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彗星以其拖著的長尾巴而得名，「彗」的本意就是帚。《說文》紀載：「彗，埽竹也。」。中國古人把彗星叫做“星孛”，《春秋》記載，魯文公14年（前613年）「秋七月，有星孛入于北斗」。這是世界上關于哈雷彗星的最早記錄。根據董仲舒的說法，“孛者，惡之所生也。謂之孛者，言其孛之有所妨蔽，暗亂不明之貌也”。實際上在中國古代，彗星常與災厄聯繫在一起，劉向也說“孛者，亂臣矣，篡殺之表也”，但也有劉知幾等人早就表示這種說法是無稽之談。
《晉書·天文志》載有：“彗星所謂掃星，本類星，末類彗，小者數寸，長或經天。彗星本無光，傅日而為光，故夕見則東指，晨見則西指。在日南北皆隨日光而指，頓挫其芒，或長或短。”準確的描述了彗星的形態。西方語言中的「彗星」一詞（如法語：；德語：Komet；英語：comet，古英文：cometa），源自拉丁文的''comēta''或''comētēs''，這是拉丁化的希臘文κομ?τη?。在牛津英語字典，這個詞是'κομ?τη?'（' ?στ?ρ '），意思是希臘文的"長髮明星，彗星"。''Κομ?τη?''是從''κομ?ν''（"留著長髮"）轉變過來的，其本身又是從''κ?μη''（意思是"頭上的頭髮"）轉變過來的，而其意思是"彗星的尾巴"。希臘哲學家兼科學家亞里斯多德是第一位使用這個延伸出來的字''κ?μη'', ''κομ?τη?''，來形容他看見的"長著頭髮的星星"。彗星的天文符號是 17px (Unicode ? U+2604)，由一個小圓盤和三根如頭髮突起的短線段組成。
由於彗星無論是形貌或運行規律，都和人類平常觀測的行星和恆星大相逕庭，因此早期彗星始終為不少人所著迷，且由於彗星的出現時間常和不少歷史上大事件的發生時間相近，因此部分民族甚至視彗星為神或災禍的象徵。
出現在貝葉掛毯上的哈雷彗星，這幅掛毯在此處描述的是在1066年在黑斯廷斯戰役之前，哈勒德二世國王被告知哈雷彗星的出現。
在望遠鏡發明之前，彗星好像無論在何處出現，都會慢慢的消失不見。它們通常都被認為是不好的預兆，會為國王或男性的貴族帶來災難、死亡，甚至被解釋為上天對地球上居民的攻擊。來自古代的資料，例如中國的甲骨文，知道數千年來人類就曾經發現過彗星。烏魯克的國王吉爾伽美什將之解釋為"流星"，而啟示錄、以諾書等則稱之為彗星，或可能是火流星。一個很有名的古老記錄，是出現在貝葉掛毯上的哈雷彗星，這幅掛毯描述的是1066年諾曼征服英格蘭的事蹟。
亞里士多德在他的第一本書，天象論中對彗星看法的論調，主導了西方對彗星的思潮將近兩千年。他否決了幾個早期哲學家認為彗星是行星，或至少是一種與行星有關天象的想法，理由是行星侷限於黃道上，並且是種圓周運動，但彗星可能出現在天空中的任何部分。取而代之的是，他描述彗星是地球大氣層上層的現象，是在炎熱、乾燥的環境下聚集和偶然噴出的火焰。亞里斯多德認為這種機制不僅形成彗星，還包括流星、極光，甚至是銀河。
有幾位後來的哲學家對彗星的看法提出異議。塞內卡延續阿波羅尼奧斯彗星是獨立星體的觀點，在他的天問指出，彗星在天空中有規律的移動，並且不受風影響的性質，這種不受干擾的行為比較像天體而不是大氣中典型的現象。儘管他認為其它的行星不會出現在黃道之外，但是類似地球的天體沒有理由不能在天空的任何地方出現，人類對天體的認識是非常有限的。然而，亞里斯多德的觀點被證明更有影響力，直到16世紀，彗星還被認為是大氣層內，而不是大氣層之外的現象。
在1577年，一顆明亮的彗星出現了好幾個月。丹麥的天文學家第谷·布拉赫使用他自己和別人在不同地點測量的彗星位置，試圖測量出彗星的視差。但在測量的精確度範圍內，測不出任何視差，這暗示了彗星的距離比月球到地球距離至少還要遠4倍以上。
在《科學的奇跡》(Marvels of Science)中，作者提到：笛卡爾、歐拉等人相信，整個宇宙充滿在一種難以察覺的介質中，他們稱其為以太。無數的行星和恒星漂浮在以太海洋中。在這種介質中彗星則起到清道夫發作用，以防止以太集結成塊，使其保持穩定適當的稀薄狀態。
在艾薩克·牛頓的自然哲學的數學原理中，1680年彗星的軌道被調整到與拋物線的軌道吻合。
雖然彗星現在已經被證明是天體，但是它們在天空上是如何移動的，卻在下個世紀成為辯論的主題。即使稍後約翰·克卜勒在1609年確定行星是以橢圓軌道環繞著太陽，他認為定律管轄的是行星運動，應該不會影響到其它天體的運動－他相信彗星是在行星之間以直線運動。伽利略雖然堅信哥白尼學說，拒絕第谷的視差測量並且包容亞里斯多德認為彗星是通過大氣層上層直線運動的觀念。
在1610年，威廉·羅耳是第一位建議行星運動的克卜勒定律也適用於彗星的人。在接下來的數十年，其他的天文學家，包括Pierre Petit、Giovanni Borelli、Adrien Auzout、羅伯特·虎克、Johann Baptist Cysat、和喬瓦尼·多梅尼科·卡西尼也都主張彗星是以橢圓或拋物線的曲線路徑繞著太陽；但是，如克里斯蒂安·惠更斯和約翰·赫維留的部分學者依然認為彗星是以直線運動。
這件事經由Gottfried Kirch在1680年11月14日發現的亮彗星得到解決，整個歐洲的天文學家追蹤這顆彗星的位置達數個月。在1681年，薩克遜的牧師進一步的證明這顆彗星是以拋物線運行的天體，並且太陽在其中的一個焦點上。然後艾薩克·牛頓在他1687年發表的數學原理中證明了一個在與距離平方成反比的萬有引力影響下運動的物體，它的軌道所形成的軌跡形狀是圓錐曲線，並且使用1680年的彗星做例子，說明彗星在天球上經過的路徑與拋物線是如何吻合的。
在1705年，愛德蒙·哈雷應用牛頓的方法分析了在1337年至1698年間出現的23顆彗星。他注意到1531年、1607年和1682年的彗星有著非常相似的軌道要素，他進一步考慮到木星和土星的引力攝動對軌道造成的微小差異，更有信心確認這三顆彗星是同一顆彗星的一再出現，他並預測這顆彗星在1758至1759年間會再出現。（稍早些，羅伯特·虎克認定1664年和1618年的彗星是同一顆，同時喬凡尼·卡西尼曾懷疑1577年、1665年、和1680年的，但兩者都不正確。）哈雷預測的回歸日期後來被三位法國數學家的小組：亞歷克西斯·克勞德·克萊羅、約瑟夫·拉朗德和妮可-雷訥·勒波特，再精算過，他們預測這顆彗星的近日點落在1759年，準確在一個月內。當這顆彗星如預測的回來時，它被命名為哈雷彗星（稍後的正式名稱為1P/Halley），下次將於2061年回歸。
在歷史上，彗星的週期不僅要夠短，還要每次都夠明亮，才能夠被記錄好幾次。哈雷彗星是唯一每次都夠亮，在經過太陽系的內側時能以肉眼看見的彗星。自哈雷彗星的週期被確認之後，通過望遠鏡的使用，發現了許多其它的週期彗星。第二顆被發現週期的彗星是恩克彗星（官方正式的名稱是2P/Encke）。德國數學家兼物理學家約翰·弗朗茨·恩克在1819-21年間計算一系列彗星的軌道，他觀察到1786年、1795年、1805年、和1818年的彗星，得出的結論是它們是同一顆彗星，並且成功的預測它在1822年的回歸。到1900年，已經有17顆彗星被觀察到多次通過近日點，並被認定是週期彗星。，已有271顆週期彗星被辨識出來，不過其中有幾顆已經瓦解或是失蹤了。
艾薩克·牛頓描述彗星是在傾斜軌道上運動的緊密和持久的固體，它們的尾巴是由核心排放出，被太陽加熱或點燃的稀薄氣體。牛頓懷疑彗星是支援空氣中生命起源的元件，他也相信彗星排放的蒸氣和太陽供應的燃料，可以補充行星的水（經由植物的增長和腐爛還逐漸轉變成行星上的土壤）。
在18世紀初期，一些科學家對彗星的組成已經做了正確的假設。在1755年，伊曼努爾·康德假設彗星是由一些揮發性物質組成，當它們接近近日點時因為汽化而呈現輝煌的亮度。在1836年，德國數學家弗里德里希·威廉·貝塞爾在觀察1835年的哈雷彗星噴發出來的氣流之後，認為噴射力大到足以改變一顆彗星的軌道。
然而，另一個有關彗星的發現掩蓋了這個想法將近一世紀之久。在1864至1866年間，義大利天文學家喬凡尼·斯基亞帕雷利計算英仙座流星雨的軌道，基於軌道的相似性，它正確的指出該流星雨是斯威夫特－塔特爾彗星的片段。彗星和流星雨之間的聯繫，在1872年被戲劇性的強調，在比拉彗星的軌道上發生了重大的流星雨，而這顆彗星在1846年出現時被觀測到分裂成兩半，並且在1852年後就未曾再見到。"碎石銀行"結構的彗星模型出現了，在模型中，彗星是由鬆散的小巖石堆積而成，並塗上了冰冷的外層。
在20世紀中葉，這種模型呈現出了一些缺點：尤其是，它不能解釋只有少量冰凍物質的物體，可以在經過近日點數次之後，依然可以繼續的蒸發出氣體而持續完美的展現。在1950年，弗雷德·惠普爾提出這一點，認為彗星不是巖石包覆著一些冰，而是冰凍的物質包含了一些塵埃和巖石。這"髒雪球"模型很快的就被接受，並且來自龐大的太空船觀測資料，似乎也支持這樣的見解。這些太空船包括ESO的''喬托號''探測器和蘇聯的''Vega 1''和''Vega 2''，它們在1986年穿越過哈雷彗星的彗髮，拍攝了彗核的影像，和觀察了揮發性物質的彗尾。
19P/包瑞利彗星展現的噴流是乾燥且熱的。
關於彗星含有多少冰的辯論仍然持續著。在2001年，NASA的''深空一號''小組，在NASA的噴射推進實驗室工作，獲得19P/包瑞利彗星表面的高解析影像。他們宣布包瑞利彗星展現出性質不同的噴流，是熱且乾燥的。假設彗星包含水和其他的冰，領導人，美國地質調查局的Laurence Soderblom博士說：光譜顯示表面是熱和乾燥的。令人驚訝的是我們沒有看見水冰的痕跡。然而，他又提出冰可能隱藏在下方，而表面因為太陽的加熱已經乾涸，也或許包表面覆蓋著非常黑的，像煤灰的材料掩蓋了地殼表面任何冰的蹤跡。
在2005年7月，深度撞擊探測器在坦普爾1號彗星上撞出一個坑穴以研究它的內部。這個任務的結果顯示彗星的冰水大部份都是在表面下，這些儲藏的水昇華形成了彗髮，提供了坦普爾1號彗星噴流所需要的蒸發水。之後，它改名為EPOXI，在2010年11月4日飛掠過哈特雷二號彗星。
維爾特二號彗星在明亮側和黑暗側展示的噴流，非常明顯是乾燥的。
在1999年2月發射的星塵號太空船，在2004年1月蒐集了維爾特二號彗星來自彗髮的顆粒，並且在2006年1月用莢艙將樣品送回地球。克勞迪雅亞歷山大，在NASA的噴射推進實驗是從事彗星模型建構多年，向''space.com''報告她對噴流數量的驚訝，它們的外觀在黑暗側和明亮側是一樣的，它們能從彗星的表面舉起大塊的巖石，此一事實表明維爾特二號彗星不是鬆散黏合的瓦礫堆。
更多來自星塵任務的資料顯示來自維爾特二號彗星尾巴物質的結晶可能僅能在火中生成。雖然彗星是在太陽系的外側形成的，但在太陽系早期的形成時間，徑向的物質混合有可能重新分配了原始行星盤的所有物質，所以彗星也包含了在炙熱的太陽系內側形成的結晶顆粒。這在彗星的光譜，以及樣本返回任務都能見到。近來還有更多，取回的物質表明"彗星塵埃類似於小行星的物質"。這些新的結果迫使科學家重新思考彗星和小行星在本質上的區別和差異。
NASA發展出彗星魚叉以便將彗星的樣本帶回地球。
在2011年4月，來自亞歷桑納大學的科學家發現維爾特二號彗星中有液態水存在的證據。他們找到了鐵和必須有水存在下才能形成的硫化銅礦物。此一發現粉碎了彗星從來沒有得到足夠使大量冰塊融化的溫暖環境的現有範例。
即將進行的太空任務將增加能讓我們更清楚認識彗星的組成。歐洲的羅塞塔探測器將前往67P/楚留莫夫－格拉希門克彗星；在2014年，它將進入環繞這顆彗星的軌道和安放一個小登陸艇到它的表面。
彗星由彗核、彗髮和彗尾組成。彗核和彗髮構成彗頭。
19P/Borrelly展示出噴流，但是表面沒有冰。
81P/Wild 2在亮側和暗策展示出噴流，非常明顯是乾燥的。
彗星的核心固體結構稱為彗核，是由水冰、巖石、和凍結的氣體（如二氧化碳、一氧化碳、甲烷和氨等）融合在一起組成的。1950年代，美國天文學家弗雷德·惠普爾提出「彗星的內核是由含冰的凝聚物組成」的假說，這個「彗星模型」後來令彗星普遍的被大眾（包含惠普爾本人）暱稱為「冰污球」（Icy dirtballs）或「髒雪球」（Dirty Snowballs）。
彗核的表面一般是乾燥、塵土或巖石飛揚的，這暗示冰是隱藏在表面數公尺厚的的地殼之下。除了已經提到的氣體，彗核還包含各種各樣的有機化合物，它們可能包括甲醇、氰化氫、甲醛、乙醇、和乙烷，或許還有更複雜的分子，如長鏈的烴類和氨基酸。在 2009年，從NASA星塵任務帶回的彗星塵埃中發現了氨基酸中的甘氨酸。在2011年8月，NASA一份根據在地球上發現的隕石所做的報告指出，已經發現DNA和RNA的元件（腺嘌呤、鳥嘌呤、及相關的有機分子），可能已經在小行星和彗星上形成。
彗核表面的反照率非常的低，使它們成為太陽系內反照率最低的物體。喬托號太空探測器發現哈雷彗星的彗核只反射了大約4%照射在它上面的光線，深空一號發現包瑞利彗星表面反射落在它上面的光線少於3%；相較之下，落在瀝青表面的光都還有7%能被反射。彗核表面黑暗的物質材料可能包括複雜的有機化合物。太陽的熱驅動了較輕的揮發物，留下了較重的有機化合物，往往都是黑色的，像是焦油或是原油。彗星表面相對較低的反照率使它們可以吸收更多需要的熱量，驅動釋氣的程序。
+一些彗星的性質
密度g/cm3
Tempel 1: Using a spherical diameter of 6.25 km; volume of a sphere * a density of 0.62 g/cm3 yields a mass of 7.9E+13 kg.
19P/Borrelly: Using the volume of an ellipsoid of 8x4x4km * a density of 0.3 g/cm3 yields a mass of 2.0E+13 kg.
81P/Wild: Using the volume of an ellipsoid of 5.5x4.0x3.3km * a density of 0.6 g/cm3 yields a mass of 2.28E+13 kg.
9P/Temp 1
109P/Bowell
81P/Wild 2
曾經觀察過的彗核直徑有超過的，但是要確定其確實的大小是很困難的。P/2007 R5的彗核直徑大約只有100–200公尺。儘管儀器非常靈敏，但是缺乏較小的彗星可供檢測彗核的大小，使得一些人認為彗核的直徑不會小於。從已知的彗星估計，彗核的平均密度大約是0.6g/cm3，彗核的低質量使彗核不會因為自己的重力造成球形，因此它們的外型是不規則的。
大約6%的近地小行星被認為是熄火彗星，它們的彗核已不再釋放出氣體，包括(14827) Hypnos（睡神星）和(3552) Don Quixote（唐吉訶德）。
哈伯太空望遠鏡在艾桑彗星通過近日點前不久拍到的影像。
在彗星的周圍圍繞著的塵埃和氣體形成一個巨大且稀薄的大氣層，稱為彗髮，彗髮受到太陽風和太陽的輻射壓導致背向太陽的巨大尾巴，稱為彗尾。
彗髮通常都由和塵埃構成，其中90%都是當彗星距離太陽就從彗核揮發出來的水。的母分子主要是通過光解和很多規模較小的光電離，還有太陽風扮演光化學的小角色而被摧毀（分解）。較大的塵埃粉塵粒子沿著彗星軌道的路徑留下，而更小的粒子被光壓推入彗星的尾巴。
雖然固體的彗核一般都小於的直徑，但彗髮可能有數千或數百萬公里的直徑，有時會變得比太陽還要大。。例如，17P/霍姆斯彗星在2007年10月爆發之後大約一個月的短時間，巨大的大氣層就比太陽還要大；1811年大彗星的彗髮也大致與太陽的直徑相當。但即使彗髮再大，在它跨越火星，大約距離太陽，它的大小就會衰減。在這個距離上，太陽風已經足夠強大，可以將氣體和塵埃吹離彗髮，使尾巴增大。
哈伯太空望遠鏡於2014年3月11日拍攝的，將於2014年10月19日靠近火星的賽丁泉彗星。
當一顆彗星穿越內太陽系時，彗髮和尾巴都會被太陽照亮而能夠看得見，塵埃會直接反射陽光，而氣體會因為離子化而發光。大多數的彗星因為太暗淡，沒有望遠鏡的協助依然看不見，但每幾十年總會有亮到肉眼足以直接看見的彗星。偶爾，會遇到彗星突然爆發出大量的氣體和塵埃，這時彗髮的大小會增加一段時期。在2007年，17P/霍姆斯彗星就發生這樣的現象。
在1996年，發現彗星輻射出X射線。這使天文學家大為吃驚，因為X射線通常與高溫天體相關聯。X射線是彗星與太陽風的交互作用生成的：當高度電離的太陽風離子飛過彗星的大氣層時，它們與彗星大氣層中的原子和分子撞擊，會從它們獲得一個或多個電子，這個過程稱為”電荷交換”。這種交換或轉讓一個電子給太陽風中的離子讓離子去激發回到基態，導致輻射出X射線和遠紫外線光子。
圖中顯示塵埃尾、反尾和離子離子尾的關聯性，它們都是由太陽風的流動造成的。
在太陽系的外緣，彗星依然在冰凍和不活躍的狀態時，由於體積很小，因此很難甚至無法從地球上觀測到。來自哈伯太空望遠鏡的觀測報告，提出在古柏帶內不活躍彗核的統計報告，但是這些檢測不僅受到質疑，並且無法獨立驗證。當彗星接近太陽系的內側時，太陽輻射造成彗核內部揮發性物質蒸發，並且從核心向外噴出，同時會帶走一些塵埃粒子。
氣體和塵埃流會形成指向不同方向，自己獨特的彗尾。塵埃形成彎曲的尾巴會被拋在軌道的後方，通常稱為第二型彗尾。同時，離子尾，或是第一型彗尾總是指向背向太陽的地方，因為它們受到太陽風的作用遠比塵埃更強烈，因此是沿著磁場線而不是軌道的軌跡。在某些場合，如當地球穿越過彗星的軌道平面和我們從側面看見彗星，可能會看見與塵埃尾指向相反的塵埃尾，稱為彗翎（反尾）（在環繞太陽彗星前方的彗尾，與尾端的塵埃尾共線）。
對彗翎的觀察在太陽風的發現上有意義深遠的貢獻。離子尾是彗髮的微粒被太陽紫外線輻射電離後形成的。一旦粒子被電離，它們獲得淨正電核，並反過來在彗星附近引發”誘導磁層”。彗星和它的誘導磁層形成太陽風粒子向外流動的障礙。因為彗星的軌道速度和太陽風的速度都是超音速，弓形震波會在彗星運動和太陽風流動方向的前緣形成。在這些弓形震波，大量的彗星離子（稱為”拾取離子”）被凝聚和集中，並且載入太陽風的磁場和電漿，這樣的場線"披蓋"在彗星的周圍形成了離子尾。
恩克彗星失去它的彗尾。
如果離子尾的負載已經足夠了，則磁場線會在那個點上擠在一起，在沿著離子尾的某個距離上會發生磁重聯，這會導致"尾斷離事件"。這種現象已經被觀測到好幾次，在2007年4月20日就有一次值得注意的事件。當恩克彗星通過日冕拋射的物質的時候，它的離子尾就完全的被截斷了。日地關係天文臺觀測到了這次的事件。
在2013年，歐洲太空總署的科學家報告金星的電離層向外擴張的方式類似於一顆彗星在類似條件下形成的離子尾。
哈特雷二號彗星(103P/Hartley)的氣體和雪的噴流。
不均勻的加熱會導致氣體從彗核表面較薄弱的點，像間歇泉一樣爆發出來。這些氣體和塵埃流會導致彗核旋轉，甚至分裂。在2010年，科學家發現乾冰（凍結的二氧化碳）可以驅動物質從彗核流出成為噴流。紅外線的影像顯示，哈特雷二號彗星的噴流攜帶灰塵顆粒進入彗髮。
由於釋氣的緣故，彗星會留下一些固體的碎片。如果彗星的路徑跨越地球的路徑，當地球經過彗尾碎片的蹤跡，就有可能形成流星雨。例如，每年8月9日至12日，當地球穿越斯威夫特－塔特爾彗星的路徑時，形成的英仙座流星雨；哈雷彗星是10月份的獵戶座流星雨的來源。
柯侯德彗星（紅色）和地球（藍色）的軌道，說明了彗星軌道的高離心率和在靠近太陽時的快速移動。
2005年的彗星遠日點長條圖，顯示這顆巨大行星的彗星家族。橫坐標是以自然對數標示出遠日點的距離，其單位為天文單位。
大多數彗星都是細長橢圓軌道的太陽系小天體，它們的軌道只有一小部分接近太陽，剩餘的大部分都在深遠的太陽系外緣。彗星通常都以軌道週期的長短來分類：軌道週期越長的橢圓也越細長。
短週期彗星的定義一般是指週期短於200年的彗星。它們的軌道通常在黃道的上下，並且運行方向與行星相同。它們軌道的遠日點通常在外行星的區域（木星和超越其外）；例如，哈雷彗星的遠日點就在海王星之外不遠處。彗星軌道的遠日點靠近哪一顆行星，它就是該行星的彗星"家庭"這些家庭成員被認為是起因於被行星捕獲到週期較短軌道上的長週期彗星。
週期最短的極端，恩克彗星的軌道不會抵達木星的軌道，並且稱為恩克型彗星。短週期彗星中，週期短於20年和低傾角（不超過30度）的被稱為木星族彗星 。像哈雷彗星的，軌道週期在20至200年之間，軌道傾角從0至超過90度的，稱為哈雷族彗星。，只有72顆哈雷族彗星被觀測過，相較之下木星族彗星則幾乎有470顆。
最近發現的主帶彗星形成一個獨立的類別，不僅軌道在小行星帶內，而且還接近圓形。
因為其橢圓軌道經常會帶它們接近巨大的行星，彗星會受到進一步的重力擾動。短週期彗星的遠日點有趨近於氣體巨星軌道半徑的趨勢。很顯然的，來自歐特雲的彗星在接近巨大行星的時候，經常會受到這些行星強烈的影響。木星是最大的擾動源，因為它的質量是其他行星質量總和的兩倍。這些擾動可以將長週期彗星的軌道轉變成短週期的軌道。
基於其軌道特徵，有些短週期彗星被認為起源于半人馬和古柏帶/離散盤 —一個在海王星外側的盤狀區域—而長週期彗星的來源被認為是更遙遠的一個球形的歐特雲（以提出存在這個假想球殼的何蘭天文學家楊·亨德里克·歐特的名字命名）。一般認為在這個以太陽為中心，大致成球形的遙遠地區內，在大致是圓形的軌道上，存在著許多類似彗星的天體。偶爾，外側行星的影響力（這種情形通常是對古柏帶的天體），或是鄰近的恆星（這種情形通常是對歐特雲的天體）可能會將這些天體中的一顆拋入橢圓形的軌道，將它帶向太陽成為可以看見的彗星。不同於回歸的短週期彗星，沒有之前的觀測資料可以建立它們的軌道，通過這個機制產生的新彗星，其外觀是不可預知的。
歷年發現的雙曲線軌道彗星
長週期彗星有較高的離心率軌道和範圍從200年至數千乃至百萬年的週期，在近日點附近時，離心率大於1並不完全意味著這顆彗星會逃離太陽系。例如，麥克諾得彗星在2007年1月（曆元）接近近日點時的日心吻切軌道離心率是1.000019，但是它受到太陽的引力約束，週期約為92,600年，因為在它遠離太陽之後離心率已降至1以下。長週期彗星將來的軌道需要再它遠離行星所在的區域以後，再以太陽系的中心計算吻切軌道的曆元，才能確定。依據定義，長週期彗星依然受到太陽引力的約束；這些彗星在接近主要的行星時可能會被彈出太陽系，因此就無須考慮它原本的「週期」是否正確。長週期彗星的軌道會帶它們進入遠離外行星的遠日點，而且它們的軌道平面也不需要躺在黃道面附近。像威斯特彗星和C/1999 F1這些長週期彗星在重心座標系的拱點距離接近70,000天文單位，估計軌道週期大約長達600萬年。
單次出現或非週期彗星都類似長週期彗星，這是因為它們在進入內太陽系接近近日點時，都有拋物線或略呈雙曲線的軌跡。但是，這可能是巨大行星的攝動導致它們的軌道發生改變。單次出現或是有著拋物或雙曲吻切的彗星，會使它們在接近太陽一次之後，就永遠的離開太陽系。太陽的希爾球是一個不穩定的球體，最大的範圍可以達到230,000 AU 。只有少數的數百顆彗星在接近近日點的附近時曾被觀測到雙曲線軌道（e > 1），在使用無攝動的日心二體最加擬合才認為它們可能會逃出太陽系。
已經觀測過的彗星，沒有離心率明顯大於1的所以沒有明確的證據可以指出有起源於太陽系外的彗星。C/1980 E1彗星的在1982年通過近日點之前的週期大約是710萬年，但是它在1980年與木星遭遇而被加速，使它成為已知彗星中離心率最大的（1.057）。預測不會再返回內太陽系的彗星包括C/1980 E1、C/2000 U5、C/2001 Q4 (NEAT)、C/2009 R1、C/1956 R1、和C/2007 F1 (LONEOS)。
有些機構使用週期彗星這個術語泛指軌道有週期性的彗星（也就是包括所有的短週期彗星和長週期彗星），而其他人使用它時則完全僅意味著短週期彗星。同樣的，雖然無週期彗星字面的意義是與「僅出現一次的彗星」是相同的，但有些人的意思是所有在有生之年不能看見第二次的彗星（也就是包括週期在200年以上的長週期彗星）。
早期的觀測顯示有幾顆彗星的軌跡真的是雙曲線軌道彗星（也就是無週期彗星），但都未超過被木星攝動而被加速的可能範圍。如果彗星充斥在星際空間內，它們的移動速度應該與臨近太陽的恆星有著相同數量級的相對速度（每秒數十公里的速度）。如果這樣的天體進入太陽系，它們應該有正值的特殊軌道能量，並將真正的觀測到有著雙曲線軌道。粗略的計算顯示，每世紀應該有4顆雙曲線軌道的彗星進入木星軌道的內側，並有著1或2等級的星等。
如果一顆彗星有足夠快的速度運行，那麼它可以離開太陽系；這就是雙曲線情況的彗星。到目前為止，已知會彈出太陽系的彗星都是曾和太陽系的其它天體，像是木星，發生過交互作用（參見攝動）。所有已知的彗星都起源於太陽系內，而不是以高速度的雙曲線軌道進入太陽系。
從1995年開始，哈伯太空望遠鏡就觀測到彗星73P/Schwassmann–Wachmann拋出了一些物質：73P/Schwassmann–Wachmann-B。這段動畫涵蓋了三天的時間。
木星族彗星（JFC）和長週期彗星（LPC，參見前述的"軌道特性"）似乎遵循非常不同的衰退法則。木星族彗星的活動大約是10,000年，或是1,000次的公轉，而長週期彗星消失得更快。只有10%的長週期彗星能夠通過短距離的近日點50次依然存活著，而只有1%能超過2,000次。最終，大部分彗星的揮發性材料都會蒸發掉，使得彗星成為小而黑的惰性巖石，或是類似於小行星的廢墟。
彗星也會碎裂成為碎片，例如：比拉彗星（3D/Biela）于1846年發生分裂，1872年彗核完全分開，結果在1872、1885、1892年都引起非常壯觀的流星暴，每小時流星數達3000～15000顆左右。73P/Schwassmann–Wachmann從1995年也開始發生這樣的現象。
這些分裂可能是太陽或大行星引力導致的潮汐力造成的，或是由於揮發性物質的"爆炸"，還是其他尚未完全明瞭的原因。
許多在數十年前或前個世紀發現的彗星現在已經成為失蹤者了。它們或因為軌道不明確而難以預測未來的出現，或是已經瓦解了。然而，偶爾會發現一顆"新"彗星，但它們的軌道計算顯示，這是舊有的"失蹤"彗星。一個例子是11P/Tempel–Swift–LINEAR，在1869年發現，但在1908年受到木星的攝動就失蹤了，直到2001年才意外的被LINEAR再度發現。
在木星南半球上的棕色斑點是舒梅克·利維九號彗星撞擊殘留的痕跡。
有些彗星有著更壯觀的結束－ 要麼落入太陽，或是粉碎後進入另一顆行星或天體。在太陽系的早期，彗星和行星或衛星之間的碰撞是很常見的：例如，地球的衛星表面有許多的撞擊坑，有些可能就是彗星造成的。最近一次彗星與行星的撞擊發生在1994年7月，粉碎了的舒梅克·利維九號彗星與木星相撞。
在早期的階段，有許多彗星和小行星因相撞而進入地球。許多科學家認為彗星的轟擊為年輕的地球（40億年前）帶來了大量的水，形成了目前鋪滿地球的海洋，即使不是全部也是很大的一部分。但也有其它的研究人員對這個理論產生質疑。在彗星上檢測到一些有機分子，使得有人推論彗星或隕石可能為地球帶來了生命的前身－ 甚至就是生物本身。依然有許多彗星是近地彗星，但是地球與小行星撞擊的機率還是高於彗星。
人們懷疑彗星的撞擊，在長時間的尺度上，也能運送大量的水給地球的衛星，所以可能有一些月球冰會留存下來。
彗星和隕石的撞擊被認為是玻璃隕石和澳洲玻璃隕體的成因。
在過去的兩個世紀，彗星的命名有幾個不同的規則。在通過有系統的命名約定之前，有許多不同的命名方法。在20世紀的初期之前，大多數的彗星只簡單的依據它們出現的時間命名，特別是明亮的大彗星都只提及年份：像是"1680年大彗星"（C/1680 V1，Kirch's Comet）、"1882年9月大彗星（C/1882 R1）、和"1910年白晝大彗星（1910年1月大彗星）。
哈雷彗星，是依據計算出它的軌道的天文學家愛德蒙·哈雷命名。
在愛德蒙·哈雷表明1531年、1607年、和1682年的彗星是同一顆，並且很成功的預測它在1759年回歸，這顆彗星就被稱為哈雷彗星。相同的，第二顆和第三顆週期彗星恩克彗星和比拉彗星也都是以計算它們軌道的天文學家，而不是最初（原始）發現者的名字命名。之後，週期彗星通常就以發現者的名字命名，但也只有第一次，之後的出現就以通過近日點的年份表示。
在20世紀初期，以發現者的名字為彗星命名變得非常普遍，並且迄今依然是如此，一顆彗星可以使用三位獨立發現者的名字。在最近這些年，許多彗星是由許多天文學家組織的大型團隊機構發現的，就以這個機構的名稱做為彗星的名字。例如，IRAS—荒貴—阿爾科克彗星（Comet IRAS–Araki–Alcock）是紅外線天文衛星（IRAS）、和業餘天文學家玄一荒木與喬治·阿爾科克獨立發現的。在過去，當多顆彗星是由同一個人、獨力的團隊或團隊發現時，會在彗星的名稱之後附加上數字（但限定是週期彗星），用來區別這些彗星；像是舒梅克－李維1至9號。現在，因為一些組織發現的彗星數量眾多，使得這樣的命名變得不切實際，也未能試圖確保每顆彗星有一個唯一的名稱。取而代之的是，使用系統化的彗星型號，藉以避免混淆。
直到1994年，彗星都會先給與一個臨時名稱，這是以發現的年份配合發現的先後順序加上一個小寫的英文字母（例如，1969 i（班尼特彗星）是1969年發現的第9顆彗星）。一旦觀測到這顆彗星通過近日點，並且確定了它的軌道之後，就根據它通過近日點的年份和順序的羅馬數字給與永久性的名稱（這編號通常是該年結束後二年才能編好）。所以彗星1969 i就成為彗星1970 II（它是1970年通過近日點的第二顆彗星），又如舒梅克·利維九號彗星的名稱分別為1993e和1994Ⅹ。
但越來越多的彗星被發現，而且有些是在通過近日點之後才被發現，使這套系統顯得不切實際。於是國際天文學聯合會在1994年推出新的彗星命名系統。從1995年開始，彗星在一年中以每半個月為單位使用一個字母和數字來指示發現的順序（這個系統和用於小行星的類似），所以，例如在2006年2月下半月發現的第4顆彗星，將被命名為2006 D4。此外，還添加前綴字母來顯示彗星的性質：
* P/：確認為週期彗星（目地在定義任何週期短於200年的彗星，或是確認已經觀測通過近日點超過一次以上的彗星）；P前面再加上周期彗星總表編號。所以，哈雷彗星，第一顆被確認週期的彗星，在系統內的名稱是1P/1682 Q1。
* C/ 標示無週期的彗星或週期超過200年的彗星。例如，海爾博普彗星的名稱為C/1995 O1。
* X/ 標示沒有可靠的軌道元素可以計算的彗星（一般來說都是歷史上的彗星）。
* D/ 標示不再回歸或已經消失、分裂或失蹤的彗星。
* A/ 標示被錯誤歸類為彗星，但其實是小行星的天體。
* I/  標示來自太陽系外部的小天體，如A/2017 U1由於軌道表明來自太陽系外，後被命名為1I/'Omuamua，I表示Interstellar，即星際來客。
最初被當成小行星命名的彗星，在確認後仍然維持原有的名稱，但會加上前綴字母，例如（Catalina–LINEAR）。
在太陽系內，暨是彗星又是小行星的天體已經有五顆，它們分別是：
* 95P/開朗=2060開朗
* 107P/威爾遜-哈靈頓=4015威爾遜-哈靈頓
* 133P/Elst-Pizarro=7968 Elst-Pizarro
* 174P/Echeclus=60558厄開克洛斯
* 176P/LINEAR=118401LINEAR
如果彗星破碎，分裂成數個以上的彗核，則在編號後加上-A、-B..以區分每個彗核。回歸彗星方面，如彗星再次被觀測到回歸時，則在P/（或可能是D/）前加上一個由IAU小行星中心給定的序號，以避免該彗星回歸時重新標記。例如哈雷彗星有以下標記：1P/1682 Q1=1P/1910 A2=1P/1982 U1=1P/Halley=哈雷彗星。
C/2006 P1，麥克諾特彗星
雖然每年都有數以百計的小彗星進入內太陽系，但很少受到一般民眾的注意。大約每十年但不盡如此，會有一顆彗星亮到無須刻意觀察就能看見－ 這種彗星通常被稱為大彗星。在過去的時代，明亮的彗星往往引發一般民眾的恐慌和歇斯底里的反應，被認為是不好的徵兆。最近，在1910年重返的哈雷彗星，因為地球會通過它的彗尾，報紙上錯誤的報導激起民眾對氰化物的恐懼，認為可能會毒害數以萬計的生命，1997年海爾-波普彗星的出現，引起天堂之門教徒大規模的自殺潮。
預測一顆彗星是否能成為大彗星是很困難的，因為有許多因素都會影響到彗星偏離預測的亮度，而不知能否成為大彗星。概括的說，如果彗星有一顆龐大和活躍的核，並且足夠接近太陽，在最亮時沒有被太陽遮掩而能從地球看到，它就有機會成為大彗星。然而，1973年的柯侯德彗星符合前述所有的標準，被預測會成為壯觀的大彗星，但結果並非如此。三年後出現的威斯特彗星，大家對它的期望並不高（或許因為對柯侯德彗星預測的慘敗，使科學家們在預測上趨於保守），但卻成為令人印象深刻的彗星。
在20世紀末期，有很長的一段時間沒有出現大彗星，然後有兩顆大彗星接踵出現。在1996年繼海爾-波普彗星之後，百武彗星隨即現身，並在1997年達到最大亮度。21世紀的第一顆大彗星是C/2006 P1（麥克諾特），它在2007年1月成為肉眼可見的彗星，並且是40年來最亮的彗星。
1882年大彗星是克魯茲族彗星的成員之一。
掠日彗星是指近日點極為接近太陽的彗星，有時其距離可接近至太陽表面僅數千公里。較小的掠日彗星會在接近太陽時被完全蒸發掉，而較大的彗星則可通過近日點多次。然而，太陽強大的潮汐力通常仍會使它們分裂。
SOHO觀測到的掠日彗星大約90%都是克魯茲族的成員，它們源自一顆在第一次進入內太陽系時就被碎裂成許多小彗星的巨大彗星。其它10%則包含一些零星的彗星，以及4個已經確定有所關聯的群體：分別為科里切特族（Kracht）、科里切特2a族、馬斯登族（Marsden）及邁耶族（Meyer）。馬斯登族和科里切特族或許與96P週期彗星——梅克賀茲一號彗星有所關聯，這顆彗星也可能是象限儀座流星雨和白羊座流星雨的母彗星。
軌道近似圓形的29P/施瓦斯曼·瓦茨曼彗星與木星和土星軌道的比較。
已知的數千顆彗星中，有些是很不尋常的。恩克彗星的軌道從小行星帶的外側進入到行星的水星軌道內側，而29P/施瓦斯曼·瓦茨曼彗星的軌道接近圓形，並且允型在木星和土星軌道之間。在土星和天王星之間的凱龍軌道並不穩定，起出被歸類為小行星，直到注意到它有著暗淡的彗髮，才被認為是彗星。同樣的，137P/舒梅克·利維2號彗星起初也被當成小行星。大約百分之六的近地小行星被認為是不再能排出氣體的熄火彗星。
有些彗星，包括威斯特彗星和池谷關彗星，在通過近日點時被觀察到分裂的現象。3D/比拉彗星是一個值得注意的例子，它在1846年通過近日點時分裂成兩塊，在1852年還觀測到這兩顆分離的彗星，但之後就沒有再看見。取而代之的是在彗星該回歸的1872年和1885年出現了壯觀的流星雨。在每年的11月，當地球跨越過比拉彗星的軌道時，都會出現一個較小的流星雨：仙女座流星雨。
另一顆值得注意的彗星是撞毀的舒梅克－李維九號彗星，它是在1993年被發現的。在發現的時候，這顆彗星的軌道環繞著木星，它是在1992年非常接近木星而被捕獲的。如此靠近的距離使這顆彗星碎裂成數百片，並在1994年7月花費了六天的時間陸續撞擊到木星上。1908年的通古斯事件也被認為可能是類似的事件，有可能是恩克彗星的碎片造成的。
WISE在2010和2011年新發現的20顆彗星樣本（紅外線影像）。
星像軟體（Sky Map Pro）描繪出彗星路徑的例子。
使用廣視野望遠鏡攝影或雙筒望遠鏡都可能發現新彗星。然而，即使沒有光學設備，業餘天文學家依然可以從線上下載一些衛星的影像，像是SOHO衛星，發現掠日彗星。在2010年12月26日，業餘天文學家Micha? Kusiak發現了第2,000顆SOHO的彗星，在可預見的未來，這個數字還會穩定的持續增加。
肉眼可見的彗星是非常罕見的，但業餘的天文望遠鏡（口徑50mm至100mm）就能精細顯示的彗星倒是相當的多－每年都有好幾顆，有時在一個夜晚，甚至同一個時間就能在夜空中看見好多顆。通常可以用天文軟體繪製這些已知彗星的軌道。相較於其它天體，它們會快速的移動，而在望遠鏡的目鏡中，它們的移動通常是很容易察覺的。但是，夜復一夜，它們的移動量也只有幾度，這就是為甚麼觀察者使用星圖就很容易發現它們，就像是在毗鄰的圖示。
彗星顯示的類型取決於其組成和與太陽接近的程度。因為一顆彗星的物質揮發會隨著它與太陽距離的增加而減少，彗星變得越來越難觀測，不只是因為它的距離，還有它的尾巴和用於反射的元素量逐漸的萎縮。
最引人注目的彗星是有著明亮的核心和展示出長長的尾巴，有時需要廣視野的小望遠鏡或雙筒望遠鏡才能獲得最好的景象。因此，大型的業餘儀器（口徑或更大）雖然有更好的集光力，但在觀賞彗星時不一定會有優勢。使用至等級的小口徑儀器能觀賞到的壯觀彗星很頻繁的，但較少受到注意，而其機會遠高於受到媒體關注而非常罕見的大彗星。
彗星被認為也會繞著其它的恆星運轉，但是對目前的系外行星偵測法而言，它們因太遠和太小而難以被檢測到。
2014年10月，彗星C/2013 A1以132,000公里（平均地月距離的34%）的近距離掠過火星上空（此為藝術家的想像圖）。如彗星等的星體近距離接觸或撞擊事件常常衍生出不少科幻作品
彗星奇特的形態，加上偶爾才能看到，古代許多地區的人們都把它視作上天的一種征兆。在中國古代，人們把它看作災禍降臨的不祥之兆，稱之為“災星”。歐洲曾經把它當作上帝給予的預示。錢鍾書說：“古人每借天變以諫誡帝王”，“以彗星為‘天教’、熒惑為‘天罰’”，“然君主復即以此道還治臣工，有災異則譴咎公卿”。
在流行文化中，彗星常常被敘述為是預示世界末日和改變世界的預兆，而這個觀點也牢固地根植於西方的傳統看法中。哈雷彗星每次的回歸都會在各種類型的出版物上創造一系列聳動的新聞。其中特別受到注意的是，一些名人的出生和死亡與這顆彗星的回歸，像是馬克·吐溫（他曾預測自己會在彗星於1910年回歸時辭世，而他的預言後來也確實成真），和尤多拉·韋爾蒂（1909年出生），瑪麗·翠萍·卡本特以專曲''哈雷來到傑克遜''於1987年成名。
在科幻，彗星撞擊被用來描述克服技術困難與威脅的英雄主義（彗星撞地球，1998年的影片），或是用來觸發全球的危機（路西法的錘子，1979年影片），或成批的殭屍（彗星夜，1984年影片）。近期描述撞擊的有儒勒·凡爾納的遠離彗星和-{zh-cn:圖葦·楊松;zh-hk:圖葦·楊松;zh-tw:朵貝·楊笙;}-的姆米穀的彗星，而大型的載人太空探測有亞瑟·查理斯·克拉克的小說：''2061太空漫遊''。
日本動畫也常有使用彗星的元素。早期如宇宙戰艦大和號中，來自河外星系的外星人建造的一個機動要塞，以一層類似白矮星的簡并態物質掩飾下高速飛向銀河系侵略時，給遠處的人類以為只是一顆白色的慧星。電視動畫夏洛特中，有一顆和影片標題相同的彗星，接近地球時使一部分青少年擁有了超能力。電影動畫你的名字中，以架空歷史的2013年一顆接近地球的彗星，一個女孩發夢中和男孩交換了靈魂，真相是天賦的預知的超能力。
*Brandt, J.C. and Chapman, R.D.: ''Introduction to comets'', Cambridge University Press 2004
* 《彗星─性質及觀測方法》，香港太空館編製，香港市政局出版，1986年初版，1997年3月再版；ISBN 962-7054-08-8／UC 10641
* Comets Page at  NASA's Solar System Exploration
* International Comet Quarterly
* How to Make a Model of a Comet audio slideshow – National High Magnetic Field Laboratory
*  Catalogue of the Solar System Small Bodies Orbital Evolution
Nikon Coolpix 3100
Panasonic Lumix L1
數碼單鏡反光相機原理
數位像機畫素成長圖
數碼相機，是一種利用電子感測器把光學影像轉換成電子數據的照相機，有別于傳統照相機通過光線引起底片上的化學變化來記錄圖像。“數-{}-碼”一詞原本是英文Digital（數字的）的港式翻譯，后來傳入大陸，而臺灣則使用「數-{}-位」。依功能、構造與畫質的不同，目前較常見的數碼照相機可區分為消費型數位相機（俗稱傻瓜相機）、類單眼數位相機、數碼單鏡反光相機及無反光鏡可換鏡頭相機4種。另也有針對極為專業的特殊需求而設計的數碼中片幅（120片幅）相機。
在數位相機中，光感應式電荷耦合元件或互補式金屬氧化物半導體感測器用來取代傳統相機底片的化學感光功能。被捕捉的圖像數據經集成的微處理器通過一定算法編碼后，儲存在相機內部數位存儲設備（記憶卡、微型硬盤、軟碟或可重寫光碟）中。隨著閃存容量的大幅增加和價格的下降，目前絕大多數數碼相機都已采用閃存作為儲存方案。
雖然早期電子元件性能不佳，但由于數碼相機小巧輕便、即拍即有、使用成本低、相片方便保存、分享與后期編輯等諸多優點，而且畫質進步極快，使其在短時間得到迅速普及。大部分數碼相機兼具有錄音、攝錄動態影像等功能。2009年，全球共售出數碼相機（包括帶數碼相機功能的手機）超過9億部，而傳統相機已近乎在市場上絕跡。目前，越來越多的設備如手機、個人數字助理、個人電腦、終端機及平板電腦等也整合進了數碼相機功能。
1975年，柯達應用電子研究中心工程師史蒂芬·沙森開發出了世界上第一臺數碼相機，這臺數碼相機以磁帶作為存儲介質，擁有1萬像素。記錄一張黑白影像需要23秒。這臺“手持式電子照相機”的出現顛覆了攝影的物理本質。但柯達當時認為，數位相機的發展將威脅到公司賴以維生的底片事業，所以停止研發。
* 消費型數位相機〈傻瓜相機〉
:特色是小巧輕便，操作簡單，價格較低。選擇內建的拍攝模式後，通常只要簡單的變焦構圖，即可按下快門獲得照片。調整對焦點。由於拍攝參數幾乎全部由相機自動判斷決定，因此在非泛用性場景時使用，操作較其他高階相機來的困難且品質不佳。目前數量在智慧手機出現後即逐漸減少，也正在將自動控制的技術轉移至手機中而被逐步取代。
:將相機之內部硬體與鏡頭鏡片組優質化，並加入更多的控制按鈕以達到逼近數位單眼相機的拍攝操作性，具備PASM手動調控。由於不能更換鏡頭，因此此類產品以其搭載的高倍率涵蓋多焦段的長焦鏡頭組或大光圈鏡頭組為訴求。
:功能較強，照片畫質較佳，可以更換鏡頭。硬體許可範圍內，能自由調整快門及光圈。支援手動對焦，自動對焦時允許選擇對焦點，切換單拍，連拍等模式。單眼相機由於採用“單眼反射式光學取景器”而得名。但目前除了以靠反光五稜鏡組的光學取景器（OVF）外，還有使用電路傳輸影像的電子取景器（EVF）可供使用。依影像感應器面積，此類相機可分為全片幅（36X24mm），APS-C尺寸（21X14至24X16），四分之一片幅（17．3X13至18．7X14），微型四分之一畫幅（指采用高感光力感影器，性能等同于四分之一畫幅）的照相機，消費畫幅和手機畫幅。感應器感光力提升一倍，光圈直徑降至1．4分之1，對于焦平面清晰度的提升，等同于感應器面積提升一倍。
EOS 7D的大面積感應器
:被稱作微單眼，市場定位雖與類單眼類似，但是改成從數位單眼方向來做設計。需要透過將數位單眼的功能濃縮，所以在比較精進的技術的近日才得以逐步實用化，並代換了早期類單眼等的市場，功能也介於屬於消費型數位相機與數位單眼相機之間。影像感影器則與數位單眼相機雷同。
:中片幅相機為相映單眼相機結構，但使用尺寸更大的感光晶片（比全片幅（36X24mm）更大），而數位化後的產品為中片幅數位相機。此產品除了有可交換鏡頭功能外，還有可抽換的數位機背可供選擇。意指當你見到一臺中片幅數位相機時，機身部分可能是集合兩家廠商的產品。目前中片幅數位相機多使用120或是220尺寸格式的感光元件，相對於135格式（使用35mm膠片尺寸）的全片幅數位單眼相機還要大上許多。價格也是非大眾所能承受的，目前多為需要大尺寸商業印刷的專業出版業者所使用。
數碼攝影方式比傳統膠捲攝影優越的地方包括：
* 比起傳統的照片沖洗後郵寄。數碼相片可以經由網路分享、傳遞，迅速便利。
* 數位相機的記憶卡，雖然較底片昂貴，但具有較高容量（2G記憶卡，視設定解析度不同，約可拍100~1000張照片。至2010年，記憶卡的價格已經很便宜，2G記憶卡已經和底片差不多價格），且可重複使用。
* 即拍即得，數碼攝影可以立即透過相機欣賞圖片，不滿意立刻重拍。傳統攝影往往要底片沖洗完成，才會發現相片過曝，曝光不足，或者晃動等失誤。
* 光電轉換芯片能提供多種感光度選擇，調整調整相機設定即可改變感光度。傳統相機根據使用的膠卷而固定感光度。
* 傳統相機膠卷對拍攝對象照度有較高要求，照度低無法使膠片感光。數碼攝影可以記錄到極低照度的影像。
* 家庭個人電腦普及，資料儲存方式多元，數位照片可輕易備份於可重寫光碟，硬碟，甚至網路伺服器上。藉由多重備份，減少遺失風險。而數碼照片也不會因為年代久遠而泛黃。
* 照片輸入電腦，加以備份後，可用編輯軟體後製，進行旋轉、裁切、調整對比等，若不滿意，還可由備份還原，重新後製。傳統底片則需要暗房技術才能後製，且後製失敗，底片無法復原。
* 透過電腦顯示器觀賞照片，遠比傳統一般相紙大上許多。
* 噴墨印表機技術的進步和普及，使用者在家即可列印出媲美傳統沖洗的相片。
數碼攝影方式比傳統膠捲攝影缺陷的地方包括：
* 隨著廠商陸續推出千萬以上像素數碼相機，和傳統的35mm膠卷照相機相比，數碼照相機的影像品質各有勝負，除非是在輸出大幅面作品的時候，才能查覺數碼像機的缺點。不過由於底片仍有一些優勢（主要在於色彩表現）是數碼相機無法完全趕上的、底片的畫質也有一種不同於數碼相機的特性；因此仍有一些專業的攝影工作者以及底片愛好者堅持保留膠卷照相機，一些人甚至表示，底片的一些優點是門外漢也能感受到的。
* 數碼相機使用的影像感應器，雖然擁有比底片更高的感光度，可是受先天設計所限，在長時間曝光及高感光設定下，影像會出現不自然的顏色噪點。
* 相對於底片攝影不利於低光環境的曝光不足，數碼相機一般都存在過曝拍照時畫面出現一片死白甚至細節嚴重流失的問題，而這個問題在電腦編輯也無法修正；相反底片在一些過曝情況下依然可以保留被攝物的細節。
* 攝影進入數碼化後，最明顯的問題是當面對一些光源複雜的環境，如煙火表演及燈飾、音樂節等，受感光元件先天設計所限，極容易出現測光錯誤的問題。另外，在面對這些環境，若對著暗部對焦，那麼畫面中受光的部份就會曝光過度；相反若對焦於亮部，暗位就會喪失細節，解決辦法就是使用黑咭或是使用D-lighting功能，相對地，底片面對這個問題相對輕微。
* 高度電子化的數碼相機，引入諸多的功能，如實時拍攝、攝錄短片、無線電聯輸照片、全球定位功能等，過多新穎功能導致相機容易過熱；相機的先天設計也比較難以裝上散熱器；然而最先進的底片相機，機身上的電子元件主要是附助功能，主要部件仍是以機械運作。
* 現今相機生產商都傾向於生產高像素的機款，如索尼的A7R系列、尼康D800系列等。超高像素可以在列印大型印刷品時有著優勢，可是過高像素令一些舊款式鏡頭無法提供相應的解像力，令畫質大打折扣，同時也突顯出其他嚴重問題，如四角失光、高對比環境下的色散問題，與及放大效果導致輕微的手震問題明顯化，這是像素過密衍生出的問題。一些專家指出，全片幅相機的像素大約在1200萬像素即可獲得有如菲林效果，可是早年相機生產商宣傳「高像素等同高畫質」下，此觀念已經無法逆轉，而解決問題的方法就是加快推出更新版鏡頭的頻率、加入機身內置防震系統等，這亦變相鼓勵用家放棄手上的舊鏡頭。
由於來自像尼康和佳能等製造商最新的數碼單眼相機的影像品質已經進一步得到提高，同時這些數位產品擁有更短的後期處理時間與更少的耗材需求（省卻攜帶與購買大批底片膠捲的必要性），這對於非常注重作品時效性的攝影記者而言是非常大的誘惑。通常以數碼單鏡反光相機的光學質量，超過千萬像素以上電荷耦合元件的圖像，已能符合報紙或雜誌需要。新聞從業人員也不需要親自送底片或沖洗好的照片回公司，只需用網路傳遞即可。因此目前數碼單眼相機已取代了大過多數媒體出版業所使用的傳統相機。加之目前的出版業已幾乎改用電子排版甚至電子製版等後期製作方式，而傳統相機所拍出的膠捲底片尚需進一步先沖洗成像，再以掃瞄器處理，才能獲取可用的影像文件，等於比數碼照相機多了兩道額外的工序，數位照相機的這一優勢加速了其普及過程。
多數消費型數碼相機輸出的影像寬高比是4:3，符合傳統電腦螢幕的寬高比例，但是數碼單眼相機則採用了類似35mm銀鹽底片的傳統格式，寬高比為3:2，只有日本奧林巴斯及松下兩家公司採用的4/3系統數碼單眼相機，以及後來的Micro 4/3系統數位相機，輸出的影像是4:3寬高比。2005年，尼康推出了第一款符合WiFi標準的消費級數碼相機尼康Coolpix P1。
在消費數碼相機市場上使用了多種不同的儲存格式：
* Compact Flash
* -{zh-hans:微型硬盤; zh-hant:微型硬碟;}-
* SmartMedia（SM卡）
* Secure Digital High Capacity（SDHC卡）
Image:Compactflash-512mb.png|CompactFlash（CF-I）
Image:Memory Stick Front and Back.jpg|Memory Stick
Image:MicroDrive1GB.jpg|Microdrive（CF-II）
Image:Kingston Multi Media Card 32MB front 20040702.jpg|MultiMediaCard（MMC）
Image:Secure Digital Kingston 512MB.jpg|Secure Digital card（SD）
Image:MiniSD memory card including adapter.jpg|MiniSD
Image:Smartmedia card closeup.jpg|SmartMedia
Image:USB flash drive.jpg|USB隨身碟
Image:XD card 16M Fujifilm front.png|XD影像卡（xD）
Image:Floppy disk 90mm.JPG|3.5"軟碟片
Image:Mini CD vs Normal CD comparison.jpg|Mini CD（左）
Image:MicroSD與SD記憶卡.JPG|MicroSD與SDHC記憶卡
，又稱第2次臺灣海峽危機（英語：Second Taiwan Strait Crisis）指1958年到1979年（戰況最烈為1958年8月23日至10月5日之間）發生於金門、馬祖及其他中國大陸東南沿岸與島嶼的一系列戰役總稱。中國人民解放軍與中華民國國軍以隔海砲擊為主要戰術行動，因此稱為砲戰。
砲戰由中國人民解放軍首先發起，中華民國國軍隨後開始反擊。炮戰初期，解放軍攻擊島上軍事目標，後期著重封鎖海運線，以圍困金門。在砲戰初期，國軍猝不及防，隨著戰事繼續，逐漸恢復戰力；維持金門補給線，於9月26日首次利用八吋榴炮反擊。砲戰期間，雙方海軍艦艇和空軍也多次戰鬥。10月初，解放軍宣布放棄封鎖，改為“單打雙不打（逢單日砲擊，雙日不砲擊）”，逐漸減少攻勢。至此，中華民國成功守衛金馬地區。中華人民共和國維持單打雙不打，直到1979年1月1日和美國建交才正式宣布停止砲擊。
金門砲戰是國共雙方陸海空軍至今最後一次大型軍事衝突，期間雙方的軍事衝突侷限於海上，並逐漸停止。
1949年爆發古寧頭戰役，新成立的中華人民共和國政府進攻金門失敗，中華民國政府成功保持臺灣海峽的主控權，把主力集中至臺灣。1950年，朝鮮戰爭爆發。朝鮮停戰後，美國一方面在亞洲實行戰略收縮，一方面謀求建立共同防禦體系。中共開始宣傳美國製造「一中一臺」或「兩個中國」。蔣介石在1953年6月7日寫信給美國總統艾森豪威爾，要求美國同臺灣等訂立雙邊或多邊共同安全條約。1953年9月，美國和臺灣秘密簽訂「軍事協調諒解協定」，並在臺北成立「協調參謀部」，協定規定國軍之編練、監督、裝備由美方負責；如果發生戰爭，國軍之調動指揮，必須獲得美方之同意；協定中之「軍事協調地區」包括金門、澎湖、大陳、馬祖及臺灣，美國第七艦隊、第十三和第二十航空隊為參加協定之單位。1953年11月，美國副總統尼克松訪臺，表示重視臺灣之戰略地位，12月臺灣向美國政府正式提出中美共同防禦條約草案。1954年12月2日，中美共同防禦條約在華盛頓簽訂。第七艦隊調入臺灣海峽，解放軍渡海攻臺難度倍增，臺灣海峽兩岸對峙，雙方軍事上沒有大衝突，但仍保持敵對緊張狀態。
朝鮮停戰後，彭德懷責成中央軍委總參謀部在1953年10月制定出關於攻擊金門作戰之準備工作計劃，要在1955年1月以前完成解放金門之一切準備工作，並報毛澤東審閱；毛澤東沒有急於表態，請有關部門負責人認真考慮攻打金門之問題，多方徵求意見。1953年12月19日，彭德懷將華東軍區參謀長張震上報中央軍委來信給毛澤東看，列舉攻打金門之各種不利因素，並建議：一、在攻打金門之前，可以先攻克上下大陳島，使兵力可以集中使用；二、節約攻打金門之戰費，先修通福建鐵路；毛澤東將信退給彭德懷，批：「此意見可注意。」後來經毛澤東同意，貫通福建之鷹廈鐵路破土動工。1957年12月28日，由鐵道兵承建之鷹廈鐵路正式通車。北京政府在東南沿海修建浙閩、贛閩、粵閩戰備公路，及福州、龍田、漳州、晉江、惠安、連城等機場。在金門八二三炮戰前，雙方有不少炮戰，以九三砲戰規模最大。炮擊金門，原定在1954年8月10日前後開始，後因發生洪水，交通受阻，兵力調動困難，推遲到9月上旬；9月3日和9月22日，解放軍分兩次開始連續多日炮擊金門。1954年9月3日下午1時50分，廈門方面突然炮擊金門，使金門方面有損，炮戰持續到9月22日。毛澤東指導實施一江山島戰役，1955年1月18日解放軍陸海空軍協同作戰，一舉攻取一江山島；1月30日解放軍下達命令準備進攻大陳島，美國向臺灣施壓，國軍只好在2月11日撤離大陳島；解放軍連續作戰，到2月下旬佔領浙江沿海全部島嶼。1955年至1956年，鐵路、公路及六大機場相繼完成。在接近金門之石井、澳頭等地，也皆填海築堤，堀山置壘。1956年，解放軍仿製蘇聯米格17的殲-5試飛成功。1957年12月18日，毛澤東對彭德懷轉來之〈副參謀長陳賡一九五七年十二月九日關於臺灣飛機侵入大陸活動情況和加強內地防空作戰部署的報告〉之批語手稿：「請考慮我空軍一九五八年進入福建的問題。」有關臺海尤其金門之作戰準備，都已部署完成。
1958年7月14日，伊拉克自由軍官組織爆發革命，建立伊拉克共和國，並退出中部公約組織；美國及英國立即派兵進駐黎巴嫩與約旦。7月15日美國海軍陸戰隊登陸黎巴嫩首都貝魯特附近，同時美國宣佈在遠東之陸海空軍進入戒備。中東形勢緊張。7月17日，臺灣宣佈：三軍已處於「特別戒備狀態」，全體官兵停止一切休假；高級將領巡視金門、馬祖地區。經中央軍委批準，組成以葉飛為首之福州軍區前線指揮所，還分別組成以福州軍區空軍司令員聶鳳智為首之空軍前線指揮所和以東海艦隊副司令員彭德清為首之艦隊前方指揮所；7月19日葉飛一行人趕到廈門，指揮部署炮擊金門之作戰行動。7月20日，毛澤東在游泳池召開中央政治局擴大會議，討論目前國際形勢和我軍準備問題。7月21日，臺灣海峽暴雨滂沱，30年未遇之特大降水，使國軍偵察機無法出動，屏障解放軍軍事調動，但使43座橋樑歪斜。儘管福建連降罕見暴雨，部分公路橋樑被沖垮，部隊集結遇到極大困難，但是仍在準備炮擊金門。7月24日，中央軍委命令組建福州軍區空軍司令部，由原志願軍司令員聶鳳智擔任福州軍區空軍司令員。7月26日，毛澤東暫停對金門開炮，7月27日寫信給彭德懷、黃克誠：「睡不著覺，想了一下。打金門停止若干天似較適宜。目前不打，看一看形勢。彼方換防不打，不換防也不打；等彼方無理進攻，再行反攻；中東解決，要有時間，我們是有時間的，何必急呢？暫時不打，總有打之一日。彼方如攻漳、汕、福州、杭州，那就最妙了。這個主意，你看如何？找幾個同志議一議如何？政治掛帥，反覆推敲，極為有益。一鼓作氣，往往想得不周，我就往往如此，有時難免失算。你意如何？如彼來攻，等幾天，考慮明白，再作攻擊。以上種種，是不是算得運籌帷幄之中，制敵千里之外，我戰則克，較有把握呢？不打無把握之仗的原則，必須堅持。如你同意，將此信電告葉飛，過細考慮一下，以其意見見告。」7月29日，據北京政府記錄：解放軍擊落2架、擊傷1架敵機。7月下旬，連降暴雨，解放軍空軍部隊完成入閩轉場任務；國軍得到情報，立即派飛機頻繁交戰，入閩解放軍空軍迎擊。據北京政府記錄，在7月29日到8月14日擊落與擊傷美製國軍飛機9架。此后，中國東南沿海地區的空戰，到10月上旬方才結束。
地理上，金門、廈門隔海相望，金門島上的國軍大炮能封鎖廈門港入口，因此廈門附近航運受威脅。當時金門擁有美式155毫米加農炮20門、96門、105毫米榴彈炮192門，共計308門；而解放軍有105毫米榴彈砲223門、100毫米以上加農炮73門、100毫米海岸炮4門、130毫米海岸炮19門，共計319門。
1958年8月4日，北京政府透過福建前線各電臺廣播宣傳「攻取金門馬祖、武力解放臺灣」，企圖先用心理戰術瓦解金門守軍士氣。8月5日，中國人民解放軍開始大量向福建集中。中國人民解放軍空軍「迅速南移，它的轟炸機進駐路橋機場，戰鬥機則分別進駐沿海各地的機場內。」8月6日，中華民國國防部宣布「臺灣海峽局勢緊張，臺澎金馬地區進入緊急備戰狀態」。同日，蔣經國函電宋美齡：「……共匪空軍進駐金門對岸機場海峽局勢甚為緊張父親因事赴高雄日內即將北返敬祝福安兒經國謹稟未魚」。