皇宮生活的嚴格秩序，所以說，爵位是一種榮譽，而且是分了等級的榮譽。
狄奧多拉皇后，在532年的尼卡暴動中冷靜地主持局面，將其鎮壓下去
紫色是皇帝的專用顏色，皇帝的皇權標志包括皇冠、權杖和寶球（象征地球）。太陽則被視為皇帝的象征，每年12月25日，皇帝要頭戴象征太陽的金光環，參加太陽節（光明節）的慶祝活動。1月6日的圣誕節、5月11日的君士坦丁堡建城節、8月25日的豐收節，以及大型的競技、慶典活動，也要由皇帝親自主持。
皇帝的婚姻為一夫一妻制，皇后之外沒有其他嬪妃。皇位的主要繼承方式為血親繼承，尤其是長子繼承。拜占庭帝國的12個王朝、93位皇帝中，有24位是作為皇帝長子（包括養子）繼承皇位的，11位是作為皇帝的其他兒子繼承皇位。在皇帝無子的情況下，皇帝的兄弟、侄甥、姐妹、女兒、父母、孫子和配偶都有權繼承皇位。東羅馬法律承認女性的繼承權。威脅東羅馬皇帝帝位的主要因素是政變。皇帝的施政措施招致首都市民不滿時，也可能會在群眾暴動中失去皇位（例如532年尼卡暴動中的查士丁尼一世、1042年的邁克爾五世、1185年的安德羅尼庫斯皇帝、以及1204年的父子皇帝伊薩克二世和阿列克修斯四世）。
紫色是皇室專用的顏色，皇宮寢室中懸掛紫色絲綢裝飾，因此東羅馬皇帝的子女被稱為“紫衣貴族”意為“在紫色帷幕中出生的人”。拜占庭帝國的貴族等級包括（親王）、大公/大督軍（Μ?γα? Δουξ，此頭銜通常授予海軍統帥）、（督軍/公爵，常用于地方最高軍職）、（分區將軍/侯爵，作為軍職領二千四百人或一支聯合艦隊）、（司令/大伯爵，作為軍職領四百人或一支艦隊）、（長官/伯爵，作為軍職領兩百人或一支分艦隊，作為文職則為京城各官司長官）、（副長官/子爵）和（百夫長/艦長/男爵，作為軍職領百人或一艘戰艦）等級別，這些頭銜實際上是帝國各級機構長貳的正式官號，西方封建國家借用帝國軍制后逐漸演變為貴族等級。由古羅馬元老職位派生出來的榮譽頭銜包括（杰出者）、（顯赫者）、（顯赫者），這些頭銜只能終身享用，不得世襲。
宦官在東羅馬宮廷生活中扮演著重要的角色。6世紀時的著名軍事將領納爾塞斯，其身份就是宦官。君士坦丁一世設立了宮廷大總管，其職責是總管皇帝內宮，并安排大臣覲見皇帝的時間表。到5世紀時，這個職位已經上升到與司法大臣平級的地位。此外，皇宮內還有掌管皇室衣物、馬匹、食品、獵鷹、御船、音樂、醫藥……的宦官官員。這些官員構成了非世襲的宮廷貴族，替皇帝發號施令，握有很大的權力。
早期的拜占庭帝國采取了類似于羅馬帝國的行政制度，設立元老院、執政官和各大區長官。隨著時間推移，元老和執政官逐漸變為榮譽性頭銜。
東羅馬皇帝的輔弼機構為御前會議，其成員包括、大區總督、軍隊司令、御史大夫和君士坦丁堡市長等高官。
執事長官（/）是帝國早期最重要的高級官吏，其職權包括指揮禁軍、巡視部隊、監督各級官員、簽發官方文件、主持外交活動、締結條約、參加審理重大案件、掌管皇宮內外事務等重要職責。執事長官的人選不以出身和等級為依據，而是依照其實際能力、干練程度和對皇帝的忠誠度來選擇，由皇帝直接任命。7世紀后，執事長官也逐漸成為虛職，其職掌為諸多（，“掌尚語言者”）所瓜分替代，這些尚書大致有：
* 掌管生產倉儲及市易專賣的
* 負責宮內事務，同時作為皇帝耳目監察各官司的
* 阿萊克修斯一世新設，統轄所有尚書的最高行政長官。
''君士坦丁堡市長''也屬于高級官吏，地位僅次于執事長官，其職責與外地的大區總督類似，總掌首都的行政和司法權，并且負有治安責任，掌握一定的軍事指揮權。
拜占庭帝國早期的國家金礦、銀礦、鑄幣廠、國庫由（，）掌握，皇家財政（包括皇室土地）由（，）掌管，大區總督掌握地方金庫。以上的財政官員在7世紀也產生了相應的變化：稅收與出納用度等全國核心財務由度支尚書管理，地方財政由于軍區制與農兵制的產生而自然地由兵部尚書管理，倉部尚書則負責諸如生產、倉儲等理財庶務，原本的理財官員演變為通稱諸府使臣的宮廷榮譽頭銜。
東羅馬的法律屬于羅馬法系統。御史大夫由君士坦丁一世設立，最初相當于皇帝的法律秘書，為皇帝起草法律和法令，6世紀后成為最高法官。
東羅馬的法官必須接受5年以上的專門法律教育，全面掌握羅馬民法并通過嚴格的國家考試，領取資格證書，方可從事司法工作。早期的法官還兼管商業仲裁、稅收、行政等業務，查士丁尼一世推行的司法改革要求法官專職化，并將法官與立法者區分開來。執事長官、大區總督和君士坦丁堡市長握有比法官更高一級的法律仲裁權，而東羅馬皇帝則始終握有最高的立法權和司法權。
帝國早期沿襲戴克里先時代的三層式地方行政制度，即將全國分為若干個總督大區（，），每個大區分割為管區（，），地區包括了羅馬時代的若干行省（，）。早期帝國設立了四個大區：
* 東方大區，首府君士坦丁堡，管理安納托利亞、敘利亞和埃及
* 伊利里亞大區，首府帖撒羅尼迦，管理巴爾干半島
* 意大利大區，首府拉文納，管理意大利與埃及以外的北非
* 高盧大區，早期首府特里爾，晚期首府阿爾勒，管理高盧、伊比利亞半島與不列顛尼亞
帝國東西分治后，拜占庭帝國只統治其中的東方大區與伊利里亞大區。在查士丁尼收復意大利大區后，又在收復領土上設立以統領新領土的諸管區。其中，以舊意大利大區的歐洲部分為意大利總管府（首府拉文納），非洲部分為阿非利加總管府（首府迦太基）。大區總督是皇帝的全權代表，行使行政和司法職權，但不負責軍務，行軍總管轄區略小但統管軍民政務。由于大區總督權力極大，因此自君士坦丁一世后的歷代皇帝逐步削去其權力，將部分權力分給省區總督。拜占庭帝國在重要省份和戰略要地還設立直屬帝國中央政府的地方總督。
7世紀上半葉，隨著東方省區的丟失和拜占庭帝國軍事形勢的嚴峻，大區總督一職被取消，取而代之的是軍區（塞馬州，）將軍作為地方最高行政長官，這項制度一直延續到帝國衰亡。這些軍區面積遠小于本來的大區，甚至比行政地區還小，8世紀初時僅小亞細亞半島上即有八軍區（包括一個海軍軍區）。但是軍區將軍兼管轄區的軍民司法，權力遠比原本的大區總督大。軍區以下，各級行政單位被重新組織，以往的行省制度被廢止，形成了軍政一體的行政序列：基本單位為縣（=百人隊，Kentarchia），長官為百夫長/男爵（Kentarches），管理一縣并指揮一百人隊計100員農兵；兩縣/百人隊為一旗（Bandon），長官為旗長/伯爵（Komes），管理一旗并指揮兩百人隊計200員農兵；兩旗為一郡（=團，Droungos），長官為團長/大伯爵（Droungarios），管理一郡并指揮兩旗計400員農兵；六郡/團為一分軍區（=師，Tourma），長官為師長（tourmarchēs），一般兼分區將軍/侯爵（Merarchēs）銜，管理一分軍區并指揮六團計2400員農兵；三至四分軍區/師構成一軍區（=軍），長官將軍一般兼督軍/公爵（Doux）銜，管理一軍區并指揮一軍約9600員農兵。
軍區制雖然與后期的行軍總管制類似（事實上軍區制正是希拉克略在非洲行軍總管任上以行軍總管制為藍本的軍制改革試驗的推廣），但設計理念上有本質的不同：在內憂重于外患的戴克里先時代，總督大區制實施軍政分離的原則，目的是為了防止地方割據，以免再度陷入三世紀危機的帝國分裂狀態；然而六世紀以來，帝國受到了諸多強大外敵的沖擊，軍政兩套班子互相掣肘已成為嚴重隱憂，因此固守舊制已無必要。此外，帝國的去城市化也是軍區制出現的要因：與古典時代相比，帝國的城市遭受了嚴重的軍事打擊，最嚴重時除了首都君士坦丁堡，整個帝國竟沒有一座能稱之為“城市”的城市，以至于“城市”一詞居然專指君士坦丁堡。城市的大量荒廢，大量的城市公民流入鄉村變成農民的現狀，決定了古老的公民軍制已無法施行。為了確保兵員而產生的農兵制，亦即農民納入國家的稅收戶籍統計系統，并需要為帝國所授田產而服兵役，并自行負擔個人軍事開支的新軍制，則使得行政事務與軍隊管理高度一體化。于是結合了軍政兩方權力的將軍，以及諸如軍區這樣的行政單位即軍事單位的新型行政制度便應運而生。
事實上，軍區制-農兵制體系抑制了七世紀以來帝國的軍事衰退，并引領帝國在十世紀走上黃金時代，然而與此同時，軍區制也造成了地方世襲軍事貴族的產生，從而引發了逐漸嚴重的土地兼并，反而破壞了帝國賴以自保自強的農兵制。進入了農兵制完全崩潰的科穆寧王朝時，地方上各方貴族割據，朝廷則淪為各地貴族爭權奪利的戰場，因此帝國在十字軍和塞爾柱突厥人的沖擊下一觸即潰，即便科穆寧諸位賢君發揮了極為巧妙的統治手腕，仍然無法逆轉帝國一蹶不振的趨勢。
拜占庭帝國末期，安納托利亞及巴爾干地區的封建領主向農奴征收近乎殘忍的重稅。這一趨勢直到帝國滅亡才由奧斯曼土耳其人改善。
拜占庭帝國的主宰文化是希臘文化。希臘語不但是日常用語，而且是東正教會、文學和商業的共同語言。對于當時的羅馬人來說，今天對“西部的拉丁帝國”和“東部的希臘帝國”的區分，拜占庭帝國并不是“真正”的羅馬帝國，并不重要。羅馬帝國是一個多語言和多元文化的帝國，拜占庭帝國并不例外。
希臘人和希臘化的小亞細亞人構成拜占廷帝國的文化主體，但是在這個國家里還有瓦拉幾亞人、亞美尼亞人、猶太人、埃及人、敘利亞人、伊利里亞人和斯拉夫人，他們都有自己的語言和文化。希臘文化從帝國的都市如君士坦丁堡、安提阿、以弗所、帖撒羅尼迦和亞歷山大港傳向全國。
拜占庭帝國繼承君士坦丁大帝的精神，確信基督教是帝國的立國之本。帝國東部的基督教神學就受到猶太教神學和古典希臘哲學的影響。325年5月25日至8月25日，在尼西亞召開了第一次尼西亞宗教會議，確立了東羅馬基督教的基本信條，即《尼西亞信經》。381年第一次君士坦丁堡公會議、431年以弗所公會議、451年迦克墩公會議、553年第二次君士坦丁堡公會議的四次基督教大公會議進一步肯定了基督教的國教地位，君士坦丁堡教區的地位也得到確認，在基督教五大教區中僅次于羅馬教區。伊斯蘭教興起后，受其“禁止偶像崇拜”的教義影響，在拜占庭帝國發生了破壞圣像運動。787年在尼西亞召開的第七次宗教會議闡釋了圣像崇拜和偶像崇拜的區別，東羅馬基督教會的神學體系至此正式確定下來，此后再也沒有發生重大變動。這一派宗教后來發展為希臘正教，即東正教。381年的君士坦丁堡宗教會議，510年繪卷除了正統教派外，由于拜占廷帝國包括了希臘、埃及、敘利亞、亞美尼亞等具有不同文化的領土，因此各種異端思想在這些地方興起，包括阿里烏教派，興起于帝國東部）、聶斯脫利教派（又稱景教，興起于敘利亞地區）、馬其頓尼教派、基督一性論教派（興起于埃及）、基督一志論教派、保羅教派（興起于小亞細亞和亞美尼亞）、波格米勒派（興起于保加利亞）等異端教派。
拜占庭帝國的宗教勢力和世俗權力關系十分復雜。在帝國的共同利益受到威脅時，教會和皇帝能夠聯合，而在發生利益沖突時，教會與皇帝則發生激烈斗爭。總的來說，在9世紀以前，由于拜占庭帝國嚴厲的法律和富于效率的中央集權制行政管理，東羅馬教會被剝奪了參與國事活動的空間，教會事務成為帝國國家事務的一部分，東羅馬皇帝則成為教會的保護人，控制著羅馬和君士坦丁堡這兩個最大教區的主教和大教長任免權。從君士坦丁一世到查士丁尼一世時期，多位主教被皇帝免去教職，在羅馬的大主教（后來成為教宗）在8世紀中葉前也要聽命于東羅馬皇帝，同時，任何教職人員都無權開除皇帝的教籍。
9世紀以后，帝國皇帝的權力逐漸削弱，教會的實力則逐漸增強。教會開始插手帝國的管理事務，包括審理世俗法庭經手的任何案件、以及稅收和司法方面的特權。但是，與羅馬教會不同，東羅馬教會始終沒有擺脫皇帝的控制，始終作為國家政權的工具存在。
拜占廷美術作品：圣索非亞大教堂中鑲嵌畫的耶穌像
拜占庭帝國的文學包括小說、故事集、詩歌等形式。拜占庭帝國的諷刺散文和雜記源自古希臘文學，其諷刺散文寓嚴肅主題于詼諧幽默的敘述風格中，10世紀的《祖國之友》、12世紀的《馬扎利斯》和《莊園之主》都是東羅馬諷刺散文的代表作品。同時代的醫學、哲學作品也仿照這種諷刺散文風格。拜占廷的雜記代表作是6世紀商人哥利馬斯的《基督教國家風土記》，小說則主要翻譯古印度故事。
東羅馬詩歌以禮拜儀式所用的宗教詩歌為主，講求韻律，并從應答對唱的詩歌中發展出了兩重唱的音樂形式。東羅馬音樂源自古希臘和羅馬音樂，在宮廷典禮、重大儀式、節日慶典、民間婚宴等場合都要用音樂營造熱烈氣氛。但是，世俗音樂所留下的完整樂譜很少，因此對其樂理、音階、旋律、音調所知甚少。目前保留下來的東羅馬樂主要是東正教的宗教音樂，尤其是希臘阿索斯山（圣山半島）的宗教音樂。這種音樂以復調音樂為主，反復出現相同的樂調、變調和和聲，分為聲調高亢華麗的高音部和舒緩平和的低音部，各段歌詞注重韻律，不注重節律。
拜占廷藝術作品：巴西爾二世皇帝像
拜占庭藝術的最大特點是其裝飾性、抽象性和宗教寓意。現在存世的東羅馬美術作品大多是教堂中的鑲嵌畫、壁畫和繪畫手卷，題材包括耶穌、圣母與圣子、天使和天使長、歷代圣人、歷代皇帝和主教，以及天堂和地獄的題材。鑲嵌畫多為裝飾性的，平面構圖公式化，善用光輝耀目的顏色，主色為金色和藍色，間以白、紫、藍、黃、粉紅、綠、紅、黑等顏色的圖案。
拜占庭帝國的圣像大多用木頭制成，上面用小塊馬賽克或顏料拼出圖案，加以金銀、琺瑯、象牙裝飾，鑲嵌珠寶。東羅馬圣像藝術對后來羅斯、希臘等東正教國家的宗教美術有很大影響，波斯的細密畫技術也來自拜占庭鑲嵌畫圣像的細密鑲嵌技術。
除了宗教主題外，還有一些拜占廷繪畫手卷反映了軍隊、戰役、日常生活、動植物和其他題材。
拜占廷的鑲寶石琺瑯金邊瑪瑙盤，法國盧浮宮藏品
東羅馬文化的另一個特殊之處是其精湛的奢侈品和金銀制品工藝。現存于世的東羅馬珍寶（大多是1204年4月13日十字軍東征攻陷君士坦丁堡之后掠奪到西歐的文物）反映了東羅馬工藝的高超水平，其中包括鑲嵌金絲的絲綢地毯、瑪瑙和雪花石膏的黃金圣餐杯；圣餐用的金盤子和餐具；黃金和紅藍寶石封面的福音書；象牙和琺瑯做成的鑲板及法物箱；金銀大燭臺；護身符和刻有宗教故事的掛件；絲綢織造的繡金法袍；黃金和鑲嵌畫的圣像等。
東羅馬人相信，上天的力量顯示在皇帝和教會的金銀珠寶上。皇宮和圣索非亞大教堂越是豪華，就越能證明每位基督徒所期盼的來世生活的高貴，因此皇宮和索非亞大教堂成了巨大的珍寶庫。1204年，十字軍和威尼斯人在圣索非亞大教堂里面發現了1700多座黃金、珍珠、寶石和琺瑯做成的小型圣壇，40000多個金銀香爐和圣物盒，以及堆積如山的其他財寶。
威尼斯圣馬可教堂的帕拉多霍祭壇
在存世的東羅馬工藝品中，最精致的是現存于威尼斯圣馬可教堂的帕拉多霍祭壇組雕（Pala D'Oro），由黃金、琺瑯、珍珠和寶石制成。976年，威尼斯總督委托東羅馬工匠制作了祭壇的中心嵌板，1105年又訂購了更多的琺瑯嵌板。1204年4月13日第四次十字軍東征攻陷君士坦丁堡之后，威尼斯軍隊將圣索非亞大教堂和許多修道院的圣像劫到威尼斯，添加到祭壇上。
東羅馬的絲綢制品也是帝國最貴重的商品之一。拜占庭最初的蠶種和養蠶技術在查士丁尼一世時期（550年）由粟特商人從中國走私而來的，隨后在希臘南部建立了國營的養蠶工業。絲綢生產和紡織由政府嚴格控制，嚴禁進行價格投機，或將絲綢專用的紫紅色染料出口到國外。紫色絲綢服飾和地毯為皇族專用，其他的絲綢織物則用刺繡技術織出精致的圖案。查理曼大帝下葬時身穿的壽衣就是用東羅馬絲綢制成的。到14世紀，隨著紡織工藝進一步改進，又出現了圖案更加復雜的錦緞，上面織滿金絲和銀線，被做成禮服、圣壇罩布、帷幔、窗簾、壁毯、地毯，并成為拜占庭帝國對外政策中的重要貢品。
圣索非亞大教堂
東羅馬建筑可以分為三個階段，即前期（4世紀至6世紀）、中期（7世紀至12世紀）和后期（13至15世紀）。前期是東羅馬建筑的興盛期，建筑作品大多仿照古羅馬式樣，主要的建筑包括君士坦丁堡的城墻、城門、宮殿、廣場、拱門、高架水道、公共浴場和蓄水池，以及教堂。基督教成為國教后，東羅馬的教堂建筑越來越大，越來越豪華，至公元6世紀，最終出現了空前壯觀的圣索非亞大教堂。
東羅馬中期建筑反映了這個時期的國家特征，即蠻族外敵相繼入侵，領土喪失，國力下降。這一時期的建筑縮小，規模也不如從前。這一時期的東羅馬教堂建筑特點是占地少、向空中發展，沒有了圣索非亞大教堂那樣的中央大穹窿，代之以若干小穹窿，并注重內部裝飾。這一時期的代表建筑包括君士坦丁堡的Acatalepthos修道院、Chora修道院，以及帝國之外的威尼斯圣馬可教堂和基輔的圣索非亞教堂。
1204年第四次十字軍東征攻陷君士坦丁堡并屠殺之后，拜占庭國力大受損失，無力再興建大型公共建筑和教堂。這一時期建造的東羅馬建筑數量不多，也沒有創新，在奧斯曼帝國滅亡拜占廷帝國后大多破損無存。君士坦丁堡的圣瑪利亞教堂為晚期東羅馬建筑的代表作品。
基輔的圣索非亞大教堂
東羅馬建筑為磚石結構，局部地方加以混凝土。從建筑元素上看，東羅馬建筑包含了古代西亞的磚石券頂、古希臘的古典柱式和古羅馬建筑規模宏大的尺度，以及巴西利卡的建筑形式。東羅馬建筑的拱券和穹窿多采用小料厚縫的形式，以減輕拱頂重量。從現存遺址上看，拜占廷的宮殿和其他公共建筑中，某些個體建筑存在中軸對稱，但整個建筑群則由各時期隨意添建的建筑組成，呈現為平面不規則的自由布局。此外，拜占庭建筑與古典希臘羅馬建筑意趣上也有很大差距：古典建筑更追求內觀和外觀的整體協調，宗教建筑中不會出現外觀極為樸素，視覺上打破幾何平衡感的作品，而拜占庭建筑基本放棄了建筑外觀審美的追求，即便是圣索非亞大教堂，從外觀上而言不過是一個毫無裝飾臃腫龐大的紅磚形體，只有進入了內部，才能為其穹隆與穹頂的巧妙搭配帶來的輕盈感與壯闊感，以及絕妙的采光與色彩斑斕的裝飾所構成的輝煌璀璨所震撼。
東羅馬的教堂格局分為三類：會堂（巴西利卡）式（如圣索非亞教堂）、集中式（平面為圓形或正多邊形）以及希臘十字式。就歷史沿革而言，最早出現的是用以布道的傳統會堂式教堂（如老圣彼得大教堂），以及作為圣祠的集中式教堂。而在圣索非亞大教堂創造性地在會堂中加上穹頂以后，這種融合了會堂式和集中式兩種教堂形式的穹頂會堂開始在各地流行，最后演變為中晚期流行的希臘十字式教堂。教堂多用花崗巖和大理石修建， 內部裝飾則采用彩色云石、大理石、馬賽克和琉璃磚。東羅馬建筑對東歐的宗教建筑有很大影響，在羅斯、烏克蘭、保加利亞、羅馬尼亞、希臘等國都可以見到東羅馬風格的教堂和修道院建筑。此外，東羅馬建筑對薩珊王朝和伊斯蘭建筑也產生過影響，其中最鮮明的特征就是薩珊王朝的建筑和各國清真寺中常見的東羅馬式中央穹窿，以及清真寺內部對于光線的處理手法。
一本7世紀的拜占廷醫書
東羅馬人繼承古希臘人重視科學和教育的習俗。算術、幾何、音樂和天文被東羅馬人視為“四藝”，哲學、修辭學、古希臘語也是學童的必修科目。神學屬于高等教育的范疇，但是普通民眾對神學的關注程度非常高，經常可以看到販夫走卒之間進行激烈的神學辯論。在應用科學中，與筑城相關的土木工程學，與軍事相關的冶金學和地理學，以及制作“希臘火”所需的化學知識都得到了高度發展，不過這類知識并不向公眾普及，而是作為機密課目向特定的學生傳授。
東羅馬醫學是在古希臘醫學體系上發展起來的，希波克拉底的體質理論被東羅馬人廣泛接受，認為血液、黏液、黃膽汁和黑膽汁是人類體質病理學分類的基礎，所有的疾病都出于干、濕、冷、熱這四氣失調。4世紀時朱利安皇帝的私人醫生歐利修巴斯編纂的《診斷學》，7世紀時保羅（姓失傳）編纂的《婦科學》、《毒物學》、《處方》，以及11世紀時西美昂編纂的《食物》、《保健手冊》都是以希波克拉底理論為基礎的。東羅馬的草藥學非常發達，放血、推拿、按摩、燒灼等方法也被用于治療病患。在東羅馬軍隊中有軍事醫護團，大修道院通常也設有醫院，接收并治療平民患者。沐浴習慣和對街道的定期沖刷是主要的城市公共衛生手段。
拜占庭帝國位于溫暖濕潤的地中海氣候帶，氣候在很大程度上決定了東羅馬人的飲食和服飾習慣。根據一位佚名東羅馬作家的《論食物》記載，不同地區的東羅馬人飲食略有不同，但主食基本都是面包、豆類（加入湯或菜中）。在首都君士坦丁堡，由于肉價昂貴，普通人的主食是面包、橄欖、洋蔥、小扁豆、奶酪和魚類。外地則廣泛食用牛、羊、豬、馬、雞、鴨、鵝等禽畜肉類。君士坦丁堡人喜食海魚，淡水魚通常用來喂貓狗。其他拜占廷史料中提到的蔬菜有蘿卜、卷心菜、大蒜、洋蔥、南瓜、萵苣、韭菜、黃瓜，調料包括芝麻、芫荽、胡椒、丁香，水果則以蘋果、無花果、西瓜、杏和葡萄為主。飲料為家釀的葡萄酒和啤酒。幾乎所有的食物都要加入橄欖油。各地生產的糧食主要滿足當地的需求，首都和薩洛尼卡、安條克這樣的大城市則依靠進口糧食，以及政府的糧倉調撥。7世紀初期帝國喪失埃及、利比亞、阿特拉斯山脈以北的阿爾及利亞、阿非利加和敘利亞等行省后，谷物產量減少，肉類消費量開始增加，羊毛和亞麻也取代產自埃及的原棉，成為紡織的主要原料。
一幅13世紀的手繪畫卷，由奴隸抬著的達尼埃爾，可見當時的拜占廷服飾風格
東羅馬人的服飾也因地區而異，冬季陰冷多雨的馬其頓和多瑙河邊境地區與干旱炎熱的埃及地區服裝樣式有很大差別。絲綢為皇家壟斷的原材料，絲綢生產被集中在希臘南部地區，絲綢的買賣也由官營商人嚴格控制。沒有皇室的許可，平民不得隨意穿戴絲綢服裝。紫色的絲袍為皇帝和皇后專用的服裝，高級教會人士則穿著織金繡銀的錦緞教袍和法衣。普通人的服飾多由棉布和亞麻織成，從現存的東羅馬繪畫手卷來看，在帝國1100年的歷史中，服裝樣式基本上為輕快、單薄的地中海風格，主要的服裝樣式包括長袍、披肩、腰布、皮靴。
東羅馬人的首要娛樂活動為觀看競技比賽，比賽的項目包括雙輪馬車賽、狩獵、摔交、斗獸、雜技和小丑表演。但是，由于基督教教義的影響，古羅馬時代那種殘酷的、以參加者生命為代價的斗獸和奴隸角斗表演已經絕跡。其他的娛樂方式包括賭博、音樂、郊游、觀看喜劇和滑稽劇。查士丁尼一世的皇后提奧多拉就曾經是一名滑稽劇演員，她的父親是一名馴熊師。君士坦丁堡和其他商業都會的色情服務業也十分發達。不過，拜占庭帝國普遍按照基督教教義嚴格實行一夫一妻制，男性的最低婚齡為14歲，女性為12歲。