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當時不在秦統轄之內的，只有偏安東南的東晉。苻堅自恃兵力強大，決心滅東晉，統一全國。公元383年，苻堅發動歷史上有名的淝水之戰。
這時東晉當政的是謝安。謝安頗識大體，使統治階級關係協和，時人把他比之王導而又“文雅過之”（《晉書·謝安傳》）。與之合作者為桓沖：桓沖為中軍將軍，都督揚、豫、江三州諸軍事，揚、豫二州刺史，鎮姑孰。桓沖能顧全大局，雖與謝氏有衝突，但能“盡忠王室”，“忠言嘉謀，每盡力心”（《晉書·桓沖傳》）、“自以德望不逮謝安，故委以內相，而四方鎮捍以為己任”（《晉書·桓沖傳》）。謝安、桓沖一在朝廷，一在上游。當時桓、謝兩家手裡都掌有兵權，兩家合作共處，晉廷自南渡以來，難得政治安定。
淝水之戰的前夕，東晉以北府兵為主力。北府兵是一支精幹強大的軍隊。北府，指的是京口（今江蘇鎮江）；北方兗州、徐州南來的流民，多集中居住京口、常州一帶，東晉朝廷設置了南兗州、南徐州來安置這些僑民。這些來自北方的僑民“人多勁悍”，招募他們為兵，能組成一支勁旅。晉孝武帝太元初，謝玄任兗州刺史，領廣陵相，監江北諸軍事、謝玄就“多募勁勇，牢之與東海何謙等以驍猛應選。謝玄以劉牢之為參軍，領精銳為前鋒，“百戰百勝，號為北府兵。敵人畏之”（《晉書·劉牢之傳》）。
北方流亡到南方的僑民，最初不需負擔租賦徭役。後來為了整頓戶口，使僑民也負擔賦役，曾多次實行土斷。淝水戰前，桓溫主政時實行的一次土斷，歷史上稱作庚戌制（因實施於興寧二年，公元364年，三月庚戌之日），比較徹底，得到“財阜國豐”的效果。后來劉裕實行土斷時的上表中稱：“大司馬桓溫，以民無定本，傷治為深，庚戌土斷，以一其業。於時財阜國豐，實由於此。”（《宋書·武帝紀中》）可見，從財政上看，淝水之戰前也是東晉財力較為充足的時期。
淝水戰前，苻堅曾與他的王公大臣們討論伐晉問題。他首先吐露自己想法，說：“吾統承大業，垂二十載。芟夷通穢，四方略定。惟東南一隅，未賓王化。吾每思天下不一，未嘗不臨食輟餔。今欲起天下兵以討之，略計兵仗精卒，可有九十七萬。吾將躬先啟行，薄伐南裔，於諸卿意何如？”（《晉書·苻堅載記下》）參與朝議的王公大臣，大多反對伐晉：這時王猛已死，苻堅的同母弟征南大將軍苻融，太子苻宏，中心公苻詵，乃至苻堅尊敬的大和尚道安，都反對伐晉。
朝會散后，苻堅獨留苻融商議。《晉書·苻堅載記下》記載：“堅曰：‘自古大事，定策者一兩人而已。群議紛壇，徒亂人意，吾當與汝決之”。融曰：‘歲鎮在斗牛，吳越之福，不可以伐，一也。晉主休明，朝臣用命，不可以伐，二也。我數戰，兵疲將倦，有憚敵之意，不可以伐，三也。諸言不可者，策之上也，願陛下納之。’堅作色曰：‘汝復如此，天下之事吾當誰與言之！今有眾百萬，資仗如山。吾雖未稱令主，亦不為闇劣。以累捷之威，擊垂亡之寇，何不克之有乎？吾終不以賊遺子孫，為宗廟社稷之憂也’。融泣曰：‘吳之不可伐，昭然。虛勞大舉，必無功而反。臣之所優， 作此而已。陛下寵育鮮卑，羌羯布諸畿甸，舊人族類，斥徙遐方。今傾國而去，如有風塵之變者，其如宗廟何？監國以弱卒數萬留守京師，鮮卑羌羯攢聚如林，此皆國之賊也，我之仇也。臣恐非但徒返而已，亦未必萬全。臣智識愚淺，誠不足採，王景略一時奇士，陛下每擬之孔明，其臨終之言，不可忘也’。”苻融所說王猛臨終之言，是：“晉雖僻陋吳越，乃正朔相承。親仁善鄰，國之寶也。臣沒之后，願不以晉為圖。鮮卑羌虜，我之仇也，終為人患。宜漸除之，以便社稷。”王猛、苻融所說晉不可伐的理由有二：一是兵將疲倦，不願再打仗；二是鮮卑羌羯是心腹之患。此二點正是前秦於淝水之戰的敗因。
苻堅滅燕以后，沒有殺害燕主慕容暐和燕國王公大臣，仍讓他們作官，保持著一定的政治地位。他回答苻融說：“今四海事曠，兆庶未寧，黎元應撫，夷狄應和，方將混六合以一家，同有形於赤子，汝其息之，勿懷耿介”（《晉書·苻堅載記》）。然而苻堅沒有想到，被征服的各族的貴族並不滿足於現有地位，這點為他後來的敗北埋下了伏筆。
晉孝武帝太和八年（383）五月，桓沖傾十萬荊州兵伐秦，以牽制秦軍，減輕其對下游的壓力。
七月，苻堅下詔、大舉攻晉。民每十丁抽出一丁當兵。良家子年二十以下有材勇者，皆拜羽林郎。八月，以苻融為前鋒都督，指揮慕容垂等步騎二十五萬先行，苻堅隨後繼發，共有戎卒六十余萬及騎兵二十七萬，旗鼓相望，隊伍綿延千里。九月，苻堅到達項城，而涼州之兵剛到咸陽，巴蜀之兵在此時方順流而下，冀之兵至於彭城，隊伍水陸齊進。運糧的船隻數以萬計，自河經石門，汴水、蒗薚渠前往汝潁。苻融則率兵三十萬，先到潁口（今安徽潁上東南，潁水入淮處）。
東晉以謝石為征討大都督，謝玄為前鋒都督，與將軍謝琰，桓伊等率眾八萬，以北府兵為主力，北上抗擊秦軍。
十月，秦軍渡過淮水，攻陷壽陽（今安徽壽縣）。晉朝派去援助壽陽的胡彬水軍，聽聞壽陽失陷，退守硤石。苻融命將軍梁成帥大軍五萬進攻洛澗，載斷淮水通路，意在截斷胡彬的退路，也使晉軍不得從淮水水路西進。謝玄大軍自東而西推進，在到達洛澗以東二十五里處停止前進。胡彬派人給謝玄送信說：“今賊盛，糧盡，恐不復見大軍。”（《資治通鑒》卷一○五晉孝武帝太元八年，下同）送信人被秦軍捉去。苻融趕快送信給苻堅說：“賊少易擒，但恐逃去，宜速赴之。”苻堅見信，留大軍於項城，帶輕騎八千，趕到壽陽。
十一月，謝玄遣劉牢之帥精兵五千人赴洛澗。梁成隔洛澗佈陣以待。劉牢之渡水進擊，大破梁成軍，殺了梁成，劉牢之一站成名。秦步騎崩潰，爭赴淮水，士卒死者一萬五千人。於是謝石大軍，水路俱進，迫臨淝水。
苻堅和苻融登壽陽城東望，見晉軍布陣嚴整，又望八公山上草木，皆以為晉兵。苻堅開始有懼色，回頭對苻融說：“此亦勁旅，何謂弱也！”
苻堅派朱序去晉軍大營，勸說謝石投降。朱序原是東晉襄陽太守，到了晉營，不但不勸說謝石投降，反給謝石劃策，說：“若秦百萬之眾盡至，誠難與為敵。今乘諸軍未集，宜速擊之。若敗其前鋒，則彼已奪氣，可遂破也。”
秦軍緊靠著淝水西岸布陣，晉軍進到淝水東岸，與秦軍隔水相峙。謝玄派人對苻融說：“君懸軍深入，而置陣逼水，此乃持久之計，非欲速戰者也。若移陣少卻，使晉兵得渡，以決勝負，不亦善乎！”秦的將軍們都說：“我眾彼寡，不如遏之，使不得上，可以萬全。”苻堅說：“但引兵少卻，使之半渡。我以鐵騎蹙而殺之，蔑不勝矣。”苻融也同意這個主意。苻融指揮軍隊稍退。哪知大軍一退，便收不住了。謝玄等領晉軍渡水，沖殺過來。苻融想攔阻退兵，不想馬倒，死在亂兵之中。朱序又乘機在陣后大呼：“秦軍敗矣！”苻融一死，秦軍大慌，又聽得秦軍已敗，一發不可收拾。晉軍從後追殺，直追出三十多里。秦軍自相蹈藉而死者，蔽野塞川。逃奔的兵卒，聞風聲鶴唳，皆以為晉兵且至，晝夜不敢息，重以“飢凍，死者十七八”。晉軍收復壽陽。苻堅中流矢，只帶領少數人退回淮北。朱序等原東晉降將也回到了東晉，而戰前輕視謝安的桓沖則不久之后慚愧而亡。
淝水之戰，以秦軍的大敗結束，苻堅有很多失誤之處，嘆言“悔不聽王景略陽平公之言”。
要維持北方一統，解決民族問題，皆需要時間，並發展生産與經濟，使各族人民都先安居樂業，但苻堅沒有來得及這樣做，便又走上了新的征途。雖然苻堅擁有號稱百萬大軍，可是陣容中大多為鮮卑、羯、羌等民族，他們都不大願為前秦賣命，這些因素都導致後來的戰爭中苻堅一面倒敗陣的主因。中國軍事史上有句成語：“驕兵必敗”。苻堅之敗因就是驕傲：統一北方的過程，苻堅百戰百勝，慢慢變得自大。出師之前，有人說長江天險，苻堅就說：“以吾之眾旅，投鞭於江，足斷其流。”“雖有長江，其能固乎？”（《晉書·苻堅載記下》），根本不把東晉放在眼內，這就犯了兵家大忌。而且劉牢之以五千人可以在敵前搶渡洛澗，追殺秦軍主將梁成，使秦軍步騎奔潰。事關重大，而苻堅、苻融竟然不能採取緊急的對策，這也暴露秦軍在作戰素質上的重大缺陷。
淝水之戰到北伐時期的南北形勢圖，圖中黑線為淝水之戰之前雙方實際控制區域分界線，紅線為北伐勝利到謝安去世時期的雙方實際控制區域分界線
中國南北分立的局面繼續維持。東晉乘勝北伐，收回黃河以南故土，但不久，因丞相謝安去世和前線主帥謝玄退隱而轉為守勢。前秦元氣大傷，苻堅於公元385年被羌族姚萇所殺，各族紛紛獨立，中國北方重新陷入分裂混亂的局面，先後成立了十國，直到439年北魏才重新統一北方。而東晉則延續了數十年，直至420年被劉裕篡位，改國號為宋；中國的南北朝時代開始。南朝一直持續到589年，才被隋文帝楊堅統一，建立了隋朝。
這場戰役為后世帶來了多個四字成語：「投鞭斷流」、「草木皆兵」、「風聲鶴唳」、「踉踉蹌蹌」，「小兒破賊」，「謝安折屐」，「圍棋賭墅」。
投鞭斷流：當苻堅決定南侵東晉時，遭朝中大臣勸諫，指出東晉由漢族人建立，受國人擁戴；而且有長江天險，不易攻下，但驕傲的苻堅卻不屑地回應：「我坐擁百萬大軍，只要我一聲令下，所有士兵把他們的鞭投入區區長江，足可把江水斷流，長江天險還有什麼好怕的？」後人以「投鞭斷流」形容軍隊陣容鼎盛，或實力強大的機構人才輩出等。
出處：「以吾之眾旅，投鞭於江足斷其流。」典出《晉書·卷一一四·苻堅載記下》。
草木皆兵：前秦的先頭部隊在洛澗附近被晉軍偷襲，被擊敗得潰不成軍，不但令秦兵士氣受挫，亦令一向驕傲的苻堅信心動搖。他得知晉軍正向壽陽前進，便和苻融登上壽陽城頭觀察晉軍動靜。他看見對岸的晉兵，排列整齊，戰船密佈，心中覺得晉兵訓練有素，惡戰難免，一改一直以來可以輕勝的想法。在由驕傲轉為動搖的心態之下再望向北面的八公山，山上長滿無數草木，北風吹過，草木晃動，心理作用影響下感覺就像無數士兵在運動，即時大驚地跟苻融說道：「晉兵是一支多麼強大的對手，你怎麼說他們是弱旅？」後來，人們以「草木皆兵」形容人神經過敏及疑神疑鬼。
出處：語本《晉書·卷一一四·苻堅載記下》：「堅與苻融登城而望王師，見部陣齊整，將士精銳。又北望八公山上草木，皆類人形，顧謂融曰：『此亦勍敵也！何謂少乎？』憮然有懼色。」
風聲鶴唳：前秦苻堅的軍隊在淝水一戰中大敗，苻融戰死；苻堅中箭，率領餘兵拚命逃回北方。當他們聽到風吹過的聲音及飛鶴的鳴叫，都以為是晉兵仍在後窮追不捨，於是他們日夜逃跑，飢寒交迫，結果當他們回到北方時，百萬大軍已失去了十之七八。後人便以「風聲鶴唳」形容人在受過刺激後，心靈變得脆弱不堪，一旦風吹草動都會受不了，或者亦可形容岌岌可危的處境。
出處：典出《晉書·卷七十九·謝安傳》。
踉踉蹌蹌：淝水之戰晉軍收復壽陽，謝石和謝玄派飛馬往建康報捷。當時謝安正跟客人在家下棋。他看完了謝石送來的捷報，不露聲色，隨手把捷報放在旁邊，照樣下棋。客人知道是前方送來的戰報，忍不住問謝安：“戰況怎樣？”謝安慢吞吞地說：“孩子們到底把秦人打敗了。”客人聽了，高興得不想再下棋，想趕快把這個好消息告訴別人，就告別走了。謝安送走客人，回到內宅去，他的興奮心情再也按捺不住，跨過門檻的時候，踉踉蹌蹌的，把腳上的木屐的齒也碰斷了。這是著名的典故“折屐齒”的來歷。
著名田園詩人陶潛（即陶淵明），年方幼。淝水之戰爆發時正好替生病的父親去藥鋪取藥，於街道上聽得，立即回家向父母報告，陶父聽完大驚，忙問朝廷派誰迎戰，陶潛說是謝安，陶父這才放心。
趙明帝石勒，字世龍，原名?，小字匐勒，上黨武鄉（今山西榆社）羯人，是五胡十六國時代後趙的開國君主。
石勒初期因公師藩而起兵，後投靠漢趙君主劉淵，之後卻與漢國決裂，由漢國分裂出去。石勒在他的謀臣，漢人張賓輔助之下以襄國（今河北邢臺）為根據地，並陸續消滅了王浚、邵續、段匹磾等西晉於北方的勢力，繼而又消滅曹嶷，進侵東晉以及消滅劉曜領導的前趙，又北征代國，率領後趙成為當時北方最強盛的國家。石勒又實行多項措施，推動文教和經濟發展。另外他厚待來自西域的佛教僧侶佛圖澄，對當時佛教的傳播有一定貢獻。
石勒出身羯胡，為南匈奴羌渠人。其祖先為匈奴分支部落的貴族。石勒原沒有漢文姓名，其姓與名皆是由牧人汲桑所起。
羯人的起源不詳，可能起源自小月氏，而歷史學家陳寅恪認為可能起源於中亞康居。
石勒壯健有膽量和魄力，雄健威武，更喜愛騎射。父親周曷朱為部落小帥，因性格粗暴兇惡而不被一眾胡人心服，常命石勒代他領導部眾，卻得眾人信賴。當時相士和父老都稱石勒相貌奇特，氣度非常，前途無可限量，勸邑中人厚待他。但大部份人對這說法都嗤之以鼻，唯獨郭敬和甯驅相信，更加借資源給他，石勒亦感恩，盡心為他耕作。
太安二年（303年），并州發生大饑荒，石勒與一眾胡人逃散，於是去依靠甯驅。當時北澤都尉劉監打算將他賣掉，幸得甯驅協助才沒有成事。之後石勒暗中改投都尉李川，路上遇見郭敬，於是向他哭訴飢寒之苦。郭敬聽後傷心流涕，送他衣服和食物。當時石勒向郭敬建議誘一眾胡人到冀州吃糧，借故賣掉他們換取金錢，既可解諸胡饑困，亦能獲利。而同時建威將軍閻粹說服并州刺史司馬騰遷諸胡到太行山以東地區販賣，以獲得軍事資本，於是司馬騰就派人到冀州捕捉一眾胡人，連石勒都被抓著。當時負責捕捉胡人的張隆多次毆打石勒，而且路上常有人飢餓或病倒，石勒全靠郭敬親族郭陽和郭時的資助才成功到冀州。到冀州後石勒被賣給師懽為奴，師懽卻因其儀表堂堂，氣質出眾，讓他做了自己的佃客。因此石勒出身係奴隸，為中國史上從奴隸到皇帝，地位提升最多之人。
當時師懽家在牧苑側，石勒於是與牧帥汲桑往來，更以自己有相馬的能力而自薦給汲桑。後結集王陽、夔安、支雄、冀保、吳豫、劉膺、桃豹、逯明、郭敖、劉徵、張曀僕、呼延莫、郭黑略、張越、孔豚、趙鹿、支屈六十八個壯士一同號稱為「十八騎」，並與他們搶掠園林，以財寶巴結汲桑。
永興二年（305年），成都王司馬穎被河間王司馬顒廢去官位和皇太弟身份，因司馬穎曾鎮鄴城，很多河北人都可憐司馬穎的遭遇。司馬穎舊將公師藩於是自稱將軍，以司馬穎之名在趙、魏之間舉兵，聚眾數萬，汲桑與石勒亦率數百騎師附公師藩。此時，汲桑才命石勒以石為姓，以勒為名。公師藩則拜石勒為前隊督，並與他進攻守鄴城的平昌公司馬模，卻被茍晞、丁紹和司馬模部將馮嵩擊敗。次年，公師藩在白馬縣打算南渡黃河，被茍晞擊殺。
公師藩死後，石勒與汲桑逃回茌平牧苑，石勒被汲桑命為伏夜牙門，率領牧人劫掠郡縣的囚犯，又招納潛居山間的亡命之徙。汲桑於是在永嘉元年（307年）自稱大將軍，聲稱要為上一年被殺的司馬穎報仇。汲桑以石勒為前驅，屢次取勝，於是署石勒為討虜將軍、忠明亭侯。石勒即隨汲桑進攻鄴城，擔任前鋒都督，大破馮嵩，並且長驅直進，於五月攻陷鄴城。汲桑在鄴城殺司馬騰和萬多個兵民，焚毀鄴城宮室和搶掠城中婦女珍寶後才離開。
石勒及後又跟汲桑進攻幽州刺史石尟。石勒在樂陵擊殺石尟後又擊敗率五萬兵營救石尟的乞活軍將領田禋，並與茍晞相持於平原、陽平之間數月，期間發生三十多場戰事，互有勝負，迫使太傅司馬越率兵在官渡為茍晞聲援。石勒和汲桑於九月大敗給茍晞，於是收拾餘眾，打算投奔劉淵建立的漢國，但又於赤橋敗於冀州刺史丁紹，石勒於是逃到樂平。後汲桑更在樂陵被晉兵所殺。
石勒投漢國後，於十月就成功讓據守上黨的?督和馮莫突歸降漢國，劉淵於是封石勒為輔漢將軍、平晉王。後又因據守樂平的烏桓人張伏利度不肯加盟漢國，石勒於是假稱得罪劉淵而投奔張伏利度，並與他結為兄弟，與其胡人部眾一同搶掠郡縣，所向無敵，於是眾人畏服。石勒在眾人心附自己後乘宴會抓著張伏利度，讓部眾推舉自己為主。石勒後釋放張伏利度而率領其部眾歸附漢國。劉淵於是加石勒為督山東征討諸軍事，並讓這些胡人部眾跟隨他。
劉淵派兵向外擴張，於永嘉二年（308年），派石勒領兵東侵。石勒於九月攻陷鄴城，征北將軍和郁逃走。十月劉淵稱帝，授予使持節，平東大將軍。不久石勒又率三萬進攻魏郡、汲郡和頓丘，五十多個由當地人集結的壁壘望風歸附，於是獲假壘主將軍、都尉印綬。後更殺魏郡太守王粹和冀州西部都尉馮沖，並擊敗殺害乞活軍將領赦亭和田禋。劉淵於是授予石勒安東大將軍、開府。石勒於永嘉三年（309年）進攻鉅鹿和常山，部眾增加至十多萬人，更有文士加入，以他們成立「君子營」，石勒以漢人張賓為謀主，刁膺、張敬為股肱。因軍事力量強大，在石勒派張斯游說之下，并州的胡羯大多亦跟從石勒。
劉淵之後派兵進攻壺關，石勒後被任命為前鋒都督，擊破劉琨派來救援壺關的軍隊，助漢國攻陷壺關。九月，晉司空王浚派祁弘與段務勿塵在飛龍山進攻石勒，石勒大敗，退屯黎陽，但仍能分派諸將攻打未及叛變的部眾，收降三十多個壁壘，並置守宰安撫。十一月，石勒進攻信都，殺害冀州刺史王斌。當時，王浚命裴整和王堪領兵討伐石勒，石勒於是立刻回軍抵禦。石勒到黎陽後，裴憲拋棄軍隊逃到淮南，王堪則退守倉垣。劉淵於是授命石勒為鎮東大將軍，封汲郡公，石勒辭讓封爵。
永嘉四年（310年），石勒南渡黃河，攻陷白馬後與王彌一同進攻徐、豫、兗三州。不久更攻下鄄城和倉垣，並北渡黃河進攻冀州諸軍，投降他的平民多達九萬多人。及後又協助劉聰等人進攻河內，並進攻冠軍將軍梁巨，晉懷帝派兵援救。梁巨因兵敗請降，石勒不許，最終坑殺萬多名降卒並殺死梁巨，援兵亦退還。此戰戰果使得河北各個自守的堡壘都震驚，紛紛送人質到石勒處。同年劉淵逝世，劉聰殺兄劉和繼位，任命石勒為征東大將軍、并州刺史、汲郡公。石勒這次辭讓征東大將軍。隨後便會合劉粲、劉曜、王彌大軍進攻洛陽，直入洛川。石勒又進攻倉垣，但被守將王讚擊敗。
石勒後來改攻南陽，早前在荊州叛變的雍州流民王如、侯脫和嚴嶷等都感到恐懼，於是派了一萬兵屯守襄城以作抵抗。但石勒到後擊敗守軍並將部眾全數俘虜，進駐宛城以北。當時侯脫據有宛城而王如守穰縣，王如怕石勒進攻，於是以珍寶賄賂石勒，與他結為兄弟；同時又因王如與侯脫不睦，於是勸石勒進攻侯脫。嚴嶷知道石勒攻宛後領兵救援，但石勒十二日便攻陷宛城，嚴嶷趕不及而直接向石勒投降。石勒誅殺侯脫，囚禁嚴嶷，呑併了二人部眾，軍力愈為強盛。
石勒於是進一步南侵，進攻襄陽並循漢水攻陷三十多個處於江西的壁壘。石勒留刁膺守襄陽後就率三萬精銳騎兵還攻王如，但因怕王如強盛，於是改攻襄城。王如知道後就命弟弟王璃率兵，假稱犒軍而襲擊石勒，但遭石勒擊滅。石勒至此有雄據長江、漢水一帶的意願，張賓雖然反對並勸他北歸但都不聽。
永嘉五年（311年），駐鎮建業的瑯琊王司馬睿見石勒南侵荊州，於是派王導率兵討伐。而石勒軍糧不繼，更加因疫癥損失大半士兵。石勒於是接納張賓建議，焚毀輜重，收好糧食和卷起盔甲，輕兵渡過沔水並進攻江夏，然後北歸，先攻陷新蔡，殺新蔡王司馬確，後再攻陷許昌。
永嘉五年（311年）三月，率領行臺和二十多萬晉兵討伐石勒的司馬越死在項縣，大軍於是在王衍及襄陽王司馬範帶領下護送司馬越靈柩回東海國。四月，石勒率輕騎追擊晉軍，終在苦縣寧平城追上大軍，並殺敗王衍所派的將軍錢端。晉兵在錢端敗死後潰敗，被石勒包圍並射殺，士兵在混亂中互相踐踏，全軍覆沒。石勒誅殺包括王衍以內隨行的官員和西晉宗室。不久石勒在洧倉追上司馬越世子司馬毗由洛陽東歸的部眾，又將司馬毗及宗室王等人殺害。
隨後，劉聰派呼延晏率大軍進攻洛陽，石勒領三萬騎兵到洛陽與大軍會合，攻陷洛陽，俘虜晉懷帝。戰後石勒將戰功歸於王彌和劉曜，於出屯許昌。七月，石勒領兵攻晉大將軍茍晞所駐蒙城，生擒茍晞並任用為左司馬。劉聰於是以石勒為幽州牧。
茍晞被擒後，王彌寫了一封言辭卑屈的書信祝賀石勒，同時又知道王彌忌憚自己，打算引自己到青州然後殺害。石勒於是聽從張賓的建議：乘王彌當時兵力減弱而消滅他。不久石勒就聽從張賓的建議，率兵救援與乞活軍相持不下的王彌以換取王彌的信任，隨後就借宴會的機會襲殺王彌，吞併了他的部眾，並假稱王彌謀反。劉聰知道石勒殺王彌後大怒，但又因怕他生了異心而不敢處罰，反而加授鎮東大將軍、督并、幽二州諸軍事、領并州刺史。
後來晉并州刺史劉琨將早年與石勒失散的石勒生母以及侄兒石虎送返，並授予侍中、車騎大將軍、領護匈奴中郎將、襄城郡公給石勒以作招降。但石勒拒絕，僅厚待劉琨使者和送名馬及珍寶給劉琨以作謝禮。
永嘉六年（312年），石勒在葛陂建屋宇，推廣耕作，營造船隻，打算攻略建業。但當年正遇上連綿三個月的大雨，司馬睿知道石勒的行動後更招集江南的兵眾會聚壽春以作抵禦。石勒軍中缺糧和有疫癥，大量士兵死亡，而且多次收到來自司馬睿的討伐文告，似乎即將攻來，於是召集眾人討論。最後石勒接納張賓的建議，放棄留駐南方而北據鄴城三臺，經營河北，並以該處作根據地發展勢力。
石勒於是先將輜重北歸，又派石虎領兵攻壽春以防晉軍追擊輜重，最終晉兵雖然擊敗石虎，但仍因怕石勒有伏兵而只駐守壽春。然而石勒北歸時經過地方都堅壁清野，石勒試圖掠取物資都一無所獲，於是軍中有大飢荒，士兵相食。到東燕郡時因引誘當地建壁壘自守的向冰並成功在棘津擊敗向冰的軍隊，從而獲得軍需品，重振軍力，得以長驅直進，向鄴城進發。
守鄴城的晉北中郎將劉演知道石勒將來攻擊就加緊守城，然而其部將臨深和牟穆率部眾向石勒投降。石勒諸將當時打算強攻鄴城，但是張賓認為劉演仍能倚仗鄴城三臺而負隅頑抗，強攻未必能輕易奪取，反而暫時放棄攻取能讓劉演自己潰敗。於是建議石勒先消滅大司馬、領幽州刺史王浚和并州刺史劉琨這兩個大敵，並提出邯鄲和襄國兩處作為取鄴城前的臨時根據地。石勒聽從，率軍進據襄國。
石勒駐鎮襄國後，就上表劉聰陳述駐鎮當地的意圖，又分遣諸將進攻冀州各郡縣的壘壁，使他們大多都歸附，並運糧給石勒。劉聰收到上表後署石勒為使持節、散騎常侍、都督冀幽并營四州雜夷、征討諸軍事、冀州牧，進封上黨郡公，開府、幽州牧、東夷校尉如故。
石勒後進攻王浚將領游綸、張豺所駐的苑鄉，遭王浚派兵聯同段部鮮卑的段疾陸眷、段末柸和段匹磾所率部眾共五萬多人前來討伐。石勒屢次敗於段疾陸眷，更發現對方打算攻城，在張賓及孔萇的建言下，石勒在北城城內設立二十多道突門，並在門內藏伏兵；期間不出戰以示弱，待對方鬆懈來攻時，突門中的伏兵出擊，出其不意。石勒最終因而成功生擒段部鮮卑中最勇悍的段末柸，逼得段疾陸眷退兵。石勒之後派使者向段疾陵眷求和，並與其結為兄弟。隨著段疾陸眷退兵，王浚軍不能獨留，石勒於是解除了危機。同時，石勒厚待並送還段末柸的行動令他歸心於石勒，削弱了一直支持著王浚的鮮卑力量。游綸、張豺在戰後也向石勒請藩。
建興元年（313年），石勒派石虎攻陷鄴城，當地流人都向石勒歸降。石勒後又派孔萇攻定陵，殺兗州刺史田徽，王浚所任的青州刺史薄盛歸降石勒，山東地區各個郡縣相繼被石勒奪取，劉聰於是升石勒為侍中、征東大將軍。一直支持王浚的烏桓也背叛王浚，暗中歸附石勒，使得王浚勢力更弱。
永嘉之亂後，王浚就假立太子，設立行臺，自置百官，更打算自立為帝，驕奢淫虐。石勒打算消滅王浚，吞併其勢力，張賓建議石勒假意投降王浚。石勒於是卑屈的向王浚請降歸附，在王浚使者來時特意讓弱兵示人，並且故作卑下，接受王浚的書信時朝北向使者下拜和朝夕下拜王浚送來的塵尾，更假稱見塵尾如見王浚；又派人向王浚聲稱想親至幽州支持王浚稱帝。王浚於是完全相信石勒的忠誠。然而，石勒一直派去作為使者的王子春卻為石勒刺探了王浚的虛實，讓石勒做好充足準備。
建興二年（314年），石勒正式進兵攻打王浚，乘夜行軍至柏人縣，接受張賓的建議，利用王浚和劉琨的積怨，寫信並送人質向劉琨請和，聲稱要為他消滅王浚。因此劉琨最終都沒有救援王浚，樂見王浚被石勒所滅。石勒一直進軍至幽州治所薊縣，先以送王浚禮物為由驅趕數千頭牛羊入城，阻塞道路，之後更縱容士兵入城搶掠，並捕捉王浚，數落王浚不忠於晉室，殘害忠良的罪行。石勒命將領王洛生押解王浚到襄國處斬，又盡殺王浚手下精兵萬人，擢用裴憲和荀綽為官屬。石勒留薊兩日後就焚毀王浚宮殿，留劉翰守城而返。
石勒回到襄國後將王浚首級送給劉聰，劉聰於是任命石勒為大都督、督陝東諸軍事、驃騎大將軍、東單于，並增封二郡。劉聰更與建興三年（315年）賜石勒弓矢，加崇為陝東伯，專掌征伐，他所拜授的刺史、將軍、守宰、列侯每年將名字及官職上呈就可，又以石勒長子石興為上黨國世子。
建興四年（316年），石勒率兵在玷城圍困晉樂平太守韓據，韓據向劉琨求援。劉琨因不久以前代國內亂而獲得拓跋猗廬舊部箕澹及衞雄率代國晉人和烏桓人加入而大大強化了軍力，於是打算借此討伐石勒，因此不顧箕澹和衞雄的勸阻，動用所有軍力，派箕澹率二萬作前鋒，自己則進屯廣牧為箕澹聲援。石勒以箕澹部眾遠道而來而筋疲力竭，而且烏合之眾，號令不齊，不難應付，決意迎擊。石勒於是在山中設下伏兵，自己率兵與箕澹作戰，然後向北退兵引箕澹深入，與伏兵夾擊箕澹而大敗對方，箕澹北逃到代郡而韓據則棄城奔劉琨。此戰震動并州，守著治所陽曲的劉琨長史李弘竟以并州投降石勒，使得劉琨進退失據，唯有投奔幽州刺史段匹磾。
太興元年（318年），劉聰患病，徵石勒為大將軍、錄尚書事，受遺詔輔政，但石勒不受。劉聰於是又命石勒為大將軍、持節鉞，都督等如故，並增封十郡，又不受。不久劉聰死，太子劉粲繼位後不久便被靳準所殺，自稱漢天王。石勒於是命張敬率五千兵作前鋒，自己親率五萬兵討伐靳準。石勒進據襄陵北原，羌羯四萬多個部落向石勒投降，靳準數度挑戰都不能攻破石勒的防禦。十月劉曜北上討伐靳準，並於赤壁（今山西河津縣西北赤石川）即位為帝，任命石勒為大司馬、大將軍，加九錫，增封十郡，進爵為趙公。
隨後石勒進攻首都平陽，各族共十多萬部落都向石勒投降。十一月，靳準派卜泰向石勒請和，石勒將使者囚禁後送交劉曜，以示城內並無歸附劉曜之意。但劉曜卻由卜泰為他傳話，勸靳準迎接他到平陽。靳準考慮未決，於十二月被靳康等人所殺，推靳明為主，向劉曜請降。石勒見靳氏不向自己歸降，大怒，率軍進攻靳明，靳明出戰但被擊敗，於是閉門自守。不久石虎與石勒會合，共攻平陽，靳明向劉曜求救，劉曜派兵迎靳明出城。石勒則進平陽城，焚毀平陽宮室，遷城內渾儀、樂器到襄國，留兵戍守後返回襄國。
太興二年（319年）二月，石勒派左長史王脩獻捷報給劉曜，劉曜於是授予石勒太宰、領大將軍，進爵趙王，並加一系列特殊禮待，如同昔日曹操輔東漢的先例。劉曜讓王脩返回襄國後，石勒舍人曹平樂卻對劉曜說王脩前來的目的是要探劉曜的虛實，王脩返回報告後，石勒就會進襲劉曜。當時劉曜實力的確大為損耗，聽到曹平樂的話後十分害怕王脩會向石勒報告他的虛實，於是追還王脩並殺害他，原本授予石勒的官位、封爵及禮遇亦擱置。王脩副手劉茂卻成功逃脫，到石勒於三月回到襄國時就報告王脩之死，石勒大怒：「我事奉劉氏，盡心做得比起人臣的本份更有餘了。他們的基業都是我打下來的，今日得志了竟想來謀算我。趙王、趙帝，我自己也能給自己，哪用得著由他們賜予！」自此與前趙結了仇怨。
當年十一月，石勒稱大將軍、大單-{于}-、領冀州牧、趙王，於襄國即趙王位，正式建立後趙，稱趙王元年。
雖然石勒於建興二年（314年）殺害王浚，取得薊縣，但不久石勒所命駐守薊縣的劉翰背叛石勒而歸附段匹磾，段匹磾於是進據薊縣。然而，因段匹磾多次與段末柸相攻，又於太興元年（318年）殺死劉琨，使得大批胡人和漢人投奔邵續、段末柸或石勒，導致實力大減。段匹磾於次年因石勒將領孔萇進攻幽州，不能自立，因而投奔晉冀州刺史邵續還據有的厭次。至太興三年（320年）段末柸再擊敗段匹磾，段匹磾與邵續聯手追擊段末柸並擊敗他，隨後就與弟弟段文鴦北攻段末柸弟弟駐守的薊城。此時，石勒知道邵續勢孤，於是派石虎進攻厭次，最終生擒出城迎擊的邵續，但厭次城尚由邵續子邵緝等人據守。段匹磾此時回軍，尚離厭次城八十里時就聽聞邵續被擒的消息，于是部眾潰散，石虎也前來襲擊，只因段文鴦奮戰才得以進入厭次城。
太興四年（321年），石勒又派石虎和孔萇進攻厭次，段文鴦力戰被擒，段匹磾無力抵抗，試圖南奔東晉又不行，亦被石虎所捕。至此，晉朝於河北的各個藩鎮皆被攻陷。
建興元年（313年），司馬睿以祖逖為奮威將軍、豫州刺史，祖逖由此開始收復中原的行動，並進據譙城。太興二年（319年）豫州一塢主陳川與祖逖相爭但不敵，於是向石勒投降，祖逖因此討伐陳川，石勒則派石虎率兵救援，將祖逖擊敗，祖逖敗退至淮南。但祖逖於下一年就發動反擊，擊敗守著陳川故城的將領桃豹，並多次邀擊當地的後趙軍隊，當地留戍的後趙兵鎮深為困擾，很多都歸附祖逖。
因為祖逖擅於安撫，不但黃河以南地區的人民歸附祖逖，連石勒根據地河北的塢主也向祖逖報告後趙的情況，以至於石勒不敢以軍事力量強攻豫州，因而決定與祖逖修好，又允許兩地通商。當時祖逖牙門童建殺新蔡內史周密歸降石勒，石勒卻殺死童建並將首級送交祖逖。而祖逖也不接納背叛後趙而歸降的人，因此兩國邊境安定，兗、豫二州人民得以休息，但不少人其實都有雙重身份，同時歸屬東晉與後趙。
實際上，祖逖一直未忘北伐，他將通商獲得的利錢用來準備軍需物資，而且又修繕虎牢城，瞭望四方，並建立壁壘，作為守護豫州土地的堡壘。但壁壘未建成祖逖就死去。永昌元年（322年），石勒因祖逖已死而再度南侵，接替祖逖的祖約不能抵抗，南退至壽春，石勒於是留兵駐屯豫州，豫州再次混亂，再次進入後趙的勢力範圍。同時石勒派兵侵擾徐、兗二州，東晉駐守當地的部隊都只有南退，很多當地塢主都向石勒歸降。
太寧元年（323年），石勒派石虎攻滅一直割據青州的曹嶷，盡有青州。
太寧二年（324年），後趙司州刺史石生進攻前趙河南太守尹平並殺害他，而且掠奪了新安縣五千多戶人。自此開始兩國之間的戰事，作為兩國邊界的河東和弘農兩郡之間淪為戰場。次年西夷中郎將王騰殺并州刺史崔琨並以并州歸降前趙，屢敗於石生的晉司州刺史李矩、穎川太守郭默等也遣使依附前趙，於是前趙大舉進攻後趙。但前趙所派的劉岳被石虎擊敗，遭生擒和坑殺九千餘人，王騰也被石虎攻滅，李矩等被擊敗而南奔東晉，大量部眾歸降後趙。戰後後趙盡有司、豫、徐、兗四州之地。
太和元年（328年），石虎攻蒲阪，前趙帝劉曜親率全國精兵救援蒲阪，大敗石虎，於是乘勢進攻石生鎮守的洛陽，以水灌城，同時又派諸將攻打汲郡和河內郡，後趙舉國震驚。石勒見此，不顧程遐的勸阻執意親自救援洛陽，於是命桃豹、石聰、石堪等到滎陽會合，自己領兵直攻洛陽金鏞城。及至十二月，石勒與後趙諸軍於成皋集合，發現劉曜竟不設守軍，於是輕兵潛行。劉曜直至石勒渡過黃河後才開始準備防禦，從前線捕獲的羯人口中知道石勒親率大軍前來進攻後更為害怕，於是解圍而於洛西列陣。石勒在開始進攻之時曾說：「劉曜設大軍於成皋關防禦，是他的上策；列兵於洛水阻截則次之；坐守洛陽，就會讓我生擒了。」見劉曜列陣於洛西，石勒十分高興，認為必勝無疑，隨後就與石虎及石堪、石聰分三道夾擊劉曜，最終大敗前趙，更生擒劉曜，押送到襄國。
次年，留守長安的前趙太子劉熙知道劉曜被擒後大驚，於是放棄長安而西奔上邽，各征鎮都棄守防地跟隨，導致關中大亂，前趙將領以長安城歸降後趙，石勒又派石虎進攻關中的前趙殘餘力量。終於當年八月，前趙劉胤率大軍反攻長安時被石虎擊敗，前趙一眾王公大臣都被石虎所捕，同年石勒亦殺劉曜，前趙亡。石勒又於咸和二年（327年）派石虎擊敗代王拓跋紇那，逼得對方徙居大寧迴避其軍事威脅。至此後趙除前涼、段部鮮卑的遼西國及慕容鮮卑的遼東國三個政權外幾乎佔領整個中國北方。
太和三年（330年）二月，石勒稱大趙天王，行皇帝事，並設立百官，分封一眾宗室。至九月，石勒正式稱帝。
石勒稱帝後，於次年四月到鄴城，打算營建鄴城新宮，如張賓昔日所言，以其作為新的都城。當時廷尉續咸大力反對，石勒堅決不納；後中山郡有洪水災害，有百多萬根大木頭隨水沖到堂陽，石勒視此為上天協助自己營建鄴都，於是正式施行，自己親自視察工程。
石勒在稱帝時立了兒子石弘為皇太子，石弘愛好文章，對儒士親敬，並沒有石勒的強悍。然而當時任太尉、尚書令石虎因為戰功顯赫，掌有重兵和實權，徐光和程遐都認為一旦石勒去世，石弘不能駕馭石虎；同時又因石虎怨恨二人，二人擔心一旦石虎奪權會誅滅二人及其宗族，於是多次向石勒進言，要求強化太子權力，讓太子親近朝政，並削弱石虎權力。石勒最終命太子省批核上書奏事，並由中常侍嚴震協助判斷，只有征伐殺人的大事才送交石勒裁決。於是嚴震權力高漲，石虎則失勢，心有不滿。但石勒始終沒有聽從二人除去石虎的建議。
建平三年（332年），石勒到鄴城，到石虎的府第中，石勒知道石虎的不滿，於是允諾皇宮建成後會為他建設新府第，以此作安撫。但其實石虎自太和三年（330年）石勒稱天王時將大單-{于}-位封給石宏就十分不滿；對於咸和元年（326年）石勒讓石弘駐鎮鄴城和修建鄴城三臺時逼遷其家室的事也懷恨在心。
石勒於建平四年（333年）患病，石虎入侍並詔不許親戚大臣見石勒，因此無人知道石勒的病況。後又矯詔召命石勒用以防備石虎而出為外藩的秦王石宏及彭城王石堪到襄國，將他們留在襄國，即使石勒知道後立刻命二人回到駐地，石虎仍然不讓他們回去，更騙石勒說二人已在歸途上。七月戊辰日（8月17日），石勒逝世，享年六十歲。廟號高祖，諡號明皇帝，葬於高平陵。
*石勒重視教育，在段部鮮卑和烏桓都相繼歸附支持自己，王浚勢弱，領下司州、冀州等地安定，人民開始繳納租稅時，在當地設立太學，以明經善書的官吏作文學掾，選了部下子弟三百人接受教育。後來，石勒又在襄國增置宣文、宣教、崇儒、崇訓等十多間小學，選了部下和豪族子弟入學。石勒更曾親臨學校，考核學生對經典意義的理解，成績好的就獲獎賞。
*石勒稱趙王後，命支雄和王陽為門臣祭酒，專掌胡人訴訟，命張離、劉謨等人為門生主書，專掌胡人出入，且禁制胡人欺侮衣冠華族，以胡人為國人。另又遷徙三百家士族到襄國，置崇仁里讓他們聚居，又置公族大夫統領，實行胡漢分治。
*石勒亦重視修史工作，命任播、崔濬為史學祭酒，又命記室佐明楷、程陰、徐機撰寫《上黨國記》，中太夫傅彪、賈蒲、江軌撰寫《大將軍起居注》，參軍石泰、石同、石謙、孔隆撰寫《大單于志》。稱帝後又擢升五個太學生為佐著作郎，記錄時事。
*石勒實行考試機制，初建五品，由張賓領選舉事。後又定九品，命左右執法郎典定士族，並且副任選舉職能。又令僚佐及州郡每年都舉秀才、至孝、廉清、賢良、直言、武勇之士各一人。後來更以王波為記室參軍，典定九流，始立秀、孝試經的制度。又於稱帝後命各郡國設立學官，每郡都置博士祭酒二人，學生一百五十人，經三次考試後才畢業入仕。
*石勒見百姓久經戰亂，社會秩序剛剛恢復，資源不足，於是下令禁止釀酒，祭祀時都只用發酵一晚的甜酒。數年以後就再沒人釀酒了。
*石勒在北方推度耕作，以右常侍霍皓為勸課大夫，與典農使者朱表及典農都尉陸充等巡核各州郡，核實戶籍，鼓勵農桑。讓收獲最多的人爵五大夫。
*石勒感恩，並會作出報答。例如郭敬在早年曾經對他有恩，接濟過他。後來石勒在上白攻滅乞活軍將領李惲時重遇郭敬，竟立刻下馬抓著他的手，說：「今日相遇，是天意呀！」於是賜他衣服車馬，署他為上將軍，更將原本打算坑殺的李惲餘眾賜給他作為部眾。劉琨曾送還石勒母親以圖招降石勒，雖然石勒拒絕，但仍以厚禮作回報；後來劉琨及石勒雖然互相敵對，但在石勒攻打北中郎將劉演時擒獲其弟劉啓，而劉演和劉啓都是劉琨的侄兒，石勒此時仍然感謝劉琨讓他母子重聚的恩德，不但沒有殺死劉啓，還賜他田宅，命儒官教授他經典。
*石勒下令禁止說「胡」字，更是所有忌諱字中懲罰最重者，並且凡是帶「胡」字的事物都要改名。但一次有胡人喝醉了，騎馬突入止車門，違反門禁，於是石勒在憤怒之下召責宮門小執法馮翥。馮翥見石勒十分恐懼，只顧申辯而忘了忌諱，說：「剛才有個醉了的胡人，騎馬進了門，我已經大聲喝止並攔住他，但都不能和他對話。」石勒聽後，沒有憤怒，反而笑說：「胡人正就是難以與之對話的了。」並寬恕了他的罪。
*石勒雖不識字，但喜好文史，即使行在軍旅仍常聽漢儒講讀中國歷史，隨時發表自己的見解。一次聽到酈食其勸劉邦得天下後分封六國諸王，大喊糟糕，懷疑劉邦怎能平定天下。後來知道張良勸阻，才連忙說「賴有此耳。」可見他天資之高，英明賢達。
*石勒曾在夜間微服出行，到營衞時曾以錢財賄賂守門者讓他出去，但永昌門門候王假卻不受金錢，更打算收捕他，只因隨從及時來到才未被捕。下一日石勒就召王假為振中都尉，賜爵關內侯。
*石勒曾問大臣徐光他能比作昔日哪位君主，徐光說石勒神謀武略，比漢朝開國君主劉邦更高，而劉邦以後再沒有人能和石勒比較。石勒笑言徐光說得太誇張，自我評價道：「我若果與劉邦同時，就當作他的臣下，與韓信、彭越皆為其將；若果與漢光武帝劉秀同時，就會與他爭奪中原，不知鹿死誰手。大丈夫行事，應該磊磊落落，如日月皎潔，絕不可以像曹操、司馬懿那樣欺負孤兒寡婦，用奸計奪取天下。」足見石勒尊崇劉邦、劉秀白手興家而貶抑曹操和司馬懿的奪權行為。
* 王氏，早年曾與石勒失散，因劉琨而得以重聚。曾勸石勒不殺石虎。
*劉氏，石勒的皇后。侍中劉閏中妹，復部胡人。
*程氏，部下程遐之妹，石弘之母。
*世子石興，319年以前逝世。
*世子石弘，330年立為皇太子，繼石勒登基。334年石虎將石弘、弘母程氏、石宏、石恢兄弟幽禁，旋即下令殺死。
*石宏，330年立為秦王。334年石虎將石弘、弘母程氏、石宏、石恢兄弟幽禁，旋即下令殺死。
*石恢，330年立為南陽王。334年石虎將石弘、弘母程氏、石宏、石恢兄弟幽禁，旋即下令殺死。
*養子田堪，被石勒收為養子后改姓石，彭城王。333年反石虎敗死。
* 石聰，將領。本為晉朝人，333年反石虎敗死。
* 石生，將領。河東王，333年反石虎打敗，石生被部下斬首，獻給石虎。
* 石朗，將領，在洛陽起兵，於333年反石虎打敗，砍掉石朗的雙腳，再斬首。
* 冉良，石虎部下將領。被石虎收為養子后改姓石，又名石瞻。冉閔之父。咸和三年（328年），冉良在石虎和劉曜部隊交戰中戰死於新絳。
據出土的石重貴墓誌銘，後晉皇室石敬瑭家族為石勒後代。
*《資治通鑑》卷八十五至九十五
後趙武帝石虎，字季龍，上黨武鄉（今山西榆社）人。中國五胡十六國時代中，後趙的第三位皇帝。廟號太祖，諡號武帝。石虎是後趙開國君主石勒的侄兒。石虎生性殘忍，發家前，不僅用殘酷的手段先後殺死兩位妻子，即使在軍隊中如果遇到與他一樣強健的戰士，他會以打獵戲鬥為由，借機將對手殺死，以解心頭之快；戰鬥中，對俘獲的俘虜，不分好壞，不分男女一律坑殺，很少有俘虜生還。
333年，石勒駕崩，其皇位由兒子石弘繼承。因石虎掌握兵權勢大，石勒妻劉太后與養子彭城王石堪擁立石勒子南陽王石恢欲舉兵反對石虎，不幸事洩，劉太后被殺，石堪被捕活活烤死，石恢被召回，咸康元年（334年）十月石弘持璽綬向石虎表明願意禪位，石虎拒絕。十一月，石虎稱居攝趙天王，石弘被廢為海陽王，同年石虎殺海陽王石弘、弘母程氏、石弘弟秦王石宏、南陽王石恢。至335年，其首都由襄國（今中國河北邢臺）遷至鄴（今河北邯鄲市臨漳縣城西南20公里鄴城遺址），並特地派人到洛陽將九龍、翁仲、銅駝、飛廉轉運到鄴裝點宮殿。337年4月11日（二月辛巳），石虎稱大趙天王，349年2月4日（正月初一辛未朔）正式即皇帝位。同年5月26日（四月己巳），患病而死，隨后，他的兒子爭奪皇位，后趙很快滅亡。石虎在位期間，表現了其殘暴好色的一面，如史書載石虎曾經下達過一條命令：全國二十歲以下、十三歲以上的女子，不論是否嫁人，都要做好準備隨時成為他後宮佳麗中的一員，「百姓妻有美色，豪勢因而脅之，率多自殺」，因此被評為五胡十六國中的暴君。
生性殘暴的石虎，少年時喜歡用彈弓打人為樂。十八歲時，由於其武藝超凡且勇猛過人，因此受到石勒的寵信，被封為征虜將軍。石勒其後又為石虎納聘將軍郭榮的妹妹為妻，但石虎心儀的是當時的雜技名角鄭櫻桃。於是便把郭氏殺死，而後迎娶鄭氏。之後，石虎又娶了崔氏，但崔氏最後因鄭氏的挑撥而死於石虎手中。
在軍中，凡是比石虎有才藝或有武藝的，石虎就會設法把他們殺死，死於他手上的人不可計數。石虎是好殺的人，每次攻下一座城後，不論男女都一律殺死。一次，石虎攻下青州後又下令屠城。此次血腥屠城，僅餘七百多人保全性命。
太和三年（330年）二月，石勒稱大趙天王，行皇帝事；以妃劉氏為王后，世子石弘為皇太子，程遐為右仆射、領吏部尚書。中山王石虎怒，秘密對長子齊王石邃說：“我親冒矢石隨主上征戰二十余年，是成大趙之業者，應該做大單于，主上卻授予‘黃吻婢兒’，想起來就令人氣塞，不能寢食！待主上晏駕之后，我不會給他留種。”
石勒臨終前，石虎威迫太子石弘把曾勸石勒除掉自己的大臣程遐和徐光逮捕入獄并殺死。又命兒子石邃率兵入宿衛，文武百官害怕不已，太子石弘也嚇得連忙對石虎說道自己不是治天下的人材，石虎才是真正的天子。但石虎明白石勒屍骨未寒，就這樣強登上皇帝只會眾叛親離，並受後世人的唾罵。因此寧願有點耐性，演齣曹操的「挾天子以令諸侯」的戲，由這位太子登位。
石弘坐上寶座後，成為了傀儡皇帝。石弘登基後便被石虎所逼，將程遐、徐光論罪誅斬，封石虎為丞相、魏王、大單-{于}-，再封土地，封邦建土。而他的三名兒子都被封為擁有軍權的職位，至於他的親人和親信都放排在有大權的職位上，而之前石勒的文武百官就放置在毫無權力的閑職上。這時後趙已真正的形成「挾天子以令諸侯」的局面。劉太后與石勒養子石堪合謀起兵擁戴石弘的弟弟石恢為盟主，石堪兵敗被殺，石恢被征召回京，劉太后被石虎廢黜殺害。石弘生母程氏被尊為太后，也沒有實權。延熙元年（334年）十月石弘持璽綬向石虎表明愿意禪位。石虎說：“天下人自當有議，何為自論此也！”意思是只能自己逼石弘退位，而不能接受石弘禪位。石弘哭著回宮對程太后說：“先帝真要滅種了！”不久石虎稱石弘居喪不孝，廢為海陽王，自稱天王，並把石弘、程太后和石弘的弟弟石宏、石恢都幽禁于崇訓宮，旋即殺死他們。
石虎稱天王後，石邃為太子（之前為魏太子），並開始他極為奢侈的統治。石虎不顧人民負擔到處征殺，使人民的兵役和力役負擔相當重大，他又下令凡是有免兵役特權的家族，五丁取二，四丁取其二，而沒有特權的家族則所有丁壯都需服役。為了攻打東晉，在全國征調士兵的物品：每五人出車一乘、牛兩頭、米穀五十斛、絹十份，不交者格殺勿論。無數的百姓為了安全，不得不把自己的子女賣掉。
後趙建武二年（336年），石虎為了裝飾鄴城，令牙門將張彌把洛陽的鐘虞、九龍、翁仲、銅駝、飛廉等相生物運到去鄴城。在運送途中，一隻鐘虞沒入了黃河，於是張彌便下令三百多名人潛到水中，把鐘虞繫上繩，再利用百多頭牛和許多架轆轤把鐘虞拉上來，之後就地造了可裝萬斛的大船，把這些相生運過黃河。其後又製造了特大的車子以把相生運送到鄴城，這次的行動單是運送就足足用了人民千千萬萬的勞力和血汗了。
在鄴城以西三里，有石虎所建的桑梓苑，苑內臨漳水修建了很多座豪華的宮殿，下令從民間強行掠奪十三歲至二十歲的女子三萬余人。僅在345年一年間，各郡縣官吏為搜羅美女上交差事，公然搶掠貌美的有夫之婦九千余人，不忍受奪妻之辱而反抗的男人均遭殘殺，被奪女子為避免受辱也大多自殺，一大批家庭夫妻離散，家破人亡。但石虎征集女人倒不完全是好色，石虎內置女官十有八等，教宮人星占及馬步射。置女太史于靈臺，仰觀災祥，以考外太史之虛實（《晉書·石季龍載記》）。石虎還鑒于東漢太監專權的危害，不信任太監，因此宮中沒有太監，相關職務只能由女人充當。苑內養有奇珍異獸，石虎經常在此遊玩設宴。從襄國至鄴城的二百里內，每隔四十里使建一行宮，每宮都有一位夫人，數十位的侍婢居住，由黃門官守門。
而在浴室上，更是別出心裁：在皇后浴室中，門窗都是由木刻成的鏤孔圖案，石虎就是在這兒和皇后梳洗。而每年的4月8日，在這裏精工製造的九龍吐水浴太子之像。在太武殿前，溝的中間有多層以紗等的「過濾器」。
「鳳詔」也是石虎的發明之一，石虎處理政事時會和皇后一起坐在高高在上的樓觀上，並用五色紙上寫下詔書，把詔書放在一只由木雕刻成、外施漆畫、金腿的「鳳凰」口中。金鳳凰繫在轆轤牽引的繩上。當下詔時，待人把轆轤搖動，「鳳凰」就像從天空飛下來般，大臣們都要跪下接詔。
每隔不久，石虎便會大會群臣，每次都頭戴通天冠、身佩玉璽、循周禮的規定禮樂一番，然後觀賞雜技表演，群臣大會幾乎都有美酒佳釀給自己和群臣所飲用。殿上掛著了大鐵燈一百二十支。在燈下有數千戴金銀佩飾的宮女和石虎觀看表演。在殿外，三十部鼓吹同時演奏，鼓樂震天，場面極為震撼。
石虎好射獵，但因體胖而無法騎馬，因而改為用獵輦。而他的獵輦裝有豪華的華蓋羽葆，由二十人推行，座下有轉軸裝置，可以根據獵物的所在地轉動。在出獵時，石虎會戴上由金鏤織成的合歡帽、穿上合歡褲，手拿著弓箭。而石虎為了方便行獵，於是把黃河以北的大片良田為獵區，派御史監督，規定除自己外有敢在獵區獵獸者處死。而這“犯獸”的刑法，又被各官員用來欺壓百姓，若百姓家有美女或好的牛馬等家畜，官員要求不給，就誣陷其“犯獸”，因此被判死刑者甚多。
石虎像他伯父石勒一樣崇拜大和尚佛圖澄，石勒因信佛圖澄之言而減少了很多殺虐。有次石虎向佛圖澄問甚麼是佛法，佛圖澄只說了四字：「佛法不殺」．石虎沒有聽取佛圖澄的勸告，後來倒是聽了一個叫吳進的假和尚說胡人的氣數已衰，而晉人的氣數開始恢復，一定要苦役晉人才能壓著他們的氣數。結果石虎下令強徵鄴城附近各郡的男女百姓十六萬多人、車十萬乘在鄴城東修華林苑，並圍苑建數十里的長牆。
在中國歷史上還記載著石虎父子的相互殘殺。
事緣石虎兒子石邃不滿父親寵愛其餘的兩個兒子石宣和石韜，漸漸地，這種不滿轉化為仇恨，對父親石虎恨之入骨，恨不得弒父奪位。石虎得知後，把石邃的手下李顏捉來審問，李顏嚇得不知如何是好，便一五一十地都事情告訴石虎：石邃密謀殺石宣和弒石虎奪位。石虎得知後把李顏及其家人三十多人斬首處死，再把石邃幽禁於東宮。石邃被幽禁後仍然目中無人，石虎一怒之下，下令把石邃和他的妻子、家人殺死，再塞進同一口棺材內，同一時間又把石邃的黨羽二百多人殺死。
石邃死後，石宣為皇太子，石宣之母杜昭儀為天王皇后，鄭櫻桃廢為東海太妃。同時又讓石韜掌握軍政大權，打算讓石宣和石韜之間達成一定的平衡。結果卻引發新一輪內訌。
到了其後，石宣因不滿其父石虎較寵愛石韜而要除掉石韜。不久之後，兩兄弟經常發生衝突，石宣於是把石韜砍掉手足、雙眼刺爛、破肚慘死。石宣並計劃在石韜的喪禮上弒父，以奪皇位。
石虎得知愛兒石韜死了，昏迷了好一段時間，他本想出席兒子的喪禮，幸而大臣提醒，沒有出席喪禮。後來，石虎得到知情人的報告，得知皇太子石宣殺了石韜。憤怒到極點的石虎在設計控制石宣后，下令用鐵環穿透石宣下巴鎖著，又將他的飯菜倒入大木槽，使石宣進食時像豬、狗般。石虎逼石宣用舌頭舐著殺石韜的劍上的血，石宣發出了震動宮殿的哀聲。石虎下令在鄴城城北埋起柴堆，上面設置了木竿、竿上安裝了轆轤。並讓石韜生前最寵的宦官，郝稚和劉霸二人拽著石宣的舌頭和頭髮，沿著梯子拉上柴堆，之後用轆轤把他絞起來，再用一模一樣的方法向石宣施刑。當石宣已奄奄一息時在柴堆四處點火，石宣被燒成了灰燼。這還未能平熄石虎的怒火，再下令把灰燼分散到名門道中，任人、馬、馬車的輾踏，又將石宣的妻、子九人殺死，又把石宣的衛士、宦官等數百人車裂，將屍體投進漳河。石宣的一個年幼的兒子抱著石虎的大腿求饒，石虎心生憐憫想赦免但大臣們卻將其奪走處死，石虎的腰帶都被孫子扯斷。東宮衛兵十余萬被流放邊疆，途中舉行暴動，石虎急忙調集重兵鎮壓了下去。但后趙統治基礎動搖了。
連殺兩位太子后，太尉張舉認為燕公石斌、彭城公石遵都有武藝文德，建議從二人中選擇儲君。但戎昭將軍張豺先前曾將劉曜的女兒獻給石虎，生有齊公石世，于是他說服石虎立石世，這樣劉氏成為太后，他可以輔政。石虎說：“太子二十多歲就想弒父，石世才十歲，等他二十歲了，我已經老了。”于是與張舉、李農定議，敕令公卿上書請立石世為太子，于是立石世為太子，其母劉氏為皇后。
石虎病重時，以石遵為大將軍，鎮關右，石斌為丞相、錄尚書事，張豺為鎮衛大將軍、領軍將軍、吏部尚書，同受遺詔輔政。劉皇后怕石斌輔政不利于石世，就與張豺合謀，派使者詐稱石虎病愈，石斌性好酒獵，于是又恣意而為。劉皇后便矯命稱石斌無忠孝之心，免其官，以王歸第，派張豺弟張雄率龍騰五百人看守。石遵從幽州來朝，被打發走，石虎知道后說“恨不見之”。一次石虎駕臨西閣，龍騰將軍、中郎二百余人列拜于前，說宜令燕王石斌入宿衛，典兵馬，也有請求以石斌為皇太子。石虎不知石斌已被罷官囚禁，命召石斌來，左右說石斌飲酒得病不能入。石虎又命以輦迎之，要將其璽綬交給他，最后也沒人前去。不久石虎昏眩入內。張豺讓張雄等矯石虎命殺石斌，劉皇后又矯命以張豺為太保、都督中外諸軍、錄尚書事，加千兵百騎，一依霍光輔漢故事。
石虎死后，石世繼位，不久就被推翻，石虎諸子石遵、石鑒、石祗相繼登基，又相繼被殺。石虎死后三年，后趙就滅亡了。
* 慕容儁曾夢見石虎咬他的手臂，令慕容儁十分厭惡，於是下令挖開石虎的墓穴，罵道：「死胡竟然敢夢中嚇天子！」於是命御史中尉陽約數其殘酷之罪，鞭屍後丟到漳水去。《資治通鑑》更謂慕容儁在石虎墓找不到石虎屍首，於是懸賞百金求屍；後因鄴城女子李菟報告，在東明觀找到石虎屍首，發現他竟僵硬不腐；石虎屍首被投進漳水後，更靠在柱邊不流走。
** 石寇覓，石勒的父親周曷朱的侄輩遠親，後來追尊為孝皇帝。
** 郭氏，將軍郭榮之妹，被石虎毆死。
** 崔氏，清河大族崔家的女兒，被石虎殺死。
** 鄭櫻桃，雜技名角，石邃和石遵之母，337年立為天王后，同年廢為東海太妃。349年尊為皇太后，同年被冉閔所殺。
** 杜珠，石宣之母，據推測也是石韜之母，先為昭儀，337年立為天王后，348年廢。
** 劉氏，石世之母，劉曜之女，348年立為皇后，349年時為石遵所殺。
** 柳貴嬪，柳耆之女，348年被石虎所殺。
** 齊氏，石斌母，娼妓，無寵
** 長子石邃，330年立為齊王。333年由於石虎立為魏王，石邃立為魏太子。337年立為皇太子，同年被處決。
** 次子石宣，333年立為河間王，337年立為皇太子，348年被處決。
** 三子石鑒，333年立為代王，337年為義陽公，349年為義陽王，同年登基，350年被冉閔所殺。
** 石韜，333年立為樂安王，337年立為秦公，348年被石宣暗殺。
** 石沖，年長于石遵，封沛王，349年起兵討石遵，兵敗被俘被賜死。
** 九子石遵，333年立為齊王，337年為彭城公，349年為彭城王，同年登基，不久被石鑒、冉閔所殺。
** 石苞，333年立為樂平王，337年為樂平公，349年復立為樂平王，被當時皇帝石鑒派往刺殺冉閔，事敗後被石鑒滅口。
** 石斌，330年立為平原王，333年為章武王，337年為燕公，349年立為燕王，旋即被劉皇后矯詔處決。
** 石挺，初為梁王，333年被反抗石虎的將領郭權所殺。
** 石琨，初為汝陰王，後趙滅亡後與妻兒投效東晉，352年全家被東晉政權處決。
** 石祗，初為新興王，後登基稱帝，351年被將領劉顯所殺。
** 石炳，石祗稱帝時，為丞相、樂安王。與石祗同死。
** 石世，初為齊公，348年立為皇太子，349年繼石虎為君主，同年被石遵所殺。
** 養子冉良，石虎部下將領。被石虎收為養子后改姓石，又名石瞻。冉閔之父。咸和三年（328年），冉良在石虎和劉曜部隊交戰中戰死於新絳。
抗日軍政大學校門
中國抗戰紀念館藏。
抗日軍政大學（全稱“中國人民抗日軍事政治大學”，簡稱“抗大”）是在中國抗日戰爭時期，由中國共產黨創辦的培養軍事和政治干部的學校。學生來源最初是駐校輪訓中國工農紅軍的各級部隊干部，后來大量招收培訓從陜甘寧邊區外奔向延安的抗日知識青年。
1931年，蘇維埃政府創建了紅軍學校，校址設在瑞金縣沙洲壩鄉大埠村的大窩。為了紀念郝西史（蘇共黨員、蘇駐廣州領事館副領事，廣州起義中被殺害），一度將“紅軍學校”改名為“工農紅軍郝西史學校”。一共辦了五期。學校分軍事隊和政治隊，政治隊側重于政治課，主要學習法律、條例，如《土地法》、《三大紀律八項注意》等。
1933年10月17日，中革軍委發出《關于改編紅軍學校的命令》，把中國工農紅軍學校分編為紅軍大學、第一彭楊步兵學校（陳賡任校長、劉希平任政治委員）、第二公略步兵學校（林野任校長，陳鐵生、張際春先后任政治委員）、紅軍通信學校、紅軍特科學校（培養工兵、炮兵等）、紅軍衛生學校、紅軍供給學校、游擊隊干部學校。1933年10月17日在瑞金西郊六公里處兩座小山之間的一塊大坪上——沙洲壩大窩村成立的中國工農紅軍大學，校長兼政委何長工，政治部主任徐夢秋，教育長周昆，訓練部長鐘偉劍，訓練部副部長盧壽椿，校務部長楊至誠。學校俱樂部主任趙品三。宣傳科長洪水。下設：高級指揮科（科長彭雪楓）、上級指揮科（科長盧壽椿）、上級政治科（科長李天柱）、上級參謀科（科長蘇進）、防空科（科長王智濤），還有一個測繪隊。學制為六個月。全校專職教員只有12人，如郭化若、周士第、王智濤、何滌宙、陳時驥、蕭勁光、張如心、李翔梧、吳亮平等；另聘請了許多高水平的兼職“教授”，主要是中共中央、中華蘇維埃共和國政府和中革軍委總部的負責人，以及從前線因事到瑞金的一些紅軍高級將領。1934年2月，何長工任粵贛軍區司令員兼政治委員后，周昆代理校長、徐夢秋代理政治委員。不久，張宗遜任校長兼政治委員。1932年1月，劉伯承到達中央革命根據地，接任中國工農紅軍大學校長兼政委。“紅大”缺乏教材，劉伯承從俄文翻譯出“我軍最初的戰斗條令”，我軍的各種軍語和名詞，也由劉伯承結合我軍實際加以審定。劉伯承還把“軍官”稱呼改為指揮員，“士兵”稱為戰斗員，“傳令兵”改為通信員，“伙夫”改為炊事員，“馬夫”改為飼養員，“挑夫”改為運輸員。至紅軍長征，紅大已招生三期，培訓學員近千人。1934年8月15日，第四期招收上級軍事科學員60人，于9月1日前報到。
紅軍長征前夕，1934年10月1日中華蘇維埃共和國中央革命軍事委員會決定，中國工農紅軍大學與紅軍第一彭楊步兵學校、紅軍第二公略步兵學校、紅軍特科學校合并為''紅軍學校''。1934年10月10日長征開始后，紅軍學校改稱紅一方面軍干部團，陳賡任團長，宋任窮任政治委員，鐘偉劍（旋由畢士悌）任參謀長，莫文驊任政治處主任，方強任黨總支書記，轄三個步兵營、一個特科營、一個上級干部隊，共1480余人。原彭楊步兵學校編為第一步兵營；原公略步兵學校編為第二步兵營；第三政治營；原特科學校編為第四特科營；原紅軍大學編為上級干部隊；指揮科、政治科、地方工作科。
1935年8月上旬，沙窩會議決議，紅一方面軍干部團與紅四方面軍紅軍大學合并為中國工農紅軍大學，倪志亮任校長（未到職），何畏任政治委員，李特任教育長，劉少奇任政治部主任（未到職），莫文驊任黨總支部書記，編有上級指揮科（科長張宗遜）、上級政治科（科長李井泉）、特科團（為原紅一方面軍干部團，韋國清代理團長，宋任窮任政治委員，畢士悌任參謀長，編有騎兵科、工兵科、炮兵科、機槍科，培養基層干部戰士），隨右路軍行動過草地。
抗日軍政大學教職員證章，國家博物館藏
紅四方面軍紅軍大學，為1933年7月恢復設立的紅四方面軍彭楊學校。1934年11月改為紅四方面軍紅軍大學，設高級班、初級班、政治班、特科班、教導隊。校長倪志亮，副校長李特。
1935年9月上旬，由于“草地密電”事件，紅大特科團中原來中央紅軍人員跟隨中共中央及紅一、紅三軍團北上繼續長征。紅大余下的人員在卓木碉（今馬爾康縣腳木足）改組紅軍大學，校長劉伯承、政委何畏。
在甘肅哈達鋪鎮，中央紅軍干部團與紅一軍團教導營合并為西北紅軍陜甘支隊隨營學校，紅一軍團教導營營長陳奇涵任校長，宋任窮任政治委員，韓振紀任參謀長，莫文驊任政治處主任。
1935年11月，陜甘支隊隨營學校長-{征}-結束后，在永平鎮與陜甘寧晉紅軍軍事政治學校合并為西北工農紅軍學校，周昆任校長，袁國平任政治委員，吳岱峰任副校長，郭化若任訓練處處長，莫文驊任政治處主任。
陜甘寧晉紅軍軍事政治學校前身是1931年l0月謝子長、劉志丹領導的西北反帝抗日同盟軍政干部訓練班。1932年2月，西北工農反帝同盟軍擴建為中國工農紅軍陜甘游擊隊，軍政干部訓練班成為軍政干部訓練隊。1932年12月，陜甘游擊隊改編為紅二十六軍第四十二師第二團，軍政干部訓練隊改組為紅二十六軍隨營學校。1934年l0月，在甘肅華池南梁地區創辦了陜甘邊軍政干部學校，劉志丹任校長，習仲勛兼任政治委員，吳岱峰任副校長。1935年7月，在陜西延川永坪鎮，成立陜甘寧晉紅軍軍政學校，校長吳岱峰，政委郭洪濤。1935年10月，學校又由永坪遷至瓦窯堡。
1936年抗日紅軍大學
1936年2月，中華蘇維埃西北革命軍事委員會決定，西北工農紅軍學校擴編為中華蘇維埃人民共和國西北抗日紅軍大學，對外公開招生。1936年4月1日，西北抗日紅軍大學正式開學，招生600余名，周昆任校長，袁國平任政治委員，吳岱峰任副校長，郭化若任訓練處處長，莫文驊任政治部主任，設軍事指揮科、政治工作科、游擊戰爭科、特科。
1936年5月14日，毛澤東等在東征歸途于黃河西岸延長縣交口鎮召開政治局擴大會議，毛澤東做了《目前形勢與今后戰略方針》的報告，提出辦紅軍學校問題：“要辦個高些的大的紅軍學校，否則將來無干部。沒有大批干部是不行的，現在不解決這個問題，將會犯罪。”根據會議決策，決定創辦紅軍大學，為即將到來的抗日高潮培養干部。1936年6月1日，中國人民抗日紅軍大學在陜北瓦窯堡中梁山閭家大院建立，主要干部由毛澤東從紅一方面軍抽調（當時紅二、紅四方面軍還在長征途中），校長林彪，政委毛澤東（兼任）、校黨總支書記莫文驊、教育長羅瑞卿，訓練部長劉亞樓，校務部長楊至成。一期共有1038名學員，來自紅一方面軍與陜北紅軍，分為三個科：高級科、上級科、普通科，也稱一、二、三科。高級科、上級科學制8個月，普通科學制6個月。其中一科學員是紅軍軍級干部和部分師級干部，共有1個隊38名學員，包括：羅榮桓（兼一科政委）、羅瑞卿、陳光（兼一科科長）、彭雪楓、陳士榘、譚政、蘇振華、楊成武、莫文驊、趙爾陸、劉亞樓、楊立三、張愛萍、王平、彭加倫、耿飆、肖文玖、賀晉年、譚冠三、李濤、周文龍、符竹庭、劉鵬、周建屏、劉惠農、杜理卿（即許建國）、張樹才、張經武、張達志、宋裕和、郭述申（一科黨支部書記）、黃永勝、張純清（即張文彬）、鄧富連（即鄧飛）、吳富善、羅保連（后任359旅717團政治處主任）、童小鵬，以及朝鮮的武亭、越南的洪水等。二科設2個隊，訓練紅軍營、連干部，共225人，科長周士第；以西北抗日紅軍大學為基礎成立三科設6個隊，主要訓練班、排干部和部分老戰士，共800人，科長周昆，政委袁國平。1936年6月21日，高雙成部第八十六師的一部突然襲擊瓦窯堡，1936年7月紅軍大學一期的一科、二科隨中央機關遷往保安縣。保安校舍是學員自己動手挖的窯洞。三科遷駐甘肅環縣木缽寺，改為“紅大步兵學校”。
紅軍三個方面軍會師后，1936年11月，紅四方面軍紅軍大學、紅二方面軍紅軍大學的高級科、上級科到達保安縣并入了紅大的一科、二科；其他隨營學校人員到達環縣并入了紅大三科。紅四方面軍紅軍大學校長劉伯承任會師后的紅軍大學副校長、中央軍委總參謀長兼前敵總指揮部參謀長；1937年2月調任援西軍司令員，并沒有到職抗大。這時，紅大一科、二科也稱紅大一分校；三科稱紅大二分校或紅大二校。為適應野戰需要，1936年11月26日紅大二校改編為“紅軍教導師”，校長周昆任師長，政委袁國平任師政委，郭化若任教育長，羅貴波任政治部主任。11月27日，教導師北上環縣參加山城堡戰役擔任阻敵任務。12月1日夜，教導師與陜甘寧邊區獨立師、尚未編入紅大二校的第二方面軍隨營學校一同夜襲曲子鎮及周邊之敵。12月6日，召開軍人大會，紅大二校此時有2000余人編為2個團。12月下旬，步校移駐慶陽縣城。
紅二方面軍紅軍大學成立于1936年9月，由紅二軍團教導營與紅六軍團教導營合并組建，校長劉伯承、副校長陳伯鈞、教育長陳外歐、政治部主任李干輝，設上級指揮科及第一、第二、第三營。