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*中國國務院總理溫家寶抵達莫斯科，開始其上任后首次對俄羅斯的訪問。在與俄羅斯聯邦總理弗拉德科夫舉行的聯合記者招待會上，兩國總理強調將加強兩國在能源領域的合作，俄羅斯將在未來增加對華的石油出口，并合作進行天然氣的開發。兩國總理也草簽了俄羅斯加入世界貿易組織的雙邊協議。 新浪網 揚子晚報 香港文匯報
*一級方程式賽車中國上海賽道正式啟用，各車隊已經完成了兩輪的練習賽。這是F1首次在中國設賽站。 文新傳媒
*英國又有一名闖入者進入女王伊麗莎白二世在蘇格蘭首府愛丁堡的王宮，并在事后成功逃逸。 大公報
*埃及外長在聯合國大會發言，要求安理會應該增加一個代表非洲的常任理事國名額，并認為埃及能夠擔任此任務。此前就德國外長要求成為安理會常任理事國的發言，意大利外長表示強烈反對。 新華社 聯合早報
*第五屆中國金鷹電視藝術節在長沙召開，中國全國人大常委會副委員長司馬儀·艾買提宣布開幕。
*上海合作組織成員國總理第三次會議發表了聯合公報，強調應對安全威脅重要性。
*名列臺灣“十大通緝要犯”的黑幫首領薛球和陳益華昨天從中國大陸遣返回臺灣，準備接受審訊。 東森
*英國政府提出聯合國安理會改革的具體方案，建議安理會成員國從現有的15國擴大到24國，并吸納日本、德國、巴西和印度為新的常任理事國。 中央電視臺
*伊拉克過渡政府總理阿拉維在美國國會發表演說，感謝美國政府推翻薩達姆政權，并再次重申將在明年1月舉行大選。 鳳凰網
*西班牙極右翼政黨再次發動游行，抗議華商對西班牙本地鞋業造成的激烈競爭。西班牙之前部分地區已經發生了排華暴動事件。
*中國與東盟10國專家在蘇州召開反恐研討會。 新華網
*中央電視臺新臺址建設工程開工。
https://web.archive.org/web/20040827045910/http://www.livingchina.cn/
*聯合國秘書長科菲·安南批評美用武力手段向伊拉克輸送民主。 解放軍報
*海地水災死亡人數超過700人。 大公報
*中國開始向符合要求的外國人發放《外國人永久居留證》。 國際在線
*2008年奧運會的“倒計時鐘”在位于北京天安門廣場東的中國國家博物館前正式啟動。 湖北日報
*中國首都各界隆重慶祝中國人民政治協商會議成立55周年。 新華網
*日本首相小泉純一郎在聯合國大會發言時提出，希望聯合國能夠讓日本成為聯合國安理會常任理事國；此外日本還與德國、印度和巴西組成了一個4國游說團，在爭取成為安理會常任理事國方面互相合作。 新華社
*美國哥倫比亞廣播公司（CBS）就美國總統布什服役記錄的失實報道公開道歉。CBS聲稱，受到了文件來源的“誤導”。 新華社
*臺灣奧運跆拳道銀牌得主黃志雄獲得國民黨提名，被列入其不分區立委安全名單，此外一名新黨提名的候選人也被國民黨列為不分區立委安全名單之列，體現泛藍團結。 臺灣日報
*一家伊斯蘭網站發佈的消息說，上周在伊拉克被綁架的3名西方人中的另一名美國人質已經被斬首，但未提及人質姓名。 大公網
*《瀕危野生動植物種國際貿易公約》（CITES）下屬的兩家機構最新公布的調查結果表明，每年四千大象死于象牙交易。 新浪網
*印尼大選第二輪投票開始。 新華網
*俄羅斯尤科斯石油公司因財務問題宣布把部分循陸路輸往中國的石油暫停付運，導致國際石油價格重回每桶46美元的高位。
*美國總統布什與民主黨總統候選人克里的競選班子宣布，兩人將在11月大選前舉行3場電視辯論會，第一場將在9月30日舉行。此外，兩黨的副總統候選人也將在10月5日舉行一場辯論會。 新華社 BBC
*11名臺灣中央研究院院士連署一封公開信，反對政府計劃的6108億軍購案，并呼吁民眾參加于周六舉行的反軍購游行。 東森
*第56屆美國艾美獎揭曉，《黑道家族》、《欲望城市》等獲獎。 臺灣蘋果日報
* 維基百科完成第  100萬 篇文章。
*十六屆四中全會同意江澤民辭去中共中央軍事委員會主席職務，決定胡錦濤任中共中央軍事委員會主席。 聯合早報
*一中國漁船遭中共公安開火兩人落海失蹤，四漁民逃金門被捕兩傷者送醫  中央社
*第12屆殘奧會在希臘雅典開幕。
*第22屆中國電視金鷹獎揭曉。 新華網
*歐盟國防部長會議決定2004年內成立歐盟憲兵部隊。 新華網
* 丹麥王子約阿希姆和香港裔的王妃文雅麗宣布分居。丹麥不少人民都指責婚姻破裂是王子過份任性做成。
* 颶風伊萬席卷加勒比海和美國多個地區，造成至少103人死亡。
*臺灣知名性文化研究者何春蕤所主持的一個動物戀學術研究網站被起訴散佈猥褻物品及公然猥褻案，第一審原獲判無罪，經檢方提起上訴，臺灣高等法院今日作出第二審判決，維持無罪的決定，全案定讞不得上訴第三審。 聯合新聞網
*Activision宣布旗下Gray Matter制作的二戰動作射擊大作《使命召喚：聯合進攻》今日于北美上市。 太平洋游戲網
*中國首都各界隆重紀念全國人民代表大會成立五十周年。 新華網
*由澳大利亞和美國疆獨組織合組的東突厥斯坦流亡政府在美國華盛頓成立。 聯合新聞網
*英國首相布萊爾發表講話，指出全球變暖已經成為迫切需要解決的國際問題。他呼吁八國集團對此采取統一立場，保證全球進步與發展。  新華網
*烏克蘭建議俄羅斯、白俄羅斯、哈薩克斯坦同烏克蘭開展航天合作，共同開發多次往返式載人飛船——“快速帆船”。  新華網
*第59屆聯合國大會在紐約聯合國總部開幕。 新華網
* 東突厥斯坦流亡政府在美國華盛頓成立。
*普京公布了俄羅斯國家權力體系的新一輪改革計劃。 新華網
*越南北部老街省發生的山體滑坡至少造成12人死亡，14人失蹤。 新華網
*英國倫敦一名示威者打扮成蝙蝠俠闖入白金漢宮示威。 解放軍報
*中國在量子化霍爾電阻基準研究方面獲重大突破。 人民日報
*美國國務卿鮑威爾說，美國不大可能在伊拉克境內找到任何大規模殺傷性武器。 多維新聞網
*巴勒斯坦民族解放運動（法塔赫）下屬軍事派別“阿克薩烈士旅”命令約旦河西岸城市杰寧一所私立大學關閉。該組織聲稱，此舉是為抗議巴勒斯坦安全部門的干涉。  新華網
*一塌糊涂BBS被關閉，并且中國大陸的各大BBS相繼發布公告，禁止討論此事。
*達賴喇嘛四名特使訪問北京。 多維新聞網
*泰國新增4名禽流感疑似患者，其中3名是兒童。 央視國際
*朝鮮國慶56周年近中國邊界發生巨大爆炸  MSNBC（英文）
*2004年香港立法會選舉剛剛結束。投票人數為歷界最高，而投票率亦超過55%。 BBC中文網
*威尼斯國際電影節在意大利著名水城威尼斯落下帷幕，英國導演邁克·雷憑借《維拉－德雷克》捧走了本屆電影節的最高獎項金獅獎。 新華網
*美國紀念九一一事件三周年。 ABC（英文）
*中國網球公開賽開打。 重慶商報
*俄羅斯北極-33浮冰漂流站正式開始運轉。 新華網
*韓國科技部承認，幾名韓國科學家曾在1982年4月至5月間成功進行了提取钚的實驗，但韓國政府當時并未向國際原子能機構報告此事。 漢網
*文萊王儲迎娶17歲平民少女大典隆重舉行。 中國經濟網
*中國同時將兩顆實踐六號空間環境探測衛星成功送入太空。 光明日報
*位於印尼雅加達的澳大利亞大使館遭汽車炸彈攻擊，至少一百人以上傷亡，這起事件被懷疑是恐怖攻擊事件。 聯合新聞網
*Google推出中文版的新聞服務。
*英國首相布萊爾宣布改組內閣。 大公報
*俄羅斯聯邦安全局宣布，懸賞3億盧布（約合1000萬美元）捉拿別斯蘭人質危機幕后黑手——車臣非法武裝頭目馬斯哈多夫和巴薩耶夫。 南方日報
*美國未能成功在空中攔截起源號太空船，墜落在猶他州的沙漠上。 上海熱線
*世界最大的太陽能發電站在德國萊比錫附近的埃斯彭海因投入使用。 新華網
*俄羅斯北奧塞梯共和國總統宣布，北奧塞梯政府將在兩天內集體辭職，而未能防范別斯蘭人質危機的相關責任人也將受到懲處。 新華網
*法國計劃2007年前成為歐洲最大的生物燃料生產國。 新華網
*加蓬共和國總統哈吉·奧馬爾·邦戈·翁丁巴抵達北京，開始對中國進行國事訪問。 新華網
*2004年阿富汗總統選舉拉開帷幕。 新華網
*美國最新考古研究發現，數個新近從加州和墨西哥出土的人頭骨，可以追遡至約13000年前，比現時已知來自西伯利亞的移民早約數千年到達美洲。研究員根據頭骨的DNA推斷，這一批移民乃是澳洲原住民，並經過日本或波里尼西亞群島，以海路到達美洲，推翻了西伯利亞是美洲最早期居民的論據。 MSNBC
*香港國際機場突起龍卷風。 人民網
*疊湖短期形成后迅速消失，羅布泊中又見水波蕩漾。 新疆天山網
*新疆全力搶救哈薩克族民間古典音樂六十二闊恩爾。 新華網
*中國南京軍區福州總醫院在世界上首次發現4個人類腎上腺腦白質營養不良相關基因突變 新華網
*9月2日以來，四川和重慶遭遇罕見洪災。四川因暴雨死亡人數升至55人，失蹤人數增至52人。，重慶21人喪生，27人失蹤 中國新聞網
*鳳凰衛視前副主席周一男滅門案今日于深圳開審 中國新聞網
*中國奧運金牌代表團訪問香港 中國新聞網
*俄羅斯北奧塞梯別斯蘭人質事件劫持人質統計上升至1181人、人質死亡上升至335人，俄聯邦全國下半旗致哀 中國新聞網
*中國國家食品藥品監督管理局公布19種劣質藥品 新華網
*俄羅斯北奧賽梯人質危機人質死亡人數上升到322人，綁匪全部被擊斃  新華網
* 颶風佛朗西斯襲擊美國佛羅里達州、喬治亞州、南卡羅萊納州以及巴哈馬，造成15人死亡。
*俄羅斯特種部隊展開強攻解救人質，尸體令人慘不忍睹  sina
*美國前總統比爾·克林頓將在紐約做心臟手術。 ABC
*第三屆亞洲政黨國際會議在北京開幕。
*聯合國難民署計劃今年年底前從科特迪瓦、幾內亞等國遣返５萬名利比里亞難民。 新華網
*聯合國安理會要求敘利亞尊重黎巴嫩的政治獨立，并立即從該國撤出所有軍隊。中國政府認為此事不影響國際和平，是兩國之間的事，投了棄權票。  新華網
*葡萄牙總理表示，政府不打算修改墮胎法，也不準備就是否取消墮胎法進行全民公決，禁止墮胎的法令將一直實施到2006年本屆政府結束。 新華網
*美國共和黨全國代表大會開幕，正式提名小布什為共和黨總統候選人。
*伊拉克臨時國民議會宣誓就職。 京華時報
*中國的藏羚羊種群數量呈增長態勢 至少達到10萬只。 光明日報
*2004年中國互聯網大會幕。
*俄羅斯南部北奧塞梯共和國別斯蘭市第一中學發生劫持人質事件，被劫持人數超過1000人 新華網  中國新聞網
九一八事變是指1931年9月18日在中國東北爆發的一次軍事衝突和政治事件，沖突雙方是中國國民革命軍東北邊防軍和日本關東軍。9月18日當天，日本的南滿鐵路柳條溝的一段鐵橋被炸毀，並稱是中國軍隊所為，晚十點砲轟國軍東北駐地「北大營」，因此侵占瀋陽。駐沈陽東北軍多次向正在北平的東北軍領導張學良報告受襲，張多次下令「不抵抗」。19日及隨后幾天，張與包括諜報的其它方面多次向時任國民政府主席兼行政院院長蔣中正報告受襲，蔣多次下令避免沖突。因此東北軍未能有組織地抵抗日軍的進逼，僅三個月之內，日本關東軍便侵占東北三省全境，1932年3月1日日本在東三省建立傀儡政權滿洲國。
九一八事變爆發后，中日矛盾激化，日本國會和以總理大臣（首相）為首的內閣權力下降，日本軍部主戰派地位上升，走上了軍國主義化的道路。日本隨后不久即進軍占領熱河省，并開始滲透華北地區，日本雖然意圖將佔領來的土地劃歸在大清的繼承者滿洲國之下來撇開責任，但已經有明顯的侵略意圖，同時日本因為與滿洲國的關係匪淺，事實上使得東北淪為日本的殖民地。對此行徑，蔣寄希望于“國際公理之判斷”，國際聯盟受中國申訴后曾前來調查，儘管多數國家同情中國，但當時國際聯盟為國際協調機構，非凌駕于各國的權力機構，且英法荷等列強當時本為殖民國家，若指責日本將波及自身內部也逐漸興起的殖民地反抗運動，故也沒有太多作為，蘇聯同樣因為之前與東北軍有隙不愿多言，美國同意有限的經濟制裁，但仍考慮在日本繼續做貿易生意，因此，只有眾多現今第三世界未發達國家積極反對日本行為，替中國提供聲援，蔣對當時國際形勢也是心知肚明，最后才得到國際聯盟如空談般的舉措，以次年3月27日使日本退出了結，日本受到國際抵制後法西斯運動日盛，九一八事變成為二戰的原因之一。
九一八事變在中國大陸被史學家視為十四年抗戰的開始，不過此時中日還沒有爆發全面戰爭，因為日軍是在沒有抵抗下就佔據了東北，並透過扶植傀儡國家來間接管理。在日本直接進攻中國本土並建立軍事佔領區的大規模戰鬥，還要等到1937年八年全面抗戰打響，而9月18日則被國民政府視為「國恥日」。現每年9月18日瀋陽會鳴防空警報以警醒后人。
又稱瀋陽事變；歐美稱奉天事變、盛京事變，其中盛京、奉天爲瀋陽舊稱，Mukden為滿文轉寫，音譯謀克敦，意譯天眷盛京，簡稱盛京，或譯奉天；日本稱滿洲事變，其中滿洲即中國東北；因由柳條湖事件引發，又稱柳條湖事變。
在1905年日俄戰爭擊敗俄羅斯帝國后，日本擁有中國東北地區境內的南滿鐵路，和鐵路沿線的駐軍權。為擴大利益，日本政府積極主張建設鐵路支線。初期東北的統治者、奉系領導人張作霖為獲得日本的支持，同意日本修建鐵路。后來迫于民意壓力，張作霖計劃自行修建鐵路，打破日本的壟斷。
1928年6月皇姑屯事件發生，張作霖被日軍暗殺，其子張學良繼續其父的方針，引起日本的不滿。同年12月29日，在第二次北伐戰爭末期，張學良宣布東北易幟，改用青天白日滿地紅旗，廢除五色旗，歸順國民政府。
1929年3月1日奉天省政府改稱為遼寧省政府，并主張收回旅順大連租界與南滿鐵路。1929年底，張學良的東北軍為了從蘇聯手中收回中東鐵路與蘇聯軍隊爆發武裝沖突，即中東路事件。此役張學良大敗，暴露了其相對虛弱的軍事實力。東北當局對俄力抗無功，俄亦知難而退，中央政府對俄宣佈絕交。事后，中蘇關系徹底斷絕。日本關東軍從上到下則變得極為急迫。
1930年5月，板垣征四郎表示滿蒙問題非外交手段所能了，惟有訴諸武力，驅逐張學良，石原莞爾擬有「攻瀋要領」。關內爆發中原大戰，張學良於9月率領其主力進入山海關，支持蔣中正中央軍。東北軍入關後，東三省駐兵減弱，張學良長期留在北平，注意力轉向關內，日本軍人認為此時奪取東北，可不費吹灰之力。關外防備空虛。自東北易幟歸服中央後，日本人既嫉妒中國之統一，復羨慕東北三省之資源，發動侵略日趨積極。
1931年5月，汪兆銘、李宗仁在廣州另立國民政府，派遣陳友仁赴日本接洽援助，並策動石友三叛變、出兵北伐同時以武器資助江西南部的紅軍。
5月以來，日本軍人復認外在形勢於日本有利，廣州、南京之爭方急，江西紅軍勢張，長江水災嚴重，歐美經濟恐慌，確為對東北行動之少有機會。石原莞爾提出關東軍應為解決滿洲問題主動製造機會。
6月，日本陸軍與參謀本部擬成一「解決滿洲問題方案」，關東軍加緊製造中國內亂。日軍相繼挑起“間島事件”，軍部和政府趁機在國內大肆渲染“滿蒙生命線的危機”，陸軍大臣南次郎聲稱“滿蒙問題只能用武力解決”。此時，雖然中華民國形式上實現統一，但當時國民政府仍忙於平定中國各地以中國共產黨為主的紅軍勢力。
7月，日本關東軍煽動河北之石友三叛亂，以飛機送流亡大連之閻錫山重返山西，命與石友三合攻北平、天津，使張學良無暇顧及東北；同月，長春萬寶山韓僑與當地農民衝突，朝鮮發生排華暴動。及萬寶山事件、中村事件發生，7月6日，張學良命東北政務委員會，力避與日本衝突。蔣中正正於第三次圍剿江西紅軍，及應付兩廣軍事，7月12日，致電張學良，謂「現非對日作戰之時，以平定內亂為第一。」
7月23日，蔣中正通電全國，宣布「攘外應先安內」：「中正奉命剿赤，自六月二十一日自京入贛以來……與赤匪作殊死戰之際，忽於軍中接讀朝鮮華僑慘案（萬寶山事件），與石友三叛變，暨粵桂諸逆進犯湘贛之報。中正星夜馳回南昌，總閱各方報告，乃知石友三叛變是受粵中叛徒五十萬收買，且有日本之軍官及贛匪首領出入其軍中，隱與帝國主義（日本）者之侵略及贛、鄂赤匪之擾亂，彼此遙想呼應。又於寧都（江西南部）赤匪之總部搜獲毛澤東致彭德懷之電文，內稱兩廣月內出兵湘贛，接濟子彈五十萬粒，即日可由嘉應解來。」8月中旬，得知關東軍有意啟釁，尚不了解其最後企圖。
“柳條湖事件”，日軍所使用的物證：幾頂東北軍的軍帽、一支步槍、兩根被炸的枕木
1931年5月東北軍取消了軍和師的編制，以旅為最大編制，分國防軍和省防軍。國防旅每個旅轄3個步兵團，及炮兵、騎兵、通訊兵各1個連；省防旅轄2個團。
共有國防軍步兵25個獨立旅另一師（3個旅），騎兵6個獨立旅另一師（相當旅），炮兵3個獨立旅；省防軍步兵3個旅，騎兵2個旅。另有空軍5個航空隊、飛機260架；海軍2個海防艦隊、1個江防艦隊，共有大小艦船20多艘，總噸位約3.22萬噸，海軍陸戰隊3個大隊。總兵力約30萬人。。
1931年6月，由于日本策動石友三在河北省倒戈，東北軍調步兵6個旅、炮兵2旅，約6.5萬軍隊進關討伐石友三。連同中原大戰時入關留在華北的部隊，“九一八事變”前，東北軍在關內的兵力約為11.5萬人，在關外的兵力近19萬人，其中遼寧駐軍7.5萬人，吉林駐軍8萬人，黑龍江駐軍2萬人，熱河駐軍1.5萬人。
*東北邊防軍司令長官公署（駐沈陽）
**駐吉副司令長官公署 長官張作相（駐永吉），秘書長張燕卿少將
**駐江副司令長官公署  萬福麟（駐龍江）, 參謀長張文濤
**獨立第七旅旅長王以哲（駐沈陽）
**獨立第八旅旅長丁喜春（駐打虎山）
**獨立第九旅旅長何柱國（駐山海關）
**獨立第十旅旅長劉翼飛（駐興城）
**獨立第十一旅旅長董英斌（調關內）
**獨立第十二旅旅長張廷樞（駐錦州）
**獨立第十三旅旅長李振唐（調關內）
**獨立第十四旅旅長陳貫群（調關內）
**獨立第十五旅旅長姚東藩（調關內）
**獨立第十六旅旅長繆-{徵}-流（調關內）
**獨立第十七旅旅長黃師岳（調關內）
**獨立第十八旅旅長杜繼武（調關內）
**獨立第十九旅旅長孫德荃（調關內）
**獨立第二十旅旅長常經武（調關內），代旅長陳德才
**獨立第二十一旅旅長趙芷香（駐寧安）
**獨立第二十二旅旅長蘇德臣（駐雙城），參謀長張春霖
**獨立第二十三旅旅長李桂林（駐長春）
**獨立第二十四旅旅長李杜（駐依蘭）
**獨立第二十五旅旅長張作舟（調關內）
**獨立第二十六旅旅長邢占清（駐哈爾濱）
**獨立第二十七旅旅長吉興（駐延吉）
**獨立第二十八旅旅長丁超（駐長春）
**獨立第二十九旅旅長王永盛（調關內）
**獨立第三十旅旅長于兆麟（調關內）
**獨立第三十一旅旅長富春（駐圍場）
**第三十六師師長湯玉麟（兼）
***第一〇六旅旅長張從云（駐水源）
***第一〇七旅旅長董福亭（駐凌源）
***第一〇八旅旅長劉延春（駐隆化）
**獨立騎兵第三旅旅長張樹森（駐哈爾套街）
**獨立騎兵第四旅旅長郭希鵬（駐通遼）
**獨立騎兵第五旅旅長李福和（調關內）
**獨立騎兵第六旅旅長白風翔（調關內）
**獨立騎兵第七旅旅長常堯臣（駐農安）
**獨立騎兵第八旅旅長程志遠（駐滿洲里）
**陸軍騎兵第一師師長張誠德（駐黑龍江）
**獨立炮兵第六旅旅長王和華（調關內）
**獨立炮兵第七旅旅長喬方（調關內）
**獨立炮兵第八旅旅長劉翰東（駐錦縣）
**黑龍江陸軍第一旅旅長張殿九（駐扎蘭屯）
**黑龍江陸軍第二旅旅長蘇炳文（駐海拉爾）
**黑龍江陸軍第三旅旅長馬占山（駐黑河）
**熱河騎兵第九旅旅長崔興武（駐開魯）
**熱河騎兵第十旅旅長石文華（駐赤峰）
**副司令邵文凱陸軍中將（兼北平警備司令，北平綏靖公署憲兵司令部司令）
**東北海軍第二艦隊隊長袁喬方
**江防艦隊隊長謝剛哲、尹祚乾海軍少將、曹秉深海軍少將
**副司令徐世英（駐沈陽）、尹升日空軍少將
**東邊鎮守使于芷山（駐山城鎮）
**洮遼鎮守使張海鵬（駐洮南）
**濱江鎮守使丁超（駐住哈爾濱）
**延吉鎮守使吉興（駐延吉），參謀長吳元敏
**綏寧鎮守使趙芷香（駐寧安）
**吉長鎮守使李桂林（駐長春）
**依蘭鎮守使李杜（駐依蘭），參謀長姜全我
**黑河警備司令馬占山（駐黑河）
**哈滿警備司令張殿九（駐扎蘭屯）
**呼倫貝爾警備司令蘇炳文（駐海拉爾）
**臨綏駐軍司令部司令于學忠（駐山海關）
“九一八事變”時，日軍駐中國東北部隊有陸軍駐扎師團（第二師團）近5000人，獨立守備隊4000多人，旅順重炮兵大隊，憲兵分遣隊500多人，飛行隊240人等。南滿鐵路附屬地內的日本武裝警察3000多人。
*關東軍司令部（駐旅順，后移駐沈陽）
****旅團長  長谷部照倍少將
***步兵第十五旅團（駐遼陽）
****旅團長  天野六郎少將
*第二遣外艦隊，其任務主要擔任長江以北的及東北沿海的警衛。
**第十六驅逐隊“劉置”、“芙蓉”、“朝顏”等艦。在旅順。
九一八事變本來要被當局阻止，但受到關東軍把各方拖延下，因而原定於較晚才起事的行動提前發生。1931年9月18日下午，日本參謀本部作戰部長建川美次抵達瀋陽。傍晚，日本關東軍駐虎石臺兵營的獨立守備隊步兵第二大隊的第三中隊離開原駐地，在中隊長川島正雄大尉率領下沿南滿鐵路向南行進到文官屯一帶實行夜間演習。晚上10時20分左右，以副中隊長河本末守中尉和小杉喜一軍曹為首的一個小分隊在瀋陽北面約7.5公里處的柳條湖南滿鐵路段上引爆小型炸藥，炸毀了一小段鐵路。日本關東軍并將3具身穿奉軍士兵制服的中國人尸體放在現場，作為奉軍破壞鐵路的證據。晚上11時15分，日本關東軍自動將南滿鐵路柳條溝鐵橋炸毀，誣指為中國軍隊所為，開始進攻瀋陽北大營。
爆炸后，河本末守立刻向北大營方向射擊，并向日軍獨立守備隊第二大隊大隊長島本正一中佐報告“北大營的中國軍隊，炸毀鐵路，攻擊守備隊”。獨立守備隊又立刻報告了旅順的關東軍司令部。時任關東軍高級參謀的板垣征四郎早已等候在瀋陽特務機關，島本正一中佐趕到報告時，板垣征四郎下令向奉軍開火，進攻東北軍北大營和沈陽城。在文官屯一帶的第三中隊向南移動進攻北大營，設在虎石臺第三中隊駐地里的火炮開始轟擊北大營和奉天機場。
奉軍第七旅在事先已經得知日軍將要在近期制造挑釁事件。9月6日，張學良命瀋陽軍事負責人謂，“無論日人如何受尋事，須萬分容忍，不與抵抗，以免事態擴大。”東北軍參謀長榮臻當時駐防瀋陽，接到張學良命令。經過反復研究，第七旅決定對于日軍的進攻，采取「釁不自我開，作有限度的退讓」的對策，如果敵軍進攻，在南北東之間待敵軍進到營垣七八百米的距離時，在西面待敵人越過鐵路即開槍射擊，在萬不得己的情況下，全軍退到東山嘴子附近集結候命行動。事變發生時，旅長王以哲沒在軍中。參謀長潘鎮源用電話向榮臻請示，榮下令“全取不抵抗主義，繳械則任繳械，入占營內即聽其侵入，并告以雖口頭命令亦須絕對服從。”9月11日，蔣亦命其避免與日本衝突。
東北軍共約20萬人，半數駐於關內，東北邊防司令長官張學良及黑龍江省政府主席萬福麟均在北平，吉林省政府主席張作相居遼西錦州，僅遼寧省政府主席臧式毅，事先皆無警覺，絲毫未作準備。在沈陽東北軍第七旅三個團中有兩個團按指示撤走，只有王鐵漢的第六二〇團未及時接到撤退命令，被迫進行自衛抵抗，日本人謀本舍三在《關東軍史》寫道：“因慮營內設伏，為激烈之反抗，故前線士兵，不敢十分挺進，只以極猛烈之炮火相恫嚇。”直到次日兩點多，鐵嶺，撫順的日本守備隊相繼來到，兵力增加，才勉強迫近北大營四周的鐵絲網，從南面突入營垣。雙方軍隊展開巷戰，激戰到三點多鐘。在王鐵漢團長率領下突圍，撤退到東山咀子集結待命。
在旅順的關東軍司令本莊繁中將經時任關東軍作戰主任參謀石原莞爾中佐提議的早就擬好的作戰方案，同意了全軍出動，下達進攻命令。
日本軍進佔奉天市
日軍侵占下的沈陽市區
9月18日，當獨立守備隊向北大營進攻同時，關東軍第2師第3旅第29團向奉天城攻擊。駐軍在睡夢中驚醒，死300餘人。駐軍因長官正滯留於關內，聞變無法應付，奉命取不抵抗主義，日軍遂佔領北大營、東大營，以及兵工廠。時張學良方滯北平，嚴令駐軍王以哲旅不作抵抗。事變之日，蔣赴江西督師剿共，兼防廣東、廣西。
9月19日凌晨，關東軍司令本莊繁下令：遼陽的第2師主力增援對瀋陽的進攻；獨立守備隊第3營進攻營口、第4營進攻鳳城、安東（現為丹東）；第2師第3旅主力、騎兵第2團、獨立守備第1營分別進攻長春寬城子、二道溝、南嶺等地。關東軍一萬餘人於8小時內，佔領瀋陽城、軍營、兵工廠、飛機場。日軍遂於9月19日上午6時佔領奉天。日軍大隊入城，完全佔領奉天。劫中國兵工廠存儲步槍8萬支，機槍4,000挺，飛機200餘架。長春、營口、安東等地一一陷入關東軍之手，朝鮮日軍分向遼陽、吉林出動。日軍相繼佔領長春、四平等地。至上午10時，日軍先后攻占四平、營口、鳳城、安東等南滿鐵路、安奉鐵路（安東-奉天）沿線18座城鎮。長春地區東北軍自發反擊。9月20日，關東軍佔領長春，9月21日佔領吉林省城。
9月21日，國民政府主席兼行政院院長蔣中正回到南京做出三項基本外交原則：一、堅決抱定保護我國領土主權及行政完整；二、維持東方平和而達到維持世界的和平；三、尊重一切國際公約，尤注重於門戶開放，機會均等之原則。是日張學良在協和醫院對日本新聞記者談話說：「據昨夜接到遼寧之報告，關於瀋陽中日不幸事件之情形，早已知矣，惟因對此不獨無抵抗之能力，且又無交兵之理由，是以絕對不加抵抗，任日本之所為，此種嚴命，-{余}-早已發出」。同日，吉林省政府主席熙洽投降，日軍遂不費一彈，進入吉林永吉，佔領吉林全省。東北邊防軍駐吉林省副司令長官公署參謀長謝安俊率部投敵，日軍第2師主力占領吉林全省。
9月22日，蔣中正於南京市黨部：
9月23日，日軍進至新民。日軍擴大佔領區，5日之內南滿要地相繼陷落。自9月18日至9月23日，5日之間，遼寧、吉林兩省全失，臧式毅、袁金鎧、趙欣伯紛向日軍投降，在瀋陽建立「政權」，僅榮臻率軍退守錦縣。張學良下令「不抵抗」受到國民政府的嚴厲批評，但蔣中正仍然希望張學良前往南京商討外交應變的方法，張卻表示拒絕並改派萬福麟入京。
9月24日，日本政府發表聲明，歪曲事實，表示必不使事件之擴大。實則增兵不已，並繼續擴大佔領區。
日本佔領遼寧、吉林兩省後，即著手謀取黑龍江。1931年10月8日，“東北國民救國軍”成立，高鵬振任司令。10月13日行政院大會，日方則藉口中國抵制日貨，拒絕撤兵。日本又提出直接交涉之議，為國聯所否決。10月16日在嫩江橋，被駐黑龍江省防軍擊退。守軍炸毀嫩江鐵路橋的第1、第2、第5號橋，以阻止日偽軍進犯。10月21日，馬占山就任黑龍江省政府代理主席。10月24日，行政院除重申9月30日日軍撤兵外，並決議：一、要求日軍在下次開會前完全撤退；二、中國保證日僑生命安全。10月26日，關東軍第2師團第29聯隊占領四洮鐵路（四平至洮安）沿線主要城鎮。
1931年11月嫩江橋抗戰
1931年11月，日軍以偽軍張海鵬部為前導，進攻黑龍江。是月初，日軍運動鬍匪張海鵬起事，在嫩江與馬占山大戰，張部失敗。11月4日，關東軍嫩江支隊攻擊嫩江橋北守軍。日人鑒於取黑龍江計劃實現不易，遂調軍攻齊齊哈爾，馬占山在嫩江鐵橋一役，大勝日軍，全國紛起援助。江橋抗戰，黑龍江省政府代主席兼代東北邊防軍駐江副司令長官指揮3個旅，5個團共1.3萬余人，戰至11月18日，斃敵2000餘人但終因不敵日方新式武器，率隊退出苦守20餘日之黑龍江省會齊齊哈爾。11月19日，龍江失守。馬占山撤往克山、海倫。至此，東北三省遂全部失陷。
日軍占領錦州后的錦州古塔
1932年1月1日上午，日軍登上山海關長城
九一八事變後僅兩個月，日軍佔領中國東北三省各地諸多主要城市。事變之後，遼寧省府遷至錦州。張學良在事件爆發后離開瀋陽，帶領屬下轉移到錦州。10月8日，關東軍派出12架轟炸機空襲錦州。對此，南次郎陸軍大臣依然對若槻禮次郎首相聲稱“由于受到中國軍隊的防空炮火攻擊，才不得已采取自衛行動。”，此后關東軍發表公開聲明，宣稱“張學良在錦州集結大量兵力，如果置之不理，恐將對日本權益造成損害。為了盡快解決滿蒙問題，關東軍有必要驅逐錦州政權。”此后，幣原主張的國際協調主義外交政策受到嚴重挫折，主戰主義在日本佔了上風。
日軍攻占黑龍江主要城鎮后，開始進攻遼西地區。12月初，日本藉口剿匪，不顧英、美、法照會，向錦州進攻，並分兵威脅天津、山海關；張學良之榮臻所部，力量不夠，向關內唐山、灤州、昌黎退卻。12月中，別路日軍自旅順北犯。
12月15日，關東軍進攻錦州。12月17日，日本陸軍中央部由日本本土增派混成第8旅，并從朝鮮調第20師司令部、混成第38旅、重轟炸飛行中隊以增援關東軍。12月28日，第2師主力渡過遼河進攻錦州；12月30日，混成第39旅進攻打虎山。
1932年1月2日，日軍佔領錦州，東北軍撤入關內。1月3日，日軍攻陷錦州，關外要地盡失，未及撤出國軍及義胞，乃從事游擊戰爭。1月3日，第20師司令部率混成第38旅占領錦州。駐錦州的張軍第十二旅、第二十旅和騎兵第三旅已奉命撤退至河北灤東地區和熱河。1月4日，黃顯聲在熱河北票設立東北民眾抗日義勇軍總指揮部，開展抗日游擊戰爭。1月28日，關東軍第3旅由長春進犯哈爾濱，同時從遼西地區調第2師增援。為轉移國際社會對滿洲的關注，日本在上海製造了一二八事變。1月31日，依蘭鎮守使兼第二十四旅旅長李杜率吉林自衛軍進行哈爾濱保衛戰。激戰五天，自衛軍傷亡慘重，撤往賓縣。
1932年2月6日，日軍攻陷哈爾濱。2月14日，馬占山同意與日本人合作。
此時日本之軍事擴張，完全因為中國本身實力太差，無力與日軍週旋，而全國上下，把唯一希望寄託在國際聯盟身上；豈知國際力量微弱，不但拿不出辦法來，反而鼓勵日本橫行。南京大元帥秉持“攘外必先安內”政策正在江西圍剿而屢遭敗績，而沈陽副司令“中東路”一戰紈绔稟性盡顯，令日軍有機可趁；雖抗戰呼聲不絕于耳，恃牛耳者本身實力太差。九一八事變後，南京就設立了特種外交委員會。即過多天商討，決議了一個《現在處理時局之根本方針》，客觀評估了當時的局勢條件。臺灣歷史學家梁敬錞博士評論說：“……，持與今日英國日本各方面檔案與其他著述資料相互印證，大抵皆能正確，允稱政略之杰構。其中明知國聯不足恃，而不得不仍作信賴國聯之表示：明知解決事變不得不出于軍事之犧牲，而仍不能不計較犧牲之真實代價，皆可鑒政府當時應付艱局之苦心。而可憾者，當時忍耐止境只限錦州，錦州有難，即當抗戰。而其后錦州卒至不戰而退，事變范圍反之擴大了。”
1931年12月15日，蔣介石在粵系的逼迫下辭職，張學良也辭去副司令的職務，但獲得一個北平綏靖公署主任的新任命，日軍奪取錦州之戰即在此后展開。以粵系-{}-為主的新南京政府，孫科為行政院長，陳友仁為外交部長。
在孫科政府上臺以前，蔣介石、顧維鈞二人均屢次向張建議：“錦州一隅如可保全，則日人尚有所顧忌……關系東省存亡甚巨。”顧于12月5日致張電中猶敦促張：“現在日人如進兵錦州，兄為國家計，為兄個人前途計，自當力排困難，期能抵御。”
張學良始終傾向於「直接交涉主動撤軍」，11月28日，日本駐平參事矢野真前來與張學良商洽雙方解決方案，張表達「雖未獲訓令，但本人對此贊成」日方進一步希望：「地方局部問題就地解決，錦州衝突攸關東北軍切身利害」，隨後更情商前東北參議湯爾和進行遊說。12月7日，張學良首肯將自錦州撤兵。但張學良對外界都堅稱死守錦州，據日本關寬治等的《滿洲事變》記載，“陸軍方面收到中國方面的兩份重要電報。一份是十一月三十日由錦州的榮臻給張學良的，主要內容是說錦州附近由張廷樞的第十二步兵旅固守，很放心，因此希望取消設置中立地帶。另一份是十二月一日由張學良給蔣介石的，內容是否定關于主動撤出錦州的謠傳。張學良的這種態度反映出來之后，國民政府四日就反對設置中立地帶的方針，向國聯的中國代表施肇基發出訓電，同時開始宣傳說，設置中立地帶是日本提出的，如果國聯萬一不能阻止日本的進攻，中國不得不為自衛而戰斗。根據中國方面的上述動向，關東軍認為，中國確實要決心保住錦州。于是，十二月十日，關東軍向中央提出，要求增派一個師團。同時要求增配重炮和山炮。”
張學良在錦州駐有重兵，據《蔣總統秘錄》記載，關東軍看穿了張學良自蔣於12月15日下野之后已經喪失了戰意。據日本陸軍參謀本部的「在滿洲事變中軍的統率」文件中，錄有獲自中國軍方的下述兩件情報為例，分析張學良內心業已動搖：
12月21日，北平綏靖公署令第二軍司令部：「我軍駐關外部隊，近當日本來攻錦州，理應防御；但如目前政府方針未定，自不能以錦州之軍固守，應使撤進關內，屆時，以遷安、永平、灤河、昌黎為其駐地。」
12月22日，張學良上蔣中正電：「公（蔣）今旋里，毋任痛心！日寇近迫錦州，河北局面如何善處，乞公賜予最后指針。」
就在國民政府孫科給張學良發出“死守錦州”命令的同時，身為參謀總長的朱培德就在特種外交委員會上指出，“錦州至多只能守一個星期，而且關內無兵可援”，所以對于當時的戰局，他以軍人立場認為：“一條路是不顧一切以赴之，另一條路便是和日本議和”。
當時的錦州，國民政府一再要求張固守，張也表示要固守，但是說，“日軍傾全國之力，而我僅一域之師”，“錦戰一開，華北全局必將同時牽動”，不斷去電請示援助。當時日本在天津有駐屯軍，山海關有守備隊，山海關方面還配有海軍艦艇。錦州之戰以前。日本即發動“天津事變”，被東北軍鎮壓。在兩國沒有全面開戰的前提下，這些日軍又都合法存在，卷入事件的只是關東軍，華北的日本駐軍似乎仍然置身事外。但實際上，華北的日本駐軍有一個秘密配合關東軍圍殲錦州所駐東北軍的計劃，只是被關東軍方面拒絕。張軍在錦州外圍與日軍激戰失利后，錦州駐軍擔心退路被截斷，在沒有后方支援的情況下陷于背水一戰的境地。
同時，張方面也質疑粵系的抗日態度是否真實，因為其外交部長陳友仁，在萬寶山事件和中村事件期間曾到日本向幣原喜重郎外相提出建議，要與日本合作以打擊蔣介石，并準備出賣滿蒙的權益以換取日本對廣東提供一批武器。不過幣原喜重郎正是反對日本軍人這種做法的，雙方沒有談攏而作罷。粵系南京政府向張學良共發了三個“死守錦州”的命令，張學良也向中央發出三次請援，內容超乎尋常，目的在給粵方難堪。請援無下文，“請械請彈無應，請航空隊救護隊，亦無應”。當時孫科已經出任行政院長，但財政部長黃漢契卻無財可用。中央政府的反應激起前線部隊的強烈抗議，奉命守錦州的張軍將領榮臻厲詞批評：“中央不撥一分糧餉，不發一槍一彈，只在發命抗敵，顯然有意徒令我軍犧牲，故置我軍于死地”。
諷刺的是，12月25日日軍總攻錦州，張學良撤軍主動放棄。1月2日錦州失守，當日陳銘樞在南京「中央政治會議」上報告：「自12月30日以後就沒有前線消息」。放棄錦州的消息是經由外國通訊社報導傳回中國，當時張學良未向中央提起。
「一·二八」事變，又稱為淞滬戰爭，是日本在1932年初發動的侵略中國上海之戰爭。是中華民族反對日本侵略的自衛戰爭，史稱「一二八事變」。「一二八」事變爆發有著深刻政治背景。其遠因為九一八事變，國民哀東北之淪亡，起而杯葛，以經濟絕交促日本軍閥之覺悟。上海為中國之最大商埠，中國經濟之重心地，杯葛運動一足以號召全國，再則足以制日本人民之死命。故日本人處心積慮，欲謀取締中國排日運動。近因完全為日本軍閥蠶吞中國之動作。日僧事件及抵制日貨運動不過如中村失蹤及南滿鐵路被毀，為其同一自然之導火線。1931年7月，萬寶山事件後，日本帝國主義在朝鮮迫害華僑，中國民眾對此不勝憤慨。7月13日，上海各界群眾召開反日援僑大會，成立反日援僑委員會，揭開上海反日和抵制日貨運動序幕。「九一八」事變後，上海開展抗日運動，沉重打擊日本在上海之貿易。1930年，上海每月平均進口總額29%來自日本商品，而1931年12月降到3%。中國沿海和長江一帶日本航運業遭到很大打擊，其中「日清輪船公司」輪船全部停航。上海日本商人從1931年7月到1932年3月底，遭受損失總額據說高達41,204,000日元。1931年10月5日，日本政府召開內閣會議，就中國中部及南部「排日運動」商討對策。會議「結果決定由外務省向國民政府提出強硬之警告，至派艦問題，由外相與海相主持之」。
一二八事變后，廣東軍奮起抗敵，迫使日軍三易主帥。6月，日軍全部退回日租界。時任國民黨中央政治會議主席、行政院長兼外交部長的汪精衛，希望張學良出兵南北夾擊日軍，并派陳公博和李濟深北上班請救兵。張學良職務是負責保衛熱河、察哈爾、河北等地，以他的方針回答道：“鞏固后方，推進前方，保衛地方，擁護中央”，不肯出兵。
汪精衛對軍隊系統內部過節不甚明暸，且與張本有中原大戰的宿怨，另外當時東北的根據地已失，華北局勢未穩，大軍開拔需要糧餉，汪不撥分文，卻以此疑忌，一再逼迫張在準備不足的情況下出戰，顯示其實際目的在於以東北軍之犧牲賺取政治資本和輿論支持。調兵入熱的問題本可以協商解決，最後卻演成一場意氣之爭。
1932年8月6日，汪精衛通電請求辭職，並逼張一同下野：
張學良回復：
張學良嗣後引咎辭職，東北軍將領和宋哲元等北方將領則聯名願與其共進退。汪精衛聲言抗日，卻在熱河抗戰前夕掀起政壇風波，蔣介石亦在日記中稱其“不顧大體”。
1933年1月11日，日本發表聲明：「熱河省係滿洲舊四省之一，與其他三省有不可分之關係」。2月22日日軍協同滿洲國僞軍全面進攻熱河，熱河抗戰爆發。中國守軍在朝陽戰鬥、凌南戰鬥、赤峰戰鬥中節節敗退。湯玉麟聞風立刻動員全軍二百多輛軍車，搬運鴉片私產，力求完脫。湯部潰不成軍，日軍僅以128名騎兵為先鋒，輕取熱河省會承德。中國守軍軍退出熱河和冀東，日本打開通往華北大門。
3月7日，張學良上呈中央辭職：（節錄）
3月10日保定會議，張學良辭職照準。因熱河失陷，張下野赴歐洲戒毒治療，汪兆銘復出。
滿洲國皇帝溥儀
1931年，由于受到國際輿論普遍譴責，關東軍不敢悍然吞併滿洲全境，因此考慮建立傀儡政權。日本人善於利用傀儡，取得東北三省後，土肥原賢二把清遜帝溥儀從天津運到旅順。土肥原賢二大佐時任特務機關負責人，游說已經退位的清朝末代皇帝溥儀，謊稱表示滿洲本為滿族故土，以復興滿清為條件，說服溥儀回到東北。11月10日，溥儀從天津出發，11月13日到達營口，最后留在旅順日本軍營內。
1932年3月1日，日本扶植的滿洲國正式成立。3月9日，在日人牽引下，正式成立「滿洲國」傀儡政府。溥儀宣布就任滿洲國執政儀式，擔任國家元首，首都定在新京（今長春），年號定為大同。1934年3月1日改大滿洲帝國，登基稱帝，改年號為康德。由駒井德三任國務院總務廳廳長，總攬大權，日本人分任次長及司長把握主權，各機關均有日本人參加監視，共達3,000名之多。上述宣言都在“東北行政委員會”委員長張景惠的公館發表。
日本關東軍司令本莊繁，他於是時外國干涉提出威嚇。6月14日，日本政府對「滿洲國」予以承認。日本當時對國際外交之陰謀，是藉「滿洲國」來搪塞國際責難；一切劫奪行為也可委諸「滿洲國」而自享其利。
8月8日，日本派關東軍司令官武藤信義為駐「滿洲國」特派全權大使及關東長官，其權力等於總督。
9月15日，日本與滿洲國於新京簽訂《日滿議定書》。武藤信義在「日滿」議定書中說：「茲因日本國，確認『滿洲國』根據其住民之意思，自由成立，而成一獨立國家之事實。因『滿洲國』宣言，中華民國所有之國際約款，其應得適用於『滿洲國』者為限，即應尊重之，滿洲國政府及日本國政府……為協定如左：一、『滿洲國』將來滿日兩國間未另訂款約之前，在『滿洲國』領域內，日本國或日本國臣民，依據既存之日華兩方間之條約協定，其他約款及公私契約，所有之一切權利利益，即應確認尊重之。二、『滿洲國』及日本國……相約兩國協同當防衞國家之任，為此所要之日本國軍，駐紮於『滿洲國』內……」在這議定書下，遼、吉、黑三省，就為日本所劫奪，予以「獨立」，成為中國無比之創傷。關東軍并藉口“日滿親善”繼續向南擴張。
9月19日，中國外交部長王正廷向日本公使重光葵提出嚴重抗議。1931年9月21日，九一八事變后第三天，中國駐國際聯盟代表施肇基照會國聯秘書長爵士（時譯德蘭孟）：“我國軍隊及人民，因遵守本國政府命令，對此強暴行為，并未抵抗，以避免任何可使情勢擴大之舉動”。9月23日，中國政府就此事照會美國政府，希望對方“深切關懷”。
1932年1月2日，蔣發表「獨立外交」演講，痛切指陳宣戰之弊害。1932年1月30日蔣介石以在野身份就一二八事變發表通電：“東北事變，肇始迄今，中央為避免戰禍、保全國脈起見，故不惜忍辱負重，保持和平，期以公理與正義促倭寇之覺悟”。
蔣事後在1934年10月檢討：中國東北僅名義上歸屬於國民政府，而軍權、政權、財權儼然獨立，至少可說非革命勢力範圍以內之地……胡適等人甚至不惜主張依據日方所提〈幣原五原則〉進行直接交涉。中國中央政府卻堅持「不撤兵、不交涉」之原則，致使日本緩和派不能抬頭，日本少壯軍人氣勢日張，問題愈陷僵化。
王禹廷認為，當中原大戰期間，張學良雄踞東北，舉足輕重，中央政府對他極盡拉攏。張揮軍入山海關，協力靖難，東北邊防空虛。日本軍閥乘隙發動「九一八」事變。事變初起，不無局部解決之可能，中央政府未能妥善運用，一心寄望於國際聯盟調解，未作直接交涉之折衝，時間蹉跎，衝突擴大。
1931年9月20日，中國共產黨中央委員會發表《為日本帝國主義強暴占領東三省事件宣言》，譴責日軍侵略，同日，中共中央代總書記王明發表“武裝保衛蘇聯”的講話。9月22日，中國共產黨中央委員會通過《關于日本帝國主義強占滿洲的決議》，提出組織游擊抗日（后形成“東北抗日聯軍”，即抗聯）。12月6日，中國共產黨所領導的北大南下示威團由中央大學集結出發，沿途散發「被壓迫民眾團結起來」、「全國無產階級暴動起來」、「中華民族解放萬歲」等傳單，行經成賢街浮橋時打傷警官2名，警員7名，憲兵1名。12月11日，中共帶領北大南下示威團繼續發動示威暴動，並拿出「打倒國民政府」、「工農兵聯合起來」、「爭取反帝及一切自由」、「中國共產黨萬歲」等各類油印傳單或標語。12月15日，北大南下示威團手執紅旗直搗國民政府外交部，數名職員不來及逃出遭毆打成重傷；一部份學生約200名左臂縳紅布赴中央黨部，以木棍擊昏陳銘樞並綁架蔡元培，黨部衛士鳴槍示警營救追回，由於蔡元培年事已高又遭脅持拖行半公里，手臂紅腫，頭部亦受擊傷送醫。
9月20日，南京國民黨的機關報《中央日報》在“我未抵抗日軍轟擊”的標題下，發表了張學良的19日通電，其中轉述遼寧省主席臧式毅和東北邊防軍司令長官公署參謀長榮臻的電報中“我軍抱不抵抗主義……”；“不抵抗”遂首次公之于文字，后成為各方集中聲討的目標。
“不抵抗”一詞，最早出現于1928年“五三慘案”后5月10日的蔣介石日記的文本中。而18日前日軍和東北軍的相互諜報刺探，和18日前后東北軍與南京政府的反應，是致使日軍3個月內占領東北全境，后推出傀儡皇帝溥儀成立滿洲國的主因；當今各方謂“不抵抗政策”，實際上沒有這個“不抵抗政策”的文本。后張學良承認于9月18日在電話中向沈陽東北駐軍下達了口頭的不抵抗命令，亦沒有“不抵抗命令”的指令文本。現以“不抵抗政策”謂當時因“安內攘外”導致的對日軍一味退讓，這個戰略策略卻不是張一個人制定的。
事變前，據隨同張學良在北平辦公的“陸海空軍副司令行營秘處機要室主任”洪鈁載，蔣介石於8月16日”銑電“致張學良謂：
還有其它論述張學良一生都帶著蔣中正命令其不抵抗的電報文隨時放在身邊。“劉維開”稱，除了洪鈁的回憶外，包括其他相關人的回憶檔案館庫藏的檔案及蔣中正個人資料等，幾乎沒有其他資料證實此電的存在，而洪鈁的回憶是否正確，則是一個疑問。
時任東北軍第七旅（東北軍在瀋陽的駐軍）參謀長趙鎮藩載：
時任東北邊防軍司令部參謀廳（廳長榮臻）副官處處長楊正治（別字安銘）載：
盡管日本在萬寶山事件和中村事件多次挑釁，張學良在接到蔣介石8月16日電報指令后，于9月6日致電東北軍參謀長榮臻及“東北三省政務委員會”：“現在日方對我外交漸趨積極，應付一切，極宜力求穩慎，對於日人無論其如何尋事，我方務須萬方容忍，不可與之反抗，致釀事端。希迅即密電各屬，切實注意為要。”
但同時張學良對日本步步緊逼深感不安，多次向蔣請求對策。1931年8月24日張學良未直接向蔣尋求指示，而是致電陳群請其代呈。陳當日將張電文中公事部分完全轉發蔣：
9月8日張學良又直接向蔣介石發出齊申電:
對張的屢次詢問，至今尚未發現蔣電文回復，而東北步兵第二旅旅長何柱國稱：
劉維開稱，而9月12日蔣中正如果到石家莊見面，僅有餐後六時前約五六小時的空擋可以行動。不過以吳忠信由上海到南京的火車行程需要5個小時，五六小時是否能夠來回南京與石家莊，值得懷疑。而何柱國言明，蔣張會晤于12日上午，并在《憶張學良將軍》中又載：“兩人談了一個多小時，張回到自己的車上，蔣的專車即開走了。”蔣會晤完畢從石家莊返寧至晚6時會吳忠信至少有6個小時，與吳忠信由上海到南京的火車行程5個小時何干。由蔣秘書編纂的蔣介石《事略稿本》亦載：
在1947年馮玉祥著《我所認識的蔣介石》一書當中稱：
*事變時，張學良承認在九一八當時，乃是張學良親自下令不抵抗；而蔣介石遲至9月19日到達南昌後，晚間九點至十點才從上海方面得知“事變”消息；張學良事後自己也說，“是我們東北軍自己選擇不抵抗的。”
張學良機要秘書的郭維城回憶“九一八事件當晚，蔣介石曾十多次電函張學良不準抵抗”。張學良則是在1991年重獲自由後對電報論接決否認，說這是“瞎說，瞎說，根本沒有這種事情”。且郭維城在1934年才在中國共產黨的協助下滲透至張學良指揮體系擔任側近，要「回憶」1931年的往事不會是親身經歷。而透過蔣介石的日記，也不能證明蔣當晚知道九一八事變的爆發，并且至今并未找到蔣給張發的不抵抗指令的電報。
張學良在戰後曾解釋：「當時我沒想到日軍會那麼蠻幹，我以為他們絕不會這樣做。我覺得日本是要以這種軍事行動來挑撥我們，因此我下令不要抵抗。我希望和平解決這個事件……後來國民對我的不抵抗有所責難，對這我不能接受。但如果責備我未能看穿日本的陰謀，我承認我有責任。」「從前許多學者研究認為是國民政府指示不抵抗，但其實國民政府的指示是『相應處理』，『相應處理』意思是看情況自己去辦，等於中央不負責的。因此不能將九一八事變沒抵抗的責任推給國民政府。我因為不希望擴大事件，所以採取不抵抗政策。……」在其重獲自由后，張學良在各種場合多次承認九一八事變當中的“不抵抗”決策完全是其一人所決定，稱中央政府不應該承擔責任。張學良1990年接受日本廣播協會采訪時，表示他當時認為“當時沒想到日本人會大規模地進攻，所以判斷，不可乘日本軍部的挑釁而擴大事件。”“戰爭不合乎日本政府的利益，日本政府應會約束關東軍”。“到現在有很多學者認為是國民中央政府下達過不抵抗指示。”“中央不負責任。所以，我不能把‘九一八事變’中不抵抗的責任推卸給中央政府。”。
*事變后，9月19日夜間蔣介石致電張學良：
9月20日蔣介石電令煙臺駐軍第一十七軍第二十一師師長劉珍年:
9月22日，國民政府委員會主席兼行政院長蔣介石向全國人民宣稱：“我國民此刻必須上下一致，先以公理對強權，以和平對野蠻，忍痛含憤，暫取逆來順受之態度，靜待國際公理之判斷。”當時《大公報》對918事件的有關報道并多方要求中國軍、警與日軍避免沖突，施行不抵抗政策。廣州國民政府常務委員，孫科及汪精衛則堅決要求東北軍抵抗。
12月15日，蔣介石因自九一八以來施行“靜待國際公理之判斷”之“不抵抗政策”，至三個月后東北大量國土被日軍占領，在倍受粵系指責的壓力下辭職，張學良也辭去陸海空軍副司令的職務，但獲得一個北平綏靖公署主任的新任命；遂“寧粵合流”，合組以孫科為首的中央政府，孫科赴南京出任中央政府行政院長。自12月15日東北軍開始守錦州，失去地方資源的東北軍只得先后無數次向中央提出彈藥、人員、資金方面的支援，孫科由于從南京財政部得不到任何增援東北軍的資金，旋辭職下臺。東北軍將領認為中央政府這樣做，是要將東北軍置于死地，以借日本人之手消滅奉系軍閥的勢力。其中，東北軍將領榮臻厲詞批評道：“中央不撥一分糧餉，不發一槍一彈，只在發命抗敵，顯然有意徒令東北軍犧牲，故置東北軍于死地”。繼任的行政院長汪精衛亦只能一面責令東北軍抵抗，另一面不出一個銅錢，雖然張學良表面同意抗日，實際東北軍無法組織起大規模抵抗，只能逐漸化整為零，采取游擊戰術。
最終，在九一八事變中，張學良落下“不抵抗將軍”的評價。由于張學良的不抵抗，和南京政府的隔岸觀火，日本關東軍隨后發動侵占中國東北的戰爭，短短半年便將東北軍勢力全部驅逐。
事變前，蔣介石當時以“攘外必先安內，統一方能禦侮，未有國不統一而能取勝於外者。”為原則，以先消除共產黨的反對勢力，再集結力量對抗日本軍等外來勢力為方針。1930年7月23日，蔣發布《告全國同胞一致安內攘外書》，提出“不先消滅赤匪，恢復民族之元氣，則不能禦侮；不先削平粵逆，完成國家之統一，則不能攘外”。蔣還建立陳果夫、陳立夫CC系「中統」和黃埔系「軍統」，專事破壞中國共產黨，並防範中國國民黨內反蔣派系。在將各派系軍隊收編改組後，蔣即從1930年12月起，連續3次向中共根據地發動軍事「圍剿」，前2次均以直接失敗告終。
事變期，九一八前夕，蔣自任南昌行營主任，集結30萬兵力，正在江西親自主持對共產黨中央紅軍的第3次圍剿，8月連遭敗績，1931年9月18日，九一八事變爆發，蔣介石不得不返回南京，第3次圍剿亦失敗。
近期通過蔣介石日記的解密，根據民國史學家楊天石先生的研究，在北伐戰爭時期，曾在日本留學并熟知日本軍力的蔣介石，就有“三月亡國”之論，認為中日國力懸殊，一旦開戰，中國沿海地區就會陷入日軍之手。日軍于1928年出兵濟南，制造“五三慘案”，北伐軍對日妥協，刻意避開日軍，繞道北上，蔣在5月3日日記中寫道：“身受之恥，以五三為第一，倭寇與中華民族結不解之仇，亦由此而始也！”蔣在5月10日的日記里，第一次親筆寫下“不抵抗主義”，但從此之后，蔣介石的日記均以“雪恥”開頭。
另外，在九一八事變爆發后的第二天，19日，蔣在日記里寫道：“昨晚倭寇無故攻擊我沈陽兵工廠，并占領我營房。刻接報已占領我瀋陽與長春，并有占領牛莊等處。是其欲乘粵逆叛變之時，內部分裂，而侵略東省矣。內亂不止，叛逆毫無悔禍之心，國民亦無愛國之心，社會無組織，政府不健全。如此民族以理論決無存在于今日世界之道，而況天災匪禍相逼而來之時乎？余所恃者惟一片愛國心。此時明知危亡在即，亦惟有鞠躬盡瘁，死而后已耳。”
9月20日記寫道：“雪恥，人定勝天。日本侵略東省，是已成之事，無法補救。如我國內能從此團結一致，未始非轉禍為福之機。故對內部當謀團結也。因沈陽、長春、營口被倭寇強占以后，心神哀痛，如喪考妣。茍為我祖我宗之子孫，則不收回東省永無人格矣。小子勉之。內亂平定不遑，故對外交太不注意，臥薪嘗膽，教養生聚，忍辱負重，是我今日之事也。上午與敬之、真如、天翼協商，下午從南昌出發回京。”
9月21日：“雪恥，人定勝天。團結內部，統一中國，抵御倭寇，注重外交，振作精神，喚醒國民，還我東省。下午二時到京，約會干部。余主張：日本占領東升事，先提（交）國際聯盟與非戰公約國，以求公理之戰勝；一面則團結內部，共赴國難，忍耐至相當程度，以出自衛最后之行動。對廣東，以誠摯求其合作。一、令粵方覺悟，速來南京加入政府。二、南京中央干部均可退讓，只要粵方能負統一之責，來南京改組政府。三、胡、汪、蔣合作均可。”
9月22日：“雪恥，人定勝天。上午到市黨員大會，余講至‘國存與存，國亡與亡’之句，有一人譏為‘言過其實’一語。余心為之碎。由此可知，人心已死，國亡無日，哀痛之至，拋碎茶杯，撕破倭本，不覺失態。余復言：我在日本炮火之中不止一次。倭寇在濟南炮擊機射，余實倭炮中遺留不死之身，決非夸詞耳，乃益悲憤。因知愛國者多，而亡國者少，國事猶可為也。下午請稚輝、季陶詳述余之懷抱與感想，要胡、汪合作，余交出政權之意。悲戚痛楚，欲哭無淚，哀喪未有如此之甚也。”
9月23日：“雪恥。人定勝天。昨日國際聯盟會決議，中日兩國停止戰時行動，雙方軍隊退回原防，聽候聯盟會派委員查察裁判。此實為一外交之轉機，亦對內統一之機。如天果不亡中國，則此次外交當不致失敗也。漢卿派萬福麟來京要求外交早日解決，所以官長之財產與東北之痛苦為念，聞之心痛。粵方勾結倭寇以召外侮，圖謀推倒中央為快，東北又為一部分之利害急謀解決，不問國際地位與國際形勢，以及將來單獨講和之喪辱。嗚呼，外侮既急，國內政客官僚非賣國即畏敵，如此民族不亡何待，此次國際聯盟既出面干涉，如我國內不能一致對外，則中國從此無人格矣，憂焚無已。晚與萬福麟詳談外交形勢與東三省地位，與其單獨交涉而簽喪土辱國之約，急求速了，不如委之國際仲裁，尚有根本勝利之望。否則亦不惜與倭寇一戰，以決存亡也。”
9月26日：“雪恥，人定勝天。聞暴日不接受國際聯盟通知，并主張中日直接交涉，而國聯態度因之轉化，從此暴日勢焰更張。如果直接交涉或地方交涉，則必無良果。我不能任其梟（囂）張，決與之死戰，以定最后之存亡。與其不戰而亡，不如戰亡，以存我中華民族之人格。故決心移首都與西北，集中主力于隴海路也。”
史學家楊天石認為，蔣介石無疑是一個愛國主義者，但他雖然對東北領土的淪陷痛心疾首，并也存在團結一致、對日決戰、寧死戰不茍活的理想，并且在九一八事變后的日記中多次提到拒絕與日本和談，但由于當時中國形勢復雜，蔣又嚴重低估了中國人民的抵抗能力，其實際上的所作所為與他在日記當中的表達的愛國激情有較大差距，可看出蔣介石安內攘外政策的復雜歷史背景。同時，蔣介石對日本人的痛恨也無時無刻不躍然紙上，如九一八事變后，蔣曾經與日本方面交涉，他在日記中憤恨的寫道：“見日本代表，感想無窮。始見之如和柔，一與之接近，則狡獪之色，輕侮之行，立現無余。歐美各國代表，皆可親可愛，未有如日本之惡劣也。可知倭奴怕兇而不知禮義，東方之文化皆被倭奴摧殘矣。”
至12月15日，東北大量國土被日軍占領，蔣介石被迫辭職。
事變后，次年1932年1月28日晚，日軍又在上海發動一·二八事變，駐滬十九路軍在軍長蔡廷鍇、總指揮蔣光鼐的率領下，奮起抵抗。面對日本節節緊逼，中央政治會議任命為蔣介石為軍委會委員之一，蔣復出。
蔣堅信“將來中日必有一戰”，遂由何應欽在報請蔣介石同意的情況下，派軍政部次長陳儀和陸軍步兵學校校長王俊直接與日軍謀和。2月10日王俊同日軍第九師團參謀長（原日本駐滬使館武官）田代皖一郎少將談判。1932年5月《淞滬停戰協定》簽約，來自日方的軍事壓力減弱。
蔣即重拾攘外安內政策，“雪恥”變為對江西工農紅軍繼續發動圍剿，1933年2月蔣親自任贛粵閩邊區剿匪總司令，何應欽為實際指揮官，集中50萬兵力開始了第四次圍剿。
九一八事變以後，東北全境陷落，全國譁然。國人對於張學良「不抵抗」也頗為不滿。迨熱河失守後，胡適在《獨立評論》上發表了“全國震驚之後”一文，認為熱河失守，張學良罪責難逃。胡適毫不客氣地指出：“張學良的體力與精神，知識與訓練，都不是能夠擔當這種重大而又危急的局面的。”地質學家丁文江也在同期《獨立評論》發表了“給張學良的公開信”，批評張學良既無指揮能力，又不親赴前線督師，但卻戀權不放，陷東北百姓於水火，貽誤國家。
當時，在廣東另立中央的汪精衛嚴厲譴責蔣介石丟失東北，并要求其下野。不久，蔣介石宣布下野負責。汪精衛與孫科等粵系國民黨領袖入主南京中央政府。
1931年九一八事變后上海街頭的標語
九一八事變後，日軍開始大規模入侵東北地區，各地民眾及駐軍紛紛奮起抵抗，較著名的有如國民政府黑龍江代省主席馬占山將軍率領的江橋抗戰（1931年11月3日～19日）。惜由於各自為政，遭到日軍一一肅清，東北三省遂於民國二十一年初全部淪陷。東北淪陷后，中國東北民眾自發成立此后，當地一些民眾自發成立了東北抗日義勇軍、東北抗日聯軍等組織抵抗日本軍閥侵略，得到了關內民眾同情和聲援。九一八后，由東北地方警察和保安團自發組成東北抗日義勇軍，最初受國民政府排斥；后在1933年起轉為支持東北義勇軍，成立東北協會，負責人裴毓貞，并先后將學生送往黃埔軍校，如宋長志、王多年（后任金門防衛司令部司令官）等；至1934年因日軍圍剿和未獲國民政府足夠支持瓦解。部分并入東北抗日聯軍，東北抗日聯軍亦幾經幾乎滅絕，在中共和蘇聯的支持下，自九一八起至日本投降，在東北堅持抗戰十四年。
九一八事變以後，全國民眾激昂，各地自動抵制日貨，作抗日之遊行，向政府請願，要求收復東北。而一般青年基於愛國之心，自動組織抗日團體，或捐獻財物，或前往東北實際參加抗日工作。
7月，由于萬寶山事件，日本煽動朝鮮排華反華，中國國內再次爆發抵制日貨運動；九一八事變后，運動愈演愈烈。
9月28日，北平20萬人舉行抗日救國大會，要求對日宣戰，收復失地。南京、上海的二千多學生請愿，沖擊國民政府外交部。外交部長王正廷被學生打傷，被迫辭職。
12月爆發珍珠橋事件。學生運動達到高潮，要求立即「對日宣戰」，北平、濟南學生佔領車站，癱瘓馬路交通，上海市長張群遭群眾包圍，上海市區戒嚴。12月5日，「國際聯盟」中國代表施肇基、外交部長顧維鈞遭到華僑、民眾毆打侮辱請辭。廣東、浙江、山西教育廳長，北京、中央、中山大學校長，相繼被迫請辭。國民政府中樞機關、行政院、中央黨部遭到罷課學生癱瘓，人員幾無辦事之地。12月15日，蔡元培與行政院副院長陳銘樞在會見學運代表時，遭到學生批鬥毆辱。
《松花江上》（張寒暉作詞，作曲）、藍蓮花、火流星（遼寧電視臺）。
1931年狂熱的軍國主義者林銑十郎獨斷地派出三萬多人的軍隊增援關東軍，使關東軍占領全東北。關東軍挑起九·一八事變后，張學良實行不抵抗政策，蔣介石並試圖通過外交的方式解決問題，中國國民政府9月21日向“國際聯盟”提出起訴。日本政府并不贊成關東軍搞獨立的「滿洲國」的計劃——----日本當時是“國際聯盟”的常任理事國，日本代表9月25日在“國際聯盟”宣布日本政府的方針：1：日本對中國沒有領土野心。2：日本的軍事行動是為了保護當地的日本居民。3：日本軍隊將立刻開始撤退。
然而隨后日方又在東北發起更猛烈的攻勢，全然表明日本代表所說與日軍方所做言行不一。
1931年9月19日，日本政府召開緊急內閣會議。南次郎陸軍大臣強調這是關東軍的自衛行動，但是外務大臣幣原喜重郎男爵懷疑這是關東軍的陰謀，并且試圖通過外交手段解決這次事端。9月24日，內閣會議決定“不將事態進一步擴大”的方針。由于無法解決東三省危機，12月11日，若槻禮次郎內閣總辭。次日，犬養毅任日本內閣總理大臣兼外務大臣，荒木貞夫任陸軍大臣。由于犬養是孫中山的密友，而且曾對流亡日本的孫中山等人進行過多方關照，和國民政府的很多上層人物都有較好的私人關系，所以犬養毅打算通過和平的手段來解決當時的東三省危機。12月20日，犬養毅秘密派出特使前往南京與中國政府高層會談。但首相的秘密和談工作被泄露（據說是電報被軍方截獲），激怒軍隊內的激進派，這對于當時暗潮洶涌的日本軍界無異于火上澆油。