ticoAg/ChineseCorpus-Kaggle-fanti huggingface dataset:
# 英語是下列國家和地區的官方語言（之一），但不是本地語言和共通語言：斐濟、加納、岡比亞、印度、基里巴斯、萊索托、肯尼亞、納米比亞、尼日利亞、馬耳他、馬紹爾群島、巴基斯坦、巴布亞新幾內亞、菲律賓、所羅門群島、薩摩亞群島、塞拉利昂、斯威士蘭、博茨瓦納、坦桑尼亞、贊比亞和津巴布韋。
來源：US Census 2000:  Language Use and English-Speaking Ability: 2000 , Table 1. Figure for second language speakers are respondents who reported they do not speak English at home but know it "very well" or "well". Note: figures are for population age 5 and older
86,125,221 ''第二''語言 38,993,066 ''第三''語言
Figures include both those who speak English as a ''second language'' and those who speak it as a ''third language''. 2001 figures. The figures include English ''speakers'', but not English ''users''.
來源：Euromonitor International report 2009. " The Benefits of the English Language for Individuals and Societies: Quantitative Indicators from Cameroon,Nigeria, Rwanda, Bangladesh and Pakistan. " 'A custom report compiled by Euromonitor International for the British Council'.
>75,000,000
Figures are for speakers of 尼日利亞皮欽語, an English-based pidgin or creole. Ihemere gives a range of roughly 3 to 5&nbsp;million native speakers; the midpoint of the range is used in the table. Ihemere, Kelechukwu Uchechukwu. 2006. " A Basic Description and Analytic Treatment of Noun Clauses in Nigerian Pidgin. " ''Nordic Journal of African Studies'' 15(3): 296–313.
來源：Crystal (2005), p.&nbsp;109.
Total speakers: Census 2000,  text above Figure 7. 63.71% of the 66.7&nbsp;million people aged 5 years or more could speak English. Native speakers: Census 1995, as quoted by Andrew González in  The Language Planning Situation in the Philippines, Journal of Multilingual and Multicultural Development, 19 (5&6), 487–525. (1998). Ethnologue lists 3.4&nbsp;million native speakers with 52% of the population speaking it as an additional language.
來源：2001 Census&nbsp;–  Knowledge of Official Languages  and  Mother Tongue . The native speakers figure comprises 122,660 people with both French and English as a mother tongue, plus 17,572,170 people with English and not French as a mother tongue.
來源：2006 Census. The figure shown in the first language English speakers column is actually the number of Australian residents who speak only English at home. The additional language column shows the number of other residents who claim to speak English "well" or "very well". Another 5% of residents did not state their home language or English proficiency.
來源：2006 Census. The figures are people who can speak English with sufficient fluency to hold an everyday conversation. The figure shown in the first language English speakers column is actually the number of New Zealand residents who reported to speak English only, while the additional language column shows the number of New Zealand residents who reported to speak English as one of two or more languages.
來源：Crystal (2003), p. 109.
由於使用英語的兩個主要國家——英國與美國，先後成為世界超級大國之故，並在商業、學術領域具較大影響力，在科技方面的突出貢獻和領先地位，而且英語相對易學，因此許多人都將英語作為一種外語甚至是第二語言，把英語作為外國語使用的人約3－5億。在歐洲大陸則是最普遍作為外語來學習的語言（32.6％），接著是法語、德語和西班牙語。在東亞，包括中國大陸、香港、澳門、臺灣、韓國、日本等地，英語是學校的必修課程。
英語作為第二語言和作為外國語這兩種不同的使用法，說明英語正在愈來愈被看成一種國際交往的工具，它不再為一國或一個民族所專有，而是一種中性的信息媒介。
不同語言使用者交談時，英語大多為第一順位交流語言，如一位臺灣人與一位德國人準備交談，雙方確認不會說對方的語言時，大都會以英語會第一順位交流語言。
英語在多數學術領域占有一席之位，許多教科書的原文書即為英語，英語也成為多數學術領域必學的第一外國語。
基本英語是為了國際交流使用而簡化了的英語。它通常被一些飛機廠商和其他國際企業用作書寫手冊和交流。遠東的一些學校把它作為基礎英語來教授。
在臺灣，英語是所有中小學生的必修外語課程，也是多數臺灣學生第一個學習的外國語，大學也往往要求學生的英語程度需達到一定水準，同時臺灣許多大專院校的專業課程常常使用英語教科書（習稱「原文書」），由於英語是所有臺灣中小學生必修課程，亦是重要的國際交流語言與中學和大學的應試科目之一的緣故，因此以坊間為應試、會話等目的而出的英語參考書非常多，也有許多補習班教授、補強學生英語。外商公司大多有要求英語作為應徵門檻，其中要求英語程度大多為全民英檢中級以上。
新加坡英語的普及程度極高，它在實際上是本地語。
中國的基本教育（小學至高中）階段，特別是中學階段，幾乎全部的學校選擇英語作為其主要或唯一的外語必修課。中國大陸自1980年代末期至1990年代初期開始，在全日制普通大學推行大學英語等級考試，作為對選擇英語作為第一外語必修課課程與拿到大學畢業證書的達標要求。
中華人民共和國從1949年至在1960年代中期，因與蘇聯的關係極為密切，主要以俄語作為第一外語，直至文化大革命。從1970年代中期以後，逐漸選擇英語作為第一外語，1978年特別是1983年以後，英語是在高等學校升學考試中，和其他主要科目一樣同等對待。以此為導向，中國大陸的中學課程，特別是初中教育絕大多數以英語作為外語教學課程的必修課（也因為這樣，許多中國大陸人說話時會以外語代指英語）；除了非英語外語專業以外，在全日制普通大學，一般均以英語作為必修課，其他外語作為選修；而非英語專業的語言專業，一般要求同時對英語作為必要課程之列。
中文和英文皆是香港的法定語文，由於香港是國際金融中心及香港使用普通法，所以英語是商業社會和法律界重要的語言。自香港回歸後，香港政府在正式文件中更多采用中文，但在實際處理事務和行政工作上仍然以英語爲主。對大多數香港華人來說，英語是從學校習得的第二語言。在香港教育制度中，英文屬于必修科。大學院校課程以英文授課。英語在當地名義和實際上都不算外語，而是本地語。根據2011年的人口普查數據，以英語為慣用語言（第一語言）的有5%（約20萬4千人）。
此地主權在1999年完全脫離葡萄牙，收歸中華人民共和國。自此，英語的地位和重要性一路大大提升，至今已遠遠超越葡語。
英語音系學是指對英語音系（亦即聲音系統）的研究。正如所有語言，無論考慮歷史與否，英語口語的發音因不同方言而異。
這種變異在英語特別明顯，因為它在廣泛地區使用，是英國、愛爾蘭、美國、加拿大、澳洲、新西蘭和加勒比海英語國家等國的主要語言，在每一個洲都地有相當人口以之為母語或第二語言。
英語並沒有決定性和國際承認的單一標準，所以不同國家通用的英語有時妨礙溝通。雖然如此，眾多地區的英語口音仍能互相理解。
英語文法基於日耳曼語源，雖然一些18世紀和19世紀的學者試圖把拉丁語的語法應用於英語，但是並不成功。英語與其他所有的印歐語系語言相比，沒有那麼複雜的屈折變化，也失去了幾乎所有陰陽性變化，基本上，英語除了人稱代詞以外，已失去了性和格的分別了，它更強調詞語間相對固定的順序，也就是說英語正朝向分析語的方向發展（如貓尾可以寫作cat tail，而不必寫作cat's tail，這裡的貓cat直接用了詞根原形，而沒用屬格詞綴cat's）。
英語的基本語序為SVO，且基本上不能任意變換語序，除了在少數詩詞以外。如下所示：
*I saw Brittany.（我看見布里特妮）
英語中仍然保留的屈折變化有：
* 所有格：He is Fred's best friend. -'s
* 動詞現在時的第三人稱單數：Alfredo works. -s
* 過去時：Fred worked. -ed ，但亦有不規則變化。
* 現在分詞／進行時態：Fred is working. -ing（如果動詞的末音節為輔音結尾的閉音節，則須雙寫末輔音，如running）
* 過去分詞：The car was stolen. -en；Fred has talked to the police. -ed，但亦有不規則變化。
* 動名詞：Working is good for the soul. -ing
* 復數：Fred has two blue eyes. -s（如果名詞的尾字是s或h，則需加-es，如dishes）
* 比較級：Fred is smarter than Rick.形容詞末尾加-er，多音節（3+）在前面加more，如“more difficult”
* 最高級：Fred has the fastest car.形容詞末尾加-est，多音節（3+）詞在前面加most，如“the most difficult”
比起其他印歐語系的語言，雖然英語的屈折變化數量大幅減少，但名詞、動詞等依舊有相當數量的不規則變化與強變化。
英語中所有的詞可分成十大類，每一類詞在句子中都有其特定的位置和作用。
這十大詞類是：
* 名詞（n.） ：表示人或事物的名稱的詞。
* 形容詞（a./adj.）：表示人或事物的特征的詞。
* 副詞（adv.）：修飾動詞、形容詞和副詞的詞。
* 代詞（pron.）：是代替名詞、形容詞和數詞的詞。
* 數詞（num.）：表示數量和順序的詞。
* 動詞（v.）：表示動作和狀態的詞。
* 冠詞（art.）：與名詞連用，其說明人或事物的作用。
* 介詞（prep.）：通常置於名詞和代詞之前，表示名詞和代詞與其他詞的關係。
* 連詞（conj.）：連接詞與詞、短語與短語、句子與句子的詞。
* 感嘆詞（excl.）：表示說話人感情或語氣的詞。
幾乎所有的日耳曼語源字彙（包括一切基本字彙，如代詞、連詞等）都相對來説更短、更非正式。拉丁語源的字彙通常代表更加優雅或更能顯示專業造詣。但是，過多運用拉丁語源字彙，則會被認為矯飾或刻意賣弄。喬治·奧威爾的文章《政治與英語》對此作了透徹的描寫。
英語使用者在選擇單詞時，通常可以從日耳曼語源和拉丁語源的近義字彙中挑選：如“sight”和“vision”、“freedom”和“liberty”。這些近義詞之間都有微妙的差異，使用者能夠自由選擇組合表達不同的觀點。
日常生活中，大部分所用到的辭彙一般是日耳曼語源。大多數拉丁語源的字彙通常用在更加正式的講話和文章中，比如法庭發言或者編寫百科全書。在醫學、化學等的許多術語也為拉丁語詞源。
英語以它巨大的詞匯量而著稱，很容易引入專業術語和輸入新詞到日常使用中。另外，俚語也為舊詞換上了新的含義。這種靈活性非常明顯，通常需要正確區分正式的用法和日常一般用法；英美的初等教育教師一般會提醒學生那些日常廣泛使用但在正式場合中並不正確的字彙。請參看：社會語言學。
英語的詞彙量非常龐大（總計990,000個），但如果要估計具體數字，必須先判斷哪些能夠算作其單詞。不過與其他語言不同，並沒有一個權威學術機構來規定何為正式的辭彙。醫學、科技領域不斷湧現新詞，一些進入了大眾日常用語中，其他只在一小部分人群內部使用。移民群體帶來的外語單詞也經常融入英語社會中去。一些古詞和方言單詞能否算作英語也無法判斷。
《牛津英語詞典》（第二版）收錄了超過五十萬個條目，標準比較寬鬆：“包括文學與日常對話中的標準辭彙，無論當代、廢棄或古語，也包括主要的科技辭彙和大量方言、俚語。”
自從電子計算機普及以來，不少與這範疇相關的詞語進入大眾的生活；另一方面，與電信科技相關的新詞，有不少都是透過詞綴的組合來構成新詞。舉個例子：「wiki」本身是夏威夷語，但由於維基百科的普及，創建了「wikify」（wiki + -fy，維基化的意思）；然後又從wikify創建了「wikification」（維基化的過程或行動）。另外，在數據庫中使用的一個新創詞語「serializability」，意思是「把準備寫入數據庫的資料序列化的可行性」，本身亦是源自另一個新創建詞「serialize」（序列化，源自「serial」，即序列）。
英語詞匯組成
英語借詞的詞源很廣泛。由於曾受到法語的影響，英語詞彙在一定程度上大致分為日耳曼詞源（大部分來自古英語），與拉丁語源（由拉丁語而來，大部分來自諾曼法語，有一些也直接從拉丁語借來）。
1973年，與出版《》，書中發表報告，對舊版《簡明牛津詞典》（第三版）中約八萬個單詞進行了電腦化調查。報告結果顯示英語單詞來源如下：
* 法語，包括古法語和早期盎格魯法語：28.3%。參見源於法語的英語詞。
* 拉丁語：包括現代科技拉丁詞彙：28.24%
* 古英語和中古英語、古挪威語和荷蘭語：25%
* 其他語言：小於1%。包括漢語普通話、粵語、和閩南語、日語的借詞。
英語的書寫使用拉丁字母，單詞的拼寫系統或正確拼寫法是依據歷史傳統而繼承下來的，並不嚴格按照發音規律。因此，英語單詞的發音與拼寫之間經常有很大差異，單詞拼法也是所有字母語言中最難掌握的拼寫之一。世界絕大多數的拼音文字是屬于直接拼法，看單詞就能正確發音，而英語拼寫是屬于間接拼法，要借助音標才知道單詞的正確發音。
英語中有一些單詞需要標記各種標音符號來提示發音，這些單詞絕大部分都是從外語輸入進來。例如''à la carte'', ''café'', ''co?perate'', ''élite'', ''fa?ade'', ''na?ve'', ''résumé'' 等。
英語標音符號
標音符號在詩歌或劇本中有時也會用到，能夠將平常不發音的音節標記為發音，來達到戲劇化的效果或者保持詩歌的韻律。在古代或仿古作品中很常見，如“-ed”的後綴經常標記重音符，使其發音，例：cursèd。
在某些古文中（特別是英式英語），連字現象很普遍，如''arch?ology'',''?sophagus''和''encyclop?dia''等。這些詞都為拉丁或希臘詞源。
隨著時間推移和ASCII的盛行，越來越少的英語使用者選擇標記，或已經忘記這些詞是法語詞源，即使在極為正式的書寫當中也不加，甚至有時候標記符號還會被認為是在裝腔作勢；但有人反對這種觀點，認為正確的拼寫應該保留符號，尤其是缺少符號後發音就會出現很大差異時更應該如此。有一些詞明顯不遵循英語的形態音位法，在這類詞中一般會保留標音符號。比如''café''這個詞，如果把e上的尖音符去掉，按照英語發音規則，e就會不發音。又比如''résumé''是摘要的意思，有3個音節，''resume''是繼續的意思，有2個音節，它們在英語詞典中始終分開兩條排列。
有時也需要用到分音符號，但這些符號也經常省略或用連-{字}-符號代替，如''co?perate''（或''co-operate''）、''da?s''、''na?ve''、''no?l''、''re?lect''（或''re-elect''）等。
有一些單詞如''r?le''和''h?tel''最初傳到英語中時是要加標音符號的，最開始時這些詞法國風情很濃，一些人甚至批評，本來英語中有對等的單詞卻偏要使用外國字彙。還有一些詞如''élite''（精英）的標音符號在日常生活中已經消失，但《時代週刊》等報刊雜誌仍然在使用。
* 全民英語能力分級檢定測驗（GEPT）
* 國際英語測試系統（IELTS，International English Language Testing System，雅思）
* 劍橋英文認證（Cambridge Main Suit）
** 機考托福（CBT；逐漸廢除）
* 多益（TOEIC，商用英文考試）
* 英語口語水平測試（TSE）
* 全國英語等級考試 (PETS)（主要面向社會考生）
* 大學英語考試（CET）（主要面向大學非英語專業學生、碩士生）
** 大學英語四級考試（CET-4）
** 大學英語六級考試（CET-6）
* 全國高校英語專業考試（TEM）（主要面向大學本科英語專業學生）
** 英語專業四級考試（TEM-4）
** 英語專業八級考試（TEM-8）
* 上海外語口譯證書考試（SEIAE）
* 全國翻譯專業資格（水平）考試 (CATTI)
* 高等學校英語應用能力考試（主要面向高職高專學生）
* Q後面不接U的英文單字列表
*  世界各地的英語口音（愛丁堡大學）  列出并比較了50種英語方言中對100個單詞的不同發音
*  Collection of English bilingual dictionaries
*  Dictionary of American Regional English
*  English language word roots, prefixes and suffixes (affixes) dictionary
*  Merriam-Webster's online dictionary
*  Macquarie Dictionary Online
聯合國（，縮寫作 ；，縮寫作  或 ），是一個由主權國家組成的政府間國際組織，致力於促進各國在國際法、國際安全、經濟發展、社會進步、人權、公民自由、政治自由、民主及實現持久世界和平方面的合作。聯合國成立於第二次世界大戰結束後的1945年，取代國際聯盟以防止戰爭的發生並為各國提供對話平臺。聯合國下設了許多附屬機構以實現其宗旨。聯合國總部設在美國紐約市曼哈頓，並受到治外法權的約束。其他主要辦事處設在日內瓦、內羅畢和維也納。
到2018年中為止，聯合國總共有193個會員國，包括除梵蒂岡城國以外所有無爭議的主權國都是聯合國會員國。在聯合國遍布世界的辦事處中，聯合國及其專門機構通過全年舉行定期會議來決定實體和行政議題。聯合國由六大主要機構組成：聯合國大會（主要的審議機構）、安理會（以決定對和平與安全的某些決議）、經濟及社會理事會（以協助促進國際經濟和社會的合作和發展）、秘書處（為聯合國提供所需的研究、資訊和設施）、國際法院（主要的司法機構）以及聯合國託管理事會（當前沒有運作）。其他重要的聯合國機構還有世界衛生組織、世界糧食計畫署和聯合國兒童基金會。聯合國的行政首長是聯合國秘書長。聯合國的經費由會員國分攤和自願捐贈。聯合國現今有六種工作語言，分別為：阿拉伯文、中文、英文、法文、俄文、西班牙文。
1945年，智利代表團在三藩市簽署《聯合國憲章》。
在聯合國建立的之前一個世紀，為了規制國家之間的沖突，許多國際協約組織和會議被建立起來，例如紅十字國際委員會和1899年及1907年海牙公約。在第一次世界大戰的慘痛損失之后，巴黎和會宣布建立國際聯盟以保證國家間的和諧相處。這一組織解決了一些領土爭端，并在一些領域建立國際架構，例如郵政、航空、鴉片控制等，其中一些后來被吸納進聯合國的體系中。然而國際聯盟對于殖民地（當時占世界人口的一半）的代表權不夠，并且諸如美國、蘇聯、德國和日本在內的列強參與度亦不足。它無法阻止1931年日本對中國的入侵、納粹德國的擴張、1935年的第二次意大利埃塞俄比亞戰爭、1937年的日本侵華戰爭，以及最終出現的第二次世界大戰。
創立一個新的世界性組織的最初完整構想可以追溯至1939年的美國國務院。美國總統富蘭克林·德拉諾·羅斯福首先使用了“聯合國”一詞，用于描述同盟國家。1942年1月1日，26國政府簽訂《聯合國共同宣言》，聯合國一詞得到首次正式使用。1945年4月25日，聯合國國際組織會議在舊金山召開，50國政府及諸多非政府機構參與并起草《聯合國憲章》。1945年10月24日，當時的安理會五大常任理事國（法蘭西共和國、中華民國、蘇維埃社會主義共和國聯盟、大不列顛及北愛爾蘭聯合王國和美利堅合眾國）及多數其他簽署國（46國）共同批準憲章，聯合國正式宣告成立。
1946年1月6日，聯合國大會第一次會議（51個國家代表出席）以及安理會在英國倫敦的衛理公會中央禮堂舉行。大會選定紐約作為聯合國總部，其設施于1952年完工。聯合國總部同聯合國在日內瓦、維也納和內羅畢的總部一樣，被指定為國際領土。同時，大會還選舉挪威外相特呂格韋·賴伊為第一任聯合國秘書長。總部完工前，在紐約長島成功湖畔的臨時總部即開始運作，即便後來1971年曾代表中國的中華民國被迫自行退出，其地位被中華人民共和國取代，以及1991年發生蘇聯解體，地位被俄羅斯聯邦取代，然而至今臨時總部位址仍懸掛包括中華民國國旗和蘇聯國旗等五大創始常任理事國的國旗。
第二任聯合國秘書長達格·哈馬舍爾德在其任期內相當活躍。
雖然維持和平是聯合國的主要權力和目的，但是美國和蘇聯之間的對立卻時常導致聯合國陷入癱瘓的境地，使其只能對冷戰之外的沖突進行介入，例外之一是1950年的安理會決議，授權美國領導同盟軍抵抗朝鮮對韓國挑釁行動的大規模反擊；該決議在蘇聯代表缺席（因抵制中華人民共和國被排除在聯合國外）的情況下通過。。1947年，聯合國大會通過決議，同意分治巴勒斯坦地區，建立以色列國。兩年之后聯合國官員拉爾夫·本奇調停此后造成的沖突。1956年，聯合國第一支維和部隊建立起來以應對第二次中東戰爭；然而，對于同時蘇聯在1956年革命后對匈牙利的入侵卻無能為力。
1960年，聯合國部署聯合國剛果行動（UNOC）以維持叛亂的加丹加國的秩序，并在1964年將其歸于剛果民主共和國治下，這是聯合國早年最大規模的軍事行動。在前往同叛軍首領莫伊茲·沖伯會談的途中，常被稱為是聯合國最高效的秘書長的達格·哈馬舍爾德在空難中身亡；幾個月后他被追授予諾貝爾和平獎。1964年，哈馬舍爾德的繼任者吳丹部署聯合國駐塞浦路斯維和部隊，這是聯合國歷史上持續時間最長的維和任務。
20世紀60年代，隨著去殖民化的發展，聯合國迎來一批新的獨立國家作為其會員；單在1960年就有17個新國家加入聯合國，其中有16個來自非洲。1971年10月25日，雖然遭到美國的反對，但在許多第三世界國家的支持下，控制中國大陸的中華人民共和國取代控制臺灣的中華民國成為安理會的常任理事國，這一投票也被視為是美國在聯合國中影響力下降的一大信號。第三世界國家在阿爾及利亞的領導之下建立七十七國集團，這一集團在一段時間內成為聯合國中的一股主導力量。1975年，蘇聯和第三世界國家在美國和以色列的強烈反對之下推動通過決議，宣布錫安主義為種族主義；1991年，在冷戰結束之后，這一決議被廢止。
在第三世界國家的積極活動和對中東、越南和克什米爾沖突的調停不力，使聯合國逐漸將工作重心轉移到其次要目標——經濟發展和文化交流上。到70年代，聯合國的社會和經濟發展預算要遠遠高于其維和預算。
第七任聯合國秘書長科菲·安南。
冷戰結束后，聯合國在維和方面有顯著的擴展，在十年內的維和行動數量超過過去四十年。在1988年和2000年間，通過的安理會決議數量翻了超過一倍，維和的預算也增加超過十倍。聯合國調停結束薩爾瓦多內戰，成功進行納米比亞的維和任務，并監督了南非種族隔離和柬埔寨紅色高棉統治之后的民主選舉。1991年，聯合國授權美國領導的同盟軍事行動，擊退伊拉克對科威特的入侵。1971年至1985年擔任副秘書長的布萊恩·厄克特后來說這些行動的成功為聯合國帶來一種“虛假復興”——在之后，聯合國的任務變得更為艱難。
聯合國憲章原本目的是阻止一個國家對另一個國家的進攻，但在90年代初聯合國面臨許多同時發生的嚴重國內危機，包括索馬里、海地、莫桑比克和前南斯拉夫。在美國于摩加迪沙之戰中損失慘重而撤出之后，聯合國在索馬里的行動被普遍認為是失敗的；而聯合國在波黑的行動則因為面對種族清洗顯得任務不清和不果決而成為“世界的笑柄”。1994年，聯合國盧旺達援助團在安理會無法決斷的情況下沒能對盧旺達大屠殺進行介入。
在冷戰的最后數十年中，聯合國受到來自美國和歐洲的批評家的批評，被指管理不善和腐敗。1984年，美國總統羅納德·里根停止對聯合國教科文組織的資助，英國和新加坡也緊隨其后。1992年至1996年在任的聯合國秘書長布特羅斯·布特羅斯-加利對秘書處進行改革，在一定程度上精簡了組織的規模。他的繼任者科菲·安南（1997年-2006年在任）面對美國撤資的威脅進行進一步的管理改革。
20世紀90年代末和21世紀初，聯合國授權的國際介入形式多樣。聯合國在塞拉利昂的任務得到英國皇家海軍陸戰隊的支持，而對阿富汗的入侵則由北約領銜。2003年，在安理會決議未能通過授權的情況下，美國仍然入侵伊拉克，新一輪的對聯合國是否有效的爭論就此展開。在秘書長潘基文任下，聯合國維和行動介入蘇丹的達爾富爾沖突和剛果民主共和國的基伍沖突，并派出觀察員和化學武器核查人員前往敘利亞內戰。2013年，對聯合國于2009年在斯里蘭卡內戰末期的行動的內部審查表明，該組織遭遇“系統性的失敗”。在2010年海地地震中，有101名聯合國人員殉職，這是聯合國歷史上最為慘痛的損失。
聯合國系統建立于五大機構之上——大會、安全理事會、經濟及社會理事會（ECOSOC）、秘書處以及國際法院。第六個機構托管理事會在1994年最后一塊托管領土帕勞獨立之后已經停止運作。
五大機構中的四個都將總部設于紐約的聯合國總部。國際法院的總部位于海牙，而其他專門機構的總部設在聯合國駐日內瓦、維也納和內羅畢的辦事處，剩余的聯合國實體則分布在全球各地。聯合國用于政府間會議和文件的六大語文分別為阿拉伯文、中文、英文、法文、俄文和西班牙文。根據《聯合國特權和豁免公約》，聯合國及其機構在其進行運作的國家具有外交豁免權，由此保障聯合國對東道國及成員國的公平公正。
下列六個主要機構，如琳達·法蘇洛所說，是一個“各種實體和組織的奇妙結合，而他們有一些甚至比聯合國本身還要老，并幾乎完全獨立于聯合國進行運作。”這其中還包括專門機構、研究和培訓機構、項目和基金以及其他聯合國實體。
蘇聯領導人米哈伊爾·謝爾蓋耶維奇·戈爾巴喬夫于1988年12月在聯合國大會上發言。
聯合國大會是聯合國的主要合議性團體，包括聯合國的所有會員國，每年定期舉行會議，但緊急會議亦可以召開。大會由一位主席（由成員國中產生，根據區域進行輪換）和21位副主席主持。第一次會議于1946年1月10日在倫敦西敏衛理公會中央禮堂召開，有51個國家的代表參會。
大會對于重要問題的投票需要到場且投票的三分之二多數才能通過。重要問題的例子包括關于和平和安全的建議、主要機構的選舉、接納、暫停和開除會員，以及預算事宜。其他問題則由簡單多數決定，每個國家只有一票。除預算事項外，通過的決議對于會員沒有約束力。大會可以對聯合國范圍內的一切事項提出建議，但關于和平和安全的事項則屬安全理事會考量。
決議草案由八個委員會進行討論之后交付大會審議。這八個委員會分別是：
*總務委員會 – 監督委員會，由大會主席、副主席和委員會主席組成
*全權證書委員會 – 負責確定各會員國代表的全權證書
*第一委員會（裁軍與國際安全）
*第三委員會（社會、人道主義和文化）
*第四委員會（特殊政治和非殖民化）
時任美國國務卿克林·鮑威爾于2003年2月5日在聯合國安理會就伊拉克戰爭問題的聽證會上展示裝有據稱是伊拉克化學武器的試管。
安全理事會的職責是維護國家之間的和平與安全。聯合國的其他主要機構只有對會員國提出“建議”的權利，而安理會則有權提出具有強制性的決議，在憲章第二十五條規定下，會員國必須接受并履行。
安理會由15個會員國組成，其中包括5個常任理事國（中國、美國、英國、法國、俄羅斯）和以及10個非常任理事國。其中五個常任理事國對于安理會決議具有否決權，因此常任理事國能夠阻止通過安理會決議，但無法阻止討論。十個非常任理事國任期兩年，根據地域分配原則由大會從成員國中選出。安理會的主席每個月根據英文字母順序進行輪換。
聯合國秘書處由秘書長主持，由來自全球的公務人員協助運作。它為聯合國機構召開的會議提供研究、信息和設施，并根據安理會、大會、經社理事會和其他機構的指示進行工作。
秘書長安東尼奧·古特雷斯
秘書長是聯合國的發言人和領導人。根據聯合國憲章，這一職位是這一組織的“行政首長”。憲章第九十九條規定秘書長可將“其認為可能威脅國際和平及安全之任何事件”提請安理會注意，特呂格韋·賴伊之后的秘書長將之解讀為為這一職位提供了在全球范圍推動行動的機會。秘書長一職已經發展成為聯合國管理者和會員國間爭端及國際問題的調停者兩項職責的結合。
秘書長在安理會（具有否決權）進行推薦之后由大會進行任命。這一職責沒有具體的要求，但如今已形成慣例應有一至兩個五年任期，應根據地區輪轉任命，且不應來自安理會五大常任理事國。現任秘書長為安東尼奧·古特雷斯，他在2017年接替了潘基文。
聯合國秘書長
特呂格韋·賴伊
1946年2月2日
1952年11月10日
達格·哈馬舍爾德
1953年4月10日
1961年9月18日
1961年11月30日
1971年12月31日
庫爾特·瓦爾德海姆
1972年1月1日
1981年12月31日
哈維爾·佩雷斯·德奎利亞爾
1982年1月1日
1991年12月31日
布特羅斯·布特羅斯-加利
1992年1月1日
1996年12月31日
1997年1月1日
2006年12月31日
2007年1月1日
2016年12月31日
安東尼奧·古特雷斯
國際法院（ICJ）位于荷蘭海牙，是聯合國的主要司法機構，于1945年根據聯合國憲章建立起來，并在1946年作為常設國際法院的繼承者開始運行。國際法院由15名法官組成，法官任期9年，由大會任命，必須來自不同的國家。
國際法院的所在地是海牙的和平宮，與海牙國際法學院（私立國際法研究中心）共享一座建筑。它的主要目的是對國家之間的爭端進行裁決。法院開庭審理過戰爭罪行、非法國家干涉、種族清洗以及其他一些事宜。其他聯合國機構可以請求國際法院提供司法建議。
聯合國經濟及社會理事會（ECOSOC）在推動國際經濟和社會合作及發展方面對大會進行協助。經社理事會有54個成員國，由大會選出，任期三年。主席同樣選舉產生，任期一年，來自經社理事會中中等或較小的成員國。理事會每年7月召開一次會議，會議地點在紐約或是日內瓦。它的主要職責是收集信息、為會員國提供建議，與專門機構進行協調并提供建議。由于協調機構的職責較為寬泛，因此經社理事會時常被批評為不夠集中及無關痛癢。
經社理事會的下屬機構包括聯合國土著問題常設論壇（為聯合國機構就原住民問題提供建議）、聯合國森林論壇（協調和推廣可持續森林管理）、聯合國統計委員會（協調各機構間的信息收集）以及可持續發展委員會（協調聯合國機構及非政府組織推動可持續發展）。經社理事會同時還為非政府組織提供顧問權，至2004年，已經有超過2,200個組織獲得了顧問地位。
聯合國憲章規定，聯合國的主要機構可建立專門機構以履行其職責。最為人所知的機構包括國際原子能機構、糧食及農業組織、聯合國兒童基金會、世界銀行以及世界衛生組織等。聯合國通過這些機構進行大部分的人道主義工作，其中包括大規模疫苗項目（通過WHO）來為全球人類消除疾病，提高全球的健康水平、防止饑荒和營養不良（通過WFP）、改善全球兒童的健康和生活質素（通過UNICEF）、以及保護難民（如聯合國難民署）等。
聯合國組織及專門機構
糧食及農業組織
國際原子能機構
奧地利維也納
拉斐爾·馬里亞諾·格羅西
國際民航組織
加拿大蒙特利爾
國際農業發展基金
國際勞工組織
1946年（1919年）
國際海事組織
國際貨幣基金組織
克里斯塔利娜·格奧爾基耶娃
1945年（1944年）
國際電信聯盟
1947年（1865年）
聯合國教科文組織
奧德蕾·阿祖萊
聯合國工業發展組織
世界旅游組織
西班牙馬德里
萬國郵政聯盟
比沙爾·阿布迪拉赫曼·胡賽因
1947年（1874年）
世界銀行集團
世界糧食計劃署
世界衛生組織
世界知識產權組織
世界氣象組織
/ 格拉德·阿德里安
1950年（1873年）
聯合國和聯合國系統在各地設有辦事處，以聯合國辦事范圍分區，共五大區：非洲地區、美洲地區、亞洲及太平洋地區、歐洲及中亞地區和中東地區：
* 非洲：在非洲聯合國的兩個主要活動中心是肯尼亞的內羅畢和埃塞俄比亞的亞的斯亞貝巴。聯合國系統的許多單位也設立了區域和國家辦事處。
* 美洲：北美地區的活動中心紐約是聯合國總部所在地。在南美地區的活動中心智利圣地亞哥是聯合國拉丁美洲和加勒比經濟委員會所在。
* 亞洲和太平洋地區：在亞洲和太平洋地區的活動中心泰國曼谷是聯合國亞洲及太平洋經濟社會委員會所在地。
* 歐洲和中亞：主要活動中心分別是瑞士日內瓦和奧地利維也納。兩地都有聯合國辦事處（日內瓦辦事處及維也納辦事處），日內瓦則是歐洲經濟委員會（歐洲經委會）所在地。
* 中東：主要活動中心黎巴嫩貝魯特是西亞經濟社會委員會（西亞經社會）的總部所在地。
聯合國會員國加入時間動畫。南極沒有政府，西撒哈拉控制權受爭議，中華民國和科索沃所管轄領地被聯合國認定分別屬于中華人民共和國和塞爾維亞。
2011年7月14日南蘇丹加入之后，目前聯合國總共有個會員國，包括除梵蒂岡之外所有未受爭議的獨立國家。
聯合國憲章中對會員國做出了規定：
此外，聯合國大會中還有兩個非會員觀察員國家：圣座（對梵蒂岡擁有主權）和巴勒斯坦國。庫克群島和紐埃兩國皆是同新西蘭自由聯合的國家，是多個聯合國專門機構的正式會員，秘書處承認它們的“完全締約能力”。
聯合國中的七十七國集團是一個發展中國家的松散聯合，目標是促進其成員的共同經濟利益和提升在聯合國中的集體談判能力。該集團最初由七十七個國家創立，但截至2013年11月其成員國數量已經擴展至133個。1964年6月15日，在聯合國貿易和發展會議上發表了《七十七國聯合宣言》，正式宣布集團成立。1967年七十七國集團在阿爾及爾召開第一次重要會議，采納了阿爾及爾憲章并建立了永久的制度基礎。
聯合國共有六種工作語文，分別為阿拉伯文（以古蘭經為基準）、中文（普通話、簡體中文）、英文（牛津拼寫之英國英語）、法文、俄文和西班牙文。聯合國大會1973年將阿拉伯語列入工作語文。秘書處則使用英文和法文兩種語文為工作語文。西班牙文和阿拉伯文則是除常任理事國外使用國家數最多的語文（阿拉伯語是26國的官方語言，西班牙語是20國的官方語言）。聯合國創建後，1946年決議官方語文共有五種，在1973年增加了阿拉伯文。
聯合國新聞部為聯合國六種正式語文分別建立了語文日，慶祝多種語言和文化多樣性，並促進六種正式語文在聯合國的平等使用。每年，3月20日是聯合國法文日，4月20日是聯合國中文日，4月23日是聯合國英文日和聯合國西班牙文日，6月6日是聯合國俄語日，12月18日是聯合國阿拉伯文日。
聯合國機構通過成員國的會費與捐款這兩種方式取得經費。聯合國及其機構兩年一度的財政預算來自各成員國的會費。聯合國大會審查聯合國的經費，並確定各國應付的會費款額。各國的會費主要是依照各國的經濟實力以及其他一些因素來決定的。會費由經常性預算、維和費用和國際法院費用三部分組成。聯合國的特別專案不在常規經費預算之內，這些專案是通過成員國的捐款來運作的。捐款的很大部分是為所需要國家提供農產品，但主要還是資金的支援。
聯合國大會確立的原則是，聯合國不應該在經費上過度倚賴任何國家。為此每財政年度聯合國的會費設有“封頂”價格，規定各成員國所付會費的最高價。2000年協定的部分規定，單個會員國的會費佔經常性財政預算最高額度從原先的25%降低到22%，目前這是美國承擔的經費額度，而其他所有成員國的會費則更低，下限為0．001％。聯合國會費繳納比例每三年修改一次，會費比額編制方法的製定依據支付能力、同時給予人均國民收入低的國家適當寬減的原則。2010年至2012年，每年的會費總額約25億美元。
聯合國憲章第十九條規定：凡拖欠本組織財政款項之會員國，其拖欠數目如等于或超過前兩年所應繳納之數目時，即喪失其在大會投票權。大會如認拖欠原因，確由于該會員國無法控制之情形者，得準許該會員國投票。例如2022年1月初伊朗、委內瑞拉、蘇丹及其它5國家就因拖欠聯合國會費暫被取消在聯合國大會上的投票資格。
自聯合國成立以來，美國是向聯合國提供最多經費的國家，同時也是拖欠會費次數最多、金額最大的國家。截至2014年9月底，美國拖欠聯合國會費8億美元、維和預算3.37億美元。
近年來比較明顯的變化有：日本的會費比額從2000年的19.4%降為2013年的10.833%；中國則從2000年的0.995%上升為2013年的5.148%（2013年繳納約1億3119萬美元）。
2011年11月1日，巴勒斯坦獲準加入聯合國教科文組織，作爲對此事的回應，美國、以色列中止向聯合國教科文組織繳納會費。2013年11月9日，美國、以色列等5個國家因為拖欠聯合國教科文組織會費，喪失了在聯合國教科文組織的投票權。
1945年的《聯合國憲章》明確規定，裁軍與維持和平是聯合國的重要工作任務之一。但是在《憲章》簽署後僅幾個星期，核武器就被開發出來，從而改變了舊有的裁軍與軍控概念。事實上，聯合國大會第一次會議（1946年1月24日召開）所通過的第一個決議就是有關原子能和平利用的。
裁軍會議是國際社會為多邊談判軍控與裁軍協定的唯一論壇，裁軍會議目前有66個成員國，包括五個主要核大國中國、法國、俄羅斯、英國、美國。雖然裁軍會議並不是聯合國的正式機構，聯合國秘書長向裁軍會議派出私人代表，這名代表是裁軍會議的秘書長。聯合國大會通過的決議往往要求裁軍會議討論特定的裁軍議題，而裁軍會議每年也向聯合國大會彙報工作情況。
位於維也納的聯合國機構大廈
創立聯合國的另一個目的就是維護人權。第二次世界大戰中所發生的慘無人道的大屠殺與種族滅絕令國際社會認識到，新的國際組織必須防止在未來發生類似的事件。早期的目標是建立一個法律框架，以討論並回應有關侵犯人權方面的投訴。
《聯合國憲章》要求其成員國尊重人權，並應為維護人權採取聯合或單獨行動。《世界人權宣言》1948年被聯合國大會確認為是世界各國應該遵守的人權標準。聯合國大會也經常就人權問題進行討論。大會下屬的聯合國人權理事會是聯合國內的人權機構，主要就人權問題進行調查並提供協助。
聯合國及其各機構在堅持與貫徹《世界人權宣言》的宗旨方面起到中心作用。聯合國為一些過渡到民主政體的國家提供協助，包括監督與協助開展自由公平的選舉、提高司法系統的品質、起草憲法、訓練人權官員。聯合國機構為全球的民主化作出了巨大貢獻。
聯合國也支持婦女權益的提高。聯合國組織從1985年起開始出現性別主流化的主張，用意之一就是鼓勵婦女積極參加所在國家的政治、經濟與社會生活。
2005年12月20日，聯合國大會和安理會同意設立一個新的機構“聯合國和平建設委員會”，以協助剛剛擺脫戰亂的國家避免再度陷入衝突。
2006年3月9日，聯合國舉行儀式，正式啟動中央緊急應對基金，為聯合國在自然災害發生後立即開展救援活動提供了資金保證。
聯合國建立的初衷是維護世界和平，並且實行的是大國一致前提下的民主原則，五常任國有一票否決權，但仍有人對此模式持有異議。前秘書長潘基文表示認為聯合國應該是中立的說法為錯誤，聯合國定義應是扮演公正的機構而非中立的機構，對於錯誤的事情就應該指責，而正確的事情就應該支持，不依對象是誰而有不同標準。
2018年7月，52歲的美國記者因積極揭發聯合國內部醜聞，其辦公室及常駐身份均先後被撤銷。到了8月被聯合國永久禁止採訪。成為有史以來第一位被聯合國全面封殺的記者。 記者激烈採訪揭弊端被聯合國下永久禁令
冷戰結束之後，聯合國開始在國際安全、維持和平等方面扮演較為積極的角色；近年來維持和平任務（簡稱「維和」）的派遣頻率以及規模不斷突破歷史新高，相關費用也已成為該組織財務支出的最大宗。然而受限於「國家」仍為國際舞臺上最主要行為者的現實環境，聯合國對於強國的行為仍無力約束，一些與強國利益沒有直接相關的事務，也難以動員各國參與落實聯合國的決議。
例如：1990年代在盧旺達，以及2007年蘇丹南部發生的種族屠殺慘案，聯合國均無法做出立即而有效的處置。2003年美國繞開聯合國的議事程式，片面決定出兵攻打伊拉克，嚴重威脅聯合國權威，但是安理會只能事後追認。2006年以色列軍隊進攻黎巴嫩南部，原駐該地的維和部隊未能發揮作用，安理會通過決議要求停火，亦未能立即落實。對於印度、巴基斯坦、北韓等國家進行核武試爆的行為，安理會均決議反對，但是印度、巴基斯坦還是事實上擁有核武器的國家。2009年以色列軍隊進攻巴勒斯坦加薩地區，並攻擊聯合國該駐地設施與人員，安理會亦未能立即而有效的處置。
部分人士認為大國所擁有的否決權有可能被濫用。例如在冷戰時期，美國和蘇聯之間的政治衝突，以及近年來許多國際事件在歐美與中俄的立場迥異，動用否決權的使用上，即表現得十分明顯。特別是在安理會中，五大常任理事國享有的否決權，被美國和蘇聯多次運用。
聯合國安全理事會會議廳
爭取成為常任理事國的四國聯盟
近年來改革聯合國的呼聲日益高漲，但是具體聯合國需要改革的地方依然沒有獲得共識。無論是那些希望聯合國發揮更大作用的人，還是希望聯合國只是提供人道援助的人，都宣稱聯合國應當“改革”，但是他們所希望看到的改革實質卻是很不同的。
聯合國機構改革中最常被提到及論替的就是擴大安理會常任理事國的席位。
聯合國安理會常任理事國英國、蘇聯、法國、美國、中國五大常任理事國是1945年聯合國成立之初時設立的。有聲音認為其反映的是二戰的勝負結果，以及戰後分配的世界權力格局，與今日的世界局勢已有一定差異。
日本、德國、印度和巴西明確表態共同尋求成為安理會常任理事國，但因各自面臨來自不同方面的反對聲音，而未能如願；後來上述各國遂恢復獨力運作爭取的策略。
主要的改革提議，或者強調應透過擴大成員國集團來改善安理會的代表性，或者調整常任理事國結構以反映今日的國際政經實力。例如主張應讓更多位在發展中國家成為常任理事國，如印度、巴西等，或者新加入「不具備否決權的常任理事國」的國家，如日本、德國等。由於安理會改革涉及錯綜複雜的國際關係，並且極可能有損現有常任理事國的大國分配利益，無論何種方案均有相當程度的反對意見以及窒礙難行之處，未來很長一段時間內很難達到共識。
此外有聲音主張改革投票權，原因是目前大會按國家作單位，每個國家擁有一票，變相小國享有否決權，大小國家票值不相等。小國集團（Accountability, Coherence, and Transparency, ACT）則堅持將改革重點放在安理會工作方法上，包括改革維持和平行動、加強問責、透明和一致性，加強國際刑事法院與安理會關系，不對種族清洗罪、戰爭罪和反人類罪使用否決權，以及加強區域組織、制裁機制和預防機制的作用等。
2009年2月聯大決定啟動有關安理會改革的政府間談判，但關於安理會改革的談判“文本”。但一些國家則認為，所謂“文本”只是一個對目前各種方案的歸納，包含了各種有爭議的建議，且也沒得到所有會員國的認同。
2019年起陸續發生川普政府不向俄羅斯、伊朗代表團部分成員發出入境簽證，讓其無法在聯合國會議出席，俄國和其盟友在聯合國一般辯論會議提出是時候考慮遷出聯合國總部大樓到一個更沒有爭議的國家了，其表示美國似乎誤解了許多事情和誤以為自己有某種不存在的權力，聯合國所在地是國際領土，美國無權審查誰能否來開會的資格，任何國家的代表團中任何一個人只要想來開會就能來，不需要美國的同意。
美方說法是一些人簽證沒有如期發放為技術原因，俄羅斯外交部發言人扎哈羅娃表示此種說法「非常可笑」似乎貶低了世上所有人的智商。伊朗在會上發言表示聯合總部可以搬到一個更好的國家。其實聯合國搬遷問題在歷史上諸多事件中都曾被提及，屬於一個長期存在議題。
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;聯合國官方網站
*  聯合國地方信息中心（UNRIC）
;社交網站聯合國官方賬號
*  英國聯合國協會 – 聯合國政策的獨立權威
*  全球政策論壇 – 聯合國問題的獨立智庫
*  UN Watch – 聯合國活動觀察NGO
* 《聯合國憲章》：聯合國主要機構
** 聯合國大會：聯合國會員國列表（聯合國區域集團）、聯合國大會觀察員列表、大會決議
** 聯合國安全理事會：常任理事國、理事國列表、安全理事會決議
* 聯合國系統：聯合國專門機構
* 世界貿易組織、世界銀行集團、國際貨幣基金組織
勒內·笛卡爾（René Descartes；拉丁化：Renatus Cartesius；）是一位出身法蘭西王國的哲學家、數學家和科學家。他發明了解析幾何，將先前獨立的幾何和代數領域聯繫起來。他在荷蘭共和國度過了大部分事業生涯，最初為拿騷的毛里茨的荷蘭國家軍隊、奧蘭治親王和荷蘭省督服務。作為荷蘭黃金時代最著名的知識分子之一，笛卡爾也被廣泛認為是現代哲學和代數幾何的創始人之一。
笛卡爾哲學的許多元素在亞里斯多德學派晚期、16世紀復興的斯多葛主義或奧古斯丁等早期哲學家中都有先例。在他的自然哲學中，其與經院哲學的區別主要有兩點：第一，他拒絕將有形的實體分解為物質和形式；其次，在解釋自然現象時，他拒絕任何訴諸神聖或自然的最終目的。 在他的神學中，他堅持上帝創造行為的絕對自由。笛卡爾拒絕接受先前哲學家的權威，經常將他的觀點與他之前的哲學家區分開來。在現代早期關於情感的論文《靈魂的激情》（法語原名：''Les Passions de l'ame''）的開篇部分，笛卡爾甚至斷言他將在這個主題上寫作，“就好像以前沒有人寫過這些問題一樣”。他最著名的哲學陳述是“我思故我在”（拉丁語：Cogito, ergo sum；法語：Je pense, donc je suis），見於《談談方法》（1637年；法語和拉丁語）和《哲學原理》（拉丁文原名：''Principia Philosophiae''；1644年，拉丁文）（類似的概念曾由戈麥斯·佩雷拉提出於約1554年）。
笛卡爾常被認為是近代哲學的重要先驅，他在很大程度上被認為促使17世紀人們對認識論日益關注。 他為 17 世紀的歐陸理性主義奠定了基礎，後來由斯賓諾莎和萊布尼茨等倡議，但遭由霍布斯、洛克、喬治·柏克萊和休謨等學說組成的經驗主義學派的反對。在 17 世紀的荷蘭共和國，早期現代理性主義的興起—作為歷史上第一次以其自身的高度系統化的哲學流派—對整個現代西方思想產生了巨大而深遠的影響。笛卡爾和斯賓諾莎的兩個有影響力的理性主義哲學體系（他成年後的大部分時間都在荷蘭聯合省完成了他的所有主要著作）和斯賓諾莎—即笛卡爾主義和斯賓諾莎主義（英語：Spinozism 或 Spinozaism）。正是 17 世紀的主要理性主義者，如笛卡爾、斯賓諾莎和萊布尼茨，為“理性時代”（即「啟蒙時代」）賦予了它的名字並在歷史上佔有一席之地。萊布尼茨、斯賓諾莎和笛卡爾都精通數學和哲學，笛卡爾和萊布尼茨也對科學做出了巨大貢獻。
笛卡爾的《第一哲學沉思集》（1641年）仍是大多數哲學系的標準教材。笛卡爾對數學的影響同樣明顯。笛卡爾坐標系以他的名字命名。他被認為是解析幾何的奠基者，該技術是代數和幾何之間的聯絡者，並被用於發現無窮小微積分和分析。笛卡爾也是科學革命的關鍵人物之一。
1596年，笛卡爾出生在法國安德爾-盧瓦爾省的圖賴訥拉海（現改名為笛卡爾以紀念這位偉人）。他出身于地位較低的貴族家庭，父親是雷恩的布列塔尼議會的議員。1歲多時母親患肺結核去世，而他也受到傳染，造成體弱多病。母親去世后，父親移居他鄉並再婚，而把笛卡爾留給了他的外祖母帶大，自此父子很少見面，但是父親一直提供金錢方面的幫助，使他能夠受到良好的教育，追求自己的興趣而不用擔心經濟來源問題。
1604年，笛卡爾進入位于拉弗萊什的耶穌會的學習。在那里，他學習到了數學和物理學，包括伽利略的工作。1616年12月畢業后，他遵從他父親希望他成為律師的愿望，進入普瓦捷大學學習法律，并獲得和文憑。畢業后笛卡爾一直對職業選擇不定，又決心遊歷歐洲各地，專心尋求“世界這本大書”中的智慧。1618年，笛卡爾加入荷蘭的拿騷的毛里茨的軍隊。但是荷蘭和西班牙之間簽訂了停戰協定，于是笛卡爾利用這段空閑時間學習數學。
在笛卡兒的時代，拉丁文是學者的語言。他也如當時的習慣，在他的著作上簽上他的拉丁化的名字——（瑞那圖斯·卡提修斯）。正因為如此，由他首創的笛卡兒坐標系也稱卡提修坐標系。
笛卡爾對結合數學與物理學的興趣，是在荷蘭當兵期間產生的。1618年11月10日，他偶然在路旁公告欄上，看到用佛萊芒語提出的數學問題徵答。這引起了他的興趣，并且讓身旁的人，將他不懂的佛萊芒語翻譯成拉丁語。這位身旁的人就是大他八歲的以撒·貝克曼。貝克曼在數學和物理學方面有很高造詣，很快成為了他的導師。 4個月后，他寫信給貝克曼：“你是將我從冷漠中喚醒的人……”，并且告訴他，自己在數學上有了4個重大發現。1619年9月，他去到了法蘭克福，在那時他宣稱發現了一種方法，可以解決任何算術或幾何問題。但笛卡爾認為基于所有學科的基礎都是哲學，而哲學沒有任何確定性，所以他要先在哲學建立確定性的基礎。笛卡爾意識到任務是艱巨的，“那時我只有二十三歲，我想只有等到更成熟的年紀，在長時間的準備之后才可以去嘗試完成這個任務。”實際上到1628年后他才開始建立他的準則。
1621年笛卡爾退伍。
1622年，當他26歲時，笛卡爾變賣掉父親留下的資產，用4年時間游歷歐洲，其中在意大利住了2年，隨后遷住於巴黎。他在巴黎結識了馬蘭·梅森，梅森在1624和1625年出版的兩部論戰作品，既反對放縱派也反對懷疑主義。后來笛卡爾的《沉思集》就是專門討論這兩個主題的。離開巴黎后，梅森依然隨時向他通報論戰的進展。
因為在當時的法國教會勢力龐大，不能自由討論宗教問題，因此笛卡爾在1628年移居荷蘭，在那里住了20多年。在此期間，笛卡爾致力于哲學研究發表了多部重要的文集，包括了《方法論》（'）、《形而上學的沉思》（'）和《哲學原理》（'）等，成為歐洲最有影響力的哲學家之一。
1629年，笛卡爾開始寫一部作品，想構建能解釋所有自然現象的統一學說。第一部分名為《世界》，第二部分名為《論人》。《世界》中包含了地動說的假設，他本計劃1633年將初稿寄給梅森，但他聽到伽利略宣揚地動說被監禁的消息，因為害怕遭受同樣的命運，他在34年放棄了出版。該作品在他去世才得以出版。
1639年11月笛卡爾開始寫作《沉思集》，于40年完成，幾個月后他5歲的女兒弗朗辛因熱病去世。
1649年笛卡爾受瑞典克里斯蒂娜女王之邀來到斯德哥爾摩擔任女王的私人教師，但不幸在這片“熊、冰雪與巖石的土地”上得到肺炎，在1650年2月去世，享年54歲。
1663年他的著作在羅馬和巴黎被列入禁書之列。1740年，巴黎才解除禁令，替代當時在法國開始流行的艾薩克·牛頓世界體系。